Портал перенес нашу группу на старый аэродром посреди пустыни. Нас встретила небольшая армия Альтеров всех форм и размеров, которые были хорошо вооружены и явно нервничали по поводу нашего присутствия. Никто из них не выглядел счастливым, что мы были там. Наша группа оставалась как можно более спокойной и не представляющей угрозы, какую бы пользу это ни приносило, в то время как Пол подошел и провел короткую, но явно несколько горячую дискуссию с футуристической собачьей гуманоидной фигурой в металлической броне, которая, по-видимому, была лидером этой группы. Пока это происходило, Нуляджук тихо говорила.
«Это часть городской стражи, пока мы находимся здесь, в этом месте. Они называют себя Незнакомцами. И да, это намеренное присвоение термина, который ваш народ использует для обозначения всех нелюдей. Они носят его как предмет гордости, точно так же, как весь их город прозвал себя Стрейнджфилдом. Это совершенно намеренно».
Она явно не пыталась скрыть то, что говорила нам, потому что я видел, как несколько вооруженных солдат смотрели именно так на ее слова. Двое из них кивнули, а один уставился прямо на меня. Он выглядел как живой кальмар с бронированной пластиной и кольцом глаз, окружающих всю его голову. Три из этих глаз были сосредоточены исключительно на мне, и я буквально почувствовал его решимость. Если бы мы в конечном итоге стали угрозой для его дома или его народа, он остановил бы нас, чего бы ему это ни стоило.
Да, у меня было ощущение, что этот парень обладает какой-то способностью проецировать свои эмоции или свои общие… мысли или что-то в этом роде. Может быть, он так общался? В любом случае, я просто слегка кивнул ему, надеясь, что он поймет суть. Мы были там не для того, чтобы драться. Хорошо, ну, мы были. Но не борьба с ним или его народом. Мы были там не для того, чтобы атаковать Стрейнджфилд. Мы были там, чтобы забрать пропавших детей и Цзяо и выбраться оттуда, вот и все.
Наконец Пол отступил назад, и фигура, похожая на собаку в броне (на самом деле он был не похож на оборотня, а скорее на антропоморфного добермана) откашлялась, прежде чем посмотреть на нас. «Прямо тогда! Вот в чем дело, — проревел он командным голосом. «Вы все здесь, чтобы поговорить с этими… пришельцами к северу от города. Вы здесь не для того, чтобы охотиться или убивать наших. Ты это понимаешь?
Посторонние к северу от города? Эти… коттеры были чужаками? Разве Оберон не сказал, что они важны?
в пределах
город? Я предположил, что то, что люди важны в городе, не означает, что они там живут или что они на самом деле являются его частью, или… Ха. Теперь я еще больше запутался в происходящем.
Мужчина продолжил. «Вас будут сопровождать везде, куда бы вы ни пошли, и если кто-нибудь из вас попытается что-нибудь вытащить, вы пожалеете об этом. Наш народ находится под нашей защитой. Мы не потерпим никакой ерунды! Меня не волнует, что, по-твоему, ты делаешь или кого видишь. Если они здесь не ваши цели, оставьте их в покое, и точка».
Окинув группу жестким, пронзительным взглядом, он с опозданием представился, поскольку никто не спорил. «Меня зовут Декер. Все эти люди здесь, они мои люди. Любой из вас будет связываться с ними, и вы будете связываться со мной. Теперь, если мы все это поймем, мы сможем отвезти тебя на заставу.
Застава. Застава чего? За что?
Асенат взяла на себя инициативу, шагнув вперед и заговорив спокойным голосом. «Они понимают. Мы понимаем. Никто здесь не хочет войны с Канадой или со Стрейнджфилдом. Мы просто хотим найти детей для Лас-Вегаса, чтобы предотвратить войну.
там
и моя мать. Вот и все. Это не те еретики Босха, с которыми вы или ваши люди привыкли иметь дело.
«О, мы точно знаем, что это за еретики», — заверил ее Декер. «Поверьте, у нас был такой опыт. Некоторые из наших людей и многие другие наши предки сражались бок о бок с людьми до того, как появился эффект свидетеля. У них была целая цивилизация. Затем появился эффект свидетеля и все это стер. Оно пришло, и вдруг о наших предках забыли или начали охоту. Наши семьи были разлучены и разрушены. Так было на протяжении веков. Затем произошло первое восстание, и нашему народу сказали, что все будет по-другому. И снова мы сражались бок о бок с людьми. Мы сделали все возможное, чтобы сделать этот мир лучше для всех. Мы снова доверились людям. И снова их воспоминания о нас были стерты. Нас снова вырвали из их разума, наш союз распался, а некоторые из нас были убиты в процессе. Многие из наших
собственный
воспоминания о восстании были уничтожены до недавнего времени. Так зачем же нам следить за такими вещами в третий раз? Зачем нам открывать для людей еще одну возможность стереть их воспоминания и снова сделать нас своими врагами? Нам всем дали пощечины более чем достаточно, большое вам спасибо. Мы не собираемся расширяться снова. Наши люди не пойдут на такой риск с людьми, которые только забудут нас и отвернутся от нас. Ты можешь заняться своими делами здесь, а потом уйти. Мы не потерпим ваших хлопот».
В его голосе была жесткость, но не только. Была также боль и сожаление. Это был голос человека, которого слишком много раз ранили, чтобы рискнуть пострадать снова. Он определенно был участником, по крайней мере, этого последнего восстания, восстания моей матери, и ему было больно, когда оно было стерто. Я задавался вопросом, знала ли его моя мать. Вероятно. Боже, как легко было забыть или даже не думать о том, каково было людям, пережившим создание «Эффекта свидетеля» или «Стирателя восстания». Неудивительно, что этот парень и его люди были настолько измучены.
Да, я не мог винить его ни в чем из того, что он сказал или почувствовал. Итак, я просто промолчал, пока Асенат ответила: «Ты прав, во всей этой ситуации много боли. Но сейчас мы здесь не об этом. Знаете ли вы что-нибудь о той, кого зовут Азли Рен Коттер?
Некоторое время мужчина не отвечал. Я видел, как некоторые из его людей смотрели друг на друга так, что было ясно, что они узнали по крайней мере часть имени, что имело смысл, учитывая то, что мы слышали. Послышался общий тихий ропот, прежде чем Декер успокоил их взглядом. Затем он повернулся и указал на ангар неподалеку. «Пошли», — приказал он. «Мы можем обсудить ситуацию по дороге. Как я уже сказал, мы отвезем вас на аванпост, и вы получите все необходимые вам Коттеры. Чем скорее все это закончится, тем скорее вы все сможете покинуть это место».
Хайден согласился. — Он прав, пойдем. Мужчина слегка ободряюще кивнул нам всем, его рука нежно сжала плечо Тристана, прежде чем он начал двигаться. — Будет время поговорить.
Пока мы все вместе шли к пыльному и явно разрушенному ангару, я увидел, как Декабрь тихо разговаривает с Тэббрис. Они оба сблизили головы, и на лице Декабрь появилось странное выражение. Я не мог хорошо прочитать это с того места, где находился, но почему-то у меня сложилось отчетливое впечатление, что она чем-то недовольна. Мне придется спросить об этом мою младшую сестру позже, если она вообще сможет об этом поговорить.
Так или иначе, мы дошли до ангара, где стоял автобус. Он был похож на любой старый автобус, который я когда-либо видел. Ничего в этом не выделялось. В этом, возможно, и заключался смысл. Мы всей группой погрузились в автобус. Даже Бэйб присоединился к нам, заняв место в задней части салона, где убрали пару рядов сидений. Нас также сопровождала дюжина наших вооруженных сопровождающих, которые заняли места сзади и спереди, оставив нас сидеть посередине между обеими группами. Да, они не рисковали.
Мы с Шиори сели рядом друг с другом. Я позволил ей занять окно, взглянув через проход туда, где Миранда сидела с Эйприл. «Боже, Рэнди, это точно экскурсия, да?» Я дразнил.
Фыркнув, другая девушка взглянула на меня и заметила: «Будем надеяться, что она пойдет лучше, чем та, которую мы взяли на тот завод по производству газировки. Я не думаю, что эти люди отреагировали бы так же хорошо, как те».
Раздраженно, я настаивал: «Я все же говорю, что этот парень выглядел очень хитрым, и если бы мы не заблудились, когда следовали за ним, мы бы полностью взорвали всю эту штуку. Но, да, давай на этот раз не будем бродить одни. Определенно, все будет намного хуже. И они могли бы
все еще
позвони моему отцу».
Поднявшись со стула позади меня и Шиори, Джейсон с любопытством спросил: «Так, ух, это та история, о которой может услышать весь класс?» Он ухмыльнулся. «Потому что это звучит довольно интересно».
Обменявшись коротким взглядом с Мирандой, я пожал плечами. «Может быть, когда-нибудь мы вам об этом расскажем. Прямо сейчас нам, вероятно, следует сосредоточиться на том, как найти эту Эзли. Кто бы они ни были.
Словно в ответ на это автобус тронулся. Я мог видеть Хайдена, Пола и того парня Декера, стоящего впереди, рядом с водителем (невысокого, совершенно белого, пухлого парня, немного похожего на Пиллсбери Дафбоя, только в кепке дальнобойщика и фланелевой рубашке). Все трое явно были в середине разговора, время от времени поглядывая в нашу сторону, прежде чем вернуться к нему. Очевидно, это было связано со всей этой аванпостом и ситуацией с Коттером. Говорил ли им Декер, что нам нужно оставить Коттеров в покое? Или что преследовать их было опасно? Знал ли он, кем была Эзли по сравнению с остальными Коттерами? Сделал… да, я не знал. Я просто сидел и размышлял, пока они вели свой личный разговор.
Я не очень хорошо умел терпеливо сидеть, пока вокруг меня были секреты взрослых. Это было просто не мое дело.
Наконец двое других сели, и Декер повернулся к остальным. Прежде чем он заговорил, его жесткий взгляд скользнул по моему. «Хорошо, теперь, когда у нас есть минутка, вы все должны знать, что вам нужно действовать очень осторожно, когда дело касается Коттеров. Это не та группа, от которой можно требовать ответов. Это не та группа, которой можно помыкать». Он поднял руку, чтобы остановить любые возражения. «Я знаю, ты не чувствуешь, что делаешь это сейчас. А ты нет. Я понимаю, поверь мне. Извините, если я говорю грубо обо всем этом. Ты хорошо с нами играешь. Справедливо. Насколько это заслуга короля, а насколько — ваш выбор, посмотрим. Но дело в том, что даже если бы короля не существовало, с этими людьми нужно было бы быть осторожным. Они не совсем из этого места. И под этим местом я имею в виду Землю.
С того места, где она сидела рядом с Бобби, Асенат осторожно спросила: «Это не такая уж редкая ситуация, так почему ты чувствуешь необходимость указывать на то, что семья Коттеров не является уроженцем Земли?»
«Потому что они не семья», — холодно ответил мужчина. «Коттер — это не фамилия. Это титул, используемый внутри определенной организации. Звание, присваиваемое некоторым людям, работающим в этой организации. И как организация они плохо реагируют на то, что посторонние предъявляют им какие-либо требования. Скажем так, они очень… щепетильны в своих секретах.
Поняв это, он продолжил: «С этой целью, по их просьбе, мы сохраняем их существование здесь в тайне. Практически любому жителю города они покажутся простым затвором. Король Оберон, конечно, знает о них, хотя по большей части предоставляет их самим себе из-за услуг, которые они предоставляют.
Моя голова быстро покачала, когда я выпалил: «Какие же услуги они предоставляют? Что это за организация и что такого важного они делают здесь, на Земле? Кто они на самом деле?
«Мы дали определенные обещания, подкрепленные магией, которые не позволяют нам говорить слишком много о том, кто они», — ответил он. «Лучше, если вы сами поговорите с ними и получите ответы. Если повезет, они адекватно объяснят ситуацию, и вы сможете уйти довольным».
— Не без детей и моей матери, мы не сможем, — сообщила ему Асенат. «Кем бы ни была эта группа, что бы они ни задумали, они не имеют права начинать войну в Лас-Вегасе, похищая детей».
— Я не верю, что они… — На полуслове Декер сделал паузу. Затем он покачал головой и тихо вздохнул. — Извините, вам придется убедиться в этом самому, когда мы доберемся туда. Есть только некоторые вещи, которые
они
придется объяснять. Я знаю, как это неприятно, поверь мне. Но что есть, то есть.»
«Есть ли что-нибудь еще, что ты
может
Расскажи нам?» – спросила Ванесса, сидя впереди нас с Шиори. «Вы можете что-нибудь сказать, чтобы помочь нам подготовиться к разговору с этими людьми, когда мы приедем туда?»
Декер, казалось, на мгновение задумался, прежде чем коротко кивнул. «Могу вам сказать, что это тяжелые люди, но в целом неплохие. Они принимают очень трудные решения ради того, что они считают высшим благом вселенной и каждого человека в ней. Некоторые из них слишком грубы, это точно. Это неизбежно в их работе. Просто имейте в виду, когда вы узнаете правду, что они пытаются сделать и какие последствия будут, если они облажаются».
Что ж, эти слова наверняка вызвали много вопросов. Я понятия не имел, о чем он на самом деле может говорить, что это за группа. В моей голове крутилось множество возможностей, но мы просто не знали достаточно. Однако с тех пор, как мы поехали в Вегас, одна вещь стала более ясной. И теперь это стало еще яснее. Это абсолютно не было обычным похищением.
Нам также оставалось еще пару часов езды, прежде чем мы доберемся до места назначения. Итак, я сел и поболтал с остальными. В конце концов Шиори положила голову мне на плечо и уснула. Я обнял ее, посмотрел в окно на прекрасную канадскую дикую природу, через которую мы проезжали, и попытался успокоиться перед неизбежным… волнением, которое, вероятно, приближалось.
Наконец мы добрались до самого Стрэнджфилда. и мальчик был удачно назван. Мне пришлось разбудить Шиори, чтобы она могла убедиться в этом сама. Весь город был построен вокруг каньона между двумя высокими горами. Здания представляли собой смесь стилей последних нескольких тысяч лет. Некоторые из них были современными, другие выглядели так, будто они пришли из старых времен Войны за независимость, некоторые были по сути викторианскими или даже старше. Я увидел пару зданий, которые выглядели так, словно были перенесены из средневековья. И более того, различные структуры из всех мыслимых периодов времени, собранные вместе, как будто они были перенесены прямо сюда оттуда, где они начали свое существование.
Потом были футуристические здания. Высокие конструкции из блестящего металла и стекла фантастических форм. Некоторые из них, как я с опозданием понял, на самом деле были кораблями. Это были настоящие космические корабли, которые были припаркованы и оставлены как здания, окруженные заборами и дворами.
«Черт возьми, — услышал я бормотание Колумба со своего места рядом с Твистером, — это потрясающее место. Неудивительно, что они устроили это здесь, где их никто не побеспокоит. У них есть король, который не пускает еретиков, и они держат город подальше от посторонних, так что никому не придется нервничать.
— Да, — подтвердил Декер, взглянув на него. «В этом вся суть. И именно поэтому ты сделаешь здесь свои дела и уйдешь. У наших людей нет желания проводить больше времени, чем нужно, с людьми, которые неизбежно забудут любой наш союз и снова обратятся к убийству».
Да, это было больно. Вздрогнув, я выглянул в окно. Там было не только совершенно дикое разнообразие зданий, но и много людей. Я мог видеть десятки фигур, ведущих свою обычную жизнь. Все они были Альтерами. Целый Альтер-город просто существовал здесь, вдали от людей. Все они были людьми, которые были ранены и преданы в прошлом из-за изменения памяти, людьми, которые решили отказаться от общения с людьми и просто создали свой собственный город, свое собственное место для жизни, где они могли быть в безопасности и не быть убитыми. или порабощен. Это было похоже на Вегас или Страну чудес, но в гораздо большем масштабе, чем любое из них.
Несколько человек взглянули на автобус, когда мы проезжали, но, похоже, никто особо не отреагировал. У меня было отчетливое ощущение, что они не знали, кто или что там было. Окна, похоже, были сильно тонированы, вероятно, именно для этой цели. Если бы Декер добился своего, я был почти уверен, что мы никогда не будем напрямую взаимодействовать с жителями его города. Они никогда не узнают, что мы были там.
Пробираясь через город, мы в конце концов перешли на другую его сторону и еще пятнадцать минут ехали из каньона, прежде чем оказались у подножия холма, окруженного массивной высокой металлической стеной и воротами. За стеной дорога вела вверх по холму к черному зданию, похожему на обелиск. Вдоль стены располагались башенки, что ясно давало понять, что тот, кто жил в обелиске, не приглашал много посетителей.
Автобус остановился всего на несколько секунд, прежде чем часть стены отъехала в сторону. Кто бы там ни был, он явно ждал нас. Как только ворота открылись, автобус проехал и продолжил подъем на холм. Позади нас стена снова запечаталась.
На вершине холма была небольшая парковка, на которой стояли еще пара машин и один довольно элегантный на вид космический корабль такого же размера, как наш автобус. Когда мы припарковались, Декер бросил последний взгляд хриплым голосом. «Просто запомни, что я сказал. Держите себя под контролем».
Дверь открылась, и он слез. Вооруженный конвой, шедший впереди нас, присоединился к нему, и мы последовали за ним, а остальные эскорты шли сзади. Мы все вышли из автобуса, образовав свободную группу перед основанием здания обелиска. Вблизи казалось, что в этом месте все еще нет окон и дверей. Это выглядело как черная версия Монумента Вашингтона.
Там был мужчина, понял я мгновение спустя. Он ждал в тени здания, прежде чем наконец выйти в поле зрения. У него была темно-синяя кожа, напоминающая рептильную, с очень гладкой чешуей и желтые глаза с вертикальными зрачками, как у кошки или змеи. Он также носил темный бронежилет, с каким-то пистолетом, привязанным к одной стороне его талии, и чем-то похожим на лазерные мечи, которые, как я видел, использовали Сеостены, прикрепленными к другой стороне.
«Добрый день», — спокойно произнес он, как только мы все его заметили. «Я говорю за наш народ. Меня называют многими именами во многих мирах. Здесь я больше всего известен как Святитель. Святитель Коттер. Мне сказали, что вы ищете дела у одного из наших охранников.
Хайден нахмурился. «Охранники? Охрана чего?
«Многие вещи, — последовал ответ, — включая Квура, мерзкое существо, которое, пытаясь сбежать из нашего учреждения, создало ту самую ситуацию, которая привела вас к нашим дверям. Понимаете, мы тюрьма. Точнее, то, что вы видите здесь, — это всего лишь один простой аванпост тюремной организации, существующей по всей вселенной. Аванпост, который был создан здесь, в этом мире, по нескольким причинам.
Затем он посмотрел прямо на меня, его взгляд сосредоточился на моем. — Например, поимка сбежавшего заключенного Тридцать четвертого.
— Или как вы, в частности мисс Чемберс, знаете его… Фоссора.
