«Вы не сказали мне, что в качестве подкрепления мы получим настоящего ребенка-олимпийца». С этими обвинительными словами Чармейн стояла позади Манакеля в хижине, которую он построил на частном острове, спрятанном в той же карманной вселенной, что и Академия Перекрестка, но замаскированная, чтобы их не обнаружили. Она держала в руках компьютерный планшет, на который едва взглянула, прежде чем начать выражать свое раздражение. «Я даже не знал, что у этих двоих есть живые дети. Разве тот, кто дожил до рождения, не умер давным-давно или что-то в этом роде?
Не отворачиваясь от стола, за которым обедал, Манакель тихонько фыркнул. «Кушиил только желает, чтобы она это сделала. И вы недостаточно внимательно прочитали отчет. Потомство — Мендасия, Ложь. Пуриэль организовал ее отправку сюда из-за кумовства. Он полагает, что она сможет добиться чего-то ценного и избавить себя от зловония Мендасии, если будет действовать под моим руководством. По тону его голоса было ясно, насколько сильно мужчина сомневался в такой возможности. Он сказал это так же, как кто-то мог бы упомянуть, что его друг верит, что маленькую собаку можно научить считать или управлять космическим кораблем. С добавлением некоторого раздражения, вызванного осознанием того, что вышеупомянутый друг ожидал его.
заниматься обучением.
«Мендация?» Поморщившись, Чармейн еще раз посмотрела на отчет, прежде чем тихо присвистнуть, обнаружив нужное место. «Неудивительно, что Старый Куш позволил всем думать, что девочка умерла. Удивлена, что она не задушила ребенка во сне, чтобы избавить себя от такого позора.
— Во-первых, — категорически ответил Манакель после паузы, наслаждаясь своим стейком, — пожалуйста, не позволяй ей или кому-либо из ее рассеянных шпионов услышать, как ты ее так называешь. У меня и так мало ресурсов, и удалить вас, чтобы поместить на какую-нибудь отдаленную мусорную деталь, было бы абсолютно как по средствам, так и по ее мелочности. И во-вторых, я считаю, что единственное, что спасло жизнь этой девушке, — это вера Кушиэля в то, что она сможет вылечить болезнь и получить похвалы за совершение такого замечательного подвига.
Наконец, убрав компьютерный блокнот, Чармейн издала глубоко в горле звук смешанного веселья и недоверия. «Я бы спросил, шутишь ли ты, но ты больше так много не делаешь. И это похоже на нее. Но что касается всех деталей отдаленного мусора, я относительно уверен, что если бы Старый Куш послал меня в самую отсталую, примитивную, мусорную кучу планеты, я бы просто шагнул через портал и закончил снова здесь. Это не значит, что очередь кандидатов выбивает дверь, чтобы присмотреть за людьми».
«Ты объясняешь мне мою точку зрения, Чармейн», — заметил Манакель. «Всякий, кто послан вместо тебя,
если Кушиэль решит доставить себе неприятности, она будет в геометрической прогрессии менее полезна. Просто посмотрите на тему, которая побудила этот самый разговор».
— Верно, Мендакия… — Задумчиво нахмурившись, Чармейн отвела взгляд. «Она скоро будет здесь. Думаю, я проверю ее, посмотрим, насколько плоха вся эта ситуация на самом деле. Но эй, кто знает?
«Может быть, мы действительно найдем, чем ей заняться».
*********
— Меня здесь не должно быть. Это твердое заявление сопровождалось тяжелым звуком металлического ящика, поставленного поверх нескольких других. Девушка, говорящая «Ложь Кушиэля и Пуриэля», отвернулась от склада, где она складывала эти ящики последние несколько минут, и столкнулась с Чармейн позади себя. «Манакел сказал, что хочет, чтобы я проник в эту стаю оборотней и посмотрел, можно ли их использовать, а не складывать припасы». Ее глаза слегка сузились. — Почему ты сказал мне остаться здесь? Эту работу мог бы выполнить любой».
Если бы она была честна, Чармейн сказала бы, что понятия не имеет, почему сказала Лжи не уходить. Она была права: перемещать эти припасы мог любой, даже один из их безымянных (они не были, она просто никогда не удосужилась узнать какие-либо имена) пехотинцев, которые выполняли остальную черную работу. У них здесь было очень мало обученных солдат, а настоящего Сеостена и того меньше. Ну, конечно, Ложь считалась всего лишь четвертью сеостена, но всё же. Возможно, она не могла случайно начать и прервать оценку любой цели, которую хотела, но она все равно могла быть полезной. В Пустоте Манакель пытался сделать ее полезной, отправив ее создать оборотня-еретика. Это не только дало бы им возможность связаться с этими дворнягами, но и иметь полноценного Еретика, к которому можно было бы обратиться, было бы даже полезнее, чем еще один полуобученный Сеостен.
Значит, были все основания послать девушку сделать это. Черт, если бы она потерпела неудачу и в конечном итоге была бы убита, это даже не была бы такой уж большой потерей. Никого не будет волновать, что какая-нибудь Ли облажается и умрёт, даже если бы она была дочерью Пуриэля и Кушиэля. Большинство даже не узнает об этом. Ее бы не признали таковой. Почти для всех, кто когда-либо видел этот отчет, это была бы еще одна Ложь, которая не смогла преодолеть свой врожденный дефект и умерла. Все преимущества и минимум риска. Так почему же она помешала ей сделать это? Этот вопрос возник у нее уже давно, с тех пор, как она приказала девушке остаться здесь, на острове, под откровенно неубедительным предлогом помочь с уборкой.
Да, она понятия не имела, почему сказала девушке оставаться здесь. По любым меркам это не имело никакого смысла. Несмотря на это, ее первым инстинктом было сказать ей остаться. И если Чармейн к чему-то и привыкла, так это к тому, чтобы обращать внимание на свои инстинкты. Некоторые скажут: «В ущерб себе». Но она игнорировала этих людей. Или показала им, почему говорить за ее спиной — плохая идея. В любом случае, ей было все равно, что они думают. Ее волновало то, почему она помешала этой Лжи принести пользу и предоставить реальный ресурс.
Не обращая внимания на свою неуверенность в этом и совершенно не позволяя девушке это видеть, Чармейн повернулась и пошла прочь от сарая. — Возможно, я еще не уверен, что ты готов к такой работе. Я тот, кто должен убирать за тобой, если что-то пойдет не так. С этими словами она продолжила идти к пляжу, ожидая, что девушка последует за ней без необходимости говорить. Именно это и сделал Лиз. Они молчали и выполняли приказы, даже невысказанные. Они, конечно, не задавались вопросом
вещи или вести себя так, как будто они в каком-то смысле эквивалентны настоящему Сеостену.
И все же, если уж на то пошло, разве не именно это только что сделала эта Ложь? Все остальные, с которыми Чармейн когда-либо взаимодействовала или которую использовала, были почти молчаливыми, скромными и, по сути, не более чем инструментом, который время от времени говорил, когда его об этом просили. У них не было своего мнения, или, по крайней мере, они его не высказывали. Они не подвергали сомнению приказы, не вели себя так, как будто они знали лучше. Они просто делали то, что им сказали, и точка. Но этот, этот смущающий ребенок двух сильнейших олимпийцев, задал ей вопрос. Она прямо спросила, почему Чармейн велела ей что-то сделать. Это был полный абсурд. Даже если бы Манакель сказал ей что-то, Чармейн все равно была ее начальником во всех отношениях, ее прямым лидером в этой ситуации. Манакеля здесь не было. Несмотря на все, что знал Ли, приказы изменились. Не то чтобы с ней советовались по этому поводу. Нет, ей вообще не следовало подвергать сомнению приказы Чармейн. Это должно было разозлить женщину, а не заняться самоанализом.
Что с ней не так? Эта девушка, эта Ложь, действительно допросила ее, буквально подняла взгляд и посмотрела прямо на нее, а не на землю. Она говорила так, как будто имела право получить от нее ответы. Реакцией Чармейн должно было быть положить ее на землю и напомнить о ее месте. Вместо этого она придумала какое-то оправдание, которому даже сама не поверила, и пошла на пляж, сопровождаемая девушкой позади. Куда она собиралась? Что она вообще сейчас делала? Манакель не собирался обрадоваться всему этому. Особенно, если он вернется и увидит, что Ложь все еще не справляется со своей задачей. Это должно было превратиться в целое дело. Ей следует просто сказать ей, что пришло время пойти и отказаться от Лжи так, как она должна была сделать в первую очередь. Но она этого не сделала. Вместо этого Чармейн вышла на открытое место пляжа и повернулась к ней лицом, говоря тихим, но ясным голосом. — Давай, покажи мне, на что ты способен.
Ложь моргнула своими большими выразительными глазами, неуверенно глядя на нее. Эти длинные светло-каштановые волосы слегка развевались на ветру, дующем с океана карманного измерения. Несколько долгих секунд она выдерживала этот взгляд, прежде чем опустить взгляд на песок, где большинство Лжи держало бы его все время. — Извините, я не понимаю, что вы имеете в виду.
К тому времени до Шармейн дошло рассуждение. «Если я собираюсь извлечь из тебя хоть какую-то пользу, мне нужно знать, на что ты способен. Здесь мы работаем с очень небольшим количеством ресурсов. Я не могу просто отослать тебя, если тебя поймают, как только ты скроешься из моего поля зрения. Нельзя доверять лжи, которая промолчит, если враг поймает тебя. Я хочу знать, есть ли у тебя хоть малейшая способность сопротивляться, или ты просто слабая и жалкая обуза, которая заставит меня оставить свои важные обязанности и прийти разобраться с тобой, когда один из этих людей заблокируется. ты поднялся чувак.»
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
Хорошо, да, это звучало правильно. Должно быть, именно это все время пыталось сказать ей ее подсознание. Чармейн знала, что была права, доверяя своим инстинктам, даже когда не понимала, о чем они говорят. Проверяем эту ложь, чтобы увидеть, насколько она способна, даже если отчет
сказала, что у нее есть боевая подготовка, это правильный путь. Она должна была убедиться в этом сама.
На мгновение Ложь вообще не шевелилась. Она просто стояла совершенно неподвижно, переводя взгляд с песка на женщину перед ней, как будто не знала, что делать и куда смотреть. Ей потребовалось еще несколько секунд, чтобы хотя бы заговорить. — Если бы я сделал что-нибудь…
— Заткнись, — прервала его Чармейн. — Я не говорил тебе болтать со мной. Я сказал тебе показать мне, на что ты способен. Послушайте, вы освобождаетесь от всех правил, касающихся поднятия руки на начальника. Не то, чтобы ты на самом деле меня ударил, я обещаю. Просто попробуй. И если я почувствую, что ты на самом деле не делаешь все, что в твоих силах, я это сделаю.
убедитесь, что вы пожалеете об этом». Ее голос стал более твердым, поскольку она стала более уверенной в своем собственном объяснении. «Я хочу знать, что вы можете сделать, если… когда что-то пойдет не так. В твоем досье сказано, что ты умеешь драться и что ты на самом деле в чем-то способен. Так что перестань смотреть в землю, подними глаза и покажи мне, что файл не лжет и что ты не пустая трата моего времени.
Ложи потребовалось еще одно долгое и скучное мгновение, чтобы собраться с силами, но она наконец, казалось, пришла к решению и выпрямилась. Ее тело приняло четко тренированную защитную позу, когда она сделала пару шагов вперед, не совсем на расстояние удара, но достаточно близко, чтобы быстро броситься вперед. Подняв руки перед собой, она медленно ходила в стороны, медленно переводя взгляд с ног Чармейн на ее голову, вопросительно осматривая каждый дюйм ее тела. Она обошла женщину один раз, два раза и была на полпути к третьему разу, когда внезапно рванулась вперед и нанесла быстрый удар правой рукой по нижнему левому боку, в то время как ее левая рука двинулась вверх, чтобы заблокировать ожидаемый ответный удар со стороны женщины. рука. Ее движения ног были быстрыми: она шаркала, отступая в сторону и поворачиваясь, чтобы увести тело из-под легкого контрудара.
Чармейн, конечно, поспешила для этого слишком быстро. Но она распознала мастерство этого движения, даже когда спокойно отвернулась и схватила запястье девушки двумя пальцами. Рык и толчок отправили Ложь на землю. Она позволила себе катиться, а затем резко заговорила. «Снова.»
Итак, Ложь снова настигла ее. И снова ее отправили в песок. Чармейн приказала ей подняться и продолжать попытки. Это продолжалось большую часть следующего часа. Снова и снова Ложь настигала ее. Вскоре Чармейн даже не пришлось приказывать ей это сделать, и колебания исчезли. Ложь перестала думать о том, насколько это опасно, сколько проблем у нее будет почти с любым другим Сеостеном, и сосредоточилась на том, чтобы изо всех сил стараться действительно поразить свою цель. Там было даже какое-то настоящее мастерство. Конечно, она была недостаточно хороша, чтобы принять Чармейн или даже приблизиться к этому. Но она не была совершенно бесполезной. Был потенциал. Реальный, реальный потенциал. Об этом было так странно думать, когда дело доходило до лжи. Они должны были быть полностью взаимозаменяемыми. Но этот каким-то образом был другим. Должно быть, это были ее родители. Даже будучи ложью, некоторые
того, кем были ее родители. Это был единственный возможный ответ. Шармейн, несмотря на свою вину, была искренне впечатлена этим.
«Жалко», — наконец огрызнулась она в конце демонстрации, когда Ложь снова упала на песок. У нее не было возможности рассказать девушке что-нибудь о том, что она произвела на нее впечатление. «Я должен отправить тебя в этот мир вот так? Нет.» Ее голова тряслась. «Нам придется серьезно потренироваться, прежде чем я позволю тебе сделать что-то более сложное, чем налить мне бокал вина».
Ложь несколько раз моргнула, лежа на земле, а волны океана плескались прямо у ее головы. «Я не понимаю.»
— Конечно, нет, — парировала Чармейн. «Это не ваше дело понимать. Это ваше место, чтобы делать то, что вам говорят. И я не уверен, что вы сможете выполнить ту работу, которая нам нужна. Так что ты никуда без меня не пойдёшь, пока я не уйду. Ты останешься рядом со мной, пока я буду обучать тебя быть чем-то смутно полезным. Так что вставайте, мы сейчас тренируемся.
«Мы начнем с некоторых упражнений. Ты выглядишь так, будто сломаешься пополам под сильным ветерком.
********
Спустя три месяца
Присев на толстую ветку дерева где-то в южной части Мексики, Чармейн покосилась сквозь листву на крупного ахейлосанца, который стоял в паре сотен футов от него и наблюдал, как дюжина фигур поменьше выгружала оружие из припаркованного там грузовика. Фахстет был наемником, которого они время от времени нанимали для выполнения какой-нибудь работы. В том числе и тогда, когда он недавно поместил учительницу «Перекрестка», Тэнгл, в больницу, прежде чем она смогла раскрыть их Гайе Синклер. Ему нельзя было доверять, ни в малейшей степени. Но он был способен, у него были солидные мускулы, которые время от времени могли быть под рукой.
Сейчас он даже работал в другой ячейке Сеостена, поставляя оружие небольшой банде, которую предстояло использовать. Но Чармейн это не волновало. Ее внимание было полностью сосредоточено на том, чтобы увидеть, что произошло в следующие несколько секунд. Если эта девчонка не предпримет что-нибудь в ближайшее время, Чармейн собиралась…
Жди там. В тот момент, когда один из солдат взял еще одну сумку с оружием из кузова человеческого грузовика и спрыгнул, чтобы передать ее остальным, Чармейн заметила движение. Звук раздался из-под днища грузовика, где фигура в маске бесшумно упала и выкатилась прямо за Фахстетом, пока он выкрикивал приказы своим подчиненным. Это была Ложь, которую она тренировала последние несколько месяцев. Ложь в маске поднялась, протянув руку, прежде чем ее рука коснулась задней части его ноги.
Фахстет мгновенно развернулся, в его руке появился тяжелый пистолет, и он направил его на фигуру, которая только что коснулась его. Но прежде чем он успел нажать на курок, там оказалась Чармейн. Она активировала заклинание телепортации, которое связало ее с Ложью, появившись прямо рядом с ней как раз вовремя, чтобы отбросить пистолет в сторону, и подняла другую руку перед лицом мужчины. «Останавливаться.»
— Что за… Увидев ее там, Фахстет тихо зарычал. «Я же говорил тебе, что не хочу участвовать в твоих чертовых играх».
«Это не игра, это тренировка», — категорически сообщила ему Чармейн. «И она тебя избила. Она обошла всю твою магическую защиту и сенсоры, даже твою собаку. Она кивнула в сторону огромного волка Амарока, который бездельничал на дальней стороне грязной парковки, где разгружался грузовик. «Она подошла достаточно близко, чтобы прикоснуться к тебе. Если бы она хотела завладеть тобой, это было бы все.
Фахстет сказал что-то еще, но, честно говоря, она не слушала. Она даже не разговаривала с ним
. Он был совершенно неважен. Ее слова предназначались для Лжи, которая все еще лежала на земле. Чармейн повернулась спиной к жалующемуся мужчине и протянула ему руку.
Ложь на мгновение выглядела неуверенной, прежде чем очень медленно принять протянутую руку. Только тогда, когда она подняла девушку, Чармейн поняла причину колебания. Большинство Сеостена не позволяли Лжи так прикасаться к ним. Это было слишком опасно. Конечно, они тренировались уже несколько месяцев, и тогда она все время прикасалась к девушке. Но сделать это вот так, протягивая руку, чтобы поднять ее так небрежно? Почему она это сделала?
Потому что эта девушка была не просто Ложью. Она была больше этого, лучше этого. Шармейн уже была в этом уверена. Конечно, ей пришлось пройти долгий путь, чтобы стать достаточно хорошей.
. Но потенциал был абсолютно там. И Чармейн собиралась добиться этого, чего бы это ни стоило. Кушиэль была бы идиоткой, если бы не видела, на что способна ее дочь.
Итак, она подняла девушку на ноги, затем отпустила ее руку. «Тогда давай, я обещал тебе хорошую еду, если ты справишься с этим. Ты любишь рыбу, да?» Все еще игнорируя жалобы Фахстета, она пошла прочь, ожидая, что девушка последует за ней. «Знаешь, однажды твоя привычка все время находиться на земле принесет тебе неприятности».
«Я действительно часто падаю», — тихо согласилась девушка. «Я прошу прощения за это.» Она проигнорировала тот факт, что обычно падала, потому что Чармейн швыряла ее на землю во время тренировки.
«Привет!» Фахстет крикнул, чтобы привлечь внимание Чармейн. «Здесь нам могла бы пригодиться некоторая помощь. Почему бы тебе не отправить сюда свою Ложь, чтобы поработать? Обещайте, что мы отправим ее обратно в целости и сохранности. Его голос и выражение лица ясно давали понять, что на самом деле он хотел заставить девушку работать, чтобы отплатить ей за то, что она выставила его в плохом свете, подкравшись к нему.
— Не называй ее так, — рявкнула Чармейн, наконец повернувшись и покосившись на него. Идея этого корыстного существа
используя это слово по отношению к девушке, которую она взяла под свое крыло… ей захотелось воткнуть нож ему между глаз. Это было отвратительное, грязное слово, произнесенное человеком, который даже не был сеостеном. Как будто он считал себя лучше той девушки, и это было просто… неправильно.
«Почему?» — возразил Фахстет. «Их всех так зовут, не так ли? У них даже нет имен».
Глаза Чармейн сузились. «Этот так и делает. Ее зовут… — Она сделала паузу. Это был абсурд, конечно, у Ложи не было имени. И все же она категорически не стала бы
поддержите кого-то вроде Фахстета, назвавшего ее ложью. Должно же быть что-то, что… подождите. Она упала. Они просто говорили о том, как часто она падала. Падать. Это было не имя. Тем не менее, у людей были названия для разных времен года, например, Лето или Весна. Одним из них был Фолл. Но для этого у них было и другое имя, имя, которое они взяли от Осени, старого сеостенского слова, обозначающего это явление.
— Осень, — наконец закончила Шармейн. «Ее зовут Осень. И она моя ученица. Прикоснись к ней, и я разбросаю кусочки твоего тела по такому количеству планет, что потребуется всеобщий коллапс, чтобы собрать их вместе.
