— Значит, это сработает, да? Вопреки себе, я не мог сдержать напряжение и тревогу в своем голосе. «Пожалуйста, после всего, через что мы прошли, чтобы получить его, скажи мне, что эта штука сделает свою работу».
Мы вернулись в лагерь Атерби у озера, с небольшой компанией в виде стаи Матео и нескольких людей из Страны Чудес, таких как Сет, Намитиет и Фенникус, хотя большая часть этой конкретной группы воссоединилась с детьми, которые были похищен стаей Лемюэля.
Из тех, кто на самом деле был здесь, в лагере, большинство слонялись вокруг, рассказывая о битве или празднуя тот факт, что с Лемюэлем и большей частью его людей покончено, за исключением тех, кому удалось рассеяться и бежать. Дело в том, что большая угроза огромной объединенной стаи оборотней была устранена, по крайней мере, на данный момент.
Я также очень хотел встретиться со своим отцом здесь, в лагере, после всего, что произошло. Очевидно, однако, что Асенат и пара других Альтеров взяли его с собой на прогулку, чтобы отвлечь его от происходящего и чтобы он не зацикливался на том, что я сражаюсь. Они собирались вернуться, но это займет некоторое время. Достаточно долго, чтобы мы с этим справились.
Шиори, Авалон, Рокса, Матео и я (Ванесса и Тристан что-то делали с Дунканом и Мисти) наблюдали, как Габриэль и пожилая женщина, которую он привел, рассматривали колье. Габриэль представил старухе простое имя Кей. А может, это была просто буква К. На этот счет я не был уверен. В любом случае, она была их экспертом по магическим артефактам, по сути, их версией Вятта. Последние десять минут женщина внимательно рассматривала колье, а я с тревогой наблюдал. Единственная причина, по которой я согласился позволить ей это взять, заключалась в том, что Габриэль поручился за нее и стоял прямо здесь. Если бы она попросила убрать его с нашего поля зрения, я не уверен, что даже этого было бы достаточно. Я был серьезно параноиком по поводу исчезновения этой проклятой штуки.
С другой стороны, у меня также была паранойя, что даже после того, как мы ее получим, она не будет работать должным образом. Вот почему я согласился на предложение Габриэля, чтобы его эксперт по чарам немного все рассмотрел.
И да, мы могли бы просто попросить Роксу или одного из других альтеров надеть его и посмотреть, не остановит ли это чувство еретика. Но, честно говоря, брать волшебное зачарованное ожерелье, которое я только что украл у совершенно сумасшедшей, психопатки, возможно, одержимой девушки, и надевать его на кого-то другого, не проверив предварительно, звучало очень, очень глупо. Но, возможно, это был только я.
Однако даже тогда я заставила Габриэля использовать руну обнаружения Сеостен на женщине (а также на Матео, поскольку он тоже был там) прямо передо мной, просто чтобы доказать, что они в безопасности. Может быть, это было больше свидетельством вопиющей паранойи, но эй, лучше быть в безопасности, чем без колье.
Кей еще секунду рассматривала колье, проводя по нему пальцами, прежде чем, наконец, слегка кивнула. Ее голос был хриплым, но достаточно сильным, чтобы услышать, как она объявила: «Предполагаемый эффект, позволяющий владельцу скрыться от еретического чувства, остается полностью неповрежденным».
Вздох облегчения вырвался у меня прежде, чем я понял, что она сказала. Моргнув, я открыл рот, но Авалон опередил меня. — Вы сказали, что ожидаемый эффект остается неизменным. А как насчет остального?» Ее голос звучал так же подозрительно и готов к плохим новостям, как и я.
Рядом с Шиори Рокса скрестила руки на животе, выглядя немного больной (как и я). — Они имеют в виду способность идентифицировать Сеостена, — тихо объявила она. «Пожалуйста, скажите, что это все еще работает».
Подняв взгляд от колье, чтобы окинуть всех нас долгим взглядом, Кей помолчала, прежде чем ответить. «Изменение в другую форму… несколько ослабило этот конкретный эффект». Даже когда мое сердце упало в живот, она продолжила. «Успокойтесь. Он до сих пор эффективен, насколько я могу судить. При правильном использовании он сообщит владельцу, одержим субъект или нет».
«При правильном использовании?» — эхом повторил я, больше сбитый с толку ее формулировкой, чем воодушевленный новостью о том, что чары будут идентифицировать людей, одержимых Сеостеном. «Что ты имеешь в виду?»
— Как я уже сказала, — ответила женщина, — эффект несколько ослаб. Он больше не позволит владельцу идентифицировать Сеостена просто визуально. Теперь вы должны прикоснуться к человеку».
Мой рот открылся, затем закрылся, пока я впитывал объяснение. «Дотронься до них. Их нужно потрогать и… и все? Простое прикосновение к ним покажет, одержимы они или нет? Конечно, это было не самое лучшее, но, судя по тому, как она говорила (и, вероятно, из-за моего растущего пессимизма по поводу ситуации), я на самом деле, по крайней мере, наполовину ожидал гораздо худшего.
— Да, — подтвердил Кей. «Физический контакт покажет, был ли человек, к которому прикасаются, одержимым. Это не обязательно должен быть контакт кожа к коже, достаточно простого контакта. Предполагая, — добавила она, — что контакту не препятствует что-либо толще, чем, возможно, пара слоев одежды.
Затем она предложила мне колье, выражение ее лица смягчилось. «В других ситуациях я мог бы предложить попробовать исправить это. Но я боюсь, что, как бы мало мы ни понимали само заклинание, любая дальнейшая работа над ним может еще больше повредить магии. Попытка расширить его возможности может сделать его хуже или просто полностью лишить его силы. Если вы можете принять ограничение, будет безопаснее оставить его». После небольшой паузы она добавила: «В любом случае, это заклинание — произведение искусства. Я честно никогда не видел ничего подобного раньше. И я очень давно работаю с магией».
— Ага… — пробормотала я, задумчиво беря у нее колье. Может быть, Вятт мог бы сделать с ним что-то еще. Но я не собирался говорить ей об этом после всего, что она сделала. Вместо этого я слегка повернулся и протянул колье Роксе. «У нас есть это для вас», — напомнил я ей. «Если вы хотите.»
Однако вместо того, чтобы взять колье, девушка заколебалась, прежде чем посмотреть на Матео. — Я… я останусь с волками. Если ты не возражаешь, — быстро добавила она, обращаясь к вожаку стаи.
Я не был удивлен. После всего, что произошло во время боя, когда она ушла, чтобы помочь своим рюкзакам, я ожидал, что она решит остаться. В конце концов, оборотни приняли ее, даже зная, что она еретик, в то время как ей придется обмануть еретиков, чтобы они приняли ее после того, как она стала оборотнем. Если бы это был я, я бы, наверное, тоже остался с ними.
Со стороны Матео он просто улыбнулся. — Если это твой выбор, то да, конечно. Вы являетесь частью этой стаи до тех пор, пока вы этого хотите». Пока он говорил, мужчина протянул руку и положил руку на плечо девушки, повторяя: «Если это твой выбор».
— Так и есть, — подтвердила Рокса. «Я хочу остаться с вами, ребята. Я предпочел бы быть собой, полностью собой, чем прятаться за магическим артефактом».
С лукавым взглядом в глазах Матео подмигнул. — Что ж, я бы сказал, что девушка, которая пошла и убила Лемюэля, будет приветствоваться в любой стае, к которой она захочет присоединиться. Ты уверен, что хочешь остаться с нашей маленькой разношерстной компанией? Может быть, вы чувствовали бы себя как дома с одним из больших причудливых рюкзаков. С репутацией, которую вы получаете, вы, вероятно, могли бы даже начать довольно высоко».
— Да уж, — фыркнула она. — Почти уверен, что после встречи со мной они не захотят меня. Посмотрев на меня, она немного побледнела. «Извините, после всего, через что вы прошли, чтобы получить его…»
Шиори заговорила раньше, чем я успел ответить. «Эй, нам все равно нужно было колье. И кроме того, — легко добавила она, — то, что ты не хочешь этого прямо сейчас, не означает, что ты никогда не сможешь его использовать. Поскольку он у нас есть, и он должен работать, в любое время, когда вам нужно поговорить с еретиком, вы можете просто взять его напрокат.
Я кивнул. «Она права, в любое время, когда вы хотите, это ваше. И, — добавил я, бросив быстрый взгляд на Авалон, — не могли бы вы действительно использовать его в ближайшее время и поговорить со своей старой командой, чтобы они знали, что с вами все в порядке, и перестали смотреть на меня, как на дьявола или что-то в этом роде. Это было бы действительно круто».
Рокса немного хихикнула, прикрывая рот. — Они действительно пришли за тобой, да?
— На самом деле, — поправила я ее, качая головой, — честно говоря, я бы предпочла такую прямую конфронтацию. В основном они просто смотрят на меня, особенно когда думают, что я их не вижу. Немного нервирует постоянно смотреть на отражение, только чтобы увидеть, как одно из них прячется вокруг и наблюдает за каждым моим движением. Это немного жутко. Пожалуйста, скажи им, что с тобой все в порядке и тебя не запихнули в морозилку в моем подвале или что-то в этом роде.
Моргнув при этом, она быстро и энергично кивнула. «Упс. Да, я поговорю с ними лично. Может, это поможет отвлечь их от твоего дела.
Габриэль заговорил задумчивым голосом. «Если вы собираетесь его использовать, возможно, нам следует протестировать колье вживую, чтобы вы увидели, как оно на самом деле позволяет узнать, что кто-то одержим».
Шиори вздрогнула, явно рефлекторно. «Если бы у нас был Сеостен, мы могли бы… о, подождите. Эрмахгерд мог обладать людьми. Означает ли это, что он, ну, вы знаете. Натурал сам знаешь что?
Прикрыв рот рукой, чтобы ненадолго скрыть очевидную улыбку, Габриэль поправил: — На самом деле это Энгерран, а не, э-э, Эрмахерд. И да, он тот, кого вы называете естественным сеостенским еретиком. Мне он добавил: «Если вы хотите протестировать колье, я уверен, что он не будет возражать».
Я согласился с этим, и он подозвал рыцаря. Затем последовало краткое объяснение, прежде чем Эрма — черт возьми, Шиори — прежде чем Энгерран кивнул мне. — Конечно, миледи. «Для меня будет честью помочь в этом начинании». Габриэлю он добавил: «Пожалуйста, разрешите мне ненадолго войти?»
«Конечно, Герран», — согласился другой мужчина, прежде чем немного склонить голову в ожидании.
Пока остальные внимательно наблюдали, Энгерран коснулся руки Габриэля. Как только он вступил в контакт, человек в доспехах исчез, полностью исчезнув в одно мгновение. Секундой позже Габриэль поднял голову, слегка вздрогнул, прежде чем перевести взгляд на меня. «Я готов».
Кей сделал мне знак. «Нет командной фразы или любого другого метода активации. Просто наденьте колье и прикоснитесь к нему. Это должно немедленно сигнализировать вам правду.
Итак, я следовал ее указаниям. Подняв колье на шею, я надела его и немного затянула, прежде чем сделать вдох. Как только это стало удобным, я медленно потянулась, чтобы коснуться руки одержимого-Габриэля двумя пальцами, немного осторожно, так как я не знала, что произойдет.
Как оказалось, произошло просто: я увидел расплывчатое, почти прозрачное наложение Энгеррана поверх тела Габриэля, которое беспорядочно исчезало и снова появлялось на несколько секунд. Когда тело Габриэля двигалось, изображение другого мужчины дублировало это движение.
Это короткое прикосновение длилось около шести секунд, достаточно времени, чтобы определенно заметить, не полностью захватывая или продолжая слишком долго. Кроме этого, не было никаких предупреждений или чего-то еще. Прикосновение к нему не обжигало, не вызывало удара током или чего-то еще, о чем я беспокоилась.
Тем временем Шиори, Авалон, Рокса и даже Матео с тревогой наблюдали за мной. Рокса первой обрела голос. «Так?» — спросила она с любопытством. — Эта штука работает или что?
«Это работает», — кивнул я, прежде чем объяснить, что я видел. Сняв колье, я сначала предложил его Авалон, чтобы она попробовала. Один за другим она, Шиори и Рокса использовали колье, прежде чем прикоснуться к Габриэлю, чтобы посмотреть, на что это похоже. Как только они закончили, Энгерран отпустил его и вышел, отряхиваясь. «Я полагаю, — объявил он, — что оно сработало так, как хотелось?»
— Как и хотел, — подтвердил я, глядя на колье в руке после того, как Рокса вернула его мне. — Я имею в виду, было бы проще, если бы это работало все время, постоянно. Но если это выбор между тем, чтобы вообще не работать, и необходимостью прикасаться к ним, я буду прикасаться к ним каждый чертов раз».
— Конечно, — протянула Шиори. — И не так уж сложно будет прикоснуться к кому-то достаточно близкому к тебе, чтобы представлять угрозу. Просто нужно придумать предлог, чтобы обнять их или что-то в этом роде. О, и не отдавать».
Я кивнул. «Точно. Найти ту, которой владеет Шармейн, не должно быть так сложно, не с этим. Но мы не можем пойти за ней, пока не выясним, кем владеет другой парень. Тот хм, парень из Манакеля. Он будет тяжелее. Но мы можем начать исключать людей. Как Деверон.
Это было одним из самых больших облегчений всего этого. Мы не только смогли бы выяснить, кто был одержим, мы также смогли бы узнать, кто не был одержим. И как только мы сможем начать исключать их, мы сможем снова начать доверять им. Я очень ждал эту часть. Вся эта штука с «хранением секретов от моих друзей и людей, которым я доверял» была для птиц.
Затем Габриэль начал что-то говорить, но остановился. Подняв взгляд, чтобы посмотреть мимо меня, он сказал с легкой улыбкой, размышляя вслух: «Может быть, сейчас самое время сделать небольшой перерыв».
«Короткий перерыв…» Я начал задавать этот вопрос, прежде чем обернуться, чтобы увидеть, на что он смотрит. То, что я увидел, было моим отцом, выходящим из-за одной из хижин, в сопровождении Асенат, Твистера и Калис, женщины-релекуна (человека-дерева), которую я встречал раньше.
Я перестал говорить. Все остальные мысли покинули мою голову. Прежде чем я понял, что делаю, мое тело уже развернулось, и мои ноги несли меня в этом направлении. Я побежал, пытаясь крикнуть, но слова застряли у меня в горле. Наконец, я выдавил из себя тщательно сдавленное: «Папа!»
Руки моего отца раскрылись, когда я приблизился, и вот так я снова стал маленьким ребенком. Я мог жать тысячу фунтов, но я снова был маленьким ребенком. Я только что участвовал в масштабной битве против крупнейшей объединенной стаи оборотней (и других оборотней) на континенте, но я снова был маленьким ребенком. Мой отец обнимал меня… и я снова был маленьким ребенком.
Я крепко (но не слишком) держался за человека, который воспитывал меня в значительной степени один в течение последнего десятилетия, который провел десять лет, думая, что его жена бросила его и их ребенка без всякой причины, который прорвался через Эффект свидетеля, чтобы узнать, что произошло на самом деле. Я обняла его и держала, сжимая отца впервые с тех пор, как он узнал правду. Конечно, мы говорили по телефону. Но это отличалось от того, чтобы быть там с ним. Ничто, даже сам Фоссор, не могло заставить меня отпустить меня в тот момент.
Некоторое время не было ничего другого, кроме этого: держаться за отца и чувствовать, как он держится за меня. Я не заботился ни о чем. Весь лагерь мог спонтанно взорваться, и было сомнительно, заметил бы я это или нет. Мой папа был там. Это было все, что имело значение.
Он казался таким же затронутым. Я почувствовала, как его руки сомкнулись вокруг меня, и вспомнила все случаи, когда я бежала в его объятия в детстве, или заползала в его кровать после ночного кошмара, или цеплялась за него посреди дня ни по какой причине, кроме ужасной. думал потерять его, как я потерял свою мать. Каждый раз, чем бы он ни был занят, отец держал меня ровно столько, сколько мне было нужно. Он никогда не был слишком занят для меня, никогда не слишком отвлекался, чтобы оказать мне всю поддержку и заверение, на которые он был способен. Он был моим отцом.
Мой папа.
Примерно через минуту я почувствовала, как он провел рукой вверх и вниз по моей спине, немного уговаривая меня. — Ну, эй, ты. В его голосе была улыбка, когда он нежно поцеловал меня в макушку. «Приятно встретить вас в таком месте». Несмотря на то, что он дразнил меня, я могла слышать комок в его голосе.
Вопреки себе, я рефлекторно ответил: «Ты прав, я действительно встретил Фэнси в таком месте».
С легкой ухмылкой папа поднял бровь. — Черт, ты тоже встречался с кобольдом, да? У меня был целый план для этого». Он взъерошил мне волосы рукой. — Что ж, рад, что ты здесь.
— Я должен был прийти, — указал я, сглотнув, прежде чем продолжить, — ты бы заблудился без меня, чтобы помочь.
— Малыш, — объявил мой папа, откидываясь назад, чтобы положить палец мне под подбородок и поднять его, чтобы встретиться со мной взглядом. — Я бы пропал без тебя, и точка.
— Папа… Папа. Снова задыхаясь, я уронила голову ему на грудь и снова обняла отца, не в силах сдержаться.
Это заняло еще немного времени, прежде чем я собралась и выпрямилась, чтобы посмотреть на него. — Папа, — хрипло прошептала я. — Я не… я не знаю, с чего начать.
«Честно?» — ответил он. — Я тоже. Я… Фелисити, у тебя так много дел. Все это… все, что ты делал, это… как ты вообще… Он вздохнул, еще раз крепко обняв меня на мгновение. — Ты… сделал то, что тебе было нужно?
— Пейс ушел, — признал я. «Но мы получили от нее то, что нам было нужно, и они думают, что это уничтожено». Помолчав, я добавил: «И Рокса убила их вожака стаи».
«Убит». Голос отца был ровным. — Ты… говоришь это так легко. Ты-«
— Я тоже убивал, — тихо признался я, на мгновение отведя взгляд. «Я убивал тогда, и я убивал раньше. Самооборона, в основном. Я не был уверен, считается ли это засчитанным, когда школа поставила нас в ситуацию, когда нам приходилось бороться, чтобы выжить. Но опять же, существа, на которых мы охотились, убивали невинных людей или убили бы, если бы мы не вмешались, так что… поговорим о серой зоне.
— Я еще многого не понимаю, — пробормотал папа, пристально наблюдая за мной. — Но я знаю тебя. Если ты говоришь, что должен был это сделать… — Он покачал головой. — Боже, Флик, это… и твоя мама…
— Живой, — прервал я. «Это важная часть. Она жива и она там. Мы просто должны найти ее.
Папа снова посмотрел на меня серьезным взглядом. «Я почти уверен, что это гораздо больше, чем это, — заметил он. — Но… ты прав. Мы найдем ее. Сейчас я просто пытаюсь обдумать все это».
Немного улыбнувшись, я кивнул. «Не торопись. Ты… гм, похоже, неплохо с этим справляешься.
Его голос был сухим. «С моей работой я научился сходить с ума внутри».
С этого момента мой мозг на мгновение заглох. Я так много хотел сказать отцу, так много хотел узнать его мнение, теперь, когда я мог поговорить с ним лично, а не просто по телефону. — Я… — сглотнув, я рефлекторно оглянулась через плечо. И тогда я знал.
У нас был чокер. Вскоре я буду использовать его для проверки каждого человека в нашей команде и всех остальных, кого смогу. Мы выясним, кем владели Чармейн и Манакель. Мы бы нашли способ справиться со всем этим. Я бы рассказал отцу все, что мог. Я бы сделал все, что мне нужно было сделать.
Но прямо сейчас было кое-что, что я хотел сделать. Так что я взял отца за руку, ведя его обратно в ту сторону.
— Ты, эм, ты знаешь Шиори, — начал я, странно нервничая. — А это… гм, это Авалон.
— Авалон, это мой папа.
