— Ладно, подожди, подожди, подожди! Что значит, что ты здесь, чтобы вернуть Фоссора? — потребовала Шиори, в то время как я просто стоял с открытым ртом, неспособный даже здраво мыслить, не говоря уже о разговоре. «Вы хотите сказать, что вы хорошие ребята?! И вам на самом деле предстоит разобраться с проблемой психозлого некроманта, сбежавшего из
твой
тюрьма?» Ее рука почти болезненно сжимала мою руку, пока она смотрела на мужчину с синей чешуей. «Ты серьезно?»
«Сеостен называет их геенной», — сообщила нам Эйприл с любопытным выражением лица. Она выглядела так, будто вдруг поняла кое-что лучше. — Я никогда не видела никого из них, но… — Она взглянула на прелата Коттера. «Теперь, когда вы так много объяснили, вот кто ваша организация, да?»
Его голова коротко кивнула. «Да, сеостены и прилегающие к ним народы называют нашу организацию геенной. Мы берем самых злых, тех, кто может представлять реальную угрозу для всей вселенной, и держим их там, где они не смогут причинить вред другим. Это наша цель, и мы не несем никакой преданности и долга ни одному правительству или отдельному лицу, кроме нашего собственного. Мы нейтральны во всем, кроме нашего долга».
Хайден встал перед нами, его спина напряглась, и он уставился на мужчину. — И причина, по которой король Оберон не сказал нам, что вы здесь, когда мы с ним разговаривали, заключалась в клятве хранить тайну, о которой упомянул наш друг? — спросил он, указывая на Декера, стоящего неподалеку. «Вы действительно каким-то образом добились того, чтобы король Канады согласился быть связанным магической клятвой?»
«Добрый король понимает, что служение, которое мы оказываем вселенной, не должно подвергаться угрозе», — просто ответил Прелат. «Чем больше людей знает о нашем присутствии и местонахождении в этом мире, тем опаснее становится это присутствие как для нас, так и для его народа».
Наконец-то я обрела свой голос. «Потому что там должно быть много плохих парней, которые хотели бы прорваться в вашу тюрьму и освободить ваших заключенных, верно? Могу поспорить, что таким образом кто-нибудь сможет собрать чертовски хорошую армию. А если люди, за которых вы держитесь, так опасны, как вы говорите… если они находятся на уровне Фоссора? Это было бы плохо. А вы, ребята, здесь одни.
— Действительно, мисс Чемберс, — согласился мужчина. — Как вы говорите, это было бы очень… плохо. Однако есть две поправки. Во-первых, мы не одиноки. Мало того, что другие члены нашей организации вскоре прибудут на помощь, но мы также получим помощь от тех, кто носит Знак Геенны, чтобы вывести на свет свою Леа Дрему, своего… как вы бы сказали, Духовного Животного.
«Духовное животное», — повторил я, моргнув пару раз. «Знак геенны, дух – ты имеешь в виду татуировки? Как и у Ларис, у нее есть…
Он коротко кивнул. «Да, феникс Лео Дрема. Ларис носит Знак геенны и поэтому обязан помогать нашей организации, когда об этом попросят. Представители Марки клянутся гарантировать, что в любой момент необходимости наши самые важные пленники не сбегут, и пресекать все попытки своих приспешников и подхалимов вернуть их.
«Но мы видели еще одного парня», — заметила Ванесса. «У него была татуировка, которая могла стать гигантской змеей, и он определенно все еще верен Сеостену».
Прелат коротко и небрежно пожал плечами. «Лояльность правительствам и идеологиям не имеет значения, когда геенна нуждается в помощи. Того, о ком ты говоришь, зовут Нахаш. Он и Ларис могут сражаться на противоположных сторонах в любое другое время, как и любой другой из наших Меченых. Но когда призовет Геенна, они будут сражаться вместе, чтобы обеспечить общее сохранение вселенной в целом».
Тем не менее, мужчина посмотрел на меня. «Вторая поправка к вашему предыдущему замечанию заключается в том, что наша тюрьма не «здесь». Структура, которую вы видите позади меня, содержит
вход
в нашу тюрьму, а также несколько камер временного содержания и казармы для наших войск в этом мире. Но это не сама тюрьма. Есть несколько таких зданий, подобных этому, разбросанных по всей вселенной, где бы Геенна ни установила аванпост. Но есть только одна полноценная тюрьма, соединенная магией с каждым аванпостом для немедленной перевозки наших подданных.
— Похоже на «Первопроходца», — пробормотал я, прежде чем сосредоточиться. — Король говорил с тобой, прежде чем отправить нас сюда, не так ли? Именно этим он и занимался все это время».
Он снова кивнул. «Он организовал эту встречу, но мы попросили его не рассказывать вам всю историю до тех пор, пока мы не сможем поговорить лично. Вы можете назвать нас параноиками, но сохранение наших секретов является важной частью обеспечения безопасности нашей тюрьмы. Мы просили его об одолжении, чтобы он направил вас по нашему пути, но позволил нам решить, когда и как говорить с вами напрямую. Он снова согласился, потому что не допустить утечки слухов о нашем присутствии здесь — в общих интересах».
— Подожди, подожди. Это был Джейсон. «Я знаю, что я здесь просто невежественный и никем не новый парень, но если в этом месте есть только вход, который
соединяет
в тюрьму, ты не мог бы просто закрыть ее, если бы на тебя здесь напали? Я имею в виду, да, они, вероятно, смогут пробить само здание достаточно сильной силой, но что у них тогда есть? Если вы отключите связь с тюрьмой или чем бы вы ни пользовались, у них практически ничего не будет. Так в чем же дело?»
Табрис был тем, кто ответил ему. «Связь с другим местом все еще существует, даже после того, как его закрыли. Особенно, если связь между локациями существует уже давно».
Прелат даже слегка улыбнулся при этом, склонив голову в знак признательности. «Да, как сказала юная мисс. Если бы они взяли это сооружение, мы бы, конечно, закрыли связь с тюрьмой. Но сила, которая была достаточно сильна, чтобы отнять у нас это место, скорее всего, будет достаточно опытной, чтобы снова открыть эту связь посредством сохраняющейся магии из предыдущей связи. Возможно, до того, как сможет прибыть достаточная помощь.
«По той же причине мы должны быть осторожны с тем, где мы соединяем порталы с нашей собственной базой», — напомнил нам Хайден, явно стараясь не выдать больше информации о звездной станции, чем необходимо. «Потому что Перекресток и Эдемский сад
мог
потенциально захватить оставшуюся энергию из недавнего портала и использовать ее для создания другого, ведущего их к нашему дому».
«Правильно, я думаю, это имеет смысл. Плохая идея позволять им это делать». Сказав это, Джейсон посмотрел на Колумба. «Разве ты не говорил, что твои очки могут видеть оставшуюся магическую энергию?»
«Помимо всего прочего», — подтвердил мальчик, глядя на нашего нового хозяина. «И если я смогу это сделать, то любой, кто достаточно силен, чтобы атаковать это место и добраться куда угодно, определенно сможет. Более того, они действительно знали бы, что с этим делать. Так что мы не можем винить этих ребят в параноике».
«Обвинять их в паранойе?» — повторила Асенат резким голосом. «Нет. Но мне нужны ответы, и я хочу их сейчас». Она подошла ко мне и сосредоточилась на прелате Коттере. «Кто-то похитил принцессу из Лас-Вегаса. Когда мы провели расследование, они вернулись и похитили еще нескольких детей.
и
моя мать. Одним из тех, кто помог им избежать наказания во втором похищении, был дилер блэкджека, который посоветовал нам приехать сюда, в Канаду, за ответами. И пока это происходило, группа еретиков вторглась в другое казино. Когда один из
их
был одержим, он дал нам одно имя. Эзли Рен Коттер. Тот, кто помог еретикам проникнуть в казино, собирался отвести похищенных ими детей на просмотр.
тот человек
».
Если у него и была какая-то реакция, услышав это, мужчина этого не показал. Вероятно, потому, что накануне вечером он уже услышал все это от Оберона. Вместо этого он слегка кивнул нам, прежде чем ответить: «Есть что обсудить. Что мы и должны сделать внутри. Но сначала нужно предпринять несколько шагов, чтобы гарантировать, что вы сможете безопасно войти на аванпост без каких-либо… досадных происшествий. Нам нужно синхронизировать вас с нашими защитными заклинаниями, чтобы система воспринимала вас как наших гостей.
Рука Декабря быстро поднялась. «Подождите, когда вы говорите гости, вы имеете в виду гостей или
гости
?» Ее брови многозначительно изогнулись. «Знаете, зловещая музыка и все такое. Потому что они разные.
«То, что сказал ребенок», — согласился Хайден. «Что именно вы имеете в виду, говоря о том, что сделаете нас своими гостями?»
На заднем плане я мог видеть Пола (с Бэйбом) и Нуляджук, наблюдающих за нами со своего места рядом с Декером. Никто из них не выглядел так, как будто собирался перебить, хотя большой лесоруб (все еще в своей меньшей, более управляемой форме) на мгновение поймал мой взгляд и подмигнул губами: «Все в порядке». Как-то это на самом деле
был
обнадеживающий. Зная это… ладно,
веря
то, что они поддержали нас, если что-то пойдет не так, немного помогло. Какой бы сильной ни была эта группа Геенны, я отказывался верить, что они волей-неволей разозлят короля Канады, напав на нас прямо сейчас.
«Ваша осторожность понятна, учитывая эту ситуацию», — говорил Прелат. «Я могу заверить вас, что мы не хотим причинить вам вреда. Но для вашего собственного спокойствия, если хотите, вы можете оставить здесь часть своего номера. Они, в свою очередь, могут действовать или позвать на помощь, если вы не вернетесь быстро и безопасно. Это полностью ваше собственное решение. Но я могу ответить только на дальнейшие вопросы внутри.
Как группа, мы все обменялись взглядами. Я собирался туда, несмотря ни на что. У них не просто была информация о пропавших детях и всё такое. Они также знали кое-что о Фоссоре. Вещи, которые могут оказаться полезными, когда… когда наступит день, когда мне придется встретиться с ним лицом к лицу. Итак, что бы ни решили остальные, я знал, что мне нужно пойти и узнать все, что возможно.
Видимо, это даже не было большим сюрпризом, учитывая, что Шиори сразу же объявила: «Я пойду с Сенни и Флик». Да, она знала, что Асенат тоже пойдет туда ради своей матери.
«Мы можем остаться снаружи», — заметила Ванесса. «Если у нас с Тристаном есть кто-то, кто заходит на секунду, мы можем использовать эту связь, чтобы узнать, не происходит ли там что-нибудь плохое».
«Последний человек, которым я владел, вернулся домой, в школу», — вставил Тристан. «Если я просто выстою здесь и не обладаю кем-то, а Ванесса владеет кем-то, она может сказать мне, если случится что-то плохое. Тогда я смогу вернуться в школу и нахватить целую кучу кавалерии. Знаешь, как мама.
«Что бы вы ни решили сделать, — заявил Пол Баньян после обмена несколькими тихими словами со своей группой, — мы с Декером останемся с тем, кто будет ждать здесь. Нуляджук может войти внутрь вместе с остальными.
В конце концов мы пошли с Ванессой, Тристаном, Тэббрис, Декабрь и Бобби, ожидавшими снаружи вместе с Полом. Табрис имела со мной ту же выгоду, что и Ванесса со своим отцом (он был тем, кем она решила ненадолго обладать). Она могла проверить меня снаружи, чтобы убедиться, что мы в безопасности. И Декабрь хотел остаться с ней. Поскольку Бобби, Пол, Бэйб и (надеюсь) группа Декера защищали их, существовал, по крайней мере, неплохой шанс, что с ними будет все в порядке достаточно долго, чтобы Тристан успел вернуться на станцию и получить помощь. Что… да, мы, наверное, были слишком параноиками, но всё же. Уайетт сказал бы, что мы не были осторожны
достаточно
. Казалось, это меньшее, что мы могли сделать, продолжая получать необходимую информацию. По крайней мере, если предположить, что этот парень-прелат был на подъеме. А я так и думал.
Да, если бы эта группа Геенны задумала что-то плохое, люди здесь были бы в состоянии справиться с этим настолько, насколько это возможно, если бы им было дано то, с чем нам пришлось работать.
В результате Хайдену, Асенат, Миранде, Шиори, Эйприл и мне пришлось войти внутрь. Конечно же, с Нуляджюком. Как только мы со всем этим разобрались, Прелат утвердительно кивнул и первым подошел к Хайдену. Он осторожно использовал то, что выглядело как их собственная версия полевого гравера, чтобы нарисовать магический символ на руке мужчины. Когда он закончил, он включил его, и заклинание исчезло, по-видимому, активировано. Его голос был спокоен. «В течение следующих двадцати четырех часов или до тех пор, пока оно не будет отменено, наша защита не будет вас беспокоить. Не пытайтесь повторить заклинание, свидетелем которого вы только что стали. Есть элементы, которые вы не могли увидеть, а детали часто меняются».
«Черт, — ответил Хайден, — и вот я надеялся покрыть свое тело татуировками с заклинаниями и магией Майкла Скофилда, направляясь в вашу тюрьму».
— Он вырвался, а не внутрь, — напомнил ему Тристан.
— Зависит от сезона, о котором ты говоришь, — вставила Эйприл из всех. — И это зависит от…
«Вы, ребята?
Действительно
обсуждаете это прямо сейчас?!» — потребовала раздраженная Ванесса. Несмотря ни на что, выражение ее лица было на самом деле довольно забавным. Однако я подавил свою реакцию.
Под прищуренным взглядом Ванессы остальные из нас нанесли татуировки с заклинаниями. Как только мы были должным образом защищены от защиты тюрьмы, Прелат развернулся на пятках и начал двигаться, поманивая нас. Массивная рубиново-красная дверь с кучей белых рун заклинаний появилась у подножия здания, когда мы последовали за ним к ней. Когда мы подошли ближе, мужчина поднял руку. Я мельком увидел белые руны заклинаний на его ладони, прежде чем он поднес их к двери. Заклинания на здании, казалось, на секунду засияли ярче, затем дверь открылась.
Мы прошли через массивную дверь и оказались в вестибюле. Но это определенно не было гостеприимным вестибюлем. Нас ждали тяжеловооруженные солдаты, человек десять. Они были одеты так же, как и Прелат, каждый из них держал в руках какую-то сложную на вид усовершенствованную винтовку, которая, вероятно, стреляла лазерами, ядерными взрывами или чем-то еще. Они не направляли их на нас или что-то в этом роде, но у меня было ощущение, что нам не потребуется много времени, если мы начнем капризничать. Плюс эти ребята были усилены кучей турелей по всем стенам и потолку. И я видел еще больше заклинаний на каждой поверхности. Эти руны на мгновение засветились, когда мы ступили на пол, и я увидел, как заклинание, нарисованное на моей руке, на секунду ожило, а затем снова погасло, и защитные заклинания сделали то же самое. Каким-то образом я был
Действительно
рад, что я не вошел в это место без этого. Хорошо бы это не закончилось, это точно.
Что касается самой комнаты, то она была круглой, около ста футов в диаметре, со слегка изогнутым потолком и высотой около тридцати футов. Помимо турелей, которые я мог видеть, были также места, где, я был почти уверен, в случае необходимости можно было бы выдвинуть больше защитных сооружений. Мы не видели всего. Наверное, потому, что хотели сохранить хоть какие-то секреты на случай, если все пойдет плохо.
Святитель сказал что-то на другом языке собравшимся солдатам, и они разошлись по парам, проходя через различные двери, которые появлялись и открывались по мере их приближения, прежде чем тут же снова исчезнуть. Затем он посмотрел на нас, его тон несколько смягчился. «Простите за нашу паранойю, это довольно необычная ситуация. Если ты пойдешь со мной, я объясню, что происходит и как мы можем помочь друг другу».
Итак, мы это сделали. Что еще мы собирались сделать, уйти? Мы последовали за мужчиной, пока он шел на середину комнаты. Оказавшись там, круглая часть пола вокруг нас начала опускаться, когда нас спускали на лифте. Вокруг нас были гладкие металлические стены с явно защитными заклинаниями.
Асенат явно не могла больше ждать. Она покосилась на мужчину и потребовала: «Хотели бы вы, наконец, объяснить, какое отношение ваши люди имеют к похищению этих детей и моей матери? Должен вам сказать, потому что сейчас ваши люди выглядят не очень хорошо.
«Я также хотел бы знать, почему кажется, что ваши люди пытаются начать войну в Лас-Вегасе и используют для этого еретиков», — легко заметил Хайден, хотя в его голосе была небольшая резкость. Я был почти уверен, что он на самом деле не считал человека перед нами врагом, но он также определенно был не в настроении для каких-либо отговорок.
«Да», — согласился Прелат с ними обоими. «Во-первых, я должен признаться, что заклинание, которое я использовал, чтобы впустить тебя в это здание, сделало больше, чем я сказал. Ничего вредного, но это также проверило тебя на инфекцию».
Мы все начали спрашивать, что он имел в виду, но лифт остановился. Вместо появления дверей часть стены стала прозрачной, и мы смогли увидеть большую комнату. Это было похоже на какой-то экспонат зоопарка или что-то в этом роде: большая прямоугольная комната размером примерно пятьдесят на восемьдесят футов с двадцатифутовым потолком. Все место было заполнено растениями. Там была трава, несколько корявых деревьев, кусты, повсюду цветы, виноградные лозы вдоль стен, работы.
Мужчина говорил, пока мы это обсуждали. «Как я уже сказал, в нашей тюрьме содержатся самые опасные угрозы. Но самая большая угроза — это существо, для которого изначально была создана тюрьма. Первый заключенный. Или, как мы его называем, Эн. Один, на вашем языке. Заключенный номер один. Эн, на нашем языке. На самом деле он изначально из вашего мира. Человек, который стал тем, кого вы называете еретиком, связанным с драконом.
Это заставило Шиори обернуться и выпалить: «Подожди, как Артур?»
«
Нравиться
король, известный как Артур, но не он», — сообщил нам Прелат. «Эн намного старше этого человека. И он гораздо, гораздо опаснее. Он монстр, которого следует держать под контролем. Как и его ближайшие последователи. Их восемь. Следующие восемь заключенных после Эна. Все они являются потенциальными катастрофическими угрозами конца света, учитывая их собственные склонности, сильные стороны и тот факт, что Эн провел долгое время, используя свои способности дракона, чтобы усилить своих помощников. Они опасны, и им никогда нельзя позволить сбежать».
Затем он кивнул в сторону комнаты перед нами. «Я уже упоминал Квур, или Трое, по вашим словам. Квур отличается от других. Его нельзя долго оставлять на одном месте, его необходимо перемещать каждые несколько месяцев. Чем дольше он остается в одной общей локации, тем сильнее становится его способность влиять на эмоции».
«Влиять на эмоции? Значит, он делает людей жестокими, напуганными и тому подобное? — спросил Колумб. «И где он, за одним из этих кустов или на одном из деревьев?»
«Он
является
кусты и деревья, — поправил Прелат. «Квур — это своего рода растительная форма жизни. Он растет и распространяется по растениям. Они его тело. И да, он может влиять на тех, кто находится в определенном диапазоне от него самого, чтобы они чувствовали сильные, неконтролируемые эмоции, если есть возможность и достаточно времени в определенной области. Обычно это довольно короткий срок, но наша защита вынуждает его
по большей части
в безопасности, на какое-то время. Однако в конце концов его сила превысит нашу способность сдерживать ее, и его придется снова переместить. Настало его время быть здесь, на этом аванпосте. К сожалению, похоже, что некоторые из его спор каким-то образом сумели заразить одного из наших людей, и этот человек принес еще больше спор в Лас-Вегас».
«Но почему?» — спросила Миранда. «Подожди, споры? Как… частички его самого?
«Да», — подтвердил мужчина. «Хотя он способен влиять на эмоции людей, он
также
способен воздействовать на них еще сильнее, иногда напрямую, заражая их своими спорами. Именно это произошло с той Азли Рен, которую вы ищете. Рен был заражен спорами и, в свою очередь, заразил нескольких других. Мы узнали правду слишком поздно, и они сбежали. Мы не знали, куда они сбежали, но отправили войска на их поиски, но безрезультатно, пока с нами не связался король Оберон и не рассказал нам о ваших вопросах. Теперь мы полагаем, что зараженный Рен и другие наняли группы наемников в этом мире для помощи».
«Но почему?» Я спросил. «И какое это имеет отношение к Лас-Вегасу и этим детям? И почему этот парень сказал нам приехать в Канаду и найти их?»
В ответ Прелат ответил: «Квур питается ненавистью и насилием. Его споры могут расти быстрее и сильнее посреди зоны боевых действий. Особенно тот, где раньше существовал мир. Теперь мы полагаем, что Рен и другие, находящиеся под его влиянием, пытаются развязать войну в Лас-Вегасе, чтобы вырастить его споры. Чем больше его спор вырастет, тем больше людей он сможет заразить. И чем больше он заражает, тем больше его способность провоцировать еще большую ненависть и насилие в экспоненциальном масштабе.
«Что касается человека, который послал вас к нам, то вполне возможно, что по крайней мере некоторые из наемников, нанятых Реном и другими, считают, что они следуют нашим инструкциям, что Рен действует в каком-то официальном качестве. Во что бы они ни верили, в результате они работают над дестабилизацией Лас-Вегаса, чтобы создать среду, которая лучше всего позволит спорам Квура стать намного сильнее и многочисленнее. Если они станут достаточно сильными, он сможет проявить свое основное сознание за пределами этой тюрьмы.
«И если это произойдет, его зло распространится на каждое растение в этом мире, запирая каждое существо, живущее здесь, в нескончаемый цикл насилия и ненависти».
