3550 лет назад
Сначала ему не давали имени. Как это было принято для всех, кто был похож на него. Mendacia, Сеостенская империя называла их как коллективно, так и по отдельности. Все они назывались Mendacia. Или, на языке интер-вселенской торговли: Ложь. Многие сеостены использовали это слово, а не мендакию, не желая связывать генетические сбои со своим народом даже в такой степени, как используя для них свой собственный язык.
Кем были его родители, Ложь не знал. Некоторые родители следили за своими детьми на протяжении многих лет, поскольку они воспитывались в специализированных школах Сеостен, прежде чем их отправили в хор, который решил их усыновить. Записи о том, от каких родителей произошли дети, точно не были засекречены, и некоторые из детей росли, зная, кто их предки, и следили за историями их подвигов. Но это не было нормой даже для обычных, здоровых детей. Для Лжи это было почти неслыханно. И эта Ложь не была исключением в этом отношении.
В их школе он и все остальные Ли, независимо от возраста и пола, были вынуждены жить вместе в одном здании общежития. Их учили отдельно, кормили отдельно и тренировали отдельно от тех, кого считали «настоящими» Сеостенами. И те же нормальные сеостенские дети никогда не позволяли Лжи забыть, что они меньше. В лучшем случае их терпели. В худшем случае их презирали и считали немногим лучше самого низкого пушечного мяса. Они позорили свои семьи и всю Империю одним своим существованием. Ложь может «превзойти присущие им недостатки» благодаря огромному количеству тяжелой работы. Но этого никогда не будет достаточно, чтобы стереть это клеймо. Ложь могла бы сделать в двадцать раз больше работы, чем обычный Сеостен рядом с ним, и получила бы менее четверти заслуг.
Ложь не могла занимать руководящую должность в вооруженных силах, ей не разрешалось вступать в физические отношения с не-Ли Сеостен, она не могла владеть землей или имуществом на самом Элохиме и могла быть по закону запрещена в любом сеостенском учреждении, которое решило это сделать.
В течение чуть более 300 лет этот конкретный Ли работал над тем, чтобы проявить себя в рядах вооруженных сил. Это не принесло пользы. В течение последних трех столетий каждый раз, когда он работал над тем, чтобы заявить о себе, это игнорировалось. Или приложенное им усилие приписывалось другому, тому, кто считался более достойным. Им было все равно, каковы его усилия, только то, что он родился с генетическим дефектом. Тот, который они никогда не забудут.
Получив критическое ранение при спасении жизни своего командира, Ложь обнаружил, что не может сражаться на передовой с раненой ногой. Он был искалечен фоморской ловушкой до такой степени, что едва мог двигать ногой. И хотя это можно было починить, на это можно было выделить очень много ресурсов, и его постоянно отодвигали в конец очереди в пользу «настоящего» Сеостена. Шансы на то, что когда-нибудь найдутся надлежащие ресурсы для того, чтобы ему вернули ногу, были… в лучшем случае минимальны.
Вот почему он согласился на предложение, когда сеостенец, известный как директор Айсиен, обратился к нему с предложением. Если бы Ложь пришла к нему на работу, чтобы выполнять различные рутинные работы и убирать вокруг объекта, а также позволяла Директору и его ученым проводить над ним свои тесты, Айсиен в конечном итоге починил бы ему ногу. Ему не придется ждать того дня, когда его имя, наконец, окажется на вершине списка военных, дня, который явно не наступит.
Итак, он согласился, и Ложь пришла работать на секретный объект, где они проводили различные эксперименты по созданию генетически модифицированных сеостенских суперсолдат. Ложь не был уверен, зачем ученым нужен кто-то вроде него, только то, что они много раз брали его ДНК в течение последних нескольких месяцев, пока он там работал.
В течение последних нескольких месяцев Ложь почти полностью игнорировался, когда он был не нужен. Все, кроме маленькой дочери директора программы, девочки по имени Чайиэль, почти не обращали на нее внимания. Судя по всему, директор Айсиен был достаточно высоко в пищевой цепочке, чтобы дергать за ниточки и держать дочь с собой, вместо того, чтобы позволить отправить ее в одну из школ Сеостен со своими сверстниками. Ложь не был уверен, почему этот человек потратил столько политического влияния и власти, чтобы держать свою дочь с собой в лаборатории, но она была там. И она была единственной, кто, казалось, обращал на него много внимания, кроме как тыкать и тыкать в него своими инструментами или посылать его очистить комнату, полную крови или других телесных жидкостей, чтобы они могли продолжить свои эксперименты.
Чайиэль относился к нему как к человеку. Она спрашивала у него истории о том времени, когда он был на передовой, и, казалось, ее никогда не смущало его… состояние. На самом деле, она задавала прямые вопросы об этом в манере, которую некоторые сочли бы грубой, но явно не имела в виду сама девушка. И такая прямолинейность, откровенно говоря, приветствовалась по сравнению с приглушенным шепотом за его спиной. Девушке было любопытно, как работает его гандикап, поэтому она задавала вопросы. Это было так просто.
Именно эта связь с дочерью директора программы в итоге привела к событию, которое навсегда изменило всю жизнь Ли, и буквально сделало его тем человеком, которым он стал.
Чайиэль попросил показать некоторые памятные вещи, которые ему удалось сохранить со времени пребывания на передовой. Так что, обнаружив у себя немного дополнительного времени, Ложь собрал свою коробку и отправился на поиски девушки.
Ее не было ни в лаборатории, ни в помещении, которое служило ей классной комнатой. Итак, Ложь пробрался через помещение туда, где находилась ее спальня. Никто не обращал на него никакого внимания. Он был, как обычно, невидим, когда от него ничего не хотели. Одни честно не замечали мужчину, а другие целенаправленно игнорировали его. Никому не нравилось, когда ему напоминали о неудачах или ошибках их вида.
Дойдя до комнаты девушки, он поднял руку, чтобы дотронуться до панели, сообщавшей о его присутствии. Но, он мог, мужчина заметил, что дверь не была полностью закрыта. Что-то застряло на пути двери, что мешало полностью закрыться. Чайиэль делала это иногда, когда не хотела пропустить то, что происходило в коридоре, когда хотела чувствовать себя менее закрытой.
Итак, вместо того, чтобы жужжать в комнате, Ложь просто просунул голову в дверь и начал говорить. Однако прежде чем хоть одно слово сорвалось с его губ, он увидел девушку, о которой идет речь. Она лежала лицом вниз на полу своей комнаты, неподвижная и молчаливая.
Увидев лежащую вот так девушку, которую можно было считать его единственным другом, Ложь быстро шагнул в дверной проем, с ее именем на губах, когда он наклонился к ней. Однако на полпути он услышал, как девушка выдохнула, и быстро понял, что она не пострадала. Она просто так спала.
Как только он понял это, Ложь начал разворачиваться на каблуках, чтобы еще раз покинуть комнату, чтобы не мешать девушке. К сожалению, прежде чем он успел пошевелиться, тяжелая рука легла ему на плечо. Хватка усилилась, и он услышал, как голос прошептал ему проклятие, прежде чем его вытащили из комнаты.
Вернувшись в холл, Ложь развернулся и врезался в ближайшую стену с такой силой, что из него выбило воздух, а его коробка, забытая, упала на пол. Человек, стоявший перед ним, в глазах которого горели ненависть и гнев, был одним из недавних добровольцев, принимавших участие в программе суперсолдат. Одной рукой он прижал Лжи к стене за горло, приложив достаточно силы, чтобы задушить его, в то время как в другой руке он держал опасный на вид кинжал.
— Я всегда знал, что вы, уроды Ли, монстры, — процедил мужчина сквозь стиснутые зубы. — Но я никогда не думал, что ты дойдешь до того, чтобы приставать к маленькому ребенку.
Глаза расширились от обвинений, Ложь попытался покачать головой, насколько позволяло его положение, заставляя его отрицать, несмотря на то, что его душили. — Я не пытался…
— Заткнись, — приказал мужчина, поднеся кинжал прямо к лицу Лжи. «Ты думаешь, что только потому, что ты чувствуешь, что тебя обижают, это означает, что ты можешь делать дерьмо с маленькой девочкой? Не в этот раз. Я убью тебя, кусок дерьма. И никому не будет дела. Особенно, когда я дал им знать, что ты делаешь.
Нет нет. Он всем расскажет, что Ложь занимается этой гадостью. Ложь на самом деле не особо заботился о собственной жизни, хотя и не хотел умирать. Но гораздо хуже была мысль о том, что девочка, которая была его единственным другом, единственным человеком, который, казалось, заботился о нем, вырастет, услышав, что он пытался приставать к ней и нападать на нее. Мысли о том, что их дружба, его единственная настоящая дружба за такое долгое время, будет испорчена, была достаточной, чтобы Ложь оттолкнула мужчину, который держал его, пытаясь заставить его слушать.
— Ты не понимаешь, — выдавил он, — она моя…
Друг, пытался он сказать. Но мужчина так и не дал ему шанса. Его глаза расширились от еще большей ярости и ярости, когда он прервал: «Твоя?! Ты думаешь, что она твоя? Ах ты, больной кусок… — замолчав, мужчина сильнее толкнул себя в горло, поднимая нож, чтобы вонзить его в него.
Это было окончено. Его убьют и опозорят еще больше, чем он уже был за всю свою жизнь. Девушка, которая была его единственным другом, воспитается так, что он будет больным монстром.
И тогда Ложь сделала единственное, что он мог придумать в этом случае, независимо от того, какой анафеме она была вбита в него на протяжении всей его жизни. Когда этот нож приблизился к нему, Ложь использовала свою силу.
Он овладел нападавшим.
Борьба была огромной. Как только мужчина понял, что произошло, он разъярился и начал сражаться в своем собственном разуме. Почти целых пять минут тело мужчины стояло там, трясясь взад-вперед и подергиваясь, издавая тихие звуки, пока разумы внутри него боролись за господство.
Но, в конце концов, Ложь победила. Это был поступок, который был невозможен для обычного Сеостена, обладающего другими представителями своего вида. Тем не менее, это не было невозможно для Лжи, что было одной из причин, по которой их так сильно ненавидели. Как и в случае с другими расами, Ложь никогда не могла перестать владеть другими Сеостенами, которые они захватили. Не раньше смерти хозяина. Такое владение было постоянным.
Кроме того, это было одно из немногих преступлений, за которые полагалась смертная казнь. Любая Ложь, владеющая другим Сеостеном, будет немедленно казнена самым ужасным образом. Сеостен хотел, чтобы каждая Ложь знала, что такое поведение недопустимо ни при каких обстоятельствах. Не было бы ни оправданий, ни объяснений, ни суда. Его просто убьют за его действия.
За исключением того, что никто не знал. Противостояния никто не видел. Никто понятия не имел, что произошло. Стоя там, тяжело дыша от попытки взять под контроль, Ложь медленно понял, что у него есть два варианта. Во-первых, он сдастся и будет казнен.
Или просто не мог. Он мог бы жить жизнью этого Сеостена. Он мог позволить своему старому «я» просто исчезнуть и стать новым человеком, на которого не будут постоянно смотреть свысока и ненавидеть за простую причуду его рождения.
Настоящая и ужасная смерть или новая жизнь, незапятнанная его состоянием. Это был единственный выбор.
— Не делай этого, — раздался тихий мягкий голос неподалеку. Ложь повернул свою новую голову и увидел, что Чайиэль смотрит на него из дверного проема. Ее глаза были широко раскрыты. «Не сдавайся, — добавила она, — тебя убьют».
«Вы видели?» Когда слова раздались его уже незнакомым голосом, Ложь почувствовал, как его новое сердце подскочило.
Девушка слегка кивнула, закусив губу. — Он собирался убить тебя, — тихо сказала она. — У тебя не было выбора.
Покачав на это головой, Ложь заметил: «Им все равно».
— Так что никому не говори, — ответила Чайиэль, упрямо вздернув подбородок. — Это может быть нашим секретом. С этими словами она протянула к нему руку для рукопожатия.
Какое-то время Ложь ничего не говорила. Он стоял неподвижно и молчал, игнорируя голос своего хозяина, кричащий в его затылке. Однако даже это быстро исчезнет. В отличие от тех случаев, когда они обладали большинством существ, Ложь, обладавшая обычным Сеостеном (и выигравшая последующую ментальную битву), постепенно поглощала сознание своего хозяина, полностью стирая его.
Наконец, он слегка кивнул, принимая протянутую руку девушки.
«Наш секрет.»
********
Сегодняшний день
Так что они хранили свою тайну все это время. Более 3500 лет человек, который когда-то был известен только как Ложь, жил жизнью олимпийца Сеостена по имени Амитиэль. Или, пока он выдавал себя за бога перед людьми, Гермесом и Меркурием. Последнее имя было тем, которое он на самом деле предпочитал, и Ложь, занявшая первоначального Амитиэля, постепенно стала чаще думать о себе под этим именем. Он отказался использовать собирательное имя Lie или Mendacia. И он не был настоящим Амитиэлем, даже если он носил это имя во много раз дольше, чем его первоначальный пользователь.
Нет, чтобы помнить, откуда он родом, он предпочитал имя Меркьюри.
За эти тысячелетия он приобрел репутацию невероятного шпиона даже среди Сеостен. Он мог исчезнуть в своей роли на годы или даже десятилетия, не раскрывая себя. В некотором смысле это было следствием столетий, которые он провел во лжи, игнорируя даже свой собственный народ или нуждаясь в том, чтобы оставаться незамеченным, чтобы избежать угнетения. Он привык работать в одиночку и не поднимать голову.
Его успеху также способствовала сила, которую Амитиэль/Меркурий получил в ходе программы суперсолдат. По сути, он мог продлить или уменьшить любое воздействие на себя. Для полезного заклинания или эффекта он мог бы продлить его намного больше, чем должно было быть. Например, заклинание, предназначенное для увеличения силы на пять минут или около того, может быть продлено почти до часа. Между тем, в то время как большинство Сеостен, как правило, использовали свою врожденную усиливающую силу не более минуты, он мог удерживать ее около десяти. Десять минут полной прокачки могли позволить нанести большой урон. И эти десять минут повышенной скорости создали Гермесу и Меркурию репутацию таких быстрых.
Но что еще более важно для его репутации невероятного шпиона, он также мог отсрочить действие любого отрицательного заклинания, наложенного на него. Другими словами, заклинания и эффекты, используемые другими для идентификации людей, одержимых Сеостеном, были неэффективны для его идентификации. Он мог просто отсрочить эффект до тех пор, пока не сможет либо тайно произнести контрзаклинание, либо позволить ему произойти в безопасном месте. Он мог буквально стоять там и позволять другим накладывать на него свои заклинания против одержимости, и ничего не происходило, пока он не позволял эффекту действовать гораздо позже. Даже что-то вроде кольца/ожерелья Анук’ита не опознало бы его, если бы он не оставался в присутствии человека, использующего его, дольше, чем он мог отсрочить его действие.
Все это в совокупности и стало причиной того, что он стал известен как хороший шпион Сеостен. И в каком-то смысле он теперь видел себя больше тем человеком, которым он стал, чем той ложью, которой он начал свою жизнь. В конце концов, он провел три века как Ложь и еще больше как человек, которым он владел.
Но он никогда по-настоящему не забывал, откуда он родом и как с ним обращались. У него завязались дружеские отношения, но не такие крепкие, как с Чайиелом, который все это время хранил свой секрет.
Вот почему всякий раз, когда она просила что-либо, он перемещал миры, чтобы предоставить это. Она могла попросить что угодно, и он дал бы ей это.
Так что ему даже не пришлось думать об этом, когда на этот раз она попросила его о помощи. Его задачей было сделать одно, а она просила его сделать другое. И не было вопроса о том, за кем он будет следовать.
Его задание от руководства состояло в том, чтобы выявить и устранить любую угрозу или силу, которая могла бы пробудить Артура Пендрагона. Это означало, среди прочего, следить за Ключом Мерлина, ребенком, который мог в конечном итоге свести на нет все усилия, которые они приложили, чтобы подавить Артура/Мерлина. Настолько, насколько он мог быть подавлен в любом случае.
Однако Чайиэль хотела, чтобы такие возможности были выявлены и переданы ей. Руководство Сеостен было в ужасе от мысли о возвращении Артура. Но Чайиэль хотел, чтобы это произошло. Несмотря на то, что они с Артуром были врагами, она также видела в мужчине своего самого могущественного хозяина. Она рассматривала потенциальное партнерство с ним как наилучшую возможность победить фоморов раз и навсегда. И она все еще верила, что сможет убедить мужчину, что они могут работать вместе, не как раб и хозяин, а как партнеры. Она веками искала лучшего хозяина только для того, чтобы предательство Пуриэля унесло ее лучшую возможность.
Теперь она искала способ вернуть его. И Меркьюри поможет ей сделать это, чего бы это ни стоило. Она всегда была его другом, и он скорее умрет, чем предаст ее.
Эти и другие мысли проносились у него в голове, пока его хозяин шел по коридору школы Crossroads. Он не заставлял хозяина ходить, как не заставлял хозяина ничего делать. Другая часть причины его успешных проникновений заключалась в том, что он не стремился к прямому господству над своей целью. Помимо моментов, когда ему нужно было взять на себя прямой контроль, он полагался в основном на молчаливое наблюдение и случайные подталкивания, чтобы заставить хозяина идти туда, куда он хотел. Долгосрочное владение с последующим освобождением, как правило, работало намного лучше, когда не нужно было стирать и заполнять воспоминания на годы или десятилетия.
Знакомый голос назвал имя его хозяина, и Меркьюри пассивно наблюдал, как хозяин повернулся, чтобы ответить: «Что случилось?»
— Не могли бы вы помочь мне пройти это задание еще раз? — спросил мальчик. — Я еще не уверен, что понял это.
Его хозяин улыбнулся. «Конечно, — ответили они, — пойдем поговорим об этом».
Мальчик улыбнулся ему в ответ с явным облегчением. «Спасибо, профессор Карфрид.
«Ты лучший.»
