«Я удивлена, что ответственные ребята позволили вам прийти сюда», — заявила Миранда Уолберн.
Взглянув на нее, когда они вдвоем шли по ветке дерева Эдемского сада размером с шоссе (серьезно, это растение было размером с Эмпайр-стейт-билдинг), Корен поднял бровь. — Под ответственными вы имеете в виду Комитет или… как, опять же, называли ваших руководителей?
— Победители, — добавила Миранда. — И то, и другое. Я не думал, что кто-то из них позволит тебе навестить».
Легкая ухмылка тронула лицо Корен, когда она слегка пожала плечами. «Что я могу сказать? Моя мама очень хорошо умеет спорить с людьми. Она сказала вашим Викторам, что в ваших законах есть какое-то положение, позволяющее близким родственникам из Перекрёстка навещать здесь семью. Затем Гайя передала Комитету сообщение от мамы, в котором, по сути, говорилось, что если они хотят, чтобы она присоединилась к ним вместо Эдемского сада, то позволить ей увидеть свою дочь, меня, было бы лучшим способом сделать это».
Все это привело к тому, что Корен разрешили время от времени посещать Эдемский сад, чтобы увидеть свою мать, например, в тот вечер. К тому моменту она проделала это пару раз, хотя первые два были под строгим наблюдением. В этот вечер ей впервые позволили немного побродить, пока ее мать была на каком-то собрании по поводу должности, которую она пыталась получить. Корен все еще должен был быть с гидом, конечно, но старый лучший друг Флик (который оказался новым учеником Селлера, так как Хисао подменял в «Перекрёстке») немедленно вызвался.
Кашляя, Миранда многозначительно махнула рукой. «О, не поймите меня неправильно, я слышал, как это произошло. Я просто до сих пор удивлен, что это действительно сработало на некоторых из этих упрямых старых ублюдков».
Корен закатил глаза. «Почти не было. Я думаю, что «упрямые старые ублюдки» просто проиграли».
Рот Миранды открылся, и она явно собиралась что-то сказать, когда другой голос прервал ее позади двух девушек. «Ну, смотри сюда, это парочка маленьких крысят».
Прежде чем кто-либо из них успел обернуться, Миранда уже вздыхала и опускала голову. «Уэстон, сколько раз мы должны это сделать?» Повернувшись, она продолжила: — Я не просто… — Тут она замолчала, потому что, как теперь они с Кореном могли видеть, мальчик, к которому она обращалась, был не один. С ним были еще две фигуры, ни одна из которых не выглядела очень дружелюбно.
Корен огляделся. Тот, кто говорил, Уэстон, по-видимому, был ненамного выше самой Корен, ростом всего пять футов восемь дюймов или около того. Он был коренастым, но мускулистым, в черной майке, обнажавшей его большие бицепсы, и в брюках-карго. Его лоб был тяжелым и почти кроманьонским, хотя у него были также роскошные шелковистые длинные черные волосы. Двое по обе стороны от него были женщинами, одна азиатка, а другая блондинка. Оба выглядели так, будто их выбрали сопровождать Уэстона больше из-за их внешности, чем из-за какого-либо интеллекта или индивидуальности, которыми они могли обладать, практически свисая с его рук.
— О, — наконец произнесла Миранда через секунду. — Извини, я думал, ты снова здесь, чтобы ворчать на меня из-за того, что Доксер затеял драку, в которой не смог победить, но я думаю, ты просто искал тихое место для себя и своего… э-э, что это такое? Она махнула рукой, чтобы окинуть их троих пытливым взглядом, прежде чем щелкнуть пальцами. — Нет, подожди, я понял. Вы двое просто умираете от желания провести приличный день, чтобы побаловать себя, а Уэстон просто убийственный стилист и массажистка.
Уэстон легко пожал плечами, а его девушки продолжали свисать с него. «Что я могу сказать?» Он ухмыльнулся, давая понять, что знает, как воспримут то, что он собирался сказать. «Может быть, я слышал о том, как повезло маленькой Ханне со своими подругами, и хотел посмотреть, на что это похоже».
Затем последовала небольшая пауза, пока Корен и Миранда смотрели на нее. Сначала их взгляды были обращены на блондинку, свисающую с левой руки Уэстона, затем на девушку-азиатку, свисающую с его правой руки. Шестеренки повернулись, а затем обе одновременно слышно загудели. Корен немного дернулась, лицо побледнело, когда она прикрыла рот рукой. «О Боже. Ты делаешь из них ролев… Думаю, меня стошнит. О Боже.»
Как только она справилась со своим рвотным позывом (что потребовало значительных усилий), Миранде понадобилась еще секунда, чтобы найти свой голос, когда она смотрела на троицу. «Поздравляю, я буквально зарылся по горло в кишки монстра, и это было еще менее отвратительно, чем то, что это за хрень такое дерьмо. И откуда, черт возьми, ты вообще так много знаешь о том, что там происходит?
Уэстон вздернул подбородок, ухмыляясь. — Ты не единственный, у кого есть друзья в дальних краях. Может быть, мы поговорим.
Блондинка, которая висела на мальчике, закатила глаза, прежде чем издать звук, который был наполовину вздохом, наполовину скулящим. «Что тебе до этого, а? Тебе просто нравится лезть в чужие дела, чтобы отвлечься от этих мужских рук и этих волос? Кто, черт возьми, вырезал его для тебя, Эдвард Руки-ножницы?
— Хорошо, — Миранда опустила голову и покачала ею, прежде чем посмотреть на Корен. «С чего начать?»
Пожав плечами, Корен предложила: — Как насчет того, чтобы начать с того факта, что оскорбление даже не имеет смысла, потому что Эдвард Руки-ножницы чертовски здорово стриг волосы. В этом была половина смысла всего чертового фильма, практически». К девушке, о которой идет речь, она добавила: «Да».
Блондинка на это ухмыльнулась. «Как будто меня волнует какой-то дурацкий фильм Bystander? Но знаете, что меня волнует? Вернуть сопливых сучек вроде тебя на место. С этой целью она использовала руку, которой не держала руку Уэстона, чтобы щелкнуть пальцами. Мгновенно в воздухе появилась дюжина парящих кинжалов из твердого льда, нацеленных прямо на Корена.
«Уэстон!» Миранда встала перед другой девушкой, глядя в ту сторону. — Ты знаешь правила.
Мальчик вздернул подбородок, делая вид, что на мгновение задумался. — Ты имеешь в виду тот, что мы не можем преследовать тебя, если сначала не пройдем через Продавца? Да, конечно. Но это маленькое правило ничего не говорит об этой суке. Насколько я могу судить, ей разрешили посетить. Но если с ней что-то случится и вопрос о том, кто начал драку, сведется к твоему слову против Джози, Кумико и моего… ну, я думаю, мы все знаем, как это будет, не так ли?
Наконец заговорила азиатка Кумико. «Держу пари, мы можем заставить ее плакать. Она похожа на глашатая.
— Хорошо, — медленно начал Корен, подняв обе руки вверх. «Все это звучит очень весело и все такое. Большая драка и все такое, ура. Но почему бы нам всем просто не сделать долгий глубокий вдох, а затем сосчитать до… На полуслове шатенка резко опустила руку. Когда она это сделала, крошечный золотой браслет, который она носила, слетел и упал на землю у ног троицы. В тот момент, когда это произошло, вокруг Уэстона, Кумико и Джози возник светящийся синий купол энергии, окружив их.
Развернувшись, когда ледяные кинжалы, которыми управляла Джози, разбились о стену купола, Корен схватила Миранду за руку, чтобы потянуть ее. — Уходим отсюда, это ненадолго!
Две девушки побежали вниз по ветке, убегая от троицы, кричавшей им вдогонку. Они продолжали идти, уворачиваясь от других людей, которые вышли посмотреть, что это за суматоха, и старались держаться как можно дальше от небольшой группы Уэстона.
В конце концов, Миранда потянула другую девушку за руку к краю ветки. Указав на небольшой выступ дерева внизу, она прыгнула к нему. Корен последовала ее примеру, и обе девушки приземлились на сучок шириной шесть футов на гигантском дереве. Затем, пригнувшись, они подняли глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как другие трое проносятся мимо них прямо над ними.
Выждав еще мгновение, чтобы убедиться, что троица не вернется, Миранда наконец вздохнула и снова посмотрела на свою спутницу. — Что, черт возьми, это было там сзади?
Корен пожал плечами. — Это защитное заклинание, которому меня научил Вятт. Его можно выдержать гораздо больше наказаний, чем мое, и оно длится намного дольше. Я все еще не так хорош в их изготовлении».
— Эй, — заметила Миранда, — это удерживало их достаточно долго, чтобы мы успели уйти. Это очень хорошо.»
Немного покраснев, Корен спросил: — Так кто же был этот парень? В чем, черт возьми, была его проблема?»
Миранда пожала плечами, отводя взгляд. «Просто один из моего фан-клуба. Вы знаете, люди, которые вроде как расстроены всей этой историей с Авалоном, или тем, что Флик убивает Доксера, или исчезновением Трайса, или… ну, всем этим. Они думают, что изводить меня настолько весело, насколько это им сойдет с рук».
Закусив губу, Корен начала: «Я думала, что мама и этот продавец позаботятся об этом».
«Они сделали так, что ребята не могут легально напасть на меня», — ответила Миранда. «Они все еще могут делать практически все, что касается этого. Вы знаете, сообщения с угрозами, толчки тут и там, мертвые животные в моей постели время от времени, и все в таком духе. Они просто молчат об этом, не ушли».
Отводя взгляд, когда она вздрогнула от этого, Корен открыла рот, чтобы что-то сказать по этому поводу, но внезапно остановилась. Ее глаза расширились, и она выпалила: «Эта злая чертова сука!»
Моргая, Миранда нерешительно начала: — Подожди, о какой из них мы говорим, потому что…
«Не они». Корен схватил другую девушку за руку, потянув ее так, чтобы она указала далеко под ними, где на одном из других сучков дерева виднелась фигура. — Я сошел с ума, или это…
— Темп, — закончила за нее Миранда, тоже глядя в ту сторону. — Но, — медленно добавила она, — она…
Настала очередь Корена перебивать. «Включение чувства незнакомца. Да, я тоже это чувствую. Значит ли это, что… я имею в виду, что если у нее больше нет колье, то Флик, должно быть… — Она замолчала, прежде чем прищуриться. — Подожди, куда она идет? Далеко под ними Пейс спрыгнул с сучка дерева. Она сделала что-то, чтобы замедлить собственное падение, прежде чем легко приземлиться на землю еще ниже. Пока две девушки смотрели, ее тело начало искривляться, выскальзывая из одежды, прежде чем полноразмерный волк вырвался на свободу и тут же начал убегать через лес.
— Я не знаю, куда она идет, — ответила Миранда. — Но я знаю, что она делает. Она уходит». Момент концентрации, и там стояли две Миранды. Один посмотрел на Корена. — Ты можешь спуститься отсюда? Я собираюсь связаться с Продавцом и рассказать ему, что происходит».
Нарисовав хунга-мунгу, Корен кивнула. «Конечно, я могу спуститься. И я могу отвезти тебя, если ты…
Вторая Миранда сделала быстрый шаг вперед, спрыгнув с дерева. Она рухнула на землю, свободно падая, пока Корен смотрел. В последнюю секунду перед тем, как девушка могла ударить, произошли две вещи. Во-первых, уже на земле появилась третья Миранда. А во-вторых, Миранда, которая падала, перестала существовать, полностью исчезла.
Миранда, которая все еще была на дереве, объяснила: «Она подождала, пока не окажется достаточно близко к земле, чтобы вызвать копию, которая уже была там. Затем я снова поглотил ее, прежде чем она успела ударить. Конечно, рад, что это сработало». Она сделала жест. — Так ты хочешь пойти со мной или…
— Я не оставлю тебя одного, чтобы преследовать эту сумасшедшую суку, — возразил Корен, прежде чем сделать паузу. — Я имею в виду, не оставляя другого тебя одного — такого же одинокого, как и всегда, — черт возьми, я ухожу. С этими словами она швырнула одну из своих хунга-мунга на землю. Мысль заставила оружие остановиться в воздухе прямо перед тем, как попасть в цель, и она легко переместилась к нему, прежде чем упасть на оставшуюся часть пути.
— Она ушла, — объявила Миранда — другая Миранда. Она скорчилась среди волчьих следов и смотрела куда-то в лес. «Как вы думаете, что случилось? Как она потеряла это колье?
— Не знаю, — ответила Корен, вытаскивая из кармана телефон. «Я пишу Флик». Она нажала несколько кнопок, быстро напечатав сообщение, прежде чем добавить: «Я бы позвонила ей, но я почти уверена, что если она причастна к тому, что только что произошло, она, вероятно, слишком занята, чтобы отвлекаться прямо сейчас».
— Ага, — кивнула Миранда. — И у нас все равно нет времени ждать. Чем дольше мы тут сидим, тем дальше уходит Пейс. Теперь у нее нет колье. Мы должны догнать ее».
Голова Корен покачала, когда она уставилась в лес. «Как? Не знаю, как вы, а я не могу бежать достаточно быстро, чтобы угнаться за оборотнем. Особенно с такой форой.
— Мы не можем, — согласилась Миранда, уже поворачиваясь. — Но я знаю кое-кого, кто может. Приложив пальцы ко рту, она издала протяжный резкий свист, наполнивший воздух целых три секунды.
— Что было… — начала было Корен, прежде чем замолчать, когда до нее донесся стук копыт. Она медленно повернулась, глядя на приближающееся животное. — Что за черт…
— Корен, — Миранда указала на великолепного оленя, который бежал рысью. Но это был не просто старый олень. У этого были огромные, совершенно великолепные крылья, прижатые к боку. «Знакомьтесь, Салтен. Салтен, это Корен. Он должен быть с Авалон, но она не может использовать его прямо сейчас, так что Селлер заботится о нем. И я помогал. Мы не можем идти в ногу с Пейсом, но он может». К Перитону она добавила: «Девушка-оборотень вернулась, и у нее нет своего колье. Мы не знаем, что происходит, но она пошла туда, и мы должны наверстать упущенное. Хорошо?»
В ответ Салтен сделал шаг вперед, прежде чем немного пригнуться. Голова его опустилась, а ближайшее крыло вытянулось и опустилось, словно стремянкой для девочек.
Глаза Корен расширились, и она издала удивленный звук. — Подожди, подожди, ты имеешь в виду, что хочешь…
Миранда быстро взобралась на спину крылатого оленя. — Можешь подождать здесь, если хочешь.
— У тебя ебанутая голова? — выпалил Корен, прежде чем быстро двигаться в этом направлении. — Ты не поедешь без меня. Еще раз взглянув на свой телефон и не найдя сообщений, она поспешно использовала крыло Перитона, чтобы забраться ему на спину. Это было немного неловко, но она обхватила девушку перед собой, держась ногами. — Хорошо, так как же нам заставить его…
Ее «вперед» оборвал сдавленный, едва слышный звук, когда Сальтен прыгнула вперед. Единственным взмахом массивных крыльев в сопровождении толчка ног «Перитон» внезапно оказался в воздухе на расстоянии добрых тридцати футов от того места, где они только что были. Тогда он оставался примерно в пятнадцати футах от земли, его крылья все еще были сжаты, но расправлены ровно настолько, чтобы почти касаться гигантских (хотя и не таких гигантских, как сам Эдемский сад) деревьев по обе стороны от них.
И с этим они продолжили дуть через лес. Крылатый лось летел как стрела, проносясь между деревьями, как будто девушки были верхом на одном из спидербайков из «Возвращения джедая». Салтен был невероятно проворен в воздухе, подгибая крылья ровно настолько, чтобы проходить через места, которые казались слишком узкими для этого, опускаясь низко, чтобы пройти под одними ветвями, или летая выше, чтобы перелететь через другие, даже заходя так далеко, что извивался вбок, толкаясь. одно крыло было поднято, чтобы держать девушек на спине, чтобы он мог пройти через продолговатое пространство между двумя валунами. И все это прошло, а величественное существо ни на секунду не замедлилось. Корен и Миранда едва могли понять, что происходит, не говоря уже о том, чтобы что-то сказать. Все зависело от Салтена.
Поскольку обе девушки продолжали цепляться изо всех сил, Перитон резко взлетел вверх. Его крылья вспыхнули, чтобы замедлиться, прежде чем он приземлился на большую ветку, которая была достаточно большой, чтобы выдержать их. Остановившись там, он издал тихий пыхтящий звук, указывая вниз головой.
Переглянувшись, Корен и Миранда соскользнули со спины животного и прокрались вперед на шаг, чтобы посмотреть вниз. Далеко внизу они увидели две фигуры. Одним из них определенно был Пейс. Она все еще активировала чувство незнакомца. Тем временем фигура рядом с ней была… менее заметной. На них были темные плащи, которые, казалось, сливались с окружающими их деревьями, и они смотрели в сторону от девушек. Единственное, что Корен и Миранда могли сказать наверняка, это то, что фигура в капюшоне была выше Пейса. Кроме этого, они могли быть кем угодно. Рядом с ними было какое-то маленькое, полускрытое отверстие в дереве, из которого они могли видеть исходящий свет.
Пока они смотрели, ничего не слыша, более крупная фигура ударила Пейс достаточно сильно, чтобы повалить ее на землю. Затем фигура ударила ее ногой о соседнее дерево, почти в дыру, ведущую внутрь.
Затем фигура закричала, хотя единственное слово, которое Корен и Миранда смогли разобрать, было «никчемный». Пейс что-то сказал, указывая на дыру, и фигура резко покачала головой, прежде чем указать. Огненный шар вырвался из их рук и влетел в дерево. Через мгновение все было в огне.
Пейс сказал что-то еще. Опять же, это было неслышно, но казалось угрюмым, когда она выпрямилась и уставилась на огонь. Но фигуру в капюшоне, похоже, не заботило то, что она пыталась сказать, она схватила ее за плечо, прежде чем создать портал взмахом другой руки. Через секунду оба исчезли.
— Огонь… — начала было Миранда, но Корен уже вцепился в нее. Вместо того, чтобы тратить время на то, чтобы взобраться на Сальтен, она спустит их по быстрому пути. Бросив одну из своих хунга мунга, она телепортировала их обоих на землю прямо перед горящим деревом. Из отверстия вырывалось пламя, но они все еще могли видеть очертания того, что выглядело как мебель внутри.
Посмотрев на другую девушку, Корен крикнул сквозь рев огня: «Я огнеупорный, а ты?!»
Голова Миранды затряслась. «Идти!» — крикнула она. — Добудь все, что сможешь!
Кивнув, Корен прошептала молчаливую благодарность тому факту, что ее последняя охота привела к невосприимчивости к огню, прежде чем броситься в отверстие. Дым все еще ослеплял, и она задыхалась, как только очутилась внутри того, что оказалось похожей на пещеру комнатой внутри гигантского дерева. Там стояла раскладушка, уже охваченная пламенем, стол с парой картин на нем, мягкий стул, который выглядел так, будто его подняли со свалки или что-то в этом роде, книги в мягкой обложке, выстроенные на полке в углу. , и сундук на полу.
Быстро соображая, уже чувствуя головокружение от вдоха дыма, Корен схватился за сундук, прежде чем пятиться назад из проема. Было слишком много дыма, чтобы справиться с ней, даже если она не могла сгореть.
Споткнувшись на выходе, она выронила сундук и упала на колени, кашляя и кашляя. Слишком близко. Она не ушла достаточно далеко. Дым все еще окружал ее, из-за чего было невозможно увидеть, куда она направляется. Слишком темно, слишком тяжело…
Чья-то рука схватила ее за руку, полностью отдернув Корен, хотя пламя продолжало распространяться.
Это была не Миранда. Продавец был там, держа Корена. Взмах его руки вызвал пузырь холодной воды, который он плеснул ей в лицо, прежде чем сделать еще один, который лопнул у нее во рту, чтобы вылить на вкус самую чистую и холодную воду, которую она когда-либо пробовала.
— Идиот, — объявил мужчина, как только она отдышалась. «Дым так же вреден, как и огонь, если не хуже».
— В-стоит, — выдавил Корен, кашлянув еще несколько раз. «Я надеюсь. Это… это, должно быть, было убежище Пейса или что-то в этом роде. Что… что было в этой штуке? Она посмотрела на Миранду, которая уже пригнулась к теперь открытому сундуку.
— Книги, — ответила другая девушка, заглянув внутрь. «Деньги… паспорта… карты, я думаю, Пейс думал уйти или что-то в этом роде. Подождите, есть еще это. Наклонившись, она вытащила потрепанную видеокамеру и подняла ее.
«Интересно, что на этой штуке…»
