Около восьми лет назад
— Абуэлита, что ты здесь делаешь? Ты замерзнешь».
Выйдя на заснеженную площадку с видом на шумный город внизу, одиннадцатилетняя Джиа Перес поспешила к пожилой женщине, сидевшей в инвалидном кресле.
Слегка повернувшись, морщинистое лицо Ромины Перес просветлело, а рот расплылся в улыбке. «Mi nieta», — ласково поприветствовала она внучку, прежде чем продолжить по-английски со своим сильным акцентом, который большую часть жизни она провела в маленьком городке недалеко от Мехико. «Не так холодно. И у меня есть одеяло. Она потянула за изношенное одеяло, лежавшее на ее ногах, прежде чем кивнуть в сторону оживленных улиц. «Мне нравится наблюдать за людьми там внизу и махать рукой тем, кто удосуживается посмотреть вверх. Иногда, — добавила женщина с еще одной яркой улыбкой, — они даже машут в ответ.
— Еще холодно, — заметила Джиа, беспокоясь о бабушке. — У тебя снег в волосах.
Женщина издала легкий насмешливый звук, проводя рукой по туго закрученному пучку. «Ты беспокоишься, как твой отец», — поддразнила она, тыкая девушку. «Всегда пытался сказать мне, что выходить на улицу слишком опасно. Я его мать, я выйду, когда и где захочу, спасибо».
«Папа просто хочет, чтобы тебе было удобно, Абуэлита», — заверила женщину Джиа, прежде чем услужливо добавить: «Я могу сварить суп, если хочешь? В шкафу куча банок.
«Пах». Ромина взяла руку девушки и крепко сжала ее. «Банки». Она изобразила, как с отвращением сплюнула, прежде чем подмигнуть внучке. «Я научу тебя настоящей кулинарии. Настоящий суп. Свежий Sopa de Fideo. Вы научитесь делать это, и тогда вы увидите, насколько ужасны эти банки на самом деле».
Сопоставив действие со словами, женщина переместила палец к кнопке управления на конце правого подлокотника, повернув инвалидное кресло, чтобы подняться с палубы и вернуться в теплую, уютную маленькую квартиру. «Пойдемте, мне все равно скоро нужно отнести партию детям. Вы можете помочь сделать и нести его».
«Дети?» — повторила Джиа, прежде чем последовать за ним. Она закрыла раздвижную дверь, повернув замок и взглянув на бабушку. — Подожди, ты имеешь в виду семьи, которые, по словам папы, ты любишь навещать?
— Си, — Ромина вкатилась в маленькую кухню, взяла свой инструмент с места рядом с собой на стуле, прежде чем потянуться им, чтобы открыть шкаф. Поковырявшись с захватом, она осторожно достала большую миску, бутылку оливкового масла и упаковку макарон. — Иди к холодильнику, — приказала она тогда. «Принеси лук, помидоры и куриный бульон из кладовой».
— Но куриный бульон из банки, — с ухмылкой поддразнила ее Джиа. — Я думал, ты ненавидишь банки.
— Сабелотодо, — парировала ее бабушка, ткнув в нее хваткой, когда она назвала девочку всезнайкой. — Принеси их, пока я не засох и не умер в этом кресле. На моих похоронах скажут: «Но красивая и замечательная Ромина всегда была очень здоровой». Что она сделала? и ответ будет таким: «Ее медлительная внучка предпочла быть хитрожопой, чем быть полезной». Вы хотите, чтобы?»
Невольно хихикая, Джиа быстро приступила к сбору ингредиентов, как велела бабушка. «Спасибо, что научил меня. Могу я после этого пойти с тобой в гости к твоим друзьям?»
Ромина кивнула, легко ответив: «Кларо. Если ты будешь хорошей девочкой и не будешь больше глупостей говорить, что мне слишком холодно, чтобы делать то, что я хочу. Дети будут рады видеть вас лично».
Джиа начала кивать, прежде чем моргнуть. «Рад видеть меня лично… Абуэлита, ты показывала им фотографии?!» Смущение девочки-подростка было ясно написано на ее лице.
— Ты моя прекрасная и блестящая внучка, — фыркнула Ромина, вздернув подбородок. «Конечно, я делюсь фотографиями. Для хвастовства нужны фотографии и внучки.
— А теперь пойдем, — продолжила она, откатывая свой стул к краю прилавка. «Нам нужно еще многое сделать, чтобы правильно сварить этот суп, а дети будут очень голодны».
*****
Пару часов спустя Джиа пошла с бабушкой в местный молодежный центр в нескольких кварталах отсюда. Обе несли большие кастрюли, полные супа, Джиа держала свою обеими руками, а Ромина держала другую на коленях. Когда они вошли в спортзал, дюжина детей в возрасте от пяти до возраста Джии бросили свои игры и подбежали, чтобы поприветствовать их. Или конкретно, чтобы поприветствовать Ромину. Они звонили и ее бабушке, и Джиа быстро поняла, что эта женщина на самом деле значит для них не меньше, чем для нее.
«Ладно ладно!» Один из мужчин, которые сидели на трибуне и разговаривали с несколькими другими очевидными родителями, вышел и подошел. У него были длинные вьющиеся светлые волосы, которые напомнили Джие львиную гриву, а руки были покрыты мускулами. — Я почти уверен, что бабушка Роми пришла не только для того, чтобы вы, ребята, напали на нее. Дай ей немного подышать, хорошо? Самой младшей девочке он добавил, протягивая руки: «А ты, должно быть, маленькая Джиа. Я Гензель. Позвольте мне взять это, мы отнесем это прямо на кухню и подадим на стол, пока оно не остыло.
— Гензель? Джиа быстро просияла, позволив мужчине взять посуду. — Нравится история?
Усмехнувшись, мужчина подмигнул ей. «Ну, боюсь, я не могу сказать вам, где находятся гигантские пряничные домики, но, возможно, я смогу указать вам на хороший тайник с M&M’s, если вы будете держать это в секрете».
“M&M’s?!” Самый младший мальчик, которому едва исполнилось пять лет, вскочил с того места, где он сидел, чтобы тщательно завязать шнурки на ботинке. «Можно нам немного?!» Он явно был вне себя от волнения при мысли, что ему дадут конфету. — Пожалуйста, пожалуйста, дядя Гензель?
— Угощения после супа, — настаивала Ромина голосом, не терпящим возражений и прочей чепухи. «Ешь сейчас.»
— Ты слышал леди, Рид, — сообщил Гензель маленькому мальчику. «Сначала суп, потом угощения».
******
Затем они отнесли суп на кухню, разлили его по стоявшим там мискам и раздали явно голодным детям. Благодаря их общению Гия обнаружила, что люди там были бездомными и на самом деле жили в молодежном центре. Некоторые были со своими семьями, а у других вообще не было живых родственников, и они были просто с друзьями. Или вообще ни с кем. Несколько взрослых присматривали за всеми детьми, как за одной большой семьей.
Оставшуюся часть рождественских каникул Джиа каждый день ходила с бабушкой в центр. Она помогала готовить еду, играла с другими детьми и слушала глупые истории, которые любили рассказывать Гензель и другие взрослые. Тем не менее, на протяжении всего своего пребывания там девушка не могла отделаться от мысли, что там происходит что-то еще. Когда бы она и ее бабушка ни приходили, всегда были люди, наблюдающие за входной и задней дверью, как будто они были охранниками или наблюдателями. Она даже была почти уверена, что на крыше обычно кто-то есть. Чего они ждали, полиция? Было ли пребывание в этом месте незаконным или что-то в этом роде?
Она понятия не имела. И вскоре Джиа выбросила все это из головы, потому что произошло нечто, навсегда изменившее жизнь девушки. Несколько месяцев спустя, во время ее весенних каникул в школе, к ней подошла женщина, назвавшаяся Мистраль. Она рассказала Джиа о монстрах, о существах, которые убивали и поедали людей, и об эффекте свидетеля, который не позволял обычным людям защитить себя. И она рассказала ей о месте под названием Эдемский сад, где люди стали еретиками и были обучены защищать человечество. Женщина даже заставила ее выпить какое-то зелье, которое позволило бы ей сохранить знания о том, что она изучает, вместо того, чтобы забывать об этом благодаря эффекту свидетеля.
Во время этих каникул Джиа была принята на работу в Эдемский сад и рассказала, чего ожидать, когда она в конце концов присоединится к этому месту, когда начнется следующий учебный год. Ее родителям и бабушке сказали, что ее отдают в какую-то эксклюзивную частную школу-интернат, и к последним летним неделям девочку познакомили с людьми, которые будут ее одноклассниками и товарищами по команде. Затем ей дали яблоко, которое превратило ее из обычного человека в того, кого она была связана и решила назвать супергероем.
Тот первый семестр был потрясающим. Джиа узнала даже больше, чем ожидала. Все это было так захватывающе и ново. Она хотела всему научиться, хотела все испытать. Вскоре все знали ее как девушку, которая почти никогда не затыкалась и не успокаивалась.
К сожалению, этот опыт был омрачен известием под Рождество о том, что ее бабушка действительно скончалась. Она поехала домой на похороны, глубоко и ужасно опустошенная потерей. Она и оба ее родителя вместе горевали в этой маленькой квартирке больше недели. Абуэлита Ромина была очень важна в их жизни. Им казалось неправильным или даже невозможным просто продолжать жить без дерзкой, но невероятно любящей старухи.
И все же, продолжать жить было именно то, что они должны были делать. Так сделала Гия. Она с головой ушла в свои тренировки еще в Эдемском саду, завоевав репутацию невероятно мотивированной и возбудимой в течение следующих нескольких лет. Ей даже удалось на раннем этапе приобрести мощную повышенную силу скорости, и ее регулярное использование означало, что никто не очень удивился, когда пришло время девочке дать имя Еретика. Шаг. С одной стороны, это относилось к ее скорости, а с другой стороны, это была шутка о неспособности девушки контролировать себя, поскольку она постоянно брала на себя все больше и больше.
Именно в тот День Благодарения, сразу после того, как она получила свое имя, девушка, теперь известная как Пейс всем, кроме родителей, снова оказалась на том балконе. Она уставилась на то место, где ее бабушка любила сидеть в инвалидном кресле и смотреть, как проходит мир, с комком в горле даже после всех прошедших лет. Она скучала по старухе, иногда отчаянно.
Движение снизу привлекло ее внимание, ее восприятие было натренировано годами, когда ее учили наблюдать за Незнакомцами. Когда взгляд девушки метнулся в ту сторону, она увидела вдалеке молодежный центр. К тому моменту она уже давно была закрыта и заколочена, но она мельком увидела, как кто-то пробирается через черный ход, который каким-то образом был взломан.
Тут ее пронзила вспышка гнева. Вандалы? Воры? Как бы то ни было, они врывались в место, которое было важно для ее бабушки. И поэтому это было важно для Пейса. Поэтому, не задумываясь, она заглянула внутрь, чтобы убедиться, что ее родители полностью заняты, прежде чем перепрыгнуть через край перил. Она преодолела часть расстояния, прежде чем приземлиться на край пожарной лестницы, отскочив от нее к ближайшей стене, затем к другим перилам, вниз к верху мусорного контейнера, а затем к земле. Приземлившись, девушка сузила глаза, чтобы посмотреть на здание вдалеке. Да. Она могла видеть слабый отблеск фонарика, играющий на окнах внутри. Кто-то был там, вероятно, обыскивая или разрушая это место. Эта мысль заставила ее зарычать, и Пейс внезапно побежал в ту сторону. Для нее,
Повернув голову, чтобы на мгновение прислушаться, девушка медленно вошла внутрь. Она слышала движение впереди, на кухне. Медленно и неторопливо она шла туда. Одна из способностей, которые она приобрела за эти годы, позволяла ей двигаться совершенно бесшумно. Не то чтобы она так много тренировалась (Пейс обычно хотел, чтобы люди точно знали, где она находится), но в данном случае это было полезно. Ей хотелось застать этих дурацких вторгшихся членов врасплох.
Однако, как ни молчала она, прежде чем она прошла половину коридора, шум человека, двигавшегося по кухне, внезапно прекратился на пару секунд. Затем она услышала отчетливый звук медленно закрывающегося ящика перед щелчком фонарика.
Тьма. Зачем человеку выключать свет, если он не знает, что она там? Но она была совершенно тиха, и в любом случае рядом с этой комнатой не было. Как, черт возьми, они могли…
К ней вдруг неслась огромная фигура, едва различимая в темноте коридора. К тому моменту у Пейс было отличное ночное зрение, но даже тогда она едва могла видеть. Только ее невероятная скорость спасла девушку от того, чтобы ее тут же затоптали, так как она быстро развернулась в сторону.
Было кратчайшее впечатление меха и когтей, прежде чем огромная фигура прошла мимо нее. Пока Пейс продолжала вращаться, она полезла в карман и достала единственную монету. Одним словом, чтобы активировать чары, девушка бросила монету на пол, как только она загорелась. В коридоре внезапно стало светло, как днем, и существо, напавшее на нее, пошатнулось.
Мех и мускулы произвели правильное впечатление. Существо, стоящее там, прикрывая глаза от внезапного света, было невероятно мускулистым и было покрыто густым золотисто-коричневым мехом. Его руки были размером со сковороду, а когти были целых четыре дюйма в длину. Незнакомец. В дом, который так много значил для ее бабушки, вломился Незнакомец.
Злость вспыхнула внутри Пейса вместе с хищным чувством еретика, которое определило фигуру монстра, которым он был, и она тут же выхватила пару ножей из-за пояса. Сами ножи были особенными, как и все оружие еретиков. В ее случае лезвия ножей можно было изменить, чтобы они соответствовали любому материалу, помещенному внутри рукояти. Кроме того, они возвращались в ее руки сразу же после того, как их бросали или отбрасывали. И одним нажатием кнопки на рукояти каждый из них мог производить различные гели либо вдоль лезвия, либо распылять его с конца. Некоторые из гелей были кислотными, другие взрывались через несколько секунд, а третьи представляли собой целебную мазь. Ножи могли производить более десятка гелей различного действия.
Она часто шутила, что с помощью своей исцеляющей мази технически может нанести удар кому-нибудь, чтобы он был здоров, поскольку сила исцеления быстро перевешивала бы ущерб, наносимый самим лезвием. Но в данном случае Пейс не была заинтересована в том, чтобы сделать свою цель здоровой. С рычанием она перевернула лезвие в правой руке и двинулась, чтобы вонзить его в грудь незваного гостя.
— Джиа?!
Звук ее собственного имени, ее имени при рождении, слетевший с губ Незнакомца, пока он смотрел на нее, заставил Пейса остановиться. Она моргнула, снова вглядываясь в это перекошенное, покрытое мехом лицо, пока ее не поразила знакомость. Расширив глаза, девушка пробормотала: «Ч-Гензель?»
Это был он. Большой человек, который много лет назад помогал Пейс и ее бабушке во время тех замечательных рождественских каникул. Мужчина, который рассмешил ее, рассказывал ей истории и делился с ней M&M’s. Тот человек.
— Т-ты… ты… они превратили тебя в монстра, — полубормотала она, чувствуя, как слезы грозят залить ее глаза. Гензель был хорошим воспоминанием, одним из последних действительно хороших воспоминаний о времени, проведенном с бабушкой. Мысль о том, что монстры превратили его в это, вызывала у нее тошноту.
Но сам мужчина медленно покачал головой. Клыки, когти и мех отступили, пока он не стал таким, каким она его помнила. «Повернулся? Джиа, я ни во что не превратилась. Я такой с детства. Ой, чувак, малыш, что они с тобой сделали?
Убей его. Это уловка. Опусти его, прежде чем он снова нападет. Эти и другие мысли заполнили голову Пейс, пока она ждала возможности. С ее скоростью это не займет много времени.
И все же она не двинулась в атаку. Подняв ножи в обороне, она покачала головой. — Ч-что ты… нет. Нет нет. Ты был милым. Ты был хорош. Абуэлита Ромина, она была — и мы были — ты был среди всех этих детей! Ты… ты ел…
— Дядя Гензель! — позвал голос из-за спины большого пушистого мужчины. «Ты… еретик!»
Внезапно какой-то мальчик попытался проскочить мимо Гензеля, чтобы броситься на нее, но здоровяк схватил его за руку, чтобы остановить. — Рид, нет!
Рид. Ридом звали одного из тех мальчиков, одного из самых младших детей, которых Пейс помнила с того времени, когда она помогала бабушке в этом месте. Сейчас он был примерно того же возраста, что и она тогда. И он тоже вызывал в ней чувство ереси. Глядя на ребенка, Пейс ощутил знакомое чувство хищника, прилив почти голода, учащенное сердцебиение, азарт охоты.
Несколько долгих молчаливых секунд все трое смотрели друг на друга. Пейс почувствовал, как ее сердце пытается разбиться на части. Лучшее воспоминание, которое у нее было о времени, проведенном с бабушкой, и это было… это было с…
— Вы монстры, — наконец выдавила она надтреснутым голосом.
Осторожно держа руку перед мальчиком, чтобы защитить его, Гензель медленно покачал головой, наблюдая за ней. — Это неправда, Джиа. Здесь ничего не изменилось, кроме тебя. Мы оба сейчас такие же, как и тогда». Он вздернул подбородок, сузив глаза. «Хочешь знать правду? Хочешь знать, что случилось с твоей бабушкой и с этим местом?
Прежде чем она успела ответить, сам Рид тут же выпалил: «Это их вина, еретики!»
— Рид, остановись. — приказал Гензель. Его глаза смягчились, и он посмотрел на Пейса, прежде чем кивнуть.
Затем он объяснил. По словам мужчины, Ромина была в молодежном центре, когда напали Еретики, устроив засаду на людей внутри, которые все были Незнакомцами. Или, как он выразился, Изменяет. Альтернатива от человека. Ромина, как человек, не подвергалась прямому нападению. Но шок от того, что всех этих людей, о которых она заботилась, включая детей, убивают, был слишком сильным. Именно это и стало причиной рокового сердечного приступа у женщины.
К тому времени, как Гензель закончил говорить, Пейс рухнула на пол спиной к стене. Ножи выпали из ее рук, и она просто сидела, глядя в никуда. Ее голос дрожал. — Я… я н-не верю тебе.
Но ее слова были неубедительны, последняя, жалкая хватка за уверенность, которая была у нее раньше, знание того, что она и ее собратья-еретики были хорошими, а монстры — плохими.
— Некоторым из нас нравится иногда возвращаться сюда, — мягко сообщил ей Гензель. «В основном для воспоминаний. Это было хорошее время, пока оно длилось. Твоя бабушка была удивительной женщиной, даже если она не знала, кто мы такие. Затем он сделал паузу на мгновение, молча наблюдая за девушкой, прежде чем осторожно спросить: «Ты в порядке?»
— Я… — Пейс невесело рассмеялся. «Я в порядке? Я… — Она покачала головой. «Нет, я далеко не в порядке. Я… — Она остановилась, сильно вздрогнув. Сколько она убила? Сколько у нее было…
Она внезапно повернулась, и ее вырвало прямо на пол, когда ее охватило чувство ужаса и отвращения. Все. Все, что она сделала. Насколько это было важно для невинных существ, невинных людей, таких же, как Гензель и Рид?
— Прости, — прошептала она, ее слова предназначались не для двоих, стоящих перед ней, а для тех давно умерших фигур. «Мне очень жаль. Бог. О Боже. А ля Верга.
Больше не надо. Не снова. Больше никогда. Она исправит это. Она бы что-нибудь с этим сделала. Чего бы это ни стоило, что бы она ни делала, Пейс все исправит. Она раскроет правду, найдет способ заставить всех понять, что они делают.
Но одно было точно: что бы ни случилось, Пейс дала единственную клятву самой себе, клятву памяти своей бабушки, клятву женщине, которую она так любила.
Что бы ни случилось, что бы они с ней ни сделали, она никогда не убьет ни одного невинного существа.
