Сидя, скрестив ноги, на траве возле пирса, который вел к озеру в лагере Этерби, Таббрис прикусила губу, одним пальцем нарисовав случайный символ на ближайшей грязи. Это не был символ, который что-то значил, просто случайный рисунок. Немного всхлипнув, когда ее глаза слишком сильно слезились, чтобы действительно видеть, что она делает, девушка из Сеостен закрыла их и слегка вздрогнула.
Она убежала. После того, что мистер Ча… Мистер Чам… Фа… Да… После того, что он сказал в каюте, Таббрис просто… должен был уйти. Это было слишком много, чтобы попытаться справиться. После всего, через что она прошла, после всех ее надежд, мечтаний и… и желаний, казалось, сбывшихся, все, что она смогла сделать, это сбежать. Извиняясь, извиняясь лихорадочно и отчаянно, она убежала из каюты, где все ели. Ее последними словами было сказать, что ей нужна минута, и попросить оставить ее в покое. Оставь ее в покое. Она сказала своей семье оставить ее в покое.
Это неправда. Она не хотела оставаться одна… не так ли? Она так долго была одна, и теперь ее не было. Но оно двигалось так быстро. Все двигалось так быстро. Она всегда проводила так много времени в одиночестве, а теперь… теперь… что с ней не так? Что с ней не так? Была ли она каким-то уродом, который даже не знал, как быть счастливым, когда случались хорошие вещи? Почему она плакала из-за того, что мистер Чам… отец Флика… она… она… почему она плакала из-за того, что он принял ее? Что с ней не так?
Она должна была быть счастлива. Она была счастлива. Но… но… она тоже была ошеломлена.
По крайней мере, она подавила желание самой прыгнуть во Флик и спрятаться. Она все еще была собой. Она просто… должна была выйти, должна была уйти и сесть так, чтобы она могла дышать. Это было слишком много, чтобы принять все сразу. Значит, она убежала. Она выбежала сюда, чтобы присесть на берегу озера, чтобы отдышаться. А потом она стала слишком смущенной из-за того, что все испортила, чтобы вернуться.
— Довольно тяжелая штука, да? Голос раздался из-за спины Таббриса, когда Флик подошла, чтобы сесть рядом с ней.
Съёжившись, девушка сгорбилась, быстро запинаясь: «Прости. Мне жаль. Я просто… я не мог… я не хотел разрушить…
«Привет.» Рука Флик нашла ее плечо, слегка сжав. — Табби, тебе не нужно ничего объяснять. Это нормально иногда быть подавленным. Даже много счастливых вещей все еще много вещей. Это много, с чем нужно иметь дело. Поверь мне, все в порядке». Она немного погладила девушку по голове и улыбнулась ей. — Никто не сердится на тебя за то, что тебе нужно отлучиться на минуту. Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Знаешь, пока мы ждем, пока наконец появятся остальные.
Сглотнув, Таббрис прислонился к старшей девочке. — Я счастлива, — призналась она дрожащим голосом. «Я действительно, очень счастлив. В смысле, я не знал, что можно быть таким счастливым. Но я боюсь. Я так счастлив, что мне страшно. Что, если он исчезнет? Что, если что-то разрушит его?» Снова посмотрев вниз, она пробормотала: «Думаю, это просто глупо».
Голова Флик затряслась. — Это определенно не глупо. Упершись кулаком в плечо Таббриса, она слегка толкнула ее, подмигивая ей. — Но ты же знаешь, что бы ни случилось, мы с этим разберемся, верно? Мы разберемся с этим вместе. Потому что кто мы?»
— Партнеры, — тихим голосом ответила Таббрис, закусив губу и повернув голову, чтобы посмотреть на Флик.
— Чертовски верно, — подтвердила другая девушка. «Но не только это. Мы партнеры и сестры. А это значит, что что бы ни случилось, мы вместе». Затем она кашлянула, на мгновение задумавшись. «Что напоминает мне о том, что теперь о тебе знает гораздо больше людей. Что означает, что они будут хотеть поговорить с вами иногда. Знаешь, потому что ты гениальна и удивительна. Но ты не можешь просто выпрыгнуть из меня в любое время. Поэтому я думаю, что пришло время нам действительно что-то сделать с этим, поскольку мы снова здесь, на Земле».
Заморгав при этом, Таббрис с любопытством посмотрел на нее. «Что ты имеешь в виду?» — нерешительно спросила она.
— Я имею в виду, — ответил Флик, — нам нужны сигналы. Мы немного говорили об этом на базе Афины. И у нас есть целая система для совместной борьбы. Что, если я сам так говорю, делает нас еще более крутыми. Но у нас нет хорошей системы, позволяющей вам говорить через меня, когда вам нужно. Что, как я уже сказал, нам нужно сейчас, когда люди знают о вас.
Расширив глаза, Таббрис уставился на старшую девочку, ошеломленный этим предложением. — Говорите через вас? — повторила она запинающимся голосом. «Ты имеешь в виду, как взять под контроль, просто чтобы поговорить?»
Флик кивала, как будто это была самая простая и очевидная вещь в мире. «Конечно. Я имею в виду, ты часть команды. И они узнают о вас. Я имею в виду тех, кто еще не знает. Итак, если мы собираемся это сделать, они должны быть в состоянии знать, когда вы говорите и когда говорю я. Вы заслуживаете права на реальный вклад. Особенно со всем, что происходит. Я хочу, чтобы все знали, какой ты крутой и умный. Но, думаю, я соглашусь только на наших друзей. Вы знаете, самые важные люди.
Пока Таббрис смотрел на нее с минуту, не зная, что сказать, Флик продолжила. «Я думал об этом, и я почти уверен, что у меня есть хорошая идея о том, как мы можем дать людям понять, что вы говорите вместо меня. У меня есть способность менять волосы и лицо, понимаешь? Тот, что от Ракшаса.
Когда Таббрис нерешительно кивнула, не в силах найти свой голос, другая девушка продолжила. «Я немного возился с ним с тех пор, как получил его. Знаешь, возится с моими волосами тут и там. Это весело. Но я думаю, что это может быть полезно и для этого. Видите ли, я думал, что могу начать менять цвет и длину волос и многое другое. Просто случайным образом меняя его посреди разговора. Делая это много, чтобы люди не думали, что что-то странное. Но вот в чем дело. Мы можем зарезервировать пару разных цветов только для вас. Таким образом, когда вы что-то говорите, вы меняете цвет моих волос на один из этих цветов, и люди, которые знают о вас, будут знать, что это вы говорите».
Громко сглотнув при этом, Таббрис предложил неуверенно: «Но я мог бы просто продолжать передавать сообщения через вас. Мне не нужен какой-то кредит или что-то в этом роде. Какая разница?»
— Мне не все равно, — настаивал Флик. — И поверь мне, ты заслуживаешь того, чтобы получить хоть немного признания, где только сможешь. Наверное, я не могу заставить всех понять, какой ты классный, но я могу сделать это. Мы просто сообщим нужным людям, что, когда мои волосы окрашены в определенный цвет, говоришь ты. А потом, когда мы разговариваем и тебе есть что сказать, ты можешь просто сказать это. Просто, правда?»
Глаза Таббрис каким-то образом нашли способ стать еще шире, чем были раньше, в то время как тихий писк вырвался у нее на секунду, прежде чем она смогла произнести настоящие слова. — Ты имеешь в виду, просто начни говорить своим ртом, не убедившись, что с тобой все в порядке?
Флик ровно встретила ее взгляд. — Табби, если ты застряла в моем теле, ты заслуживаешь возможности общаться с людьми столько, сколько мы можем. Все, что тебе нужно сделать, это, может быть, дать мне знать, что ты собираешься что-то сказать. Я не знаю, может быть, сказать мне или что-то внутри, чтобы я знал, что ты собираешься говорить. Или, может быть, лучшее кодовое слово. Я не знаю, точно. Просто чтобы я не начал что-то говорить, а потом сам себя перебил, понимаете? Нам по-прежнему нужно действовать осторожно и следить за тем, чтобы никто не понял, что происходит.
«Дело в том, что вы заслужили право голоса. На самом деле, вы заработали чертовски больше, чем это. Но голос — это меньшее, что я могу тебе дать. Итак, какие цвета вы хотите, чтобы быть вашим? Вероятно, нам следует сделать их больше одного, чтобы было сложнее понять, что вы говорите определенные вещи одним цветом».
Таббрис все еще не была уверена во всей ситуации, но нерешительно ответила: «Эм… белый? Белый и гм… розовый?
Флик ухмыльнулся ей. «Белый и розовый. Это могут быть ваши цвета. И… — Остановившись, блондинка слегка наклонила голову, несколько секунд ясно размышляя, прежде чем щелкнуть пальцами. «Вообще-то, теперь у меня есть идея. Смотри.»
Когда Таббрис послушно сделала это, девочка, которая стала ее старшей сестрой во всех смыслах, казалось, на мгновение сосредоточилась. Через секунду один ее глаз стал розовым, а другой стал полностью белым без видимого зрачка.
«Это не сработает, когда мы в большой группе, где люди не очень хорошо видят мои глаза, — признала она, — но для небольших групп мы можем немного все перепутать. Переключайтесь между волосами и глазами, чтобы было еще труднее уследить за кем-то снаружи».
Несмотря на себя, Таббрис улыбнулась. «Мы тоже иногда должны смешивать цвета», — заметила она. «Вы знаете, меняйте их каждые пару недель или около того, или что-то в этом роде. Просто чтобы было еще труднее, хм, заметить.
Честно говоря, она все еще не была уверена, как относится ко всей этой идее. Но она знала, что безоговорочно доверяла Флик. И она сделает все возможное, чтобы этот план сработал. Кроме того, может быть, было бы неплохо иногда поговорить и дать людям понять, что это она?
Подождите, это было эгоистично? Желание похвалы, желание взаимодействовать с людьми и чтобы они знали, что это была она, не зашло ли это слишком далеко? Это был скользкий путь, и именно поэтому она так его боялась. В ужасе, правда. Она не хотела становиться монстром, каким были многие представители ее расы, теми, кто не видел в других людях ничего, кроме марионеток, которыми нужно управлять. Она никогда не хотела быть такой. Никогда.
Флик кивнул. «Хорошее замечание, да. Мы должны время от времени менять цвета, чтобы быть в безопасности». Она широко улыбнулась другой девушке. «И видите, теперь мы уладили это. Так что мы можем поговорить о том, как ты гуляешь по Перекрёстку.
Табрис быстро и испуганно взглянул на это. Если бы она выпила, она бы разбрызгала его по всему телу. — Я не могу ходить по Перекрёстку, — выпалила она. «Возможно, есть какие-то проблемы с охраной, но я думаю, что большинство из них заметили бы такого маленького ребенка, как я. Даже если я невидим для их защитных заклинаний. Что, на самом деле, вероятно, сделало бы их еще более подозрительными.
Флик хихикнула. «Ну, да, наверное. но это моя точка зрения. Вы не ходите вокруг как вы. Ты ходишь, как я. Ты знаешь, мое тело.
Таббрис уставился на нее так, как будто у нее выросли шесть новых голов, каждая из которых извергала полную тарабарщину. — Т-ты имеешь в виду т-завладеть своим телом и ходить? Типа, когда мы не ссоримся, просто, просто… погулять?
— Чего я действительно хочу, — сообщила ей Флик, встретившись взглядом с младшей девочкой своими глазами, которые вернулись к своему естественному карему цвету, — так это чтобы ты могла ходить сама по себе. Я хочу, чтобы ты был свободен. Но, это следующая лучшая вещь, на данный момент. Иногда я могу просто, знаете ли, отключиться. Загляните в мою собственную голову и помечтайте или что-то в этом роде. Может быть, ты мог бы придумать способ со своей мамой, чтобы я мог пообщаться в одной из этих виртуальных вещей, пока у тебя есть возможность заниматься своими делами. Прогуляйтесь, покормите акул, прогуляйтесь или поплавайте. Черт, может быть, просто поиграть в видеоигры с остальными. Возможно, ты разбираешься в них лучше, чем я. Знаешь, просто делай, что хочешь.
— Как я уже сказал, ты это заслужил. После всего, что ты для меня сделал, меньшее, что я могу сделать, это позволить тебе взять на себя управление на час или два каждый день. У меня уже есть куча дополнительных часов в сутках благодаря этому Амароку. Вы можете использовать хотя бы один из них для себя».
Таббрис молчал несколько долгих секунд. Вместо этого она просто смотрела на другую девушку большими круглыми глазами, которые постепенно становились все более влажными, прежде чем она больше не могла видеть сквозь них. Сморгнув эти слезы, девушка Сеостен, наконец, выдавила из себя слабое: «Т-ты… ты не должна этого делать».
Покачав головой, Флик поправила ее. — Дело не в том, что я должен делать, Табби. Это о том, что я хочу делать. Как я уже сказал, ты заслуживаешь быть больше, чем заключенным, пока ты торчишь в моем теле. И не то чтобы я не мог тебе доверять. Помнить? Вы потратили годы, доказывая, что я могу. Ты мог забрать меня в любое время, когда хотел. Но ты не сделал ничего большего, чем должен был, чтобы защитить меня. Протянув руку, она слегка коснулась волос Таббриса. — Я доверяю тебе, партнер. И если лучший способ позволить тебе тусоваться и делать то, что ты хочешь делать, пока мы на Перекрёстке, — это позволить тебе ненадолго одолжить моё тело, тогда добро пожаловать.
И снова у Таббриса не было слов. Ее рот открывался и закрывался пару раз, пока она пыталась найти свой голос. Но ничего не пришло. В конце концов, все, что она могла сделать, это наклониться и крепко обнять старшую девочку, чтобы обнять ее.
Флик так же крепко ответила на объятия, улыбаясь ей сверху вниз. «Кроме того, я почти уверена, что теперь мы фактически официально сестры, а сестры должны делиться. Это просто… немного больше общего, чем обычно. Но с каких это пор хоть что-то в каждом из нас стало нормальным?
Так они и сидели вместе, тихо обнявшись. Таббрис подтянулась к Флик на коленях, и какое-то время они молчали. Каждый был доволен тем, что просто смотрел на озеро, когда его волны мягко плескались о берег, спокойно размышляя о ситуации, в которой они оказались, и о жизни, которую они вели до этого момента.
— Флик? Табрис тихонько вздрогнул, почти не желая нарушать мирную тишину.
Голос другой девушки был таким же мягким: «Да, Табби?»
Сглотнув, сеостенский ребенок откинулся на приемную сестру. «Наш… Наш папа действительно классный».
Улыбка была слышна в голосе Флик. «Ага. Он действительно такой».
— Флик?
«Ага?»
«Наша семья действительно странная».
«… Ага. Это действительно так.»
