восемь лет назад
Лариса.
Голос был слабым, едва слышным звуком где-то в глубине сознания Ларисы Мейсон. Он был таким мягким и приглушенным, что женщина была почти уверена, что ей это показалось, когда она вышла из душа. Шепот был ближе к блуждающей мысли в ее собственном разуме, чем к слышимому голосу, как будто она сама без причины подумала о своем собственном имени.
Сделав паузу, она наклонила голову набок, чтобы сосредоточиться. Очевидно, это был не первый раз, когда кто-то связывался с ней телепатически. Как глава отдела по работе со студентами в Crossroads, она имела дело с гневными жалобами как родителей, так и учеников, некоторые из которых имели право посылать свое раздражение прямо ей в голову.
Ах, быть еретиком было полно интересных ситуаций, это уж точно.
После нескольких секунд прослушивания она ничего не «услышала». Пожав плечами про себя, Лариса быстро вытерлась и оделась, прежде чем выйти из ванной. Она сразу же попала в засаду.
«Мама!» Девятилетняя Сара рухнула прямо на нее, чуть не сбив Ларису с ног своим энтузиазмом. «Можем ли мы съесть пиццу на ужин? Пожалуйста пожалуйста? Ее будет легко мыть, а пицца будет похожа на все группы продуктов одновременно. Там есть овощи, мясо, молочные продукты, хлеб и…
Чуть улыбнувшись, Лариса потянулась, чтобы поднять дочь с пола. «Пицца?» — воскликнула она с притворным удивлением, прижимая девушку к себе. — Ты вообще любишь пиццу?
Ответом был шокированный визг: «Угу! Я люблю пиццу, пиццу любят все! Это пицца!»
Задумчиво поджимая губы и удерживая девушку, словно изучая ее, Лариса медленно покачала головой. — Ммм… неееет, нет, я почти уверен, что ты ненавидишь пиццу. У нас должны быть твои любимые блюда. Например, брюссельская капуста, баклажаны и шпинат со сливками!»
«Мама, нет, нет!» Глаза Сары были широко раскрыты от ужаса при этой конкретной мысли, голова Сары тряслась из стороны в сторону. «Нет, пицца! Пицца, мамочка, пожалуйста? Она умоляюще протянула последнее слово.
Слегка улыбнувшись, несмотря на попытку выглядеть серьезной, Лариса несколько секунд притворялась, что хмыкает, прежде чем капитулировать. — О, ладно, думаю, Риса может купить пиццы по дороге. Я дам ей знать. Конечно, было бы удобнее заказать доставку пиццы, что Лариса хорошо помнила по своим годам, когда она была обычным свидетелем. Но, каким бы продвинутым ни было общество «Перекрёстков», им ещё предстояло найти способ организовать доставку пиццы на остров регулярной сетью.
Получившийся восторженный визг девятилетней дочери заставил Ларису одновременно и улыбнуться, и слегка вздрогнуть. Это было рядом с ее ухом. «Ура! Спасибо мама! Спасибо Спасибо спасибо!» Сара пробормотала, прежде чем высвободиться и упасть на пол. «Сэнди!» — позвала она, развернувшись, чтобы убежать и найти сестру. «Сэнди, у нас будет пицца, настоящая пицца-пицца!»
Глядя, как девушка убегает, Лариса покачала головой, выдергивая единственный волосок из собственной головы. Используя силу, полученную Незнакомцем, она превратила волосы в маленькую птичку. Прошептав сообщение для Рисы Кохаку о том, что она должна взять с собой пиццу, когда она придет посидеть с девочками на вечер, она отослала птицу. Сделав это, она направилась в спальню. Оставалось еще кое-что убрать, а до отъезда оставалось около часа.
Лариса.
И снова голос-который-не-был-голосом. Услышав это или, по крайней мере, поверив, что она это слышала, Лариса остановилась и обернулась, чтобы осмотреться. Ее брови слегка нахмурились, когда она тихо прошептала: «Да?»
Ничего. Никакого ответа ни в уме, ни вслух. Голос не вернулся, и Лариса еще раз убедилась, что ей это показалось. Пожав плечами, она вернулась к своей работе. Предстояло многое сделать, если она собиралась вовремя встретиться с Ноланом. И не встретить ее старого друга было бы катастрофой.
В конце концов, она не могла ожидать, что мужчина очистит гнездо от горгулий без посторонней помощи.
******
— Извини, что оттащил тебя сюда от твоих детей сегодня вечером, — пробормотал Нолан некоторое время спустя, когда они вдвоем стояли в дверях закрытого антикварного магазина где-то в Нью-Йорке. Они использовали его как укрытие от проливного дождя, который не прекращался последние двадцать минут. «Я не знал, что Лиам был вне мира, когда я позвонил». Он взглянул на нее, приподняв бровь. — Ты должен был сказать мне, я бы позвонил кому-нибудь другому.
Лариса не отрывала взгляда от здания напротив, слегка покачивая головой. «Близнецам девять, Нолан, не два. Они будут в порядке со своей тетей Рисой на вечер. Кроме того, — добавила она с едва заметной улыбкой, на мгновение переведя на него взгляд. «Приятно выйти и немного размять ноги. Я тренировался, но прошло некоторое время с тех пор, как я был в поле. Не хочу быть неряшливым».
Мужчина, который был одним из ее товарищей по команде, пока они вдвоем шли через Перекресток, усмехнулся. — В таком случае, рад, что смог дать тебе повод уйти. Он бросил на нее любопытный взгляд, одной рукой убирая с глаз влажные косматые каштановые волосы. «Что с девушками. Как они поживают? Скучаешь по дяде Нолану настолько, что обнимаешь меня?
Улыбка коснулась ее лица. «Ты можешь уйти на пять минут, и они будут скучать по тебе достаточно для объятий, Нолан». Немного отрезвев, она оглянулась на него. «Тебе действительно нужно навещать чаще».
Мужчина кивнул. «Ты прав, особенно если это означает больше двойных объятий. Я сделаю это».
Закусив губу, Лариса посмотрела на него. — Кстати, как дела с усыновлением?
Сначала он не ответил, сделав глубокий вдох, который, казалось, успокоил его, как будто у него были плохие новости. Затем Нолан посмотрел на нее, подмигивая. «Комитет утвердил его два дня назад».
Раскрыв глаза при этом объявлении, Лариса потребовала: «Они сделали? Подожди, ты сейчас меня трахаешь? Не шути со мной, Нолан. Не смей издеваться надо мной над этим».
Он смеялся, мотая головой вверх и вниз. «Возможно, это была еще одна причина, по которой я хотел, чтобы ты вышел сегодня вечером, да. Вы смотрите на одного полностью одобренного родителя-одиночки». Глаза, сияющие смесью гордости и счастья, которые доказывали, как трудно ему было сдерживать это так долго, он добавил: — Ее зовут Эрин. Она примерно того же возраста, что и близнецы. Заметно отрезвев, мужчина продолжил. «Ее родители были э-э, ее отец развелся, когда ей было три года, сбежал с какой-то девчонкой из колонии и решил, что больше не хочет быть отцом. Потом ее мать была убита в прошлом году. С тех пор она металась между кучей родственников, но никто не хотел брать на себя полную ответственность за маленькую девочку, поэтому она оказалась в системе».
Лариса колебалась. — Это… тот бедняга. Ее рука поймала его руку. «Но, Нолан, ты хотел девочку еще со школы!» С тех пор, как он был с Джули, на самом деле. Но Джули разбила ему сердце и ушла, а Нолан так ни с кем и не поладил. И все же его желание иметь детей никогда не исчезало, даже если у него не было партнера, с которым можно было бы поделиться. И теперь, теперь у него будет кто-то, девушка, которая, похоже, нуждается в ком-то так же сильно, как и он.
Рот Ларисы открылся, чтобы сказать что-то еще, но остановился, когда ее внимание привлекло движение в окнах другого здания. «Похоже, наши друзья проснулись и передвигаются». Подняв руку, она образовала круг указательным и большим пальцами, прежде чем использовать свои украденные способности Незнакомца, чтобы увеличить изображение в пространстве между пальцами, как если бы она смотрела в бинокль. Мгновение спустя другая сила позволила ей изменить вид, чтобы видеть сквозь стену здания. — Ага, — пробормотала она тогда. — Похоже, их трое, как ты и сказал.
Нолан хмыкнул. «Они кормятся из этого мотеля без слов на улице. Вы знаете, сосредоточившись на проститутках и беглецах, людях, которых не заметят очень быстро. В голосе мужчины слышалась скрытая ярость. Что неудивительно. Нолан Редклифф всегда, казалось, чувствовал себя особенно защищенным по отношению к людям, которые, как правило, не слишком заботились о них. Он провел большую часть своего времени в полевых условиях, помогая в приютах для бездомных Bystander и бесплатных столовых, наблюдая за типами Незнакомцев, которым нравилось охотиться на этих людей.
— Ну что ж, — объявила она, кивнув. «Думаю, мы должны пойти и позаботиться об этих придурках».
Затем они разделились, Нолан ждал, пока Ларисса обойдет спину. Затем, как только она даст ему сигнал, он направится прямо внутрь, отгоняя горгулий обратно к ней, чтобы они вдвоем могли поймать монстров между камнем и наковальней.
Она выбрала длинный маршрут вокруг, чтобы не вызвать предупреждающий сигнал. Обойдя дальний конец улицы, а затем зайдя сзади, Лариса проходила мимо магазина одежды, когда краем глаза заметила, как один из манекенов резко повернулся к ней лицом, его длинные светлые волосы кажется, резко дует несуществующий ветер изнутри магазина.
Лариса.
Немного вздрагивая и спотыкаясь, женщина метнула взгляд в ту сторону, пока ее рука тянулась к кобуре с оружием на поясе. Она сосредоточилась на витрине… но не нашла ничего лишнего. Манекен, который, она могла бы поклясться, повернулся к ней лицом, вернулся в свое нормальное положение и… не был блондином. У него были короткие каштановые волосы, и он был одет совершенно иначе, чем то, что, как она думала, увидела за эти короткие секунды краем глаза.
— Хорошо, — медленно пробормотала она про себя. «Это ненормально». Отойдя от окна, она еще раз огляделась. Может быть… может, ей следует отправить сообщение Нолану, чтобы тот отстранился, пока она не разберется, что с ней не так, почему она продолжает слышать этот голос в своей голове.
Лариса. В этот раз голос вернулся быстрее, чем раньше, и почему-то стал «громче» в ее голове. Или хотя бы немного понятнее. Это звучало… как-то знакомо, как будто она уже слышала женский голос раньше, даже если не могла определить, откуда она его помнила.
Оглядев улицу вверх и вниз, Лариса нахмурилась. В поле зрения было несколько человек, суетившихся под дождем, не обращая внимания ни на что вокруг. Дождь, который на самом деле не касался ее, поскольку еще одна из ее способностей обеспечивала попадание воды по обе стороны ее тела. Обычно ей было бы все равно. Но в данном случае, даже несмотря на то, что драться под дождем, возможно, это выглядело круто, это также было намного сложнее, чем кажется в фильмах.
Так что она была совершенно сухая, стоя посреди ливня, в то время как очень немногие люди, которые были еще на улице, спешили своим путем. Никто не обращал на нее особого внимания. И уж точно никто с ней не разговаривал ни вслух, ни про себя.
— Хорошо, — произнесла она вслух тихим голосом. — Кем бы ты ни был, теперь ты привлек мое внимание.
Последовала еще одна пауза, достаточно длинная, чтобы у Ларисы снова начала возникать параноидальная мысль, что голос ей приснился. И в той работе, которой занимались Еретики, воображаемые голоса отличались друг от друга и были намного хуже, чем реальное слышание голосов в их голове. Одно означало, что они имеют дело с кем-то с телепатией, а другое означало… ну, это означало, что они слишком долго имели дело с монстрами.
В конце концов, однако, как только она открыла рот, чтобы снова заговорить, голос вернулся. Как и в прошлый раз, оно было сильнее, до такой степени, что казалось почти слышимым, как будто оно было не только в ее голове.
Лариса.
— Я здесь, — напряженно прошептала она вслух. Ей нужно было поторопиться и занять позицию, прежде чем Нолан задастся вопросом, почему она так долго держится, и начнет думать, что что-то пошло не так. Но это было… что это было? Она не могла этого понять. Голос в ее голове, его знакомость… это было так же неоспоримо, как и необъяснимо. И на этот раз он сказал больше, чем просто ее имя. Однако каждое слово, которое она слышала, казалось, терялось где-то в эфире.
Лариса. — извини. — может только — даже — пытался — пытается — годами — может — объяснить.
«Кто ты?» Голос Ларисы был тихим, но твердым требованием. Она должна была знать, кто с ней разговаривал, почему голос был таким знакомым, хотя она и не могла его определить. Она должна была знать, что они говорят, чего хотят и почему это так слабо слышно.
Повернувшись по кругу, чтобы еще раз осмотреть всю мокрую от дождя улицу, отвлекшись от своей первоначальной цели, Лариса подпрыгнула, когда голос вернулся.
Попытаться — приложить много усилий — к связи — было труднее, чем — было бы — удержаться.
Затем немного более длительная пауза, тишина, если не считать гула вездесущего дождя. Затем…
Это лучше? Он чувствует себя лучше. Я чувствую тебя немного яснее.
Опять эта… знакомость, которую она почти могла определить, как имя, которое вертелось у нее на языке. «Кто ты? Вам нужна помощь? Мы работали вместе? Мы вместе ходили в школу? Как я тебя узнаю? Почему ты кажешься таким знакомым? В ее замешательстве слова продолжали приходить.
Лариса, я… Пауза. Меня зовут Сариэль Мун. И я… извини, но мне нужна твоя помощь.
— Сариэль… я знаю это имя. Как? Как она узнала это имя? — Но я не знаю никакой Луны.
Мы не были одноклассниками. Мы были… немного ближе. Еще небольшая пауза. Мне нужно, чтобы ты выслушал. Ты не захочешь, но ты единственная надежда, которая у меня есть сейчас, единственный шанс.
Я сказал тебе свое имя. Это Сариэль Мун. Но… И снова голос замолчал. Нет. Нет, я должен тебе все рассказать. Это нечестно. Несправедливо с моей стороны просить тебя о помощи, если ты не знаешь правды.
— Послушайте меня, — перебила Лариса. «Я не знаю, откуда я вас знаю, но какая бы помощь вам ни понадобилась, если вы можете связаться со мной телепатически, вы можете связаться с другими. Гайя, Гайя Синклер, возможно, она сможет помочь вам лучше, чем я. Она, вероятно, сможет установить контакт, если ты просто скажешь…
Я не могу ни с кем разговаривать, кроме тебя, Лариса. Затем еще одна пауза… Ты был последним человеком, которым я владел.
В те несколько секунд, которые последовали за этой бомбой, даже сам дождь, казалось, утих. Это была совершенно оглушающая тишина, которая длилась до тех пор, пока Лариса наконец не выпалила: — Ты что?
Каким-то образом она почувствовала дрожь с другого конца. Извините, я не так хотел — я… правда. Правда в том, что меня зовут Сариэль Мун, и я тот, кого вы называете Незнакомцем. Капитал С.
«Нет.» Слово пришло рефлекторно, прежде чем Лариса громко выругалась. «Черт возьми, бля. Нет, я не разговариваю с Незнакомцем. Я не… что… что вы имеете в виду, вы возмож… нет. Нет.»
Лариса, послушай, это сложно, но есть причина, по которой я должен был…
— Заткнись, — перебила она, прижимая обе руки к голове. «Я не знаю, что вы пытаетесь сделать или как вы проникли в мою голову, но если это какая-то угроза, если вы думаете, что можете преследовать меня или мой…»
«Еретик».
Голос, наполненный ненавистью и обещанием насилия, сильно отличался от того, который она слышала. Помимо очевидной разницы в тоне, это было произнесено вслух, позади нее.
Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как массивная каменная нога врезалась ей в грудь. Ларису подхватили и отшвырнули назад на добрых десять футов. Если бы она была слабее или обладала меньшими защитными способностями, это бы разрушило ее грудную клетку и, вероятно, убило бы ее прямо сейчас. Как бы то ни было, из нее выбили воздух, и она оказалась на земле.
Это была одна из… нет, две горгульи, за которыми она и Нолан пришли охотиться. Они пришли либо убегая от Нолана, либо отправляясь на следующую охоту. В любом случае, они видели Ларису и признали в ней еретика. И они застали ее врасплох.
Горгульи. Они немного отличались от того, что думало большинство людей. О, конечно, у них были массивные демонические каменные тела. Но это был только фасад, оболочка. Фактическое существо, известное как горгулья, было всего около фута ростом. Это были крошечные существа с заостренными ушами, которые больше походили на гремлинов из старого фильма восьмидесятых, чем на могучих зверей, которых они называли.
Именно сила горгулий привела к их репутации. Они были способны проявлять и контролировать подобный камню (но часто гораздо более прочный, чем обычный камень) материал до такой невероятной степени, что существа фактически создавали для себя нечто вроде бронированных костюмов. Бронированные костюмы, похожие на то, что люди думают о горгульях. Они использовали костюмы в бою, а когда они не использовались, горгульи оставляли свои каменные бронированные боевые костюмы, а не тратили время на то, чтобы сделать их позже. В прошлом они часто оставляли свои бронированные костюмы на уступах церквей и храмов, что способствовало распространению у современных Свидетелей убеждения, что это нормально. Как и, очевидно, архитектурный выбор фальшивых горгулий.
И вот… теперь двое из них надвигались на нее, а она лежала на земле, все еще пытаясь отдышаться от первого удара. Один бросился вперед, тяжело взмахнув огромными каменными крыльями, буквально взмывая на нее сверху. Его когтистая нога достаточно сильно ударила ее по запястью, когда она потянулась к футляру с оружием на поясе, чтобы сломать кость, прежде чем его кулак тыльной стороной руки ударил ее по лицу так сильно, что у нее зазвенело в ушах.
Выключатель. Водная форма. Переключитесь в ее водную форму. Она могла это сделать. Просто… пришлось… сосредоточиться…
За исключением того, что рука горгульи сжимала ее горло, его когти легко прорезали ее кожу, когда он отрезал ей воздух. Какой бы сильной она ни была, боевой костюм горгульи был еще прочнее. Она не могла дышать, а если не могла дышать, то не могла сосредоточиться… а без концентрации… она… не могла…
«Отпусти ее.»
Голос, тот самый, который она слышала у себя в голове… только произнесенный вслух. Он исходил сбоку, посреди пустой улицы.
Вместе Лариса и горгулья, державшая ее за горло, слегка повернулись, чтобы посмотреть в ту сторону. Они увидели… светловолосую женщину, которая стояла под дождем и смотрела на них прищуренными глазами. В одной руке она держала небольшой камень, кусок битого бетона.
«Я скажу это еще раз, но не в третий раз», — объявила женщина. «Отпусти ее.»
«Сеостен!» — прорычал громкий, хриплый голос горгульи. «Но в одиночестве. Не хозяин здесь, не хозяин здесь».
Пока первый говорил, другая появившаяся горгулья вышла на улицу, ее боевой костюм блестел в свете уличных фонарей, отражавшихся в лужах. «Убей Еретика, а потом убей тебя».
Женщина, Сариэль Мун, перевела взгляд с ближайшей горгульи на горгулью над Ларисой. «Ты знаешь, кто я. Но ты не знаешь, кто я.
«Позвольте мне представиться.»
При этом рука женщины дернулась. Кусочек бетона, который она держала в руках, вылетел, пересекая расстояние между ней и горгульей, стоявшей над Ларисой, словно пуля, выпущенная из ружья.
Раздался резкий, внезапный лязг, за которым последовал гораздо… более хлюпающий звук. Затем хватка на горле Ларисы резко ослабла. Она была отпущена, костюм горгульи немного сполз, а изо рта и глаз существа сочилась кровь.
Женщине-еретике потребовалось мгновение, чтобы понять, что только что произошло. Это… Сариэль только что бросил кусок камня так точно и с нужной силой, что он фактически вошел в боевой костюм горгульи через отверстия для глаз, попал в затылок изнутри головы, а затем каким-то образом срикошетил прямо в и через гораздо более мягкую, покрытую плотью голову настоящего существа в глубине костюма, мгновенно убивая его. И она сделала это, швырнув обломок тротуара… по крайней мере с тридцати футов… посреди ливня… ночью.
— Ваши гораздо более разумные предки знали меня как Артемиду, — сообщила женщина оставшейся горгулье. — Я не лакей, не солдат и не кто-то еще, против кого, как вы могли бы подумать, у вас есть шансы. Я богиня охоты и луны, защитница юных девушек, несущая смерть тем, кто восстал против Олимпа.
— А ты стоишь у меня на пути.
Недолго его не было. Горгулья поспешно сделала шаг назад, затем прыгнула вверх, и ее могучие крылья за один прыжок подняли ее на добрых пятьдесят футов. В то же время ближайший костюм, тот, что с мертвым существом внутри, тоже взлетел. Очевидно, он применил свой собственный каменный контроль, чтобы привести это существо (и его мертвого партнера) с собой.
В тот момент, когда он ушел, женщина немного пошатнулась. Из нее вырвался кряхт, и она быстро сделала несколько шагов к все еще лежащей Ларисе. Когда она приблизилась, ее тело стало заметно прозрачным.
— Нет… нет, я не могу удержаться. Я не могу удержаться».
«Ч-что? Что, ты… ты… ты… — пробормотала Лариса, глядя на быстро исчезающую фигуру перед ней, в то время как ее разум кружился. Сохранено. Спасен… незнакомцем. Незнакомец, который не раздражал ее чувства, но тем не менее Незнакомец.
— У нас нет времени, — Сариэль… Артемида, кем бы она ни была объявлена. Она уже была почти невидима. «Послушай меня, послушай, Лариса. Я объясню. Клянусь, я объясню. Но вы должны сохранить эту тайну. Пожалуйста. Вы будете в опасности, если не сделаете этого. Вы не можете никому говорить об этом. Я… я не причиню тебе вреда. Я бы никогда не сделал тебе больно. Но мои… мои дети. У тебя есть дети, я знаю. Я тоже. И они в опасности. Мои дети и муж. Пожалуйста. Клянусь тебе, я все объясню. Все это. Но нельзя об этом говорить. И… мне нужна твоя помощь. Ты моя единственная надежда, Лариса, единственный шанс снова найти детей и мужа. Пожалуйста, вы…
Потом она исчезла. Фигура и голос исчезли.
«Лариса!» Это был Нолан, появившийся рядом с ней с топором в одной руке. — Что… ты в порядке? — спросил он, протягивая ей руку. «Вы никогда не сигнализировали. Затем горгульи начали двигаться. Я пытался связаться с вами, но были… осложнения. Что случилось?»
Какое-то время Лариса молчала. Она приняла поднятую руку, все еще глядя на то место, где только что был Сариэль.
— Лариса? — повторил Нолан, прежде чем скривиться. «Все, я зову на помощь. Они могут-«
«Я в порядке.» Повернувшись к нему, Лариса улыбнулась мужчине. «Извините, у меня просто немного прозвенел звонок. Но я в порядке. Видеть? Просто денди».
Сариэль, Артемида, кто бы… или кто бы она ни была, женщина спасла ей жизнь. А потом умолял ее о помощи. Помогите с ее детьми. Возможно, это была манипуляция или уловка. Но… но она спасла ей жизнь. Так что Лариса подождет и выслушает ее в следующий раз, когда она… вступит в контакт.
Она так много ей должна.
