Миллионы лет назад
Планета станет известна под десятками имен в течение тысячелетий. На данный момент она называлась Цения. Когда-то это был пышный, прекрасный мир обширных джунглей с деревьями, растущими далеко в небеса. Их ветви тянулись, чтобы покрыть большую часть того, что лежало внизу, как оберегающие руки заботливой матери. Кишащая всевозможной жизнью, Цения была святилищем, садом, куда не допускались никакие технологии. Это было место для духовного размышления.
В каком-то смысле это было почти уместно, что именно здесь раса, чье население когда-то простиралось по всем звездам видимого неба, сделает свой последний бой. Этот мир был садом жизни, охраняемым убежищем от всех проблем и опасностей вселенной. Теперь это будет место, где единственные выжившие из некогда великой, охватывающей звезды Империи сыграют последнюю игру против полного вымирания.
Этот когда-то пышный и зеленый мир долго не протянет. Уже сейчас черная, похожая на обсидиан субстанция покрыла более трех четвертей планеты. Она охватила все живое. Деревья, цветы, лианы и все существа, которые летают, ходят, ползают, скользят или плавают. Никого не пощадили. Никто не был застрахован. Никто не мог сражаться. Не было никакой борьбы с тем, что вызвало это. Было только отступление, только бег. И теперь, в этот момент, больше некуда было идти, не было больше планет, на которые можно было бы сбежать. Цения была их последней надеждой, их последней опорой.
«Приближается.»
Эти простые слова, сказанные голосом, который давно уже не хотел их произносить, тем не менее несли вес человека, возвещающего о вымирании своего вида и уничтожении самой цивилизации.
Две фигуры стояли на парящем космическом корабле, парившем в сотнях футов над землей. Сам корабль имел тысячу футов в длину, восемьсот футов в ширину и по форме напоминал панцирь черепахи. Его сильно бронированная поверхность выглядела серебристой, с золотыми линиями, светящимися силой. Далеко внизу он и другие подобные ему использовали свое замечательное навесное вооружение, чтобы прорезать ровную долину в джунглях, чтобы выжившие, беженцы, которых они несли, могли высадиться. Те, кто остался, те, кто еще не был потерян, нуждались в открытом пространстве, чтобы попробовать последнее, окончательное решение, отчаянную игру, чтобы избежать полного исчезновения.
Пара фигур, которые стояли на его краю, глядя вдаль, были двумя из десяти тысяч. Десять тысяч — это все, что осталось от того, что не так давно было цивилизацией, насчитывающей сотни триллионов.
Они называли себя Suelesk. Происходит с планеты под названием Элеск, где Су означает «Из». Они были «Из Элеска». Суэлеск был ростом от шести до восьми футов. Они были расой, основанной на рептилиях, их кожа была покрыта крошечной, невероятно прочной чешуей. Технически они были четвероногими, хотя стояли прямо, как и все двуногие виды. Их основная пара ног была намного больше, чем вторая, и по форме напоминала то, что впоследствии стало известно как кенгуру. Эти мускулистые конечности позволяли суэлеску прыгать на невероятные расстояния.
Между тем, вторая пара ног, гораздо более тонкая, чем первая, вышла из области живота суэлеска и в основном использовалась для балансировки. Стоя в покое, они слегка наклонялись вперед, позволяя всем четырем ногам выдерживать их значительный вес.
Вес был значительным из-за тяжелого усиленного панциря, который каждый суэлеск носил на спине. Похожая по форме на их корабли, панцирь суэлесков простирался от их коленей до самого верха над их щелкающими черепашьими головами. Наконец, у каждого было по две крепкие мускулистые руки, которые могли почти полностью уходить в панцирь или вытягиваться на расстояние до пяти футов в длину. В основном они держали руки на удобной двухфутовой высоте для обычных ежеминутных действий, при этом более половины их длины отводилось и отдыхало.
Тот, кто сделал это ужасное объявление из двух слов, посмотрел на своего спутника. «Последний скоро будет здесь».
Последний. Так они называли одного из четырех существ, ответственных за уничтожение их цивилизации. Только четыре. Откуда они взялись, чего хотели, как называли себя, имели ли они хоть какое-то представление о таких вещах, было совершенно неизвестно. Не общались, требований не предъявляли. Они просто… уничтожены.
Четыре из них. Суелески называли их Первыми, Следующими, Другими и Последними в порядке их появления за последние тридцать лет. Каждый отличался от трех других во всех отношениях, за исключением их разрушительной способности и полного отсутствия какой-либо реакции на каждую попытку общения с ними. Никакое оружие не могло убить сущностей или даже нанести достаточно вреда, чтобы их заметили. Казалось, они становились сильнее только тогда, когда против них использовалась магия. Ничего не сработало. Ничто никогда не работало.
Этот, The Last, был самым большим из квартета. По большинству оценок, основное тело существа было почти девятьсот футов в длину и шестьсот футов в ширину. Однако получить приличные размеры было почти невозможно, потому что монстр проводил большую часть своего времени с тремя четвертями своего основного тела, похороненного под землей. Десятки щупалец длиной от пары сотен футов до двадцати миль торчали из обоих концов грушевидного тела существа.
Эти десятки щупалец постоянно производили устойчивое облако темно-красного газа. Именно контакт с этим газом превратил все живое в затвердевшую оболочку, покрывающую теперь большую часть этой когда-то пышной планеты (и всех планет до этой). Последний всегда был окутан этим газом, туманом полного разрушения, который наполнял воздух на несколько миль вокруг существа. Куда бы он ни шел, живые существа превращались в затвердевшее, похожее на обсидиан состояние. Никто не выдержал даже самого короткого контакта со смертельным туманом.
— Они будут сделаны до того, как он доберется сюда? — спросил второй из двух Суелеск, отворачиваясь от неуклонно приближающегося темно-багрового облака, чтобы посмотреть на фигуры внизу. Последние представители своего вида, отчаянно спешащие завершить свою последнюю попытку выживания.
— Должны быть, — ответил первый тихим, приглушенным голосом. Другого выбора не было. Если те, кто внизу, не закончат свою работу, то их цивилизация, их вид перестанут существовать.
Через пару минут The Last преодолели почти половину оставшейся дистанции. Его самые дальние щупальца были почти достаточно близко, чтобы начать затрагивать внешние края созданной ими долины.
— Они готовы, — объявил третий Суелеск, выходя на крышу корабля вместе с первыми двумя. — Пора начинать отъезд.
Первый повернулся к вошедшему и слегка кивнул. — Начинай, — просто приказал он. Больше нечего было сказать. Нечего обсуждать. Это был их последний шанс спасти свой вид.
Произнеся то же самое слово в свой коммуникатор, третий Суелеск подошел к двум другим. Вместе трио посмотрело вниз на группу далеко внизу. Последние представители своего вида, за исключением нескольких сотен на корабле, на котором они стояли, все отдали все, что у них было, этому последнему усилию.
Когда была послана команда начать, все десять тысяч фигур на земле сцепили свои руки и голоса, призывая единственное заклинание, над которым они работали так долго. Десять тысяч суэлесков, каждый из которых потратил сотни часов на это единственное волшебство.
И с приливом силы, который все ощущали, как ветер на лицах, перед кораблем открылся огромный портал. Протянувшийся от самой земли до облаков и шириной в тысячи футов портал, казалось, взорвался.
— Они сделали это, — пробормотал первый Суелеск, пораженный зрелищем. Не только размером портала, каким бы впечатляющим он ни был, но и знанием того, куда он ведет. Потому что это был не обычный портал. В известной вселенной не осталось планет, куда можно было бы бежать. Четыре существа заполонили все.
Итак, Суелеск не стал бы бежать на известную планету. Они бы полностью покинули вселенную. Они шагнут за пределы того, куда когда-либо уходило любое существо, оставив эту вселенную позади. Они откажутся от всего, что когда-либо знали, и перейдут через этот портал в неизведанную вселенную, в неизвестную реальность. Потому что неизвестная реальность была намного лучше, чем неизбежное исчезновение.
Стоя там, на вершине корабля, троица наблюдала, как последние представители их расы были перенесены на оставшиеся четыре корабля, последний из огромного флота, охватывающего всю вселенную. Как только пассажиры оказались на борту, эти корабли начали проходить через гигантский портал. Каждый нес припасы, оружие, все, что им понадобится на другой стороне. Куда они выйдут, было неизвестно, если не считать того факта, что это был мир, отдаленно похожий на тот, который они покидали. Помимо этого… ну, была причина, по которой это была последняя попытка.
— Они успеют, — объявила вторая Суэлеск, наблюдая еще мгновение, прежде чем повернуться к своим спутникам. — Нам нужно идти, пока он не добрался сюда.
Она была права. Теперь, когда другие корабли почти прошли через портал и добрались до того, что ожидало их расу на другой стороне, им нужно было внести свой вклад. Потому что в трюме этого корабля ждала другая половина их двуединого плана, чтобы выжить и победить этих монстров. В трюме было пятнадцать огромных валунов сорок футов высотой и тридцать футов шириной. Но это были вовсе не камни. Вместо этого каждый был яйцом. Созданные смесью науки и магии, яйца обладали потенциалом. Потенциал, который не будет реализован в течение очень долгого времени.
Во время своих все более отчаянных попыток найти способ борьбы с четырьмя сущностями, суэлески экспериментировали с отколотыми частями самих сущностей. Благодаря этим усилиям они обнаружили, что могут использовать эти части в качестве генетических строительных блоков для создания совершенно нового вида. Вид, который теоретически мог служить охраной от того, что было их первоначальным телом. По сути, они брали сломанные ногти и выброшенные волосы и создавали совершенно новые формы жизни.
Эти новые формы жизни будут иметь такое же сопротивление магии и другим повреждениям, как и существа. Тем не менее, они также получат разум, сострадание и верность своим создателям. Они были бы похожи на существ, от которых родились, но сильно отличались бы от них. Они будут стражами, защитниками и воинами. Как личности, они не были бы такими сильными, как то, из чего они произошли. Но вместе и с помощью самих суэлесков они победят своих прародителей.
Или они бы это сделали. К сожалению, после первоначальных захватывающих новостей и планов о том, что можно сделать с этими выброшенными частями сущностей, реальность наступила. Потребуется более миллиона лет постоянной закачки энергии в каждое яйцо, прежде чем они будут хотя бы близки к этому. вылупление. Побочным эффектом существа, обладающего такой большой силой, было то, что ему требовалось много силы, прежде чем оно действительно могло родиться.
Итак, эта мысль была отброшена, и были предприняты другие усилия. До настоящего времени. До тех пор, пока все остальные попытки не провалились. Теперь эти яйца и потенциал, который они содержали, были всем, что оставалось от любого шанса на то, чтобы действительно победить Первого, Следующего, Другого и Последнего.
Им нужно было время. Итак, все дело было во времени. Этот корабль должен был доставить яйца в единственные места во Вселенной, где они могли постоянно поглощать достаточно энергии, чтобы в конечном итоге вылупиться, и оставаться в безопасности от сущностей, которые их уничтожат: в сердцах пятнадцати разных звезд. В этих звездах яйца будут отдыхать миллион лет, приобретая необходимую им силу.
Между тем, Суэлеск на борту должен был доставить корабль в самые глубокие уголки вселенной, где они настроили свои системы для передачи образовательных сообщений, которые могли улавливать только яйца, а в конечном итоге и сами стражи. Трансляция научит стражей их предназначению во вселенной, их создателям и угрозам, с которыми они столкнулись. Тогда суэлески запечатались бы в криогенных камерах и проспали бы тысячелетия.
Со временем, когда все пятнадцать стражей вылупятся и наберут всю необходимую им силу, корабль точно сообщит, как они смогут ее найти, и разбудит команду внутри. Как только они проснутся, команда Суэлеск будет работать со своими уполномоченными стражами, чтобы создать такой же портал, который существовал здесь сейчас. В тот момент, когда будет создан новый портал, остальные Суелеск вернутся. Вернее, их потомки, у которых был миллион лет, чтобы восполнить себя и подготовиться к этому моменту.
Они вернутся, и вместе со своими стражами суэлески уничтожат сущности, которые так опустошили их цивилизацию. Имея на подготовку миллион лет и пятнадцать существ, которые хоть и слабее самих сущностей, но, по крайней мере, схожи по способностям, они отомстят и отомстят.
******
Сотни лет назад
«Хорошо? Что произошло дальше? Все ли их летающие корабли прошли через портал? Что насчет того, который должен был перевозить яйца, а потом ждать? Он все еще ждет?»
Артур Пендрагон слегка улыбнулся женщине рядом с ним, которая требовала от него ответов. Подняв руку, чтобы предотвратить новые вопросы, высокий бородатый мужчина подмигнул. — Настоящий бард заставит вас ждать до завтрашнего вечера, чтобы узнать, чем закончится история, Гиневра.
Блондинка посмотрела на него с отвращением. — Ты не бард, Артур. Ты мой муж и ужасно дразнишь. Ты обещал рассказать мне, что Нимуэ объяснила о происхождении этих драконов.
Нимуэ, женщина со звезд, прилетевшая на собственной воздушной лодке и многому научившая Артура и остальных. Именно ее рассказы, ее наставления привели к формированию рыцарей Артура, его самых верных и стойких друзей.
Теперь король положил руку ей на плечо, слегка сжав, когда его улыбка стала шире. — Я ведь обещал, не так ли? Воспользовавшись моментом, чтобы нежно притянуть жену к себе, он продолжил. «Насколько я понимаю, это истории, которые передавались из поколения в поколение, прежде чем дошли до самой Нимуэ. Но, согласно этим рассказам, небесная лодка успела отложить каждое яйцо до того, как что-то повредило. Подробности… неясны. Важно то, что корабль так и не передал свои инструкции. Стражи, которых мы называем драконами, провели миллион лет в виде яиц, прежде чем вылупиться в жару своих отдельных звезд… не зная, какова их цель. Они так бродили. Как бы рассредоточены они ни были, прошли тысячи лет, прежде чем кто-либо даже столкнулся с другим из их вида. Некоторые воевали, некоторые производили потомство и откладывали свои яйца внутри других звезд. Но в основном они держались особняком, путешествуя по вселенной в поисках своей цели, причины своего существования».
— Если драконы так долго искали свою цель, — начала Гиневра, — то откуда об этом знает Нимуэ?
— Насколько я понимаю, — ответил Артур, — ее люди обнаружили остатки небесной лодки, разбившейся на их собственном мире. Именно из этих останков они смогли создать свои собственные небесные лодки, подобные той, что принесла ее сюда, в наш мир. Они смогли просмотреть его записи и обнаружили все, что я только что вам рассказал.
— А что насчет этих существ? — толкнула женщина, настойчиво глядя на любимого. — Если они все еще там…
— Со времен этих Суелесков от них не было и следа, — заверил ее Артур. «Перешли ли они тоже в другую вселенную, вымерли, когда уже нечего было убивать, или были убиты какой-то другой силой, мы не знаем. Никто не делает. Но их здесь нет».
Глаза Гвиневры опустились, чтобы посмотреть на лезвие на бедре мужа. Экскалибур, созданный из зуба того же дракона, чья кровь сделала его человеком, которым он стал. — Не сейчас, — тихо пробормотала она.
— Но я также знаю несколько бардовских трюков. И если бы я рассказывал эту историю, то не было бы вопроса о том, вернутся ли они.
— Это вопрос времени.
*********
527 г. н.э.
Крики цыпленка, лихорадочно носившегося по грязной тропинке, вьющейся посреди маленькой деревни, сопровождались радостным хихиканьем почти голого малыша, преследовавшего птицу. Крошечные босые ноги шлепнули по маленькой луже, когда мальчик сделал последний, смеясь, бросок на птицу. Его усилия были сорваны из-за последнего прыжка цыпленка, оставившего ребенка лежать в грязи, когда он кричал вслед животному: «Чикиееееее!»
Цыпленок, ликуя от своего побега, сделал торжествующий рывок к концу длинного деревянного здания, вдоль которого они бежали, где отверстие в коротком заборе было всем, что отделяло его от свободы. Однако он остановился, услышав внезапный и несколько ужасающий треск дерева о дерево. Цыпленок с визгом остановился, заскользив в грязи, когда двое старших детей, мальчик и девочка, каждому по двенадцать лет, вылезли из той же норы, к которой он бежал.
Треск раздался снова, когда юноши замахнулись своими грубыми палками в форме мечей, которые держали друг в друге. Мальчик отступил на пару шагов, чуть не затоптав цыпленка, и быстро заблокировал три следующих быстрых удара девушки. Каждый был маленьким и тощим, их худощавым телам противостояло изобилие, с которым они размахивали самодельным оружием. Их лица и одинаковые черные волосы были покрыты грязью.
«Римская собака!» — крикнула девушка, нажимая на атаку. «Бегите, как остальные трусы!»
«Никогда!» мальчик отстреливался так же интенсивно, выпрямляясь, чтобы контратаковать несколькими дикими взмахами. «Иди на болота, грязные саксонские варварские свиньи!»
Цыпленок, отчаянно пытавшийся вырваться между двумя детскими ногами, был пойман малышом, который дернул птицу в безопасное место и прижал к своей голой груди. «Нет больной цыплёнок!» — огрызнулся он со всем праведным негодованием юноши, не сдержанным возрастом.
«Артур!» Звонок исходил от женщины, которая вышла из деревянного здания на палубу рядом с грязной дорожкой, где играли дети. Она подошла к краю перил, глядя на троих. — Артур, беги к колодцу и принеси воды. Инструктаж сопровождался брошенным мальчиком деревянным ведром, чтобы он его поймал. — Чедвик, — добавила она малышу, который все еще прижимал к груди цыпленка, — заходи внутрь и надень рубашку, пока не настиг свою смерть. И посадить бедную курицу обратно в загон. Цыпленок, ручка, ты, рубашка». Ее резюме сопровождалось свистком, чтобы показать, что она не шутит.
Взяв брошенное ему ведро, двенадцатилетний Артур повернулся на каблуках. — Пойдем, Моргана, — пробормотал он девушке, идя в ту сторону. «Нам лучше сделать, как говорит мама, и поторопиться, а то отец узнает об этом».
— Наша мать, — указала на девушку Моргана, двигаясь, чтобы догнать его. «Только твой отец, о чем он так быстро напоминает мне снова и снова. Как будто я когда-нибудь смогу забыть.
— Отец тоже заботится о тебе, Моргана, — твердо заверил Артур свою спутницу, пока они вдвоем быстро шли через оживленную деревню. «У него просто есть свой способ показать это».
В этот момент они прошли еще одну фигуру. Их глаза повернулись в ту сторону, обнаружив незнакомое лицо. Незнакомец, стоявший на окраине города. Его неестественно бледное лицо само по себе привлекло бы их внимание. Но вкупе с его волосами, собственным оттенком синего, как небо, оба ребенка мгновенно остановились. Незнакомец со странными волосами и бледным лицом. Что он мог…
А потом вопрос исчез вместе со всеми мыслями и воспоминаниями о незнакомце, пока они продолжали идти.
— По-своему, — повторила Моргана предыдущие слова Артура, на мгновение недоверчиво взглянув на мальчика, ее темные волосы упали ей на глаза, пока она не откинула их назад. «Да, у него совершенно свой путь. Можно сказать, что он больше говорит руками, чем ртом. И его руки говорят, что я не его ребенок. Вы с Чедвиком его дети. Я напоминание о его позоре и предательстве его жены и лучшего друга, не более того. Кем бы он меня ни видел, это не его ребенок. Этого никогда не будет».
Артур явно хотел сказать что-то еще на это, но в итоге просто вздохнул и продолжил идти. Вместе пара сводных братьев и сестер прошла мимо дюжины других жителей деревни, которые занимались своими делами. Некоторые махали детям и приветствовали их по именам, а другие игнорировали их в пользу своей работы. Темнота быстро приближалась, и все хотели покончить с любыми делами, которые требовали, чтобы они были снаружи задолго до рассвета.
Пробравшись к колодцу на окраине города, вверх по склону, откуда могли попасть любые отходы, они наполнили деревянное ведро. Хотя Артур смог вынести его один, как только ведро наполнилось, им обоим пришлось работать вместе, чтобы осторожно начать тащить его обратно.
Они только что осторожно подняли ведро, помня о любых разливах, когда небо потемнело, как будто солнце скрылось за облаком. Что, учитывая, что еще мгновение назад небо было совершенно чистым, без единого облачка, было более чем удивительно.
«Дождь?» — вопросительно спросила Моргана, подняв лицо вверх. Однако то, что она увидела, заставило молодую девушку громко ахнуть. Она потеряла контроль над ведром и уставилась в небо.
«Моргана!» Артур взвизгнул, не в силах самостоятельно удержать большое полное ведро. Он упал с громким грохотом, высыпав свое содержимое на землю и на обе ноги. «Что ты-«
Затем он поднял голову, его собственный взгляд проследил за взглядом его сводной сестры, чтобы увидеть, что привлекло ее внимание. И в этот момент протест и жалоба исчезли с губ мальчика вместе со всеми другими мыслями, которые были в его голове. Он просто стоял и смотрел в шоке.
Размер существа противоречил всем причинам. От кончика носа до покрытого бронзой тела и до самого конца треугольного хвоста он был длиной семьдесят метров. Почти двести тридцать футов, с общим размахом крыльев более пятисот футов. Масштабы чудовища противоречили всякой логике.
— Дра… дра… — начала дрожащая Моргана, ее голос сорвался от ужаса, когда они встали, с ужасом наблюдая, как поворачивается длинная шея существа. Его глаза, казалось, впитывали их, даже если он был высоко. С шелестом кожистых крыльев он изменил курс и полетел к деревне.
«Дракон!» Крик исходил не от Морганы или Артура, а от одного из жителей деревни. Он выскочил из близлежащего леса верхом на сером коне, его копыта стучали по земле, как гром, когда он проскакал прямо мимо детей, не замечая их. Его глаза были обращены к небу, а рот снова выкрикивал ужасное предупреждение. «Дракон!»
Крик подхватили другие, которые превратились в крики ужаса, когда жители деревни вырвались из своих домов, обратив свои взоры к небу, чтобы увидеть надвигающуюся на них смерть.
Еще больше мужчин взялись за оружие, у некоторых были настоящие мечи и топоры, а у других были вилы и другие инструменты. Они кричали на дракона, пытаясь привлечь его внимание, в то время как другие разбежались. Замешательство и ужас наполнили воздух, пока оба не были охвачены… огнем.
Тот ужасный рот открылся, и жар солнца поглотил деревню. На одном дыхании половина зданий вместе со всеми, кто находился в них или где-либо рядом с ними, были уничтожены. Все, что осталось, все, что осталось от места удара огненного шара, было пеплом и пылью. Больше ничего.
Сила взрыва швырнула Артура и Моргану на землю, хотя жар чуть не сжег их заживо. Тяжело рухнув на бок с криком боли, мальчик в глазах потемнел, казалось, всего на несколько секунд. Затем его сильно трясло, слабый далекий голос едва доносился до него, как будто кто-то кричал с дальнего берега озера Миллера.
Его глаза открылись, и он обнаружил, что Моргана стоит на коленях. Девушка трясла его. По выражению ее лица и по тому, как двигались губы, было ясно, что она кричала во все горло. Однако ее голос был едва слышен после того, как взрыв дракона оглушил их.
«Двигаться!» девушка кричала: «Артур, вставай! Пожалуйста! Артур, ты должен встать!
С болью он сел, прежде чем повернуть голову. Затем мальчик моргнул, недоверчиво глядя на картину перед собой. Деревня… она почти полностью исчезла. Огонь распространился повсюду. Тела, некоторые наполовину съеденные, валялись в развалинах. Из-за дыма было почти невозможно заглянуть в самую глубь самой деревни, а очень немногие оставшиеся дома представляли собой пустые, сломанные скелеты, их черты были еще более устрашающими, поскольку они были полупрозрачны сквозь облако пыли и дыма.
И прямо над центром деревни парил дракон, поворачивая голову туда-сюда, пока существо искало следующую цель. Эти ужасающие крылья постепенно взмахивали вверх и вниз, двигаясь слишком медленно, чтобы иметь хоть какое-то отношение к его способности удерживать себя в воздухе.
Прежде чем он понял, что делает, мальчик вскочил на ноги. Его глаза были широко раскрыты, когда он кричал: «Мама! Отец!» Жар и дым уже обожгли ему горло, и тогда он сильно закашлялся, несколько раз хлестнув, пока Моргана тянула его за руку.
— Э-они мертвы, Артур! Они мертвы! — закричала она, и слезы наполнили ее глаза. — И мы тоже умрем! Мы должны идти! Бегать! Артур!» Она потянулась к нему.
Глаза дикие, он посмотрел на нее. — Мы этого не знаем! — крикнул он в ответ. «Они могут быть живы! Они могут быть ранены! Я должен найти их, Моргана! Я им могу понадобиться!»
«Ты мне нужен!» — закричала ему в ответ девочка, в истерике цепляясь за руку мальчика. — Артур, пожалуйста! Они ушли! Не заходите туда! Если ты войдешь туда, ты умрешь! Это убьет тебя, эта штука убьет тебя! Мы должны бежать! Артур, нам нужно бежать! Затем ее голос стих, слезы наполнили ее глаза, как она умоляла в отчаянии. — Пожалуйста, Артур. Пожалуйста, не оставляй меня. Пожалуйста.»
На мгновение он заколебался. Сердце колотилось, когда страх и сомнение заполнили его разум, мальчик оглянулся через плечо. Несколько секунд он смотрел в то, что выглядело как бездна ада, прежде чем снова повернуться к своей сводной сестре. — Беги, — сказал он ей, указывая на лес. — Беги к нам и жди меня! Я встречу тебя там, обещаю! Я буду там, я просто должен проверить. Я должен знать!»
Мольбы Морганы продолжались, даже когда Артур повернулся, пытаясь освободиться. Он выкрикнул еще одно обещание встретить ее на их месте в лесу, прежде чем броситься в дым.
Потребовалось слишком много времени, чтобы найти его дом. Когда мальчик, наконец, прибыл, кашляя и хрипя, когда он остановился, спотыкаясь, он обнаружил, что здание все еще наполовину нетронуто. Половина, потому что одна из лап дракона занимала другую половину. Он приземлился. Останки тела его отца лежали рядом с домом, обгоревшие почти до неузнаваемости, а верхняя половина тела его матери свисала с одной из полуразрушенных стен, насаженная на уцелевшие острые шипы. Ее нижней половины нигде не было видно.
Вечную секунду мальчик стоял там, глядя на своих мертвых родителей, потрясенный. Истина этого была непостижима, ужас неописуемый. Он мог кричать, мог умолять, мог покляться отомстить. Но он ничего этого не сделал. Он просто стоял с открытым ртом, когда звук, не похожий ни на что живое существо, медленно вырывался из него. Это была потеря души, потеря невинности. В каком-то смысле это была потеря его детства.
Артур мог стоять там вечно, пока не умер от дыма или по другой, более непосредственной причине. Но звук привлек его внимание. Звук плача. Когда глаза мальчика метнулись туда, он увидел своего младшего брата. Чедвик лежал в самом конце крыльца, возле дыры в заборе. Его любимый цыпленок был прижат к груди и яростно рыдал.
Дракон тоже это услышал. С шелестом крыльев оно закружилось. Голова существа опустилась, и существо сердито посмотрело на малыша и его любимую птицу. С рычанием, которое сотрясало землю, словно проезжала тысяча сильных лошадей, чудовище медленно открыло пасть.
«Нет!» Крик вырвался из горла Артура, даже когда он обнаружил, что двигается. Его мать умерла. Его отец был мертв. Не его брат. Не Чедвик. Не он. Нет нет нет!
Голова дракона резко повернулась к нему, казалось, от неожиданности при виде двенадцатилетнего мальчика, несшегося на нее, больше, чем от его предыдущего намерения. На мгновение оно замерло.
И этого одного мгновения хватило Артуру, чтобы добраться до опущенной головы дракона. С первобытным криком ярости, потери и отрицания мальчик бросился на монстра. На заднем плане он услышал, как Чедвик зовет его по имени. Затем не осталось ничего, кроме этой вырисовывающейся открытой пасти, когда пещеристая пасть дракона поднялась, чтобы заполнить все его поле зрения.
Он был во рту, внутри монстра. Его огромные зубы, такие же большие, как и сам Артур, каким-то образом едва не попали в мальчика, когда он оказался верхом на его массивном извивающемся языке. Когда дракон дернул языком обратно к открытой глотке, мальчик отпрыгнул в сторону. Он тяжело приземлился на нижнюю часть рта, весь пропитанный слюной, отчаянно пытаясь схватить ближайшую вещь, которую только мог. Его цепкие, ищущие пальцы нашли один из тех смертоносных копьевидных зубов, и мальчик изо всех сил вцепился в него, даже когда дракон яростно мотал головой из стороны в сторону. Тем не менее, мальчик держался, подтягиваясь к этому единственному зубу, пока из него не вырвался звук, который был наполовину криком, наполовину всхлипом.
Постоянный грохот стал громче, и Артур почувствовал, как быстро нарастает жар. Огонь. Дракон собирался снова выдохнуть огонь. Расширив глаза, он качнулся вверх и вперед, выбрасывая свое тело изо рта ровно в ту секунду, когда чудовище мотнуло головой в противоположном направлении. Его руки все еще крепко сжимали этот зуб, и внезапное движение его тела, падающего в одну сторону вместе с ним, в то время как голова дракона дернулась в другом направлении, вырвало зуб изо рта монстра. Вместе с ним хлынула кровь, и Артур тяжело приземлился на землю, зуб упал на него сверху, а кровь из него покрыла его тело. Кое-что просочилось ему в рот, но он был слишком ошеломлен, слишком сломлен, чтобы обращать на это внимание.
На заднем плане мальчик услышал, как огонь дракона наполняет воздух. Он приготовился сгореть, приготовился идти туда же, где его мать и отец. Он прошептал извинения Моргане, Чедвику. Он закрыл глаза, когда дракон зарычал.
Потом… ничего. В воздухе было тихо, если не считать потрескивания пламени и криков его брата. Ожидаемая боль, ожидаемый конец так и не наступили.
Вместо этого раздался звук постепенно приближающихся шагов. Когда Артур открыл глаза, он обнаружил, что смотрит на незнакомую женщину. Она была окутана дымом, ее короткие каштановые волосы, казалось, светились от окружающих углей. Вдалеке позади нее он мог видеть слабую тень исчезающего в небе дракона.
«Бр…бульон…» Он пытался подобрать слова, пытался сказать женщине, чтобы она взяла Чедвика.
«Тссс». Встав на колено рядом с ним, женщина нежно коснулась рукой его лица, ее прикосновение было таким нежным, как он никогда не чувствовал. Ему хотелось плакать. — Полегче, смелый, — прошептала она. «Отдохни сейчас. Отдых.»
Словно на него наложили заклятие, мальчик так и сделал. Его глаза закрылись, и какое-то время Артур больше ничего не знал.
******
Год спустя
Моргана исчезла. К тому времени, когда Артур проснулся, девушка исчезла, и, несмотря на его настойчивость обыскать весь лес, ее не было видно. Что было справедливо, так как прошло два дня, когда он наконец добрался туда.
Что касается Чедвика, мальчик и его цыпленок выжили. Но Артур знал, что не сможет позаботиться о нем. Но семья из соседней деревни смогла приютить и ребенка, и птицу, и Нимуэ заверила его, что они хорошо позаботятся о его брате.
Нимуэ. Так называла себя женщина, которая спасла его в ту ночь, женщина, которая приняла его и заботилась о нем, обучала его весь последний год. Когда он спросил, что это за имя, она ответила ему, что на языке ее народа это слово означает «учитель».
Весь прошлый год Нимуэ научила его драться. Она накормила его, одела и обучила. Не только в воинской доблести, но и в образовании. Она научила его числам, чтению, шитью, всему, что, по ее мнению, ему нужно было знать. И, видимо, она считала, что ему нужно знать все.
И она рассказала ему о его силах. Силы дракона, чья кровь смешалась с собственной кровью Артура, даровали ему постоянно расширяющийся список даров, которые становились сильнее с каждым днем.
Он был сильным. Это было началом. На данный момент, через год после связи с драконом, он был способен легко поднять единственную каменную плиту, которая, по словам Нимуэ, весила столько же, сколько три полноразмерных лошади. И каждую неделю он обнаруживал, что может поднимать больше. Точно так же он был жестким. Его кожа отражала стрелы и брошенные из пращи камни без единого следа. Нимуэ бросала в него камни со скоростью, намного превышающей любое человеческое оружие, только для того, чтобы добиться тех же результатов. Лошадь ударила его ногой по лицу и никак на него не повлияла. Меч, копье и булава вонзились ему в спину, лишь на короткое время оглушив его. А в последнее время и этого не делали.
Он также был невосприимчив не только к огню, но и к любым изменениям температуры. Ничто не могло сжечь или заморозить его, будь то природный или волшебный огонь.
А что касается магии, то ничего из этого не сработает, если он сознательно этого не позволит. Нимуэ пробовал использовать все более мощные заклинания, и пока он не принял решение позволить заклинанию работать, ничего не помогало. Ни одно активное заклинание не могло продолжать работать после того, как он возложил руку либо на активный эффект, либо на источник и сообщил о своем намерении. Нимуэ возвела самый мощный барьер, какой только могла, только для того, чтобы он рухнул в тот момент, когда Артур прикоснулся к нему рукой и пожелал.
Огонь повиновался ему, как и вода, воздух и сама земля. Все четверо последовали его воле. А первые три: огонь, воздух и воду можно было произвести мыслью. Они исходили из его рта: огненный шар, который мог расплавить камень размером с человека, водяной гейзер, достаточно мощный, чтобы проделать дыру в том же камне, или порыв ветра такой силы, что он мог поднять этот камень. камень и отправить его далеко.
И, наконец… наконец, последний дар, который он до сих пор унаследовал. Подарок, который во многих отношениях был самым невероятным.
«Аааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!» Мальчик закричал. И все же это был крик не ужаса, а восторга, чистой, безудержной радости. Это был крик мальчика, самого счастливого и свободного человека на планете.
Или не на планете. Потому что в тот момент Артур был высоко над ним. Он летал, летал сквозь облака, как птица. Как дракон. Земля далеко внизу хлестала с головокружительной скоростью, пока он разгонялся до скорости, на которую не могла рассчитывать ни одна лошадь. Он был размытым пятном в небе, его маленькая фигура была мельком замечена и быстро забыта людьми внизу. Он изо всех сил старался изо всех сил, посылая вокруг себя грохот звука, прежде чем убежать даже от этого. Он двигался значительно быстрее, чем мог угнаться за шумом его полета. Всего за столько времени, сколько потребовалось его старой семье, чтобы вместе сытно поесть, мальчик смог долететь от самой южной оконечности острова до северных вод.
Наконец, дико смеясь, мальчик остановился. Он упал, приземлившись рядом с женщиной, которая стояла на краю утеса, возвышавшегося над открытым полем. «Нимуэ!» — радостно воскликнул он, глядя на женщину. «На этот раз я добрался до океана, и мне даже не пришлось останавливаться!»
Нимуэ улыбнулась ему, выражение ее лица было ласковым, когда она потянулась, чтобы коснуться его волос. — Так ты и сделал. Возможно, вам пора получить свой подарок.
«Подарок?» Оживившись, Артур спросил: — Какой подарок?
Легким движением руки незнакомая женщина извлекла оружие, меч в изящных ножнах. «Я работал над этим для вас в прошлом году. Сейчас он для вас великоват, но тем не менее вы должны с ним ознакомиться. Вы и оно неразрывно связаны».
Нерешительно Артур взял оружие. Держа его одной рукой, он медленно вытащил меч. Лезвие было белым, чисто белым. Почти ослепительно так, как только он поймал солнце. И это было вовсе не железо и не металл. Или, по крайней мере, ни одного металла, который он когда-либо видел. На самом деле, когда он присмотрелся, лезвие оказалось сделанным из…
— Зуб, — подтвердила Нимуэ. — Зуб дракона. Тот самый зуб, который ты вырвал изо рта того, с кем столкнулся. Я… работал над этим. Меч хорошо послужит тебе в грядущих испытаниях.
«Испытания?» — повторил Артур, моргая.
Улыбка, которой она одарила его, казалась немного грустной. «Да, испытания. Им будет нелегко. Но вы их встретите. В этом я не сомневаюсь. Потому что ты Артур из драконов.
— Ты Артур Пендрагон.
