Две недели назад и за два дня до поездки в Нью-Йорк
«Нет, нет, подождите, вы дали статье какое название?» — недоверчиво спросил Деверон. Была середина ночи, и он сидел на одном из столов в столовой, положив ноги на стул под собой, и смотрел на девушку, которая, по сути, была его падчерицей. В его левой руке стояла недоеденная тарелка йогурта с нарезанными фруктами.
Флик, со своей стороны, села на стол напротив него со своей тарелкой из-под йогурта. Она кашлянула, взяла ложку и насладилась ею, прежде чем повторить: «Фестиваль мошенничества».
— Фестиваль… — Деверон резко рассмеялся, качая головой. — Ты был драматичным двенадцатилетним ребенком, не так ли?
В ответ она пожала плечами. «Что-то действительно изменилось? Я бы сказал, что драма в моей жизни только что поднялась, чтобы оправдать ожидания меня помоложе. Кроме того, — добавила она, — Кендалл воровал из школы. Мы все работали над тем, чтобы устроить этот карнавал, чтобы у нас была эта экскурсия, и она крала у него. Я должен был привлечь всеобщее внимание броским заголовком. Резко, по делу, привлекая внимание. Конечно, это было глупо. Но это сработало. Это привлекло их внимание».
Усмехнувшись, Деверон покачал головой. — У тебя определенно есть чувство справедливости твоей матери. Пока он говорил, мужчина думал о том, как бы отреагировала сама Джозелин. Возможно, некоторые родители были бы в ярости, но Джосу… Джосу это понравилось бы. Даже драматическое, глупое название.
Иногда он мог видеть ее в Фелисити. Это было больно, но и прекрасно. Агония разлуки с женой на столько лет, знание того, как много боли она пережила, и невозможность ничего с этим поделать… но красота встречи со своим ребенком, видение того, чем Фелисити была похожа на свою мать. а также то, как она была другой.
В некотором смысле он завидовал Линкольну Чемберсу. Совсем недавно они были с Джозелин, имели возможность вырастить их дочь, увидеть, как она растет.
Но по-другому… нет. Линкольн оторвал от себя и Джозелин. У них было это общее. И он не позволил своему сердцу наполниться ревностью или любым другим негативным чувством по отношению к тому, кого любила его жена. Линкольн был важен для Джоз. Она любила его.
— Поверь мне, — говорила Фелисити, — я получила чувство справедливости от обоих родителей. Я думаю, что папа дал мне чувство драмы. Я имею в виду, посмотрите, как он заставил Асенат открыться ему. Он вел себя так, будто собирался выстрелить себе в голову!»
Поперхнувшись следующей ложкой йогурта, Деверон кивнул. — Да, возможно, это было немного чересчур. Но это сработало. До сих пор не могу поверить, что твой отец победил эффект свидетеля, даже с помощью. Я понимаю, почему Джозелин… почему она вышла за него замуж. И как у них мог быть такой замечательный ребенок, как ты.
Улыбка Фелисити на мгновение стала ярче, прежде чем медленно слиться с легким хмурым взглядом. Ее тон был виноватым. «Не говори так. Я не великий человек».
Протянув руку, Деверон ткнула ее в лоб холодной ложкой. «Если ты не великий человек, то остальные из нас по уши в дерьме».
Вместо того, чтобы хихикнуть, девушка съежилась, качая головой. — Я не… — Она тяжело сглотнула. «Иногда… иногда я почти думаю, что было лучше, когда я не знал, что происходит с моей мамой. Ее было легче ненавидеть. Это было… Чаша выпала из ее рук, когда она попыталась закрыть лицо. Прежде чем он успел разбиться, Деверон щелкнул пальцем, замедлив его спуск и отрегулировав его так, чтобы он приземлился на один из ближайших стульев.
Он был там и сел на стол рядом с девушкой, когда она закрыла лицо руками. «Эй, эй». Обняв ее за спину, он положил другую руку на ее руку.
— Мне страшно, — прошептала Фелисити себе в руки еле слышным голосом. «Я боюсь того, что происходит с мамой, того, что происходит с ней. Я боюсь того, что произойдет в будущем, того, что произойдет, когда Фоссор… Я боюсь. Мне страшно, и иногда… иногда я думаю, что было легче, когда я мог ненавидеть ее, когда я думал, что она только что бросила меня, прежде чем мне пришлось думать о том, как она…»
Затем ее голос стал жалобным, плечи тряслись от нахлынувших эмоций. «Я не хочу ее ненавидеть! Я не знаю, клянусь, что нет. Я… я плохой человек. Я плохая дочь».
Сглотнув твердый, густой ком в горле, Деверон повернул девушку к себе. — Эй, — начал он, осторожно, но твердо убирая ее руки с ее лица. «Посмотри на меня. Посмотри на меня, ладно?
Когда ее глаза встретились с его, он заговорил осторожно, многозначительно. «Ты не плохой человек. И ты точно не плохая дочь. Желать, чтобы все было проще, не зло. Нет ничего плохого в том, чтобы желать, чтобы у вещей было простое решение. Наличие мысли, чувства, мечты не делает вас злее, чем мысль о пожертвовании на благотворительность, в то время как вы убиваете невинных людей, сделает вас героем».
Слезы наполнили глаза Фелисити, когда она тряхнула головой. — Но, — она немного всхлипнула. «Но я продолжаю… эти мысли продолжают… Мама… Мама. Я скучаю по мамочке». Ее слова принадлежали не красивой, сильной молодой женщине, которой она стала, а, скорее, маленькой девочке, чья мать исчезла так давно, маленькой девочке, которая так долго отталкивала себя.
«Я знаю.» Не колеблясь и не раздумывая, Деверон притянул девушку к себе, крепко обнимая. — Я тоже скучаю по ней, малыш.
Пока руки Фелисити нерешительно цеплялись за него, он продолжил. — Но ты послушай меня. Мы собираемся вернуть твою маму. Мы вернем ее, я обещаю. И ты не плохой человек. Думаешь, твоя мама никогда не сомневалась в том, что она делала, что делали мы? Поверьте мне, у нее были времена, когда она думала, что будет проще просто быть Еретиком, каким все ее ожидали. Управлять восстанием было… напряжно».
Он чувствовал, как слезы девушки впитываются через плечо его рубашки, когда она крепко прижималась к нему, сильно вздрагивая. Ее голос был слабым. — Думаю, мы с ней оба ужасные еретики, если уж на то пошло.
— Вот это правда, — сообщил он ей, нежно поглаживая волосы девушки. — Что касается «Перекрёстка», черт возьми, что касается и Эдемского сада, вы с Джос просто ужасны. Подружиться с Альтерами, превратить однокурсников в сочувствующих, пощадить невинных существ. Вы дочь Джозелин, и вы оба можете быть парой самых ужасных еретиков, которые когда-либо жили.
— Но скажи мне кое-что, малыш, — добавил он, нежно покачивая плачущую девушку взад-вперед, пока они сидели на столе. — Ты бы предпочел быть хорошим еретиком… или хорошим человеком?
— Личность, — ответила Фелисити тихо, без колебаний.
Деверон кивнул на это, все еще держа девушку. — Ага, — пробормотал он. «В основном это то, что сказала Джозелин».
Несколько минут они просто сидели так в относительной тишине. Он позволил Фелисити выплакаться, прижимая девушку к себе. Наконец, ее дрожащий мягкий голос прозвучал еще раз, когда она призналась: «Я все еще боюсь того, что произойдет».
— Я тоже, малыш, — тихо ответил Деверон.
«Я тоже.»
**********
Что ж, это было бы полной и бесполезной тратой времени, про себя заявила Элизабет, выходя из комнаты, где она и другие члены Комитета Перекрестка только что закончили очередное обсуждение. Как раз к следующему.
«Обсуждение», каким бы оно ни было, было трехчасовым спором о том, что они могли бы сделать с исчезновением Фелисити Чемберс и других студентов, и всем остальным, что из этого вытекало. В основном это сводилось к не более чем болтовне в кругу. По-прежнему.
Джофиэль, сеостенка, которую когда-то называли Афродитой во времена олимпийцев, хихикнула в равной тишине, ее веселье было слышно только ей самой и ее любимому человеку, ее сиамскому имени.
Сианаме. Произносится See-Aw-Naw-May, это не сеостенское слово. И это не было человеческим словом. По правде говоря, этот термин произошел от расы, известной как бевентреисты, которая была завоевана сеостенцами более пяти тысяч лет назад, когда Джофиил был едва новобранцем. Бевентреисты верили в реинкарнацию, а Сианаме — это две души, связанные навеки. В одних жизнях они были любовниками, в других — родителями и детьми, лучшими друзьями, деловыми партнерами в стремлении изменить мир или даже, в некоторых случаях, смертельными врагами. Поколение за поколением, сианаме собирались вместе по-разному, часто это была самая важная часть жизни друг друга, к добру или к злу.
Джофиил не верил в реинкарнацию, за исключением Пуки или подобной разновидности. Но она ценила хорошую романтическую историю. И, насколько она знала, Элизабет была ее сиамским именем. Ее родственная душа, в земных терминах.
Да, легко ответила она, но, по крайней мере, наша следующая встреча — это повод зайти домой.
Она почувствовала согласие Элизабет. Эти двое были связаны так долго, что во многих случаях их мысли работали почти одновременно. Иногда было почти трудно отделить, кто из них отвечает за какую мысль.
Sí, ответил ее партнер-человек. Таких возможностей у нас в последнее время практически нет.
На самом деле между ними не было никаких дискуссий о том, когда Элизабет перестанет контролировать свое тело и когда Иофиэль возьмет на себя управление. Не было необходимости в таком обсуждении. Они просто знали друг друга так хорошо, что в тот момент, когда они вдвоем были на полпути по коридору от зала заседаний Комитета, Элизабет остановилась, а Иофиил вскочил, и все это было на одном и том же шаге. Никто из наблюдателей не смог бы точно определить момент, когда это произошло, независимо от того, насколько внимательно они смотрели.
Вступив во владение на полпути, позволив хозяину занять это удобное, знакомое положение в глубине своего сознания, Иофиил выбросила их общие чувства. Шансы на то, что за ними следят или наблюдают, были ничтожно малы, но лучше быть абсолютно уверенным.
Ничего. Она не чувствовала никого, даже с более чем двумя дюжинами способностей, предназначенных для обнаружения любого, кто мог быть невидимым или каким-то образом удаленно наблюдать за ними. За ними не следили.
Удовлетворенный, Джофиил повернулся к ближайшей двери. Комната на другой стороне не имела значения. Дверь была просто средством для достижения цели. Повернувшись лицом к нему, она подняла одну из рук Элизабет и сосредоточилась на ней, пока рука не стала полупрозрачной, как у призрака. Затем она осторожно потянулась к их собственной груди, используя призрачную руку, чтобы пройти сквозь плоть, мышцы и кости, не причинив никакого реального вреда.
Женщина из Сеостен осторожно нашла небольшой предмет, прикрепленный сбоку к одному из их ребер. При прикосновении и размышлении сам объект тоже стал нематериальным, что позволило ей ухватиться за него. Мгновением позже она убрала их руку, обнажая предмет, зажатый между двумя пальцами: ключ.
Вернув их руку и ключ в твердую форму, Джофиил провел двумя пальцами по маленькому металлическому предмету. Он выглядел так просто, как обычный латунный ключ, который использовали на Земле сотни лет назад. Тем не менее, это было намного больше. Когда она провела по нему пальцами, ключ прочитал ее ДНК-подпись. Маленькие руны начали светиться на нем красным, и одно слово силы заставило старую ржавую латунь засиять ярко-синим.
Не говоря больше ни слова, Иофиил толкнул ключ к двери. Когда он приблизился к гораздо меньшему замку, предназначенному для одной из крошечных, гораздо более современных версий, сам ключ сжался и сдвинул свой конец так, чтобы он легко подходил.
Вставив ключ в замок, сеостенская женщина произнесла еще одну командную фразу, прежде чем повернуть его. Раздался музыкальный звон, и когда она вытащила ключ и открыла дверь, почти ослепительно яркий белый свет заменил то, что обычно было по ту сторону двери.
Она прошла. Мгновенно они оба почувствовали эффект света. Сочетание магии и технологий, оно просканировало каждую их молекулу. Каждый атом их тела и всего, что они везли с собой, подвергался тщательному исследованию. Их проверяли на предмет всего, что могло представлять угрозу, зная об этом или нет. Любой магический эффект, любой фоморианский биологический трюк, что-то необычное.
Когда все закончилось, свет померк, и они, как и ожидалось, оказались в простой металлической комнате, которая была лишь немногим больше обычной тюремной камеры. По всему потолку и полу были разбросаны десятки крохотных красных кристаллов, которые, если бы представляли какую-либо угрозу, тут же взорвались бы с силой, примерно равной так называемой Царь-бомбе, ядерной бомбе мощностью в пятьдесят мегатонн, которая была взорвана Советы на Земле. Все это было сосредоточено в одной комнате шириной едва ли шестнадцать футов и длиной двенадцать футов.
Это была не единственная мера безопасности. После взрыва эта конкретная комната должна была выйти в космос и немедленно пройти через портал в центр звезды, находящейся в нескольких месяцах пути.
К счастью, ничего этого не произошло. К сожалению, это была далеко не единственная мера безопасности. Прошло еще двадцать минут, прежде чем требования были удовлетворены. Наконец, однако, они вышли из комнаты в длинный коридор в форме трубы. Стены, сделанные из прозрачного материала, похожего на стекло, но гораздо более прочного, открывали открытое звездное поле за ними. Они прибыли на космическую станцию, одну из многих, вращающихся вокруг мира внизу.
Когда она вошла в трубу, Джофиил посмотрел туда, на планету, видимую сквозь прозрачную стену. Ее глаза уловили великолепие, которое было ее домом. Ее настоящий дом. Элохим. Колыбель Сеостенской цивилизации.
Сочетание одиннадцати океанов и бесчисленных озер и рек покрывает почти семьдесят пять процентов поверхности планеты. Но на этом внешнее сходство с Землей закончилось. В то время как дом человечества состоял из семи основных континентов, самая большая часть суши на Элохиме была примерно такой же большой, как земная Австралия. Подавляющая часть суши родного мира Сеостен была занята запутанными цепочками островов. Их были тысячи, острова, которые варьировались от таких маленьких, что через них можно было бы бросить камень, до островов, которые были почти в тысячу миль в поперечнике. Большинство этих островов образовывали своего рода спираль в океане, окружая единственный континент размером с Австралию.
Когда-то они были одним континентом, единственным на планете, окруженным океаном. Потом случился катаклизм. Случился Кронос. К тому времени, когда он ушел, большая часть континента была разбита на эти острова, и так было последние несколько сотен тысяч лет.
Большинство островов были физически связаны различными способами, в основном через подводные трубы, обеспечивающие быстрый переход, а также через надводные мосты. Целые города, по сравнению с которыми крупнейшие мегаполисы Земли выглядели бы крошечными, были созданы для того, чтобы занимать множество островов до такой степени, что иногда было трудно сказать, что они были отдельными островами, через все здания, построенные между ними.
В конце концов, это был дом. И Иофиил любил видеть это каждый раз. Возвращаться примерно раз в год было недостаточно. Она хотела, чтобы война закончилась. Она хотела… многого. В основном она хотела, чтобы фоморианская угроза была устранена, чтобы сеостены могли двигаться дальше и стать настоящими партнерами человечества и других рас. Как только угроза вымирания будет устранена, может произойти настоящий рост. Но не раньше.
Мир также защищал один из крупнейших флотов Сеостенской армады. Во-первых, было шесть эсминцев типа «Летум». Каждая из них была чуть менее пятнадцати километров в длину и по отдельности обладала достаточной огневой мощью, чтобы сравнять с землей большинство миров, армией из более чем пятидесяти тысяч наземных войск различных видов и почти тремя сотнями космических кораблей размером с истребитель.
Их поддерживали десять авианосцев типа «Кунаэ», каждый из которых вмещал еще сотню истребителей, и еще две дюжины кораблей разного типа — от простых патрульных кораблей, которые были едва больше земного пассажирского авиалайнера, до трех кораблей класса «Дируо». Они были всего на несколько километров короче своих старших братьев класса «Летум» и обладали еще большей огневой мощью за счет отсутствия истребителей и лишь символической силы наземных войск. По своей сути «Дируо» представляли собой гигантские металлические круги с мостиком и несколькими другими отсеками в центре, окруженные сотнями пушек и других орудий, направленных во все стороны. Двигатели в каждой основной точке компаса, а также вверху и внизу гарантировали, что корабли Дируо могут двигаться в любом направлении по мере необходимости.
В общем, флот Элохимов уничтожит все, что приблизится к родной планете Сеостен. Не то чтобы это было вообще вероятно, учитывая количество других защит, окружающих всю систему. Но все же, что касается фоморов, лучше быть готовым.
«Иофиил». Голос доносился из конца коридора с трубой, привлекая ее внимание к двум фигурам. Во-первых, говорящий выглядел пожилым мужчиной, принадлежавшим к европеоидной расе на Земле. Его лицо было покрыто морщинами, а большая часть волос давно выпала. Он был стар, очень стар, даже по сеостенским меркам.
Рядом со стариком стояла фигура, которую можно было принять за его внучку. На вид ей было самое большее девять или десять лет, с короткими черными волосами, подстриженными в стиле пикси, и невинными голубыми глазами. Ни того, ни другого не было в принимающих телах. Это были их личные, истинные формы.
— Метатрон, — первой поприветствовала мужчину Иофиил, поклонившись ему в знак уважения, прежде чем обратить внимание на его крохотную спутницу, поклонившись и ей. «Чайиэль».
Она преклонялась перед обоими, потому что каждый во многом превосходил ее. Они были членами Серафимов, сеостенской версии того, что люди считают сенатом. Хотя Метатрон на самом деле никогда не был на Земле, насколько ей было известно, он был Серафимом, ответственным за нее с этого конца Империи Сеостен, с тех пор, как они впервые нашли планету.
С другой стороны, Чайиэль… она прожила на Земле довольно долго, прежде чем вернуться сюда, чтобы присоединиться к Серафимам. Ее кажущийся молодой возраст был еще более обманчивым, чем у большинства сеостенцев, как будто она была самой молодой из олимпийцев, ей все еще было несколько тысяч лет.
На Земле Чайиэль изображал олимпийца, известного как Гестия. Она также была единственным сильнейшим воином, которого Джофиил когда-либо видел лично, и входила в десятку сильнейших Сеостен, которые когда-либо жили. Джофиил видел только одно существо, способное превзойти Чайиела в единоборстве: так называемого бывшего и будущего короля Артура Пендрагона.
Именно предательство Пуриэлем доверия Чайиэля, когда он вмешался в ее последнюю дуэль с естественным драконом-еретиком, заставило ее покинуть Землю. То, что задумывалось как личная битва, предназначенная только для них двоих, превратилось в полномасштабное нападение. Пуриэль сбросил на Артура буквально армию, и, в конце концов… в конце концов, Артур больше не представлял угрозы.
Чайиэль, однако, лично принял на себя удар по ее чести и поклялся, что если Пуриэль когда-либо попытается отдать ей еще один приказ, она убьет его. Покинув Землю, она вернулась в контролируемое Сеостеном пространство, быстро пробившись в ряды Серафимов.
К счастью, она, похоже, не питала к Иофилу зла. Теперь она просто ответила поклоном другой женщины, не говоря ни слова.
— Не могли бы вы оставить своего хозяина и размять ноги? — спросил Метатрон, как всегда, хотя ее ответ всегда был одним и тем же.
— Я в порядке, — ответил Джофиил. Она ни за что не бросит здесь свою Элизабет. Вопреки протоколу, была слишком велика вероятность того, что ее сиамское имя будет принадлежать другому Сеостену, а этого… она не могла допустить.
— Очень хорошо, — объявил пожилой Сеостен, просто кивнув, прежде чем повернуться на каблуках. — Тогда пойдемте, нам нужно обсудить, что именно там произошло, что могло привести к смерти Шармейн. Многие из Серафимов призывают к прекращению земного эксперимента и к тому, чтобы мы играли более… непосредственную роль в их жизни, как мы это делаем с любой другой расой.
— То, что привело к смерти Шармейн, — это глупость Шармейн, — категорически сообщил ему Иофиил, начиная следовать за ним. «Она умерла, потому что ей нужно было хвастаться, и она дала людям время, чтобы сделать удачный выстрел. Она потворствовала себе и поплатилась за свое высокомерие. И это те самые Серафимы, которые пытаются прекратить нашу работу с людьми каждый раз, когда кто-то смешно чихает».
— Тем не менее, — наконец заговорила Чайиэль, идя позади Джофиила и Метатрона, — мы должны дать им ответы. Ответы, которые не оскорбят Хор Шармен или их союзников.
Внутренне Иофиил вздохнул. Это будет невероятно долго и скучно. Я не думаю, что ты захочешь снова взять на себя управление, чтобы я мог еще немного вздремнуть?
Единственным ответом Элизабет был преднамеренный храп.
******
Буквально через несколько часов Джофиэль наконец вышла из шаттла, доставившего ее на поверхность планеты. Это должен был быть шаттл, так как никакая телепортация не могла проникнуть сквозь щиты, окружавшие атмосферу Элохима.
Тихо она спустилась с платформы, где приземлился шаттл. Город, в котором они находились, назывался Парестай. Во многих отношениях он был очень похож на город Венецию на Земле. Расположенный на полудюжине небольших островов, с таким количеством зданий и мостов, соединяющих их, что трудно было с первого взгляда сказать, что это отдельные острова, Парестаи был прекрасен. Его архитектура, как и в большинстве Сеостен, явно была земно-римской, с множеством колонн, арок и мрамора. Лодки, похожие на гондолы, бродили по водным путям, и было больше заметных животных и повозок, чем моторизованных транспортных средств. Парестай был простым, тихим городом, местом для личных размышлений и медитаций.
Пройдя небольшое расстояние до узкого переулка между зданиями, Иофиил прошел примерно половину переулка, прежде чем достиг того, что казалось глухой глинобитной стеной. Прижав к нему руку, она пробормотала пароль.
Сразу же появилась ранее невидимая дверь, которая распахнулась, чтобы позволить им войти в частный дом Джофиэля.
Некоторые из бывших олимпийцев предпочли гораздо более изысканные украшения для своего дома. Пуриэль и Кушиэль владели целым островом, огромным особняком, полным слуг. Не то чтобы бывшая Гера проводила там много времени. У Кушиэль были свои эксперименты и заключенные, на которых нужно было сосредоточиться. Однако Пуриэль… ну, он никогда не был прежним после неудачи со сферой изгнания. Иофиил был бы удивлен, если бы этот человек когда-либо покинул свой дом.
В целом, у большинства сеостенцев, известных как олимпийцы, были огромные величественные дома, подходящие для королей, разбросанные по всей Империи. Но Джофиила это не заботило. Этой маленькой скрытой квартирки на острове, который она так любила, было достаточно. Потому что это было место, где они с Элизабет могли быть самими собой, не беспокоясь о притворстве или о том, что их заметят.
Когда дверь за ними закрылась, Иофиэль наконец вышла из тела, в котором жила. Выйдя и растянувшись в том, что люди назвали бы фойе ее дома, она повернулась к Элизабет. Улыбнувшись испанке, Иофил подошел и нежно поцеловал ее.
Они стояли вместе, обнимаясь и разделяя этот поцелуй на несколько долгих, прекрасных секунд. В конце концов они разошлись, и Иофиил сделал жест. «Могло быть и хуже. По крайней мере, у нас есть пара дней здесь, прежде чем нам придется вернуться.
Элизабет усмехнулась, кивая. «Могло быть намного хуже, да. Хотя… — Она сделала паузу и вздохнула. «Вы знаете, что некоторые из них не перестанут настаивать на полном насильственном захвате Земли. Они думают, что со всеми людьми следует обращаться так же, как здесь обращаются с еретиками.
Джофиэль вздрогнула, потянувшись, чтобы коснуться лица возлюбленной. — Мы не все так к тебе относимся, даже здесь.
Элизабет протянула руку, нежно прикоснувшись к руке женщины из Сеостен, чтобы приложить ее к своей щеке. — Хватит, — ответила она. «Они не видят в нас партнеров. Они видят в нас… одежду, доспехи и оружие, которые можно носить и выбрасывать по мере необходимости.
Она не ошиблась, Иофиил знал. Конечно, здесь, в сердце империи Сеостен, их было немного. Но на настоящих фоморских фронтах тела еретиков использовались так же, как люди на Земле использовали танки и другое военное оружие. Особо могущественные тела еретиков были даны высокопоставленным Сеостенам, в то время как еще более молодые и новые еретики были даны тем, кто каким-то образом зарекомендовал себя. Черт, многие тела еретиков использовались как взаимозаменяемые, передавались туда и обратно между несколькими Сеостенами в гарнизоне. Третьи были проданы или, по крайней мере, сданы в аренду на рынке, где их сеостенские владельцы подробно рассказывали, на что способны Еретики, и позволяли своим потенциальным покупателям взять их на «тест-драйв».
Для многих они были товаром, не более важным, чем машина или, как сказала Элизабет, доспехи.
«Ты знаешь, как лучше всего это остановить», — напомнил Джофиил другой женщине.
— Да, — просто ответила Элизабет, — покончив с эффектом свидетеля.
Прекращение эффекта свидетеля. Это была цель, к которой они оба стремились, но которую казалось почти невозможно безопасно достичь в нынешних условиях. Конечно, было много сторонников его ликвидации. Но те же самые сторонники также хотели сделать это просто для того, чтобы сеостены могли полностью и открыто взять власть в свои руки, что привело бы к тому, что со всеми людьми обращались бы так же, как со многими похищенными еретиками обращались на фронте войны.
Нет, им нужно было покончить с этим, но так, чтобы достаточно убедить Серафимов в том, что человечество и Сеостен должны быть партнерами в этой войне. Если бы они только могли заставить их понять, что ключом к победе над фоморами был настоящий союз людей и сеостен, где они были равными партнерами…
К сожалению, эта конкретная цель казалась далекой. Однако это было одной из причин того, что Иофиэль позаботилась о том, чтобы ее люди ничего не сделали с гибридным отпрыском Сариэля и Хайдена Муна. Как только она узнала о них, она постаралась, чтобы Ванесса Мун оставалась в тайне, насколько это было возможно, и убедила начальство принять политику невмешательства, чтобы посмотреть, что произойдет. Она была вынуждена просить об одолжении, угрожать и откровенно блефовать, чтобы уберечь девушку от рук Кушиэля. Но, в конце концов, ее авторитет уважали, и Ванессу оставили расти в одиночестве.
После этого момента задумчивого молчания Элизабет спросила: «Как вы думаете, Радуэриэль найдет Чемберса и остальных?»
«Находить? Да, — ответил Иофиил. «Захват… это может быть сложнее. Особенно сейчас, когда они присоединились к подруге Сариэль и ее бывшему хозяину. И, честно говоря, я не совсем уверен, за кого мне следует болеть в этом конкретном противостоянии».
Элизабет тихонько усмехнулась. «Чем больше силы получит здесь девушка Чемберс, тем больше шансов, что она сможет освободить свою мать от некроманта. И если Джозелин Этерби будет освобождена, она может вернуться к власти. Которые бы-«
«—Возобновить восстание», — закончил Иофиил. Затем она улыбнулась. «Именно так. Это еще одна возможность убедить серафимов в том, что истинный потенциал человечества заключается в том, чтобы быть партнерами сеостэнов, а не их рабами.
«Что нам действительно нужно, — напомнила ей Элизабет, — так это пример, что-то, на что мы можем указать и показать, что партнерство между людьми и Сеостен возможно. Мы-«
— Я не могу рассказать им о нас, Лисси, — перебила Джофиэль, качая головой. «Я не буду рисковать. Я не рискну потерять тебя. Но… если мятеж Джозелин Атерби вернется, может быть… может быть, на этот раз мы сможем направить на них элестийцев, как планировали раньше.
Эластиамы были, по сути, сеостенской версией восстания Атерби. Это была небольшая группа сеостенцев, которые считали, что с хозяевами нужно обращаться справедливо, что империя Сеостен неправа, что цель не оправдывает средства. Иофиил и Элизабет не согласились с ними в последнем пункте, но они все еще могли быть полезны во многих отношениях. Их тоже давно бы уничтожили, если бы не их лидер. Ауриэль, женщина, изображавшая Афину на Земле. Она взялась за их дело, и именно ее тактическое мастерство удержало Элистиам от полного уничтожения и даже привело к некоторым ключевым победам. Конечно, недостаточно, чтобы представлять реальную угрозу для Империи. Но достаточно, чтобы оставаться актуальной неприятностью.
Иофиэль и Элизабет планировали связать Аэлестиам Ауриэля и восстание Атерби, пока Джозелин все еще представляла серьезную угрозу, обеспечив трагически малочисленное подполье Сеостена потенциально невероятно мощными телами еретиков.
При правильном подходе, с тонким штрихом, это могло бы показать Серафиму, что партнерство Сеостен-Еретик будет намного сильнее, чем порабощенный Еретик. К сожалению, Джозелин была схвачена до того, как это стало возможным, и слишком много глаз следили за происходящим, чтобы Джофиил рискнул сделать хоть какой-то ход. Однако теперь, если Фелисити сможет освободить свою мать и возобновить восстание… об этом стоило подумать.
— Пойдем, любовь моя, — наконец объявил Иофиил, стряхнув с себя эти мысли и взяв другую женщину за руку. «Давайте поедим и полюбуемся закатом. Будет время побеспокоиться обо всем этом позже. Сейчас все, чего я хочу, это быть с тобой».
Возвращая улыбку, Элизабет начала кивать, но остановилась, когда их прервал звуковой сигнал из соседнего настенного терминала.
Иофиил серьезно подумал о том, чтобы не отвечать. Но, в конце концов, ее чувство долга было слишком сильным. Вздохнув, она слегка сжала руку своего партнера, прежде чем снова овладеть ею. Для того, кто был на другой стороне звонка, не годилось видеть их разделенными.
Нажав кнопку на настенном терминале, чтобы принять соединение, она увидела, как появилось вечно детское лицо Чайиэль.
— Ты нужен, — категорически заявила она. «Человек-шпион Манакеля вышел на связь». Ее отвращение к слову «шпион» было очевидным. «Поскольку вы оказались здесь, а не на Земле, Радуэриэль запросил ваше присутствие».
«Установил контакт?» Джофиил приподнял одну бровь Элизабет. — Ты, конечно, имеешь в виду того, кого зовут Исаак. Значит, он оставил своих товарищей?
— Нет, — ответил Чайиэль, — но он говорит, что у них есть способ стереть заклинание, защищающее личность хозяина Манакеля. Ему было поручено предотвратить это любой ценой. Добьется ли он успеха или нет, Радуэриэль попросил вас поговорить с ним лично. Он хотел бы знать все, что вы знаете об этих людях, поскольку его попытки поймать их были… безрезультатными.
И снова Иофиилу пришлось сопротивляться желанию тяжело вздохнуть. — Очень хорошо, — ответила она, внутренне извиняясь перед своей любовью. Это было слишком важно, чтобы отмахнуться.
«Отправьте шаттл».
