«Вау, эти маленькие парни довольно быстро привыкают к тебе, да?»
Это было поздно вечером, в тот самый день, когда у меня был небольшой… разговор с близнецами ранее. Мы с Шоном находились в одной из магических комнат с прочными стенами и цементным полом, якобы работая над одним из заклинаний, которые профессор Карфрид задал в качестве домашнего задания.
Повернув голову, я посмотрел на объект (точнее, объекты) внимания Шона. Жак и Гас, две мои маленькие киберформы мышей, сидели на моей руке, вытянутой в мою сторону. Пара съела пару металлических болтов, которые я покрасил в желтый цвет. Их металл нужно было красить, чтобы он выглядел как сыр? Конечно, нет. Я сделал это в любом случае только потому, что мне так захотелось? Конечно, я сделал.
«Мы приближаемся», — легко ответила я, чувствуя, как на моем лице появляется улыбка, когда я смотрю, как они вдвоем счастливо жуют металл. Очевидно, хотя им не нужно было столько металла, как Вулкану, чтобы сделать все те пули, которые он использовал, мыши действительно трансформировали часть металла, который они ели, в различные материалы, которые использовались для поддержания их тел. Тем более, что когда они превращались в оружие, они были немного больше, чем в своей обычной форме, факт, который всегда сбивал меня с толку, откуда берется дополнительная масса. Но опять же, это не значит, что выражение «внутри больше, чем снаружи» было чем-то необычным, когда речь шла о творениях Еретиков.
«Я не знаю, насколько это связано со всей этой «киберформной связью с владельцем», а насколько — моим природным обаянием, — поддразнила я, закатив глаза, — но они определенно прониклись ко мне симпатией».
Подмигнув, Шон усмехнулся. «С твоим обаянием, Фликстер, я бы сказал, по крайней мере, наполовину».
Переместив другую руку, чтобы почесать Жаку под подбородком, я кивнул в сторону угла комнаты, где сидел Вулкан, счастливо играя с тяжелым металлическим шаром в зубах. — Тогда ты, должно быть, и сама довольно очаровательна, учитывая, как хорошо ты и твой напарник ладите.
«На самом деле, — с каменным лицом ответил латиноамериканский мальчик, — в таком случае, в основном это его обаяние».
Несмотря на себя и реальную серьезность ситуации, я хмыкнул. Затем я сделал небольшой вдох, прежде чем немного повернуться, чтобы протянуть руку с мышами к нему. — Хочешь дать маленьким парням поцарапать? На самом деле, ты когда-нибудь понимал, почему металлические животные могут наслаждаться этим?
Шон покачал головой, пытаясь почесать Гасу затылок маленького парня. — Нет, — легко ответил он. «Я предполагаю, что это программирование или что-то в этом роде. Вы знаете, чтобы связать их и сделать их более реальными. Вы знаете, например, что мы с большей вероятностью позаботимся о них и будем относиться к маленьким ребятам как к настоящим животным, если они будут вести себя как настоящие животные, а не как машины».
Медленно кивнув, я прикусила губу, прежде чем немного выпрямиться, стараясь, чтобы мой голос оставался как можно более непринужденным. «Эй, по крайней мере, я наконец-то вступил в клуб «животных-компаньонов», а?» Подняв другую руку, я жестом попросил его дать пять. «Есть секретное рукопожатие, пароль или что-то в этом роде?»
Шон ухмыльнулся, качая головой. «Нет, но должно быть. Мы должны связаться с Айлен и Тристаном и посмотреть, что мы можем с этим поделать. Говоря это, мальчик хлопнул меня по руке.
Я подождал немного, пока Шон снова обратил внимание на мышей. Затем он сказал что-то еще, но я не обратил достаточного внимания, чтобы услышать это. Я был слишком занят, сосредотачиваясь на том, смогу ли я увидеть, что кто-то овладел им после этого контакта. Ничего. Это был просто Шон. Он был ясен. С долгим выдохом я прервал его слова, чтобы резко объявить: «Жевательные бобы на тосте».
«Эм-м-м.» Мальчик моргнул, глядя на меня. — Флик, у тебя очень странный вкус в закусках, если ты думаешь, что…
Это было все, что он успел сделать, прежде чем Гас и Жак спрыгнули с моей руки. Когда они приземлились на пол, две фигуры буквально выскочили из мышей и появились рядом со мной и перед Шоном.
Это были Сэндс и Авалон. Они оба получили способность владеть маленькими предметами, когда мы сражались со скелетонистами на круизном лайнере. Это был тот самый бой, в котором я получил свою способность чувствовать предмет, которая также оказалась силой, которую получил Шон. Да, у него была способность ощущать предметы на определенном расстоянии от себя. Из-за этого было немного сложнее спланировать засаду на случай, если что-то пойдет не так, когда я проверял его. Но, в конце концов, то, что Авалон и Сэндс использовали свои силы, чтобы просто завладеть Гасом и Жаком, сработало.
Шон, со своей стороны, вскрикнул, отшатнувшись от их внезапного появления, его глаза расширились, прежде чем он сумел взять себя в руки. — Что э… ладно, если вы, ребята, пытались устроить мне вечеринку-сюрприз на день рождения, вы опоздали примерно на месяц. Кроме того, я не вижу торта. Или подарки.
Вулкан фыркнул, согласившись с этим, выскочив из-за угла и с любопытством обнюхивая Авалон и Сэндс. Он с радостью принял энергичное почесывание под подбородком, как только убедился, что их прибытие не предвещает никакой непосредственной угрозы.
— Это не вечеринка, — сообщил я им, прежде чем посмотреть на двух других. «Ясно. Разведчик в пути?
Прежде чем они успели ответить, я почувствовал появление девушки, о которой идет речь, по ту сторону двери. Она все еще держала пистолет в одной руке. Даже когда мое чувство предмета уловило ее, я увидел, как Шон повернулся в ту сторону. Он тоже почувствовал ее. Не говоря больше ни слова, я подошел и открыл дверь.
Скаут вошел и быстро обнял Шона. Она крепко обняла его, и он ответил тем же, несмотря на то, что понятия не имел, что происходит. — Э-э, — протянул мальчик, — кто-нибудь хочет меня подсказать?
Подняв плечо и слегка пожав плечами, я ответил: «Ну, Сэндс и Авалон владели моими маленькими друзьями, а Скаут использовала портальный прицел на своем пистолете, чтобы следить за каждым вашим движением. Без обид, это было на тот случай, если ты одержим и понял, что я проверял тебя, чтобы узнать, одержим ли ты. Я имею в виду, если бы вы были одержимы и не поняли, что я делаю, они бы не раскрылись. Это было на тот случай, если что-то пойдет совсем не так».
Глаза Шона расширялись с каждым моим словом, его рот заметно шевелился. «… На случай, если я одержим? Испытываете меня? Что… ладно, почему у меня внезапно возникло ощущение, что вся эта история с Сеостеном получила какой-то сильный удар по серьезному, пока я не обращал на это внимания?
Сэндс, стоя на другом конце комнаты, скрестила руки на животе и пробормотала: «Надеюсь, твой папа все еще будет хорошим парнем, когда все это закончится».
Поморщившись от слов другой девушки, я вздохнула, прежде чем снова взглянуть на Шона. «Я объясню.
— Но к тому времени, как я закончу, ты, вероятно, пожалеешь, что мы не принесли сюда несколько стульев, чтобы ты мог сесть.
******
«Я рад, что ты серьезно относишься к своему дополнительному обучению, Фелисити», — объявил профессор Дэйр позже тем же вечером, войдя со мной в кабинет Гайи. — Но я надеюсь, ты тоже получаешь удовольствие. Вы знаете, что они говорят о работе и отсутствии развлечений.
«Конечно, — ответил я, — но меня зовут не Джек, так что мы в порядке».
Гайя, которая стояла у своего множества окон, из каждого из которых открывался разный вид на разные части мира, повернулась к нам с легкой улыбкой. «Я считаю, что Фелисити рассматривает некоторые тренировки, которые она проводит с Авалоном, как развлечение». Сделав паузу, она добавила, приподняв бровь: «Или, по крайней мере, флиртует?»
Мое лицо немного горело, когда я пожала плечами и пробормотала что-то о том, как хорошо повеселиться со всеми в моей команде. Это не имело никакого смысла, но эй, по крайней мере, я что-то говорил.
К счастью, Дейр спас меня, немного посмеиваясь. — Она сказала мне, что тебе нужна дополнительная помощь с ее уроками сегодня вечером.
«Да.» Гея кивнула, отойдя от окон, чтобы подойти. — Я надеялся, что ты поможешь мне продемонстрировать заклинание Очарования.
— Заклинание очарования? — повторил Дэр, прежде чем кивнуть. «Да, я вижу, что она находит это полезным». Увидев мой пустой взгляд, когда она взглянула на меня, она объяснила: «Когда заклинание очарования выполнено должным образом, любой, кто увидит предмет, зачарованный им, поверит, что видит объект, который он действительно, отчаянно желает. Они станут одержимы получением этого, отказываясь от любых других действий, которые они, возможно, предпринимали. Его эффекты длятся недолго, особенно у сильных духом. Но даже покупка нескольких секунд может быть чрезвычайно выгодной».
Гайя кивнула, останавливаясь перед нами. «Действительно. Я считаю, что это был бы полезный инструмент для Фелисити. И чем больше у нее инструментов…
— Тем лучше, — закончил я.
— И тебе нужно, чтобы я помог Фелисити с заклинанием, — пробормотал Дэр, — потому что, если другой человек точно знает, когда оно придет, оно не очень хорошо сработает.
— Именно, — согласилась Гея. — Простите, что привел вас просто для того, чтобы побыть подопытным кроликом, но…
Дэр прервал. «Все в порядке. Фелисити нужна вся помощь, которую она может получить. Она подняла руку, прежде чем положить ее на мою руку. «Я буду морской свинкой».
Медленно я посмотрел на нее, молча молясь. Пожалуйста, пожалуйста, не будь…
Это не так. Глядя на профессора Дэйра, я мог видеть только профессора Дэра. Она не была одержима. Она не была одержима.
— Все в порядке, — сказал я вслух. На этот раз никаких секретных кодов, только не с Гайей. — Она чиста.
«Прозрачный?» Профессор Дэйр подняла бровь, медленно поднимая руку. «Почему я думаю, что это нечто большее, чем урок заклинаний?»
— Ты прав, — подтвердила Гея. «Это больше, чем урок.
«Гораздо более.»
******
На следующее утро, ясное и раннее, я снова был на пляже, обмениваясь ударами с Девероном. Я использовал свой посох, в то время как он использовал дополнительный, позаимствованный в одном из школьных оружейных шкафчиков. Мы ходили взад и вперед, сражаясь в утреннем свете, поднимающемся над океаном. Я обильно потел от усилий, и мои руки болели от повторяющихся ударов, даже с моей возросшей силой. Но эй, по крайней мере, я не устал.
Деверон, который, очевидно, все еще относился ко мне снисходительно, несмотря на усилия, которые я прилагал, чтобы не отставать от него в «простом режиме», небрежно отбросил мой посох в сторону, прежде чем резко ткнуть меня в плечо, отчего меня назад на шаг. — Ты уверен, что сосредоточился на этом? — спросил он, плавно отступая назад, чтобы легко избежать моего ответного удара. — Ты выглядишь рассеянным.
Закусив губу, я колебался. Эту часть было нетрудно подделать. Нерешительность, эмоции, стоящие за этим, и все это было настоящим. — Я… — Вздохнув, я покачал головой и отвернулся. «Мне жаль. Я просто… мой папа, я не знаю что… С трудом сглотнув, я опустил посох. — Я не знаю, что он собирается делать.
Какое-то время Деверон стоял там. Затем он опустил свой посох и шагнул туда. «Эй, он будет в порядке. Поверь мне, еретик или нет, Джос выбрал крутых парней. С твоим отцом все будет в порядке, хорошо? Пока он говорил, Деверон протянул руку, чтобы положить руку мне на плечо, крепко сжав его.
На это я повернул голову, мгновение глядя прямо на него, пока он стоял там, положив руку мне на плечо. Пару секунд я смотрел на него вот так, всматриваясь в это зрелище, пока не был уверен.
— Шоколадная кукуруза в початках, — резко объявила я, улыбаясь ему. — Я рад, что это был не ты.
Он моргнул. «Код доступа? Но что ты… На полуслове Деверон развернулся, развернувшись на одном каблуке, лицом к фигуре, которая только что появилась из ниоткуда прямо позади него.
— Да, — согласилась профессор Дэйр, убирая меч в ножны. — Я рад, что это тоже были не вы, мистер Адамс.
Конечно, мне нужна была более сильная поддержка, когда я проверял Деверон на владение мячом. Остальная часть моей команды была великолепна и все такое, но технически он все еще был взрослым еретиком, со всей его подготовкой и силой. Отсюда и присутствие профессора Дэйра. Мы полагали, что она может противостоять всему, что может сделать Деверон, по крайней мере, достаточно долго, чтобы Гея успела вмешаться в ситуацию.
К его чести, Деверон посмотрел на Дейра, потом снова на меня. Ему потребовалось около двух секунд, чтобы подумать об этом, прежде чем его бровь поднялась. — Как вы нашли способ проверить наличие Сеостена? Даже Проссер не может этого сделать, не нарисовав сначала эту руну. И ты ничего на меня не нарисовал.
Невольно посмеиваясь, я признался: «Это длинная история. Я как бы пропускал некоторые вещи, которые происходили в течение… некоторого времени. Но я могу рассказать вам об этом теперь, когда мы, гм, теперь, когда мы знаем.
— Теперь, когда ты знаешь, что я не одержим? Деверон мельком взглянул на Дейра, прежде чем кивнуть. «Да, я почти уверен, что действительно хочу услышать эту историю сейчас. Но безопасно ли говорить прямо здесь?
— Это безопасно, — подтвердил Дэйр. — Поверь мне, мы бы никому не позволили увидеть, что здесь произошло, если бы ты был одержим и заметил, что делает Фелисити. Никто не подслушает».
Я все еще не был уверен, что на самом деле сделала женщина, чтобы гарантировать это, учитывая, что мы стояли на открытом пляже. Но я был готов поверить ей на слово. Итак, со вздохом я плюхнулся и посмотрел на океан, прежде чем начать рассказывать историю еще раз.
Я действительно был рад, что Деверон не был одержим, даже если в начале года я бы молился, чтобы это был он. Но, с другой стороны, это очистило Сэндса, Скаута, Шона и Деверона.
У нас быстро заканчивались возможности, чтобы Сеостен обладал…
******
«Я должна быть тем, кто сделает это», — объявила Шиори позже в тот же день. — Я должен проверить его.
Слегка поморщившись, я посмотрел на другую девушку, пока мы вдвоем сидели в комнате отдыха возле одного из телевизоров. Деверон и Авалон ждали у двери, тихо переговариваясь, в то время как другие студенты играли за бильярдным столом в другом конце комнаты, а еще парочка продолжала играть в шахматы в углу. Был тихий гул разговоров, большая часть которых исходила от группы, играющей или наблюдающей за бильярдом. Но все же мы использовали монеты конфиденциальности.
Даже тогда я понизил голос, пробормотав: «Прости, Шай. Ты знаешь, почему ты не можешь быть тем самым».
У другой девушки вырвался долгий низкий вздох, а ее голова коротко кивнула. «Знаю, знаю. Я буду слишком сильно на это реагировать, у тебя есть способность менять лицо, и так далее, и тому подобное. Но он мой брат, Флик.
— Да, — согласился я, положив руку ей на плечо. — Вот почему ты не можешь его контролировать. У нас заканчивались варианты того, кем может обладать Шармейн, а это означало, что Шиори нервничала из-за Колумба. Надеюсь, это очистит его, и она сможет успокоиться.
Нам действительно нужно было как можно скорее идентифицировать Сеостен. Каждый раз, когда мы тестировали кого-то, и они оказывались чистыми, это было одновременно и облегчением, и еще большим стрессом. Потому что, хотя это означало, что человек, которого мы тестировали, не был одержим, это также сужало возможности, что каким-то образом делало ситуацию еще хуже.
Не говоря уже о том, что я до сих пор понятия не имел, почему у меня иммунитет к одержимости. Все, что я знал наверняка, это то, что у меня иммунитет. Энгерран подтвердил это. Однако он не мог сказать мне, почему я был невосприимчив, только то, что я им был. Он пытался завладеть мной, но не смог.
«Портье.» Это была Авалон, она подошла к дивану и понизила голос. «Он едет. Нам нужно идти. Это не может быть похоже на какую-то подставу». Пока она говорила, другая девушка кивнула через плечо на дверь, где Деверон уже наблюдал за коридором.
Еще раз вздохнув, Шиори выпрямилась, глядя на меня. — У тебя все еще есть булавка, верно?
Я кивнул, похлопывая по своей форменной куртке, где был спрятан один из значков связи. «Ага. Как только вы услышите, как я говорю «Карамельный камелот», это значит, что все в порядке. Но тебе пора идти».
— Мы будем прямо на крыше, — заверил меня Авалон. «Если что-то пойдет не так… мы придем».
Она и Шиори присоединились к Деверону и направились туда, где их уже ждали Шон, Сэндс и Скаут. Что заставило меня сидеть перед телевизором, когда вошел Колумб.
— Вот ты где, — объявила я, многозначительно щурясь на мальчика, когда встала и повернулась к нему лицом. «Я уже начал думать, что мне придется попытаться разобраться во всем этом без чьей-либо помощи».
В моем ухе (которое, благодаря коммуникационному штифту, было бы совершенно бесшумным для Колумба), я услышал голос Авалона. — Мы следим за вами через сферический портал Скаута, Чемберс.
«Извините, — говорил сам Колумб. «Надо было кое-что закончить. А если серьезно, ты действительно думаешь, что список того, что нравится Шиори, поможет тебе, когда наступит День святого Валентина? Ты уже знаешь, что ей нравится. Черт, одна из вещей, которые ей нравятся, это ты. Ты мог бы просто надеть на голову большой бант и… — Он замолчал, кашляя. «Неважно. Просто — неважно. Я пытался сделать что-то милое с этим, и это странным образом превратилось в какое-то… да, давай двигаться дальше, а?»
«Да, пожалуйста.» Я быстро и энергично кивнул. «Мы идем дальше. А ты был ее братом много лет. Значит, ты знаешь ее даже лучше, чем я. Я просто подумал, что если ты составишь список всего, что нравится Шиори, из всего, что ты можешь придумать, я мог бы увидеть что-то, что натолкнет меня на хорошую идею.
Подняв бровь, Колумб пожал плечами. «Хорошо, ну, я не знаю, насколько это поможет, но у меня есть список». Затем он полез в карман, выкапывая его. — Запишите все, что я мог придумать.
Он протянул руку со списком. Это означало, что пора. Слегка повернувшись, чтобы взглянуть на бильярдный стол, и протянув руку, словно чтобы схватить список, я начал: «Знаешь, в какой-то момент нам придется немного попрактиковаться там. Предполагается, что Циклоп очень хорошо играет в бильярд.
Используя этот взгляд в другую сторону в качестве предлога, я убедился, что моя рука чуть-чуть не попала в предложенный клочок бумаги. Ровно настолько, что мои пальцы коснулись запястья мальчика, когда я повернулась, чтобы закончить забирать у него браслет.
За последние несколько месяцев я приобрел несколько невероятно полезных способностей, большинство из которых так или иначе спасли мне жизнь. Но я был почти уверен, что ни один из них не сделал так много для сохранения моей жизни, как моя способность менять лицо в тот момент. Я уже использовал его, как и каждый раз, когда мы проверяли людей на наличие оружия. Это означало, что мое лицо совершенно не реагировало, когда я прикасался к Колумбу. Не было никакого подергивания, я не побледнел внезапно, мои глаза не расширились и не выдали какого-то страха или удивления. Он остался совершенно таким же.
Что было хорошо, потому что, когда я повернулся, чтобы посмотреть на Колумба, когда брал газету… я увидел ее. Темнокожая женщина со светлыми волосами. Она была там, наложенная на его тело, когда мой взгляд несколько раз метался между ними.
Там. Она была там.
Колумбус.
Шармен.
Сеостен владел Колумбом. Это был он. Это была она. Это была она. О Боже. О боже, нет. Нет почему? Почему это должно было… почему они… как долго… нет, нет, нет…
— Чемберс, ты его тронул, — раздался голос Авалона. «Мы в порядке?»
Колумб… Шармен жестикулировала рукой Колумба. «Да, когда-нибудь мы могли бы заняться этим. Значит, тебе нужно что-нибудь еще?»
«Флик». Это был голос Шиори. Шиори… Шиори говорит через булавку. — Флик, скажи это. Карамельный Камелот. Скажи это, Флик. Скажи Карамель Камелот. Флик, скажи это. Пожалуйста. Пожалуйста, Флик. Пожалуйста, скажи это. Флик, пожалуйста. Пожалуйста. Скажи «Карамельный камелот…».
— Флик? — подсказал Колумбус-Шармен. — Я сказал, тебе еще что-нибудь нужно?
— Скажи это, Флик, пожалуйста, — отчаянно подсказывал голос Шиори, явно цепляясь за свою последнюю надежду.
«…. Нет.»
