Металлическая чашка, испачканная десятилетиями стекавшей по ее бокам жидкостью, обрушилась на деревянный брусок с достаточной силой, чтобы добавить еще больше этих пятен, если бы секундой раньше она не была опорожнена в рот. мужчина держит его.
— Мне нравился этот бармен, расхититель могил, — ровным голосом произнес существо, известное столько веков, как Фахстет, не оглядываясь через плечо и не поднимая глаз. Его взгляд оставался сосредоточенным почти скорбно на металлической чашке. «Он действительно знал, как смешать хорошую Паску. Ты знаешь, как трудно это найти?
Упомянутое существо, серокожий гуманоид с кальмароподобными щупальцами во рту и тремя глазами, последние несколько минут стоял прямо, как шомпол. При этих словах он рухнул, как марионетка, у которой перерезали нити, и рухнул на пол, словно (буквально) мертвым грузом.
— Как ты заметил? — спросил человек, стоящий позади Фахстета, пересекая комнату этого инопланетного бара в далеком от Земли мире. Однако вместо того, чтобы идти прямо туда, где сидел наемник, он прошел за стойку и слегка наклонился, чтобы достать бутылку темно-зеленой жидкости.
Фахстет мельком взглянул на некроманта. Если бы он немного прищурился, то почти мог бы увидеть тощего, перепуганного маленького ребенка, которого он знал еще в тюрьме, которую они делили так долго. Сам присвоил число Фах-Стет, или тридцать семь, в то время как мальчику, известному тогда как Меракеул, было Фах-Сёр, или тридцать четыре. Фа-Сёр, титул, который он в конце концов взял в качестве своего нового имени. Тридцать четыре, Фа-Сёр. Позже древние люди неправильно расслышали это слово, назвав его Фоссором, что буквально стало их словом для обозначения могильщика, поскольку борец с призраками сделал себе имя в их мире.
Честно говоря, он не мог понять одержимость некроманта людьми. Сеостен, конечно. Он мог понять, почему они так долго задерживались. Они хотели продолжать лепить оружие, которое они, по сути, украли у создавших его фоморов. Но упорство Фоссора в том, чтобы проводить так много времени на Земле, было просто… странным. Там была целая галактика, но он оставался сосредоточенным в первую очередь на этом единственном мире, по-видимому, просто потому, что люди так старались выкинуть его из него.
Он был опасен, чтобы быть уверенным. Но иногда у Фоссора был слишком однообразный ум для человека в его возрасте. Люди и сеостены пытались выкинуть его с Земли, а он все еще не ушел даже спустя сотни лет. За это время он мог бы завоевать несколько других планет, заставить целые виды подчиниться тому, как он покорил Мереган и свою собственную расу. Тем не менее, он решил сосредоточить свое внимание почти исключительно на Земле.
В основе всего этого некромант был все тем же маленьким ребенком, которого бросили в одну из самых страшных тюрем в галактике. В некотором смысле, несмотря на всю свою мощь и силу, он все еще был тем мальчиком, который поклялся, что никто и никогда не помешает ему делать то, что он хочет.
— Как я узнал, что он мертв? в конце концов человек-акула ответил на вопрос незваного гостя. — Я же говорил тебе, он сделал лучшую паску в этой части галактики. Ты хороший некромант, но ты не можешь спутать Паску с дерьмом. Даже когда ты изображаешь из себя кого-то, кто может.
Затем, сделав паузу, он оглянулся через плечо, окинув взглядом остальную часть бара, где тела лежали, сгорбившись над своими столами или рухнув посреди пола. — И тебе действительно пришлось всех здесь убивать? — пожаловался он. «Мне действительно нравились некоторые из этих парней».
«Ну же, Стет», — ответил Фоссор, осторожно наливая себе стакан зеленой жидкости. «Я задал им перед этим простой вопрос: были ли вы здесь в последнее время. Они лгали. Я не могу допустить, чтобы люди думали, что мне можно лгать. Какой пример это подаст?»
Фахстет хмыкнул. Значит, он был прав. Фоссор убил всех в баре, а затем марионетил их последние несколько минут, пока он входил и заказывал свой напиток. — Я не прикасался к твоему драгоценному ребенку-еретику, даже когда она действительно собиралась, так что ты меня беспокоишь?
Сделав большой глоток из своего стакана, Фоссор поставил его перед тем, как ответить. «Назовите это любопытством. Вы встретились лицом к лицу с моим следующим проектом, и я хочу знать, что вы думаете о ней. В конце концов, я не могу говорить с нашими друзьями-ангелами на эту тему.
Фыркнув, Фахстет покачал головой. «Пах. Ангелы. Сеостен. Между ними и фоморианцами вся вселенная — это один большой гребаный унитаз, который только и ждет, чтобы кто-нибудь смыл его и начал все сначала.
«Да, они в лучшем случае являются раздражающим препятствием», — подтвердил Фоссор. — И все же вы работали на них.
— С их деньгами все в порядке, — возразил человек-акула. — По крайней мере, не было, пока они его раздавали. Во-вторых, я немного неудобен, они платят мне и высылают меня из мира, как любой приличный работодатель? Нет, прямо к тому, чтобы вырезать меня, буквально.
— Тебе не следовало им доверять, — сообщил ему Фоссор, наливая еще один стакан. Он пододвинул его через стойку к Фахстету, а затем налил себе. Вместе они выпили содержимое.
На мгновение показалось, что они вдвоем снова оказались в той тюрьме. Не совсем союзники или друзья, а соседи по стечению обстоятельств. Взаимодействуя по-дружески исключительно потому, что больше делать было нечего, и с общим противником. Тогда именно охранники держали их в плену. Теперь именно сеостены так эффективно манипулировали одним из самых приспосабливаемых и потенциально могущественных видов галактики, чтобы тот стал их комнатными собачками.
— Тут с тобой не поспоришь, — признал он с легким ворчанием. — Однако я не могу представить, чтобы ты так расстраивался из-за этой маленькой ссоры. В конце концов, это означает, что у них нет меня, чтобы спрашивать о моем бывшем сокамернике, как только ты превратишь свою игру из неприятности в угрозу.
Фоссор слабо и невесело улыбнулся. «Мой друг, — просто ответил он, — если бы ты все еще работал с ними, когда пришло время мне сделать следующий шаг, у ангелов не было бы возможности спросить тебя ни о чем до твоей смерти». Он рассеянно провел пальцем по краю стакана и добавил: «Просто бизнес, я уверен, вы понимаете».
Фахстет пожал плечами. — Что такое небольшая угроза убийства между старыми товарищами по тюрьме?
Вместо того, чтобы ответить на это прямо, Фоссор просто указал на разделяющую их планку. «Я слышал, твоя встреча с моим следующим проектом прошла для тебя не очень хорошо».
А, он не указывал на бар. Он жестикулировал через нее и указал на табуретку, на которой сидел Фахстет. Вернее, на том, на чем сидела его механическая нижняя половина. К тому моменту его запасные части превратились в довольно рудиментарные бедра и ноги, поскольку даже его регенерация потребовала некоторого времени, чтобы восстановить повреждения биологически.
«Ваши источники довольно быстры», — ответил он ровным тоном. — Это случилось только вчера.
Слабо улыбаясь, некромант пожал плечами. «Что я могу сказать? Ангелы или люди, они до сих пор не придумали, как определить, что один из их людей уже мертв.
Слова заставили Фахстета фыркнуть. — У вас есть мертвая мясная кукла, которая ходит по их острову, а они даже не знают об этом? Как тебе это удалось?
«Угу». Фоссор погрозил пальцем. «Мои секреты. Скажем так, магия может сделать многое. У Сеостен есть свои шпионы, а у меня свои. Так уж получилось, что мои умирают до того, как становятся полезными. И не меняй тему. Что ты думаешь о моей девушке?»
— У нее дерьмовый вкус на подружек, — коротко ответил Фахстет. «По крайней мере, в отношении ожидаемой продолжительности жизни». Он одарил некроманта долгим взглядом. — Если только ты не думаешь, что собираешься претендовать и на это тоже.
Фоссор пренебрежительно махнул рукой. «Меня не волнует, что будет с наследником Боша. Пока моя девушка остается вне прицела. И, что ж, я бы посоветовал вам позаботиться о том, чтобы ваша месть уберегла и ключ Мерлина от опасности. Пусть спящие драконы лежат и все такое. Но это всего лишь небольшой дружеский совет.
— Никто не настолько глуп, чтобы прикоснуться к Ключу Мерлина, — возразил человек-акула. — Даже сеостены не причинят вреда этому парню. Слишком велик шанс… ну, ты знаешь.
Они оба слегка кивнули. Нет необходимости произносить это вслух. Они оба хорошо знали, что может случиться, если тот, кого они называли Ключом Мерлина, подвергнется достаточной опасности.
Еще через мгновение Фахстет поднялся. Его металлические ноги нашли пол. «В любом случае, мне здесь делать нечего, так как вам пришлось пойти и убить моего бармена».
— Моя девочка, — настаивал Фоссор, его глаза сияли чем-то вроде странной, безумной гордости. — Она что-то, не так ли?
Мгновение глядя на мужчину, Фахстет наконец хмыкнул в знак подтверждения. — Она там всего несколько месяцев, не так ли? Нормальный человек до этого? Когда некромант кивнул, он закашлялся. «Сеостен уже заметил ее. Она развивается быстрее, чем они думали. И они не могут понять, почему они не могут владеть ею.
Фоссор приподнял бровь. «Они не могут, а? Я полагаю, это означает, что они попытались.
— Не раз, — подтвердил Фахстет. — Думал, ты как-то связан с их блокировкой.
Мужчина усмехнулся, качая головой. — Признаюсь, я озадачен этим открытием не меньше, чем они. Жаль, мне почти не терпелось вырвать любого из них, кто пытался забрать мой приз».
— Ага, — пожал плечами Фахстет, прежде чем уйти. — Ну, это не имеет ко мне никакого отношения. Если ты не возражаешь, что я преподаю урок той суке, которая это сделала. На ходу он указал на свою нижнюю половину.
Позади него ответ Фоссора достиг человека-акулы, как только он вышел из бара. — Здесь нет проблем, старый друг.
«На самом деле, я с нетерпением жду момента, когда смогу утешить свою девочку и выразить свои соболезнования в связи с ее потерей».
*********
«Мы должны были стать супергероями».
Голос Сандовал Мейсон был тих в вечернем воздухе, едва достигнув ушей ее сестры-близнеца, когда они вдвоем стояли на краю школьной территории напротив пляжа, глядя на бескрайние джунгли далеко внизу. Тьма сгустилась над островом, оставив две фигуры освещенными только обильным светом луны и звезд. Вдалеке слонялись и двигались другие группы студентов. Но здесь, на краю участка, близнецы были одни.
На это объявление Скаут ничего не сказал в ответ, просто молча взглянув на другую девушку. И все же это была тишина, которую Сэндс мог прочитать. После многих лет почти постоянного контакта и взаимодействия она знала свою сестру.
— Да, я знаю, — ответила она на тишину. «Мы по-прежнему помогаем людям, людям, которые действительно этого заслуживают. И… и если есть…» Воспользовавшись моментом, чтобы убедиться, что заклинание конфиденциальности все еще активно, она все равно еще больше понизила голос. «Если там действительно есть Альтеры, которые не являются злыми, но их все равно убивают…» Она оглянулась, увидев, как Скаут слегка подняла подбородок при слове «если». — Ага, — пробормотала Сэндс, склонив голову. «Ты прав. Асенат. Она вообще хороший вампир. К тому же эти Мереганы были хороши. И Рокса, и… — Она закашлялась. — Я понял, хорошо? Я понял.
Пока она говорила, Сэндс расставил обе руки примерно на фут друг от друга. Из ее ладоней вырвалась тонкая прядь невероятно липкой паутины, слившись посередине. Оно было достаточно прочным, как она знала из практики, чтобы удерживать ее вес независимо от того, к чему она его прикрепляла. В результате одного из паукообразных спинневурров, которых она убила во время третьей охоты их команды, той, что в другом мире, которая закончилась тем, что Флик и Авалон сражались с Доксером и Трайсом. У Сэндса еще не было достаточной практики с этим материалом, в любом случае недостаточно, чтобы действительно на него полагаться. Но она приближалась. Это было то, что она практиковала наедине или просто со Скаутом. Она хотела на самом деле иметь возможность использовать его должным образом, прежде чем что-то делать с ним, поскольку ее первая попытка использовать сеть была… смущающей и привела к тому, что Неваде пришлось извлечь ее.
Мгновение спустя паутина внезапно загорелась из-за того, что она убила другого спинневурра. Мало того, что это позволяло ей мгновенно зажечь любую из созданных ею сетей в любое время, но она также была невосприимчива к огню и теплу. Или, по крайней мере, достаточно стойкой, чтобы она не чувствовала ничего от обычного огня или огня, созданного воспламенением ее собственной паутины. Только после того, как Невада впервые спасла Сэндс от ловушки, она поняла, как поджечь паутину, чтобы избавиться от них. Это была еще одна причина, по которой она мало что делала с ним рядом с другими, пока не была готова. Последнее, чего хотел Сэндс, это еще одно подобное мероприятие, на этот раз публичное.
Еще один вздох вырвался у нее, когда она создала еще одну нить паутины, только чтобы снова сжечь ее. «Сейчас все так сложно. Мы должны были быть этими потрясающими охотниками, этими крутыми еретиками, понимаете? Но теперь… — замолчав, она покачала головой. «Теперь просто… все эти люди, которые должны быть хорошими парнями… они не такие. Комитет, они должны быть нашим великим примером, нашим сияющим маяком. Это наши легенды, Скаут. Они должны быть лучшими из нас, лучшими во всем. Они всегда были, а теперь, если их нет… если их нет, тогда… тогда кто мы? Если монстры не монстры, то что такое все наше – все наше общество? Что представляет собой вся наша жизнь? Кто мы?»
Ответом Скаута было одно слово, произнесенное едва слышным шепотом. «Полиция.»
Полиция. Верно. Очевидная полиция. Сэндс, конечно, знал о них. Они видели фильмы и телепередачи о них. Они заботились о людях, останавливая преступников, арестовывая или расстреливая их. Но не арестовывали и не расстреливали всех. Они убивали только плохих людей, людей, которые действительно причиняли людям боль. И у них не было сверхчувства, кричащего в их голове, чтобы сказать им, кто именно плохой парень, просто взглянув на них. Они должны были это выяснить.
С трудом сглотнув, Сэндс прикусила губу. «Полиция. Будь как полиция. Найдите плохих парней и остановите их. Не потому, что еретическое чутье указало на них, а потому, что… они сделали что-то не так. Это звучало так просто, вот так. Так совершенно и совершенно очевидно. И все же мысль о том, чтобы игнорировать чувство еретика, этот главный продукт всего их общества, казалась им отвратительной. Это было похоже на мысль закрыть глаза и попытаться таким образом найти плохих парней, мысль о том, чтобы не полагаться на все чувства.
Тут чья-то рука коснулась ее плеча, и она увидела, что Скаут смотрит. Сестра тоже могла читать ее без слов. Голова другой девушки покачала, и она прошептала: «Не игнорировать. Добавлять.»
«Добавлять?» — эхом повторил Сэндс, глядя на мгновение, прежде чем немного выпрямиться. — Ты имеешь в виду использовать еретическое чутье, но… не позволяй ему диктовать все. Он по-прежнему может идентифицировать Незнакомцев среди группы людей, но то, что они Незнакомцы, не означает, что они злые, так что… так что идентифицируйте их, а затем докажите, что они сделали что-то не так? Когда Скаут кивнула, она тихонько присвистнула. — Это все изменит, Скаут. Они не будут слушать — я имею в виду, вы знаете — мы не… мы не можем заставить всех… Мы не можем просто так изменить все наше общество.
Скаут просто пожала плечами, прежде чем ответить своим мягким голосом: «С начала времен и до настоящего момента все, что когда-либо происходило, было невозможным, пока кто-то не сделал это». Затем она протянула руку, взяла руку сестры и крепко сжала ее.
Мгновение Сэндс просто смотрел на нее, затем глубоко вздохнул и тихо усмехнулся. «Я ошибся в том, что сказал раньше о том, что мы должны быть супергероями.
— Ты уже один.
******
Это было незадолго до того, как близнецы должны были явиться к передней части здания Следопыта, сразу за защитным кругом, который не пускал посторонних. Был вечер понедельника, а это означало, что настало время для очередной встречи Трека с профессором Дэром и другими студентами-исследователями.
«Девушки!» Джаз Роудс, высокая чернокожая девушка с длинными волосами, выкрашенными в фиолетовый цвет с одной стороны и розовыми с другой, объявила, подходя к близнецам сзади, чтобы обнять их за плечи. — Я имею в виду, вы девушки, верно? Девушки кроме меня еще существуют? Серьезно? Иногда мне кажется, что я даже не могу сказать, кто другие девушки, с моей командой полных сосисок, понимаете? Я чувствую, что должен изменить свое имя на Токен, как будто мы все в фильме, и продюсеры только что поняли, что у них еще нет девушки в сценарии, поэтому они просто добавили меня в последнюю секунду».
«Привет, Джаз», — ответил Сэндс, слегка улыбаясь в ответ на часто повторяющиеся жалобы девушки на то, что ее «бросили» в ее команду без других девушек с тех пор, как Рокса исчезла, а Рудольф был заменен на ее место. — Да ладно, это не так уж плохо. Ты все время с другими девушками».
— Это не то же самое, — пожаловалась высокая девушка, вздохнув, прежде чем выпрямиться. «Ты счастливчик. Два мальчика в вашей команде. Идеальный.» Затем, сделав паузу, она добавила с восхитительной попыткой сделать так, чтобы это звучало спонтанно: «Конечно, я полагаю, что вы две сестры, а две другие девушки в вашей команде вроде как встречаются». Медленно она взглянула на Сэндса. «Это когда-нибудь становилось странным или что-то в этом роде?»
Что касается попыток поиска информации, то это было довольно хорошо. Это было относительно тонко, исходя из совершенно другого угла, фактически без каких-либо реальных суждений об их товарищах по команде, которые могли бы заставить близнецов уйти. Сэндс поставил ему твердую семерку из десяти.
Это также был не первый раз, когда Джаз пробовал что-то подобное. С тех пор, как в начале нового семестра она переключилась на след расследования, другая девушка работала над разными способами, чтобы сблизиться с Сэндсом и ее сестрой. Очевидно, она выискивала информацию об исчезновении Роксы. Флик уже упомянул, что старая команда другой девушки явно подозревала все это. И по какой-то причине они зациклились на Флик и, соответственно, на остальной части ее команды. Черт, наверное, это была главная причина, по которой Джаз переключился на след расследования, чтобы подобраться поближе к Флик. Но так как она переключилась на след Охотника, Сэндс и Разведчик для Джаза остались, чтобы попытаться тайно получить информацию.
Рудольф тоже был частью этого, но он казался намного менее… напряженным во всем этом. Он определенно помог, так как Сэндс видел, как он участвовал в их командных тусовках и тому подобном, когда они шептались друг с другом в промежутках между взглядами на Флик и Авалон. Но какую бы теорию ни выдвинула другая группа относительно происходящего, Сэндс мог сказать, что Рудольф на самом деле в нее не верил. Он явно просто шел вместе с ними, пытаясь вписаться и помочь, чем мог.
«Странный?» — повторил Сэндс девушке, приподняв бровь. «Вы имеете в виду, что двое моих товарищей по команде встречаются, а еще один встречается с сестрой другого моего товарища по команде? Худшее «странное» в этом то, как много людей в этой школе продолжают спрашивать, можем ли мы со Скаутом сделать им фотографии». Тогда она поморщилась. «А я думал, что монстры, на которых мы должны охотиться, были жуткими».
Потому что, конечно же, Джаз явно выуживал секреты, чтобы использовать их против любых параноидальных мыслей, которые у них были о Флик. Но в какой-то степени… она не ошиблась. В исчезновении Роксы было нечто большее, чем им рассказывали. И Флик действительно знала больше, чем говорила. Это было просто… сложно. Сложный таким образом, что Сэндс никогда не мог объяснить. Но ей все равно нравилась другая девушка. Она хотела сказать ей правду, хотела… трахнуться. Ебать. Это было тяжело. Стоять там, зная, что она может потратить тридцать секунд, если это так, и ответить на большинство вопросов, которые явно сводили девушку с ума из-за того, что случилось с ее бывшей соседкой по комнате. Зная, что она может ответить на них… но в равной степени зная, что если бы она это сделала, Джаз никогда бы не понял. Она будет видеть своего старого товарища по команде врагом… и Сэндса тоже. Она или кто-то из ее команды, все разоблачит, все испортит. Скорее всего, они пойдут прямо в Комитет или к учителю, который не входит в число доверенных лиц Гайи.
Должен быть лучший способ справиться с этим. Должен был быть. Но Сэндс еще не думал об этом.
«Девушки!» Голос профессора Дэйра прервался, когда блондинка подошла к группе слоняющихся студентов, при каждом движении раскачиваясь замысловатым мечом на бедре. — Там все в порядке?
Решив, что хихикать над тем, что первое слово их учителя и Джаза в тот вечер было одинаковым (по совершенно разным причинам), было бы плохой идеей, Сэндс заставила себя кивнуть. «Ага. Просто жду, что мы будем делать дальше, верно, Скаут? Когда ее сестра кивнула в ответ, Сэндс добавила: «Да ладно, Тич, над чем мы будем работать сегодня вечером? Почему ты захотел встретиться здесь?
Прежде чем Дэйр успел ответить, со стороны соседнего здания раздался мужской голос. «Навскидку, я бы сказал, это потому, что остальные здания здесь не телепортируются». Подошедший мужчина был одет в светло-коричневые брюки цвета хаки и черную рубашку с длинными рукавами, из-под которой виднелась подходящая футболка. С его слегка спутанными светлыми волосами и явно неоднократно сломанным носом он был похож на того парня Оуэна Уилсона, который снимался в некоторых фильмах «Свидетели».
Как только все внимание группы было приковано к нему, он остановился, нахмурив брови. — По крайней мере, я так не думаю. Но прошло уже пару сотен лет с тех пор, как я был здесь, так что кто знает?»
Прочистив горло, Дэр указала на мужчину. «Мальчики и девочки, это профессор Карфрид».
На мгновение это вызвало шум замешательства, акцентированный Трэвисом Колби, говорящим поблизости. «Э-э, без обид, профессор, но это не так. Это определенно не профессор Карфрид.
Немного улыбнувшись при этом, Дэйр кивнул мальчику в знак признательности. — Не тот, которого ты знаешь, нет. Вы знаете профессора Бенджи Карфрида. Это профессор Джозайя Карфрид.
Сам мужчина добавил: «На самом деле Бенджи мой праправнук». Затем он сделал паузу, задумчиво нахмурившись. «Возможно, где-то пропустил что-то великое…» Наступила еще одна задумчивая пауза, которая длилась мгновение, прежде чем он пожал плечами. — Ну, дело в том, что он довольно хорош.
«Иосия, — объяснил Дэйр, — вел занятия здесь, в «Перекрёстке», около двухсот лет назад. С тех пор он перешел на свою нынешнюю должность, которая предполагает выдачу себя за профессора культурной антропологии в престижном университете Bystander. Он использует это положение, чтобы следить за тем, что выкапывают Свидетели, и следить за тем, чтобы у нас не было слишком много невинных людей, спотыкающихся о магически проклятые предметы или случайно выпускающих захороненных монстров. В свободное время он иногда приходит, чтобы дать совет некоторым из наших студентов. Его время ценно, поэтому я ожидаю, что вы все обратите внимание. Вы можете многому научиться у профессора Карфрида».
Мужчина отмахнулся. — Давай просто остановимся на Джосайе, а? Похоже, в долгосрочной перспективе это станет намного менее запутанным для всех». Он улыбнулся группе. «Кроме того, я считаю свое время здесь отдыхом от моей обычной работы, и если все продолжают называть меня профессором, это портит эффект».
«Что касается того, почему я попросил вас встретиться здесь, — продолжил тогда Дэйр, — это потому, что мы собираемся на экскурсию в рамках сегодняшнего мероприятия. Ты будешь помогать Иосии в его последнем… начинании.
Сэндс не был уверен, что это значит, и, взглянув на Скаута, в ответ молча пожал плечами. К этому моменту Дэйр уже попросила их следовать за ними, пока она и Джозайя Карфрид вели их к зданию Следопыта и к одной из транспортных комнат.
Подойдя к близнецам, Джаз тихо прошептал: — Так куда, по-твоему, мы идем?
Взглянув в ту сторону, Сэндс пожал плечами и прошептал в ответ: «Думаю, что-то связанное с антропологией». Она сделала паузу, добавив: «Или, может быть, что-то связанное с проклятыми предметами».
В конце концов, транспортная комната перестала двигаться, открывшись, чтобы позволить классу и двум их взрослым сопровождающим пройти в то, что оказалось одним из самых больших складов, которые когда-либо видел Сэндс. Они стояли у входа в передней правой части комнаты. Перед ними раскинулось нечто, похожее на огромные полки шириной в десять футов, заполненные ящиками и случайными предметами. Там были лампы, книги, старомодные видеомагнитофоны, статуэтки, пишущие машинки, украшения, одежда и многое другое. Сами полки были сложены штабелями около тридцати футов в высоту, вдоль прохода стояли лестницы на колесиках. И что еще более впечатляюще, не было ни одного ряда полок, которые тянулись так далеко. Рядом с ним шел еще один ряд, потом еще один, и еще, и так далеко вниз, насколько мог видеть Сэндс. Ряд за рядом полок,
Глаза расширились, она выпалила: «Подождите, это…»
— Мы зовем его Траян, — объявил Джоза. — Или Форум Траяна. Пару тысяч лет назад римский император Траян построил огромный для того времени комплекс. На форуме были храмы, рынки и многое другое, в том числе две самые важные библиотеки в истории. Один для латинских произведений, другой для греческих. Они простояли более трехсот лет. Это место было названо в честь того, потому что один из людей, которые так долго содержали старые библиотеки, помог собрать первые предметы, которые должны были быть в нем размещены.
Форум Траяна. Сэндс, конечно, слышал об этом. Это место было местом, где хранилось большинство невостребованных магических артефактов, которые не принадлежали ни одной из могущественных семей еретиков (или те, о владении которыми несколько семей не могли договориться). Никто из тех, с кем она когда-либо разговаривала, не знал, где на самом деле находится это место. Кто-то говорил, что он находится на самом дне самой глубокой части океана, кто-то говорил, что в другом мире, кто-то говорил, что где-то в Нью-Джерси. Дело в том, что место было скрыто.
На заднем плане, пока она обдумывала все это, Джозайя и профессор Дэйр объясняли большую часть этого остальным. Наконец мужчина закончил: «И теперь на этих полках есть что-то, что вызывает… проблемы.
«Несколько месяцев назад ящик с проклятыми предметами был… украден из ломбарда в мире свидетелей. Каждый объект был занесен в каталог и помещен в соответствующее место.. Кроме, видимо, одного из них. Детская кукла, примерно такого размера. Он поднял руки вверх, чтобы проиллюстрировать что-то около полутора футов высотой. «Каким-то образом кукла была неправильно отправлена. Мы знаем, что он все еще где-то на этом складе, но кроме этого… — Он покачал головой.
— Подожди, — вставил Рудольф. — Значит, мы должны найти одну куклу среди всего этого хлама?
— Помогите найти, — поправил Дэйр. «Часть склада уже обыскали. Вы разделитесь на пары, возьмете одну из оставшихся полок и внимательно осмотрите содержимое. Просто проверьте куклу и убедитесь, что все, что должно быть там, согласно списку, который вы увидите спереди и сзади каждой полки, на самом деле там. Обратите внимание на эти списки, они расскажут вам, что делает каждый из объектов и как избежать его срабатывания».
«На каждом предмете, — добавил Иосия, — вы увидите прикрепленную красную бирку. На эти метки наложены защитные заклинания, которые делают сам объект максимально послушным. Не снимайте бирки».
«Возьмись за что-то, чего не следует делать, сними метку, попытайся украсть один из предметов из этой комнаты или еще что-нибудь, что ты не должен делать, — сообщил им Дэйр, — и тебя тоже выгонят из Перекрестка. как любые дальнейшие меры, которые должны быть предприняты. Это может показаться скучной работой, но это необходимая работа для тех, кто находится на Следе расследования. Ищем, изучаем, все проверяем. Половина вашей работы, если вы будете придерживаться этого, будет заключаться в чтении старых книг, просмотре сотен предметов в доме, пока вы не найдете того, кто несет ответственность за проклятие семьи, или даже в проверке газетных статей за дюжину лет, пока вы не найдете одну. с подсказкой о вампире, которого вы ищете. Это все исследования, и все это важно. Лучше всего вам научиться обращаться с этими проклятыми объектами в безопасной изолированной среде, подобной этой».
Иосия подмигнул. «Да, все это и то, что вы, ребята, здесь, означает, что моим ребятам не нужно так много работать сверхурочно».
Легкая улыбка тронула лицо профессора Дэр, прежде чем она кивнула. «Ну что ж, давайте разделимся на партнеров и займемся делом, ладно? О, и какая бы пара ни нашла куклу, вы оба будете вознаграждены».
— Какая награда? — спросила одна из других девушек.
— Какая награда? — повторил профессор Дэйр. «Ну, эта часть зависит от Иосии».
Со своей стороны, мужчина широко улыбнулся им. — О, поверь мне, это хорошо. Какая бы пара ни нашла нашу пропавшую куклу, вы и остальная часть вашей команды или команды, если вы оказались в разных, отправитесь в своего рода… мини-отпуск. В течение длинных выходных где-то в следующем месяце мы посетим Нью-Йорк. Четыре дня, со всеми событиями, концертами, спектаклями и покупками, которые вы можете втиснуть».
— Вы также будете освобождены от занятий на эти два дополнительных дня, — подтвердил профессор Дэйр. — А я полагаю, что Иосия уже разделил вас на пары?
Иосия кивнул. «Я не знаю вас, ребята, поэтому я просто вытащил имена из шляпы. Ну, это был носок, но шапка звучит лучше. В любом случае, сначала у нас есть Мэйсон, Скаут и Льюэлл, Курт.
Не так давно Сэндс и Скаут возражали бы против разлуки. Даже сейчас они обычно были вместе. Но Сэндс пришел к выводу, что немного отпустить Скаут, позволить ей уйти с другими, иногда было к лучшему. Теперь она смотрела на сестру достаточно долго, чтобы Скаут слегка кивнул ей в знак утешения.
«Тогда, — продолжил мужчина, — у нас есть Мейсон, Сэндс — интересное имя, и Роудс, Жасмин».
Джаз. Она будет работать с Джазом. Сэндс слегка повернулся и увидел, что высокая девушка слегка салютует ей. Верно, это должно было быть… интересно. Кроме того, это был первый раз в ее жизни, насколько она могла вспомнить, когда Сэндс горячо надеялась, что она не выиграет соревнование. Найти эту куклу, выиграть те выходные в Нью-Йорке, где должна была быть ее команда и старая команда Роксы… да, неловкость Джаз и ее выигрыш этой награды будут видны с орбиты.
Что, конечно, вероятно, было причиной того, что через полтора часа они так и сделали.
