Человек, шагающий через густой лес в десятках миль от сердца волшебного королевства Камелот, никогда не был бы признан, по крайней мере теми, кто его плохо знал, защитником и королем этого замечательного места и этого замечательного места. вся земля. Большинство людей, ожидавших его прибытия, почти наверняка ожидали увидеть высокого человека, покрытого прекрасными доспехами и сопровождаемого полным контингентом хорошо вооруженных солдат. Не говоря уже о герольдах и бардах, которые трубили и пели о его приближении. Такой важный человек, как король Артур Пендрагон, не путешествовал незаметно.
Или так многие могли подумать.
И все же он был здесь. Мужчина на вид был лет тридцати с небольшим, его черные волосы были длинными до плеч, а лицо украшала аккуратно подстриженная борода. Он шел один, одетый в простую коричневую тунику и такой же халат, с поднятым капюшоном, закрывающим голову. Никакого меча не было на его бедре или спине. Действительно, похоже, у него вообще не было с собой никакого оружия, кроме толстой трости, с помощью которой он пробирался через густой лес. Здесь было что-то похожее на тропинку, но она сильно заросла из-за того, что ею так редко пользовались. Главным образом потому, что жители соседней деревни считали, что эта местность населена привидениями. Полезная вещь для затворнического племени деревянных релукунов, живших глубоко внутри. Но Артур не направлялся к ним домой. Он бы их вообще не беспокоил. Человек, с которым он намеревался встретиться, был совсем другим. И если все пройдет хорошо (возможность, которую его жена и многие другие считали невозможной), возможно, они смогут принести очень прочный мир как прячущемуся Релукуну, так и
ближайшая деревня. И всем остальным, собравшимся под знаменами Камелота и его разнообразных союзников.
Да, это был долгий путь. Но Артур считал, что цель стоит того, чтобы к ней стремиться. Тем более, что человек, с которым он сегодня встречался, был, пожалуй, единственным, кому он доверял, чтобы сдержать свое слово и, вероятно, быть способным его выполнить. Конечно, были и другие Сеостены, которым можно было бы доверять, но они были не в том положении, в котором находился тот, известный как Чайиэль. Они не были такими способными и не такими важными для войны в Сеостене против своих истинных врагов, и не были… идеально расположены для того, чтобы правдоподобно создать перемирие и союз, которых они с Артуром хотели.
А теперь он опоздал. Он согласился встретиться с девушкой наедине в этом лесу, чтобы поговорить десятью минутами раньше. Он планировал приехать первым и дождаться появления девушки, но разговор с Гвиневрой в последнюю минуту задержал его дольше, чем ожидалось. Тем более, что ему не нравилось видеть свою любимую жену такой встревоженной и убежденной, что это ошибка. Он потратил время, чтобы развеять ее страхи, насколько это было возможно, пообещав скоро вернуться и поручив ей обеспечить безопасность своих людей на тот случай, если сеостены решат начать наступление, пока его нет. Не то чтобы они знали об этом, но их расследования преступлений часто происходили в неожиданное время. Если бы они подвели свои летающие корабли в пределах досягаемости, а его не было бы рядом, чтобы помочь сбить их с неба (его присутствие было одним из главных факторов, которые мешали им предпринимать многочисленные попытки таких воздушных атак), ущерб мог бы быть неисчислимым, прежде чем он смог вернуться. У Камелота, конечно, была защита. Магические щиты, баллисты, способные запускать взрывные боеприпасы на многие мили в небо, и многое другое. Не говоря уже о других их людях, которые были способны к бегству и великим разрушениям (включая Гвиневру). И все же Артур знал, что именно риск встречи с ним удерживал «Сеостены» от риска привести свои самые ценные и мощные воздушные корабли к Камелоту. Ему нужно было быть видимой угрозой, удерживающей их на расстоянии.
Но это стоило риска. Если бы они смогли заключить союз хотя бы с некоторыми из Сеостена, это дало бы им шанс сделать весь этот мир (и далеко за его пределами) намного лучше. Фоморы были истинными врагами, и в тот момент, когда сеостены по-настоящему осознали это и признали, что их лучший путь вперед — настоящий союз, тем лучше. Чем дольше все здесь будут сражаться друг с другом, тем хуже им всем будет.
быть, когда фоморы в конце концов нашли путь в это место. Артур этого не хотел. Ему нужно было подготовиться к неизбежному вторжению. Это означало, что ему нужно положить конец этому продолжающемуся конфликту с Сеостенами. Следовательно, идя на этот риск. Он искренне верил, что соглашение с Чайиелом было бы лучшим, если не единственным, способом гарантировать, что этот мир и все, кто здесь живет, выживут в долгосрочном будущем.
Но сначала им нужно было действительно прийти к соглашению. А это означало, что нужно успеть туда до того, как девушка решит, что он ее подставил. У него, конечно, возникло искушение полететь туда, ведь это доставило бы его туда гораздо быстрее. Но Артур не хотел привлекать к себе такое внимание. Не то чтобы кто-то обращал на него внимание, но на случай, если кто-нибудь взглянет на лес, ему нужно было оставаться как можно незаметнее. Это был его лучший шанс провести эту встречу без каких-либо нежелательных перерывов.
По крайней мере, у него были другие способы гарантировать, что девушка не уйдет. Во время ходьбы мужчина провел большим пальцем по руне, нарисованной на одной части его трости. Пробормотанное слово активировало заклинание, прежде чем он произнес быстрое предложение или два, объясняя задержку и то, что он скоро будет там. При этом Артур махнул палкой. Тот маленький кусочек, на котором была вырезана руна, откололся, сложился и превратился в деревянную птицу длиной два дюйма. Он подлетел к лицу Артура, ярко чирикнул и улетел. Когда она находила Чайила, птица произносила сообщение, которое он ей передал, своим голосом, затем снова превращалась в простой кусок дерева, прежде чем упасть на землю.
Очень немногие осознавали, что Артур был способен к магии так же, как и к боевым занятиям, и к своим собственным драконьим дарам. Для большинства населения король Артур и волшебник Мерлин были двумя разными людьми. Он сохранял отдельные личности по нескольким причинам, в том числе потому, что это позволяло ему выступать как тот или иной на публике и слышать, что на самом деле думают люди. Не потому, что он хотел отомстить любому оскорблению, а потому, что были важные вещи, на которые люди не стали бы жаловаться в лицо королю. Не говоря уже о том, что враги Камелота, считающие, что Артур не очень силен в магии, в прошлом оказались полезными.
Кроме того, люди, верившие, что он и Мерлин были двумя отдельными существами, позволили Артуру приступить к определенным задачам, от которых многие пытались бы удержать короля подальше. Но придворный волшебник? Они оставили его в покое. Что также дало ему возможность отойти от своих придворных обязанностей.
В целом, наличие второй личности было лучшим способом, который Артур мог найти, чтобы делать то, что ему было нужно. И кроме того, почему Гвиневра/Ланселот должны получать от этого удовольствие? Даже если это
Особая личность привела к тому, что многие поверили, что у главного рыцаря Артура и его жены был какой-то роман, учитывая, как часто «Ланселота» видели покидающим покои королевы. Каким бы скандальным это ни было, эти слухи очень позабавили Гвиневру. Артур был наполовину убежден, что она сама их распространяет, просто чтобы посмотреть, что сделают люди. Это был ее тип человека, и во многом именно поэтому он так сильно ее любил.
Наконец Артур обнаружил, что приближается к тому месту, где они должны были встретиться. Однако он не пошел прямо. Приближаясь, мужчина провел большим пальцем по другим частям трости, вызывая заклинания, которые заставили его замолчать и сделали его невидимым практически для всех форм обнаружения. Он понятия не имел, осталась ли девушка все еще одна, несмотря на то, что он опоздал. Ха, девочка. Артур покачал головой, слегка забавляясь самим собой. Ему действительно следовало бы начать думать о ней как о женщине, учитывая, что ей было пару тысяч лет, но с ее внешностью было так легко попасть в ловушку, видя ее молодой девушкой. Он был уверен, что этот факт она использовала во множестве других конфликтов. Но он не мог совершить эту ошибку. Как бы ему ни хотелось верить, что она заслуживает доверия (а все, что он видел, подтверждало это), все же оставался шанс, каким бы незначительным он ни был, что все это было ловушкой. Поэтому он вошел в это место готовым ко всему. Или, по крайней мере, как можно ближе к этому.
Поляна была прямо впереди. Остановившись на месте, Артур изучал деревья перед собой. Он ждал чего-нибудь опасного. Другая руна на его палке создала заклинание, которое позволяло ему видеть любые невидимые фигуры, которые могли прятаться среди деревьев. Он мог видеть силуэт одинокой девушки, сидевшей на бревне примерно в ста футах от него. Вероятно, это была она. Но помимо этого заклинание не выявило ни скрывающихся фигур, ни никого в пределах досягаемости. Девушка, судя по всему, пока была одна. Поэтому он обратил свое внимание на небо. Опять же, потенциальных засад не было. Никаких кораблей в воздухе, никого, волшебным образом парящего над головой.
Удовлетворенный, Артур активировал еще одно заклинание. Это позволит обнаружить любую магию, которая могла быть применена к окружающим деревьям или где-либо еще поблизости. Он сразу же увидел пару защитных заклинаний. Они вели к девушке на бревне и явно предназначались для того, чтобы предупредить ее, если кто-нибудь, включая самого Артура, приблизится. Он был не совсем в состоянии отключить эти заклинания, хотя взгляд позади него показал, что он мог бы использовать и других. Ничего из этого не было удивительным. Он ожидал, что она захочет узнать, когда он приедет, и уже предполагал, что она расслабилась, якобы
невежественная поза на бревне была показной, вероятно, призванной успокоить его. Не столько ложь, сколько… своего рода дипломатия. Хотя за долгие годы своей жизни Артур пришел к выводу, что эти две вещи неразрывно связаны.
И все же было кое-что еще. Что-то большее, чем тревожные заклинания. Когда он снова сосредоточился на бездельничающей фигуре, Артур увидел еще один кусочек волшебства, прикрепленный к ней. Он был совершенно уверен, что она не знала об этом, поскольку оно выглядело как чья-то чужая работа. Он стоял там, глядя в ту сторону, пытаясь понять, для чего предназначено заклинание. Это было бы легче сделать, если бы он был рядом и мог изучить это лично, но что-то подсказывало этому человеку, что ему нужно сделать это трудным путем. Было что-то в этом заклинании, что-то в том факте, что оно было наложено на девушку Сеостен кем-то другим, что просто… вызывало у него тревогу. Нет, что-то здесь было не так. Ему нужно было знать, что именно это за заклинание, и, что более важно, были ли еще такие заклинания там, откуда оно взялось, прежде чем сделать еще один шаг.
Следующие пару минут он сосредоточился на проверке чего-нибудь еще. Он
знала, что она
знал, что он там. Она просто была вежлива, давая ему время решить, когда выйти вперед. Скорее всего, она знала, что он ищет ловушки, но понятия не имела, что он что-то нашел. Да, чем больше он изучал это заклинание, тем больше убеждался, что она ничего о нем не знает. К нему была прикреплена магия, которая скрывала его от ее взгляда. Это скрыло бы заклинание и от него, но маскирующая магия распространялась только на определенный диапазон. Он находился за пределами этого диапазона, поэтому действительно мог обнаружить заклинание. Очевидно, тот, кто наложил на нее это, а он уже имел очень хорошее представление об ответственном человеке, не хотел, чтобы она знала об этом. Это лишь придало Артуру больше уверенности в том, что она на уровне.
С другой стороны, они не могли вести переговоры, пока на ней было это заклинание. Особенно учитывая его специфические эффекты, если он правильно прочитал. Нет, вся эта ситуация сложилась бы очень плохо, если бы он не остановился и не осмотрел девушку так внимательно. Черт, все было бы плохо, если бы он прибыл вовремя и ждал ее появления, как и планировалось.
С другой стороны, у него не было много времени, чтобы объяснить, что происходит. В тот момент, когда он заявит о себе, это заклинание сработает. И тогда, был уверен этот человек, произойдет много плохих вещей. И еще раз взглянув на заклинание, я обнаружил дополнительный элемент, который, очевидно, заставил бы его сработать, если бы она что-нибудь о нем узнала. Поэтому об использовании заклинания сообщения для объяснения в первую очередь не могло быть и речи. Нет, тогда ему придется позаботиться об этом самому.
объясни это. Что, учитывая, насколько опасна была эта девушка, могло стать проблемой, если бы он не был осторожен. Он должен был сделать это правильно, иначе знание о ловушке заранее не имело бы значения.
Для этого Артур вытащил из кармана золотую монету. На нем уже было написано заклинание. Он не ожидал, что ему придется использовать его сегодня, но он не мог зайти так далеко, не подготовившись к будущему. И это было очень полезное заклинание, которое можно было в буквальном смысле иметь в кармане.
Мысль и небольшое усилие активировали заклинание, как раз в тот момент, когда он сделал последние несколько шагов на поляну, где ждал Чайиэль. Она подняла глаза, но он не дал ей возможности среагировать, прежде чем бросить монету. Ее рука уже дернулась, чтобы отбросить ее в сторону, но заклинание сработало прежде, чем оно преодолело до нее половину расстояния. Мгновенно все магические эффекты в относительно небольшом радиусе вокруг них были задержаны. То, что когда-то должно было произойти мгновенно, застопорилось на несколько секунд. Это было немного, но это дало Артуру время двигаться в этом направлении. Прежде чем Чайил смог сделать что-то большее, чем просто осознать то, что сделала его брошенная монета, он уже держал Экскалибур в одной руке и ударил им. Самый кончик волшебного лезвия прошел сквозь заклинание на ее руке, полностью отключив его, едва коснувшись самой девушки Сеостен. На месте руны у нее буквально осталась лишь крошечная царапина.
К этому моменту у Чайиэль в одной руке был собственный клинок, и она вывернулась ровно настолько, чтобы оторвать руку от его оружия, прежде чем рефлекторно нанести удар своей. Но Артур поймал ее за руку. Вместо того, чтобы оттолкнуть маленькую девочку назад и на землю, как это было его инстинктом, он притянул ее ближе и тихо огрызнулся. «Твой народ предал тебя. Пойдем со мной, если ты действительно хочешь поговорить. Три секунды на принятие решения, прежде чем они поймут, что их ловушка провалилась. Один два—«
— Пойдем, — быстро согласилась девушка, схватив его за руку.
Не сказав больше ни слова и не подумав, Артур активировал заклинание побега, и они оба исчезли с поляны. В следующий момент, когда прибыли сеостенские засадники, они никого там не обнаружили.
******
— Пуриэль, — прорычал Чайиэль несколько минут спустя, после того как они вдвоем прибыли в развалины старого коттеджа почти в неделе езды на лошадях от того места, где они только что были, и Артур объяснил точную ситуацию. «Это должен был быть он».
«Это было мое предположение», — подтвердил мужчина. «Но кто бы
был виноват, если бы это заклинание активировалось, вас бы отправили в другой мир, очень далекий от этого. Между тем, на вашем месте, я полагаю, появилась бы очень большая ожидающая армия. Это также заблокировало бы все транспортные заклинания, входящие и выходящие из этой области. Его голос был ровным, глаза сузились, когда он добавил: «Они действительно хотели убедиться, что я никуда не пойду».
Отвернувшись от сломанного стола, на который она смотрела, девушка-сеостен сосредоточилась на нем. «Вы знаете, я не имел к этому никакого отношения. Пуриэль действовал совершенно против моего желания. Он… он пообещал мне, что оставит это в покое и даст мне возможность поговорить с тобой. Он лгал мне.» Предательство и гнев в ее голосе были очевидны.
Артур, в свою очередь, коротко кивнул. «Поверьте, если бы я думал, что вы что-нибудь об этом знаете, мы бы не вели этот разговор. Но, возможно, вам следует рассматривать это как объяснение того, почему я не хочу верить, что ваши люди сохранят какой-либо союз. Это то, чего ты хочешь, не так ли? Вы хотите, чтобы люди и Сеостен работали вместе против настоящих врагов. И все же, как я мог вообще поверить в возможность чего-то подобного, если они предали даже тебя ради шанса закопать меня в землю? Это… не внушает доверия.
Вместо того, чтобы ответить немедленно, Чайиэль повернулась и посмотрела через дыру в стене коттеджа, ее глаза сосредоточились на остатках других зданий. «Это твой дом, не так ли?» Она задумчиво пробормотала эти слова. — Я имею в виду тот, в котором ты вырос. Раньше это была ваша родная деревня. Они так и не восстановили его?
«Оказывается, когда появляется дракон и убивает всех, это вызывает у других подозрения», — ответил Артур. Он подошел и провел рукой по сломанному столу. Но да, именно здесь я вырос, с моей матерью, отцом, Чедвиком и Морганой». Он сделал паузу, прежде чем издать долгий, медленный вздох. «Быть ребенком действительно проще». Его взгляд поднялся и посмотрел на нее. — Но, судя по тому, что я слышал, у тебя не было возможности испытать это на себе.
«Я была не намного моложе тебя до того, как стала тем, кем ты являешься сейчас», — отметила она. — Или… во всяком случае, начать идти по этому пути.
«Да», — подтвердил он. «Дракон действительно начал все, но мне пришлось пройти очень долгий путь, прежде чем стать тем, кто я есть. Я даже не уверен, что закончил становиться тем, кем я в конечном итоге стану. Возможно, мы никогда не закончим с этим, до самого конца».
Полностью повернувшись к мужчине лицом, Чайил кивнул. «И, насколько я помню, большая часть этого роста заключалась в доверии одному из моих людей».
— Один из ваших людей, которого считают изгоем, предателем, — просто заметил Артур. «Это немного отличается от попыток создать настоящий альянс. И взросление с ней как с моим наставником также сильно отличается от принятия того, что ты предлагаешь. Вы не просто хотите меня учить. Вы хотите… работать вместе на совершенно другом уровне. Ты хочешь, чтобы к тебе присоединились, ты хочешь, чтобы я полностью открылся тебе, в каком-то смысле… таком, который ближе, чем любые другие отношения. В этом смысле меня знает только моя жена, и можно утверждать, что вы были бы еще ближе. Ты будешь частью меня, наши разумы полностью связаны. Чтобы это сработало так, как вы предлагаете, между нами не должно быть никаких секретов. Я не думаю, что два человека могут быть связаны более тесно, чем то, что вы предлагаете».
«Да, ну, нельзя делать такие драматические изменения, которые должны произойти, не предпринимая радикальных шагов», — просто ответила она. «Чтобы объединить наших людей, им нужен кто-то достаточно сильный, чтобы возглавить их и победить все на их пути. Потому что найдутся люди, которые будут мешать. Но что еще более важно, им нужен кто-то, кто сможет противостоять фоморам и сломить их. Им нужны мы вдвоем. Вместе. У вас есть потенциал стать одним из сильнейших существ во вселенной. Я могу помочь. Мы можем помочь друг другу, помочь нашему народу. Эта война… она только усугубляет ситуацию. Это только ослабит обоих наших людей, и фоморы воспользуются этим, чтобы уничтожить всех нас. Если мы не остановим это, если не заставим наших людей работать вместе, все живые существа в этой вселенной, кроме фоморов, умрут. Неважно, кто победит в этой войне между нашими народами, каждый
проиграет. Нам нужно сделать что-то еще. Мы должны изменить ситуацию».
«И ты считаешь, что лучший способ осуществить эти изменения — это позволить тебе владеть мной?» — спросил Артур, приподняв одну бровь. «Судя по всему, что сказала Нимуэ, ты… действительно способен на это. По ее словам, вы
— одно из самых сильных существ во вселенной, и физические ограничения — единственное, что тебя сдерживает».
Чайил встретил его взгляд, не моргнув. — Значит, ты говорил с ней обо мне.
«О, да», — подтвердил он. «Я бы ни за что не принял это решение, не спросив ее совета. Она очень высокого мнения о тебе.
— Ты принял решение? — спросила Чайиэль, с любопытством подняв подбородок. — Прежде чем приехать сюда?
— Полагаю, да, — пробормотал мужчина, прежде чем протянуть руку. «Но то, что я увидел там, только подтвердило это».
Чайил уставился на свою руку, неподвижно стоящую на мгновение среди развалин дома, в котором выросли Связанные с Драконами. Медленно она подняла руку и приложила ее к его руке. Их глаза встретились, и они молча смотрели несколько долгих мгновений. Наконец девушка исчезла, растворившись в нем.
Глаза Артура закрылись, и он качнулся назад на пятках. Экскалибур появился в одной руке, когда мужчина выпрямился в полный рост. Простая коричневая мантия и туника исчезли, открыв его полную золотую и рубиновую броню с изображением дракона спереди.
— Сейчас, — объявил он голосом, от которого, казалось, содрогнулись даже стены разрушенного дома. «Пойдем посмотрим на этого твоего Пуриэля».
«Да
— согласился его голос, хотя и произнесенный другим человеком.
«Я хочу выразить свое недовольство».
