Поздний вечер субботы, 27 января 2018 г. (за два дня до того, как Флик и компания столкнулись с Фахстетом, и на дом Флик напали оборотни)
Большинство людей в Crossroads Academy считали, что Дуглас Фрей так много носил кепку «Нью-Йорк Рейнджерс», потому что он был большим фанатом бейсбола. Это было не совсем так, поскольку на самом деле он никогда не смотрел ни одной их игры и ничего не знал о самой команде. Черт, он едва понял, как игра ведется, если честно. Нет, шляпа была гораздо важнее, чем символ лояльности спортивной команды. Это было то, что не пускало голоса в его голову.
Это… возможно, прозвучало несколько параноидально для людей, которые не прошли через то же, что и Дуг. Люди, не испытавшие Шепота, не знающие, на что они способны, не поймут, почему шляпа так важна, почему он никогда никуда не ходит без нее.
Это началось почти пятью годами раньше, в колонизированном Перекрёстком мире, известном как Ванахейм, названном в честь мира из скандинавской мифологии. Именно здесь Дуг вырос, он и вся его семья, которая состояла из его родителей, трех старших братьев, двух дядей, тети и трех групп постепенно стареющих бабушек и дедушек (прадедов, прапрапрапрапрапрапрапрапрадедов). Возраст его братьев варьировался от десяти лет старше Дуга до шестидесяти трех лет, а его старшему родственнику, прапрадедушке Сулану, было почти триста лет.
Не то, чтобы он смотрел это. Сулан, возможно, просуществовал около трех столетий, но выглядел он молодым, подтянутым мужчиной не старше тридцати пяти. Кроме того, в то время он был почти лучшим другом двенадцатилетнего Дага. Они вдвоем все делали вместе. Сулан брал своего праправнука со всеми возможными приключениями, они вдвоем исследовали дикие джунгли Ванахейма и множество существ, населявших его.
Во время одной из таких экскурсий что-то… пошло не так. Дуг и Сулан исследовали то, что они сначала приняли за простую пещеру в глубине джунглей. На полпути они натолкнулись на настоящую архитектуру, свидетельство существования искусственных сооружений. Или, по крайней мере, созданные разумом структуры. Казалось, что под пещерой было погребено целое здание. Ни один из них не мог прочесть надписи на поврежденных стенах, а Сулан не узнал в изображениях, вырезанных и нарисованных на стенах, ни одного Незнакомца, с которым он когда-либо сталкивался. Насколько Сулан знал, это была целая раса существ, которых никогда раньше не видели. А учитывая, что он был таким старым, он многое знал.
Естественно, они оба были в восторге, обнаружив что-то подобное. Сам Сулан тоже был почти как маленький ребенок. Они исследовали все глубже, только с опозданием осознав, что один из символов, постоянно отображаемых на стене, был предупреждением, предупреждением о том, чтобы повернуть назад и никогда, никогда не открывать двери, через которые они с трудом пробирались.
Даже по сей день Дуг не был уверен, когда именно начались Шепоты. Они начались как его собственные мысли, почти не отличавшиеся от того, что он обычно думал. Однако со временем двенадцатилетний мальчик начал понимать, что мысли в его голове были вовсе не мыслями, а отдельным разговором. Что-то было в его голове, что-то нашептывало ему, разговаривало с ним, узнавало о нем. Что-то… испытывало его.
К этому моменту Сулан пришел к тому же выводу, и они вдвоем покинули погребенные руины. Снова закрыв все за собой, они вернулись в колонию, сообщив городским властям о том, что они нашли, чтобы их можно было исследовать должным образом и безопасно. В частности, людьми, имевшими опыт обращения с любым телепатическим существом внутри.
Вот только с этим была пара проблем. Во-первых, это было вовсе не одно существо, их было много. А во-вторых, они больше не были в руинах. Потому что Даг и Сулан выпустили их, когда они пробрались через все эти двери.
Насколько Дуг и люди, с которыми он разговаривал после этого события, смогли выяснить, существа, которых они теперь называли Шепотами, были своего рода внепространственными видами, которые лишь частично присутствовали в реальности, в которой жили люди. Они были почти как призраки, в том смысле, что практически не имели физического присутствия. Их истинная сила заключалась в их способности контролировать разум человека с помощью своего шепота. Звук их голосов постепенно заражал человека, истощая его волю к сопротивлению, пока они не стали не более чем игрушками для Шепотов. Человек, которому прошептали достаточно, будет следовать их инструкциям.
И теперь, благодаря Дугу и его дедушке, Шепоты были освобождены из своей тюрьмы и снова напали на колонию.
Результат оказался… большим, чем Дуг когда-либо любил думать. Шепоты распространились, чтобы заразить как можно больше людей. Брат восстал против брата, отец против дочери, а друзья напали друг на друга. Это была резня, гражданская война внутри колонии, так как одни были полностью захвачены, а другие просто превратились в параноиков и бредовых людей.
В отчаянной попытке помешать Шепотам убить друг друга, Сулан и Дуг вернулись в руины. Они попытались найти способ снова запечатать существ, и при этом они обнаружили, что некоторые символы на стенах были полезны в борьбе с ними или их идентификации. Два были особенно сильными. Один позволял любому, кто прикоснется к нему, фактически увидеть Шепоты как смутные очертания, которые, по крайней мере, позволили бы их идентифицировать и поразить определенными атаками. Между тем, другой важный символ делал любого, кто прикасался к нему, временно глухим к их непрекращающемуся шепоту.
Вот почему шляпа Дуга была так важна. Сулан выгравировал символы на внутренней стороне бейсболки, простой сувенир из своего последнего визита на Землю. Он надел шляпу на голову Дугласа, и, наконец, мальчик освободился от этих нескончаемых шепотов.
Сулан также выгравировал символы на части своей одежды, и они вдвоем вернулись в город. Прапрадедушка Дуга заставил его ждать снаружи, пока он вошел, чтобы… разобраться с ситуацией.
Что бы там ни случилось, Сулан так и не рассказал Дугу всю историю. Когда все было сказано и сделано, более половины обширной колонии было убито, включая значительную часть их семьи. Из всех выжили только старший брат и мать Дуга.
С этого момента символы, используемые для идентификации Шепотов и создания иммунитета к ним, стали частью повседневной жизни разрушенной и опустошенной колонии. Сулан взял на себя всю вину за случившееся, приняв изгнание из колонии. Он по-прежнему отправлял Дугу письма и другие сообщения, но они вдвоем не могли так много общаться, как раньше.
Пять лет спустя Дуг по-прежнему редко снимал шляпу с нарисованными внутри магическими символами. Несмотря на то, что не было никаких указаний на то, что Шепоты когда-либо были на Земле или когда-либо будут там, он просто… не чувствовал себя комфортно без них. К тому же, если Шепоты когда-нибудь появятся, он хотел бы знать об этом немедленно. После того, что они сделали с его домом, со столькими членами его семьи… он не мог снова рисковать чем-то подобным.
И теперь, мысль о том, что Флик Чемберс или кто-то другой может попытаться использовать какое-то удушение, чтобы завладеть разумом Роксы, после того, что он видел, сделали Шепоты… он не допустит этого. Всегда. К любому. Нет, если бы он мог что-то с этим поделать.
Вот почему он был здесь, сидел в дешевом мотеле посреди Вайоминга, делил комнату с остальной частью своей команды, пока они по очереди шпионили за домом Флик. Ну, они шпионили за домом, пока Джаз не вернулась из короткого патруля, чтобы настоять на том, чтобы они вернулись в мотель и собрали всех, чтобы она могла рассказать им то, что подслушала.
— Эм, правда? Рудольф заговорил, его обычный расслабленный тон стал напряженным. — Ты действительно думаешь, что Гея — часть этого? Имеет ли это смысл? Я имею в виду, я знаю, мы думали, что она может быть скомпрометирована каким-то образом или что-то в этом роде, но просто болтала с вампирами или что-то в этом роде?
— Я знаю, что видел, Руди, — возразил Джаз. «Я знаю, что я слышал. Это был ее голос. Сразу после этого они вошли внутрь, но это определенно была она. Директриса проверяла вампира, который остановился у отца Флик, «удерживая его от неприятностей», сказала она.
«Что это значит?» Дуг наконец заговорил. — Уберечь отца от каких неприятностей?
Стоя у стола со скрещенными руками, Пол объявил: «Это значит, что мы не можем ей доверять». Видя взгляды, которые бросали на него другие, он покачал головой. «Просто подумай об этом. Была ли она под контролем, заменена, скомпрометирована или что-то еще, мы не знаем. Это означает, что мы не знаем, кому мы можем доверять прямо сейчас. Если мы не можем доверять директрисе, тогда… ну, вы понимаете, кто угодно может представлять угрозу? Любой, на кого мы смотрим, может быть одним из них».
— Один из кого? Это был Гордон, его голос был немного напряженным. «Мы даже не знаем, кто они. Это все еще просто вещь Эдемского сада? Потому что это кажется немного более сложным, чем это».
Исаак, откинувшись на одну из двух кроватей в комнате, заговорил. — Так что нам с этим делать, босс? Он подбросил карандаш в воздух, поймал его на обратном пути, прежде чем пройти мимо и рассеянно покрутить карандаш между пальцами. «Нельзя доверять директрисе, не знаю, к кому еще пойти, не пройдя через директрису или не услышав ее об этом. Может быть, нам просто нужно найти какие-нибудь улики и отправиться прямо наверх.
— Прямо наверх? — спросил Джаз, косясь на мальчика. «Что это должно означать?»
Исаак пожал плечами, выглядя нерешительно, прежде чем слегка вздохнуть, как будто он действительно не хотел быть тем, кто поднял эту тему. — Знаешь, эти… как их еще зовут? Королевский двор».
— Комитет, — тихо произнес Рудольф, прежде чем опустить глаза. — Вы имеете в виду Комитет.
Направив на него карандаш, Исаак кивнул. — Верно, верно, эти ребята. Они выше Гайи, верно? Так что это те, к которым мы должны пойти, если мы думаем, что она, знаете ли… не все на нашей стороне.
Пол поморщился, слегка покачав головой. «Идти в комитет? Я не знаю, это не… — Сделав паузу, он глубоко вздохнул. — Я имею в виду, что у меня нет идей получше. Мы не можем просто поговорить об этом с Гайей. Что означает, что мы не можем доверять ни одному из учителей. Любой другой тоже может быть испорчен. Или они просто не слушали бы нас. И даже если бы они это сделали, они не смогли бы остановить Гайю, если она была… скомпрометирована. Я думаю, что единственные люди, которые могли бы остановить ее, привести в чувство, спасти настоящую Гайю или… что там происходит, это Комитет. Ребята, у кого-нибудь из вас есть идеи получше?» — беспомощно спросил мальчик, оглядывая комнату и команду, позволяя вопросу повиснуть в воздухе.
Никто не ответил, по крайней мере, сначала. На несколько секунд между ними повисла тишина, прежде чем Пол кивнул. «Тогда ладно. Я думаю, нам нужно начать говорить о том, как лучше всего связаться с…
— Флик, — резко прервал Дуг, прежде чем их лидер успел закончить, привлекая всеобщее внимание. — Что бы ни происходило, она все об этом знает, верно? Поэтому мы говорим с Флик.
— Ты, должно быть, шутишь, — выпалил Исаак, садясь на кровати. «Разве мы не прошли через это? Мы не можем говорить с Флик, она слишком опасна. Особенно теперь, когда мы знаем, что директриса работает с ней. Любой в Crossroads может быть частью этого. Мы просто не знаем, верно?»
— Послушайте, — вставил Джаз. «Это просто выше наших сил, ясно? Возможно, Исаак прав, и мы должны передать это Комитету. Я имею в виду, они у нее дома говорят о древних некромантах и…
— Древние некроманты? — прервал Гордон. — Что это было снова?
Девушка посмотрела в ту сторону. «О верно. Да, со всей этой директрисой, кажется, я забыл эту деталь. Они также упомянули Fossor. Знаете, как в большом бэд-насти? Это было ммм… — Она сделала паузу, размышляя об этом. «Они уводили отца Флика от него».
— Увести отца Флик от Фоссора? — повторил Даг, чувствуя себя сбитым с толку. — Какое… какое… какое отношение этот мерзкий ублюдок имеет к отцу Флик?
— Насколько нам известно, они собутыльники, — пробормотал Исаак, скрестив руки на груди. «Ребята, это ничего не меняет. Мы все еще-«
Прежде чем мальчик успел продолжить, заговорил Рудольф. – Она знала это имя. Поскольку все посмотрели в ту сторону, он продолжил. «Пару месяцев назад мы делали групповой проект. Ванесса нашла этот дневник этого парня, Лайелла Этерби, и там упоминался Фоссор. Флик, она вела себя так, будто узнала имя. Когда Корен прочитал это, Флик вся… заволновалась и схватила книгу.
Он рассказал им больше о том, как журнал объяснил, что Фоссор обратился к древним еретикам, но все они отвергли его, кроме Габриэля Рутерса, который действительно доверился некроманту, что привело к Черной смерти.
— Ладно, какого черта? слова выпалили изо рта Дуга прежде, чем он понял, что сказал. Тем не менее, он продолжал настаивать, качая головой. «Теперь я просто в замешательстве. Какое отношение Фоссор имеет ко всему этому, и какое отношение это имеет к Саду Эдема или ко всему этому? И почему вампир и директриса Синклер работают вместе, чтобы держать отца Флика подальше от него? Я-я… мы что-то упускаем. Наверное, много чего».
— Ага, — ответил Пол. — И это «кое-что», с чем Комитет может разобраться, верно? Это выше нашего уровня, мы это точно знаем. Итак, мы передаем это в комитет. Это лучшее, что мы можем сделать. Мы не знаем, что происходит, но они могут это выяснить. Мы просто отдаем то, что у нас есть, настоящим взрослым, и пусть они разбираются, как про…
Нахмурившись во время всего этого, Даг наконец заговорил, перебивая их лидера. — Почему ты не сказал нам об этом раньше?
Рудольф, поняв, что обращаются к нему, моргнул. «Что?»
— О реакции Флик на слухи о Фоссоре, — пояснил Дуг. «Это кажется уместным, так почему вы не подняли этот вопрос раньше?»
— Ну, я просто… я… — Рудольф замолчал, нахмурившись. «Я гм. Я не уверен. Я, наверное, должен был.
«Ага.» Что-то щекотало Дуга в глубине души, но он не мог понять, что именно. Кое-что важное. Наконец, он покачал головой, чтобы прояснить ситуацию. «Может быть, пришло время сделать то, что мы должны были сделать с самого начала».
— Верно, — согласился Пол. «Спасибо, Дуг. Мы делаем то, что должны были сделать с самого начала. Мы передаем то, что знаем, Комитету, и…
«Нет, не Комитет», — не согласился Дуглас. — Я все еще думаю, что нам следует поговорить с Флик. Она не… я имею в виду. Ладно, смотри. Я играю во много видеоигр, верно? Видеоигры, фильмы, книги, все это. И знаешь, что? Мне не хочется быть персонажем, который приходит и все портит, потому что думает, что знает, что происходит, но он ошибается. Я не хочу быть тем парнем. Если Гайя работает с Флик и вампиром и все такое, возможно, у них есть причина. Как насчет того, чтобы мы автоматически не предположили, что Гайя злая, потому что мы услышали одну сторону телефонного разговора? Мы можем просто отойти от этого утеса, пожалуйста?
Джаз медленно заговорил, звуча задумчиво. — Так что ты предлагаешь?
— Как я уже сказал, — многозначительно ответил он, — мы говорим с Флик. Один. Скажите, что я ошибаюсь, и все это действительно схематично. Что ж, если мы спросим об этом Гею, а я ошибаюсь, нам пиздец. Но если мы спросим об этом Флик, поспорим только с Флик, то, может быть, даже если я ошибаюсь, мы все равно получим какие-то ответы. Так или другой. Хочешь узнать, что случилось с Роксой? Вот как мы это делаем. Но если мы привлечем Комитет, пути назад уже не будет. Это переключатель, который мы не можем отключить. Это каламбур, и мне так грустно, что Шиори нет здесь для этого разговора, потому что она будет так ревновать».
— Ты сумасшедший, — сообщил ему Исаак. «Как мы будем говорить с «просто Флик»? Как мы должны оставить ее одну? Мы понятия не имеем, насколько Перекрёсток напичкан заклинаниями, шпионами и чем бы то ни было ещё. Вы не знаете, кому мы можем доверять там. Если в этом замешана Гайя, может быть кто угодно.
Дуглас кивнул ему. «Ага, ты прав. Мы не знаем, кому мы можем доверять в Crossroads.
Исаак удовлетворенно кивнул. «Правильно, спасибо. Так что давайте просто обратимся к большим парням и…
«Нет.» Дуг покачал головой. — Я не это имел в виду. Мы не знаем, кому мы можем доверять в Crossroads, поэтому давайте уберем все это из Crossroads. Давайте поговорим об этом с Флик где-нибудь, где нет Гайи. Где-то она не могла ничего настроить.
Исаак прищурился, и Дуг подумал, что во взгляде мальчика было что-то… необычное и странное, прежде чем он исчез. — Хорошо… — медленно объявил он, мельком взглянув на Пола, прежде чем спросить, — и как именно ты предлагаешь нам это сделать, чувак? Мы не можем просто щелкнуть пальцами и придумать предлог, чтобы забрать Флик с территории школы и подальше от всех остальных. Я имею в виду, если у вас нет серьезной тяги, которой вы не поделились с остальным классом». Последнее было добавлено дразнящим тоном, когда Исаак подмигнул ему.
«Может быть, мы можем.» Слова исходили не от Дуга, а от Рудольфа. Мальчик выглядел задумчивым.
«Прошу прощения?» Пол смотрел на Рудольфа, слегка хмурясь и методично хрустя костяшками пальцев. — У тебя серьезно есть идея убрать Флик с территории школы, чтобы мы могли противостоять ей без Гайи или кого-либо еще?
— Чувак, — прервал Джаз, пока другой мальчик вздрогнул. «Не могли бы вы звучать более критично? Дай ему шанс, а? Рудольфу она спросила: «Серьезно, что случилось?»
Мальчик снова выглядел нерешительным, прежде чем выдохнуть и выпрямиться. «Иногда я навещаю своего пра-пра-прадедушку ночью. Он один из врачей EJC, э-э, Центра Эдуарда Дженнера. Исааку он добавил: «По сути, это одна из главных больниц еретиков».
Исаак, который встал с кровати и какое-то время наблюдал за Полом, снова обратил внимание на Рудольфа. «Попался. Так какое это имеет отношение к нашей маленькой проблеме? Ты хочешь, чтобы Флик заболела гриппом или что-то в этом роде?
Пока Дуг наблюдал, любопытствуя, куда клонит другой мальчик, Рудольф покачал головой. «Нет, нет, ничего подобного. Но я был там прошлой ночью, и один из старых друзей дедушки Дональда был там на каком-то вечернем занятии, которое он вел для людей, лежащих там. Это тот парень, который работает в мире свидетелей, Джосайя Карфрид.
— Подожди, — прервал Джаз. «Как в-«
— Я думаю, что они родственники, да, — подтвердил Рудольф. «Не знаю, как. Но дело в том, что он работает в каком-то музее или типа того, и он разговаривал с дедушкой Дональдом о том, как профессор Дэйр попросил его показать След следствия и помочь ему. Он немного покраснел. — Я не должен был об этом слышать, я так не думаю. Но вроде сделал. А потом Дедушка сказал, что ему следует немного оживить его, так что парень Джосайя придумал приз для тех, кто больше всего поможет ему в том, что он заставляет их делать».
— Хорошо, это звучит действительно здорово и все такое, — с сомнением сообщил Исаак другому мальчику. — Но я действительно думаю…
Затем заговорил Гордон. — Какой именно приз?
Подняв на них взгляд, Рудольф помедлил, прежде чем тихо ответить. «Поездка в Нью-Йорк. Четыре дня там, подальше от острова.
— Флик больше не в Расследовании, — мягко заметил Пол.
Голова Рудольфа качнулась. «Да, приз для всей команды, кто его найдет. Или команды, знаете ли. Судя по тому, что говорил Иосия, они должны разбиться на пары.
«Ну и что?» — нерешительно спросила Жасмин. «Вы хотите, чтобы мы нашли способ убедиться, что команда Флик и наша команда выиграют эту поездку?»
Выпрямившись, Дуг быстро кивнул. «Конечно, мы можем это сделать. Нам просто нужно убедиться, что один из вас окажется в паре либо с Песком, либо со Скаутом. А затем убедитесь, что эта пара победит». Это могло бы сработать, и это звучало намного проще, чем нести материал в Комитет. И меньше… финал. Дуг не был уверен, как он относится к Флик, но если ею просто манипулировали, чтобы она делала все это сама, если был способ сделать это, не выдав девушку… это был лучший способ, так и должно было быть. Сулан не стал бы бросать девушку под автобус, не задумываясь. Он бы дал Флику шанс.
Пол и Исаак смотрели друг на друга. Ни один из них не казался убежденным. Лидер их группы медленно покачал головой. «Не знаю, ребята. Как нам убедиться, что они в одной команде? Как сделать так, чтобы эта команда выиграла?»
Пожав плечами, Джаз ответил: «Командную часть мы можем решить по ходу дела. Что касается выигрыша…»
— Я могу помочь, — быстро заговорил Дуг, когда его глаза расширились от осознания. «Моя сила. Кто бы ни попал в команду с одним из близнецов, просто пришлите мне сообщение или что-то в этом роде. Скажи мне, что ты пытаешься сделать, я спрошу свою силу, как победить, а затем отправлю ее обратно».
Вместе они смотрели друг на друга несколько долгих секунд. Исаак скривился. «Мы все что-то забыли? Помнишь, сколько задниц может надрать эта цыпочка Чемберс? Вот почему мы не сталкивались с ней с самого начала».
— Это другое, — настаивал Дуг. «Шестеро из нас и одна из нее. Мы оставляем ее наедине, делаем вид, что мы все расходимся, а потом мы все вместе противостоим ей. Мы вшестером, по крайней мере, можем получить ответы.
Дайте ей шанс объяснить свою точку зрения, это то, что сделал бы Сулан.
Пол вздернул подбородок. «Неплохая идея, правда. Я имею в виду, может быть, немного далеко, но все же. Хорошая работа, мыслите нестандартно, ребята. Но… да, я думаю, что наш лучший вариант — просто позволить взрослым справиться с этим. Так что мы просто попытаемся заполучить…
«Давайте проголосуем». Голос Джаз звучал вызывающе, ее глаза смотрели на лидера их команды.
«Мне жаль?» Пол моргнул, глядя на нее.
Девушка пожала плечами. — Ты всегда говорил, что если мы не согласны, мы проголосуем, верно? Вы не диктатор. Это то, что ты сказал. Итак, давайте проголосуем. Все, кто хочет присоединиться к плану Рудольфа, поднимите руку. Если вы хотите следовать плану «информировать Комитет», держите руку на пульсе».
Она подняла руку, за ней последовал немного нерешительный Рудольф. Мгновение спустя рука Гордона присоединилась к их. И поднятая рука Дуга сделала четыре. Единственными, кто опустил руки, были Исаак и Пол.
Исаак издал недовольный звук, засовывая руку в карман. — Хорошо, я думаю, мы просто…
Затем Даг прервал другого мальчика, вызвав силу, которая позволяла ему задавать один вопрос в день и получать ответ. «Как Джозайя Карфрид разделил людей из класса «Расследования» профессора Дэра, чтобы участвовать в этом его соревновании?»
Ответ пришел почти сразу, и он улыбнулся, прежде чем посмотреть на Рудольфа. «Правильно, понял. Подожди, дай подумать… Он сосредоточился на мгновение, прежде чем улыбнуться. «Знаешь что? Кажется, я знаю, что делать. Но если мы собираемся это провернуть, ты должен вернуться в больницу завтра вечером. И нам понадобится заклинание из школы. Я видел его на днях, но точно не помню».
Рука все еще в кармане, Исаак покосился на него странным голосом. — Подожди, ты только что использовал свою силу? Тот, который вы можете использовать только один раз в день? Ты использовал его прямо сейчас?
Отсутствующе кивнув, Дуг ответил: «Да, кажется, самое время для этого». Рудольфу он добавил: — Вы сказали, что Джосайя ведет вечерние занятия? Думаешь, он будет там завтра вечером? И как ты думаешь, сможешь ли ты снова попасть в эту больницу?
Медленно Рудольф кивнул. — Я… да, он должен быть там. И я могу посетить. Нет… нет проблем.
«Большой.» Джаз ухмылялся, подняв вверх оба кулака. «Мы едем в Нью-Йорк, детка!
«Даже если нам придется обмануть, чтобы сделать это».
