Мужчина в красивой серебристой рубашке поднял свой пистолет так, что конец ствола стал размером с пушку. Его голос был хриплым, как у человека, который уже много раз убивал и не собирался останавливаться в ближайшее время. — Когда ты попадешь в ад, — мрачно сказал он, — передай своему брату привет от меня.
Он нажал на курок, и когда оглушительный грохот наполнил комнату, все потемнело. Прошло полсекунды, а затем экран снова загорелся, когда имена людей, принимавших участие в создании этого последнего боевика Лу Деверо, начали прокручиваться вверх под аккомпанемент рок-музыки.
Несколько раз раздались аплодисменты, прежде чем в зале снова зажегся свет, позволив зрителям начать выходить из кинотеатра и вернуться к своей обычной, обычной, скучной жизни.
Я, с другой стороны, стоял в дверном проеме с улыбкой на лице, когда я кивал каждому выходящему человеку. «Надеюсь, вам понравился фильм. Спокойной ночи. Надеюсь, вам понравился фильм. Спасибо что пришли. Надеюсь, вам было весело. Спокойной ночи.» Вариации одних и тех же бессмысленных банальностей слетали с моих губ без сознательной мысли после трех месяцев, что я провел на этой летней работе. Не то чтобы кто-то особо обращал внимание на слова какой-то худенькой почти семнадцатилетней девочки с грязными светлыми волосами, собранными в распущенный хвост.
Да, в отличие от крутой красивой звезды, которая только что сняла свой последний летний блокбастер, я не был героем боевиков. Или вообще любого героя, если только не было кого-то, у кого была смертельная аллергия на жевательную резинку. Этим летом я соскоблил достаточно этого со спинок сидений, чтобы стать мессией этого человека.
Меня толкнул локоть, и я понял, что потерял сознание, когда последние зрители уходили. Мальчик рядом со мной, на год старше и с двумя летними стажами работы за плечами по сравнению с моим, махнул собственной метлой. «Эй, Флик, хочешь начать с того конца, а я встречу тебя посередине?»
Флик. Это был я. Ну, технически это была Фелисити, Фелисити Чемберс. Но никто никогда меня так не называл. С тех пор, как моя мать, которой нравилось имя Фелисити, сбежала от моего отца и меня, когда мне было семь лет. Достаточно взрослый, чтобы поверить ей, когда она сказала, что скоро вернется, но слишком молодой, чтобы понять, что она имела в виду, когда сказала это, запихивая полдюжины чемоданов в машину незнакомца.
Она исчезла совсем, а вместе с ней исчезла и всякая надежда на то, что мне когда-нибудь понравится имя Фелисити. Ей нравилось это имя, и я не хотел, чтобы что-то напоминало мне о суке, которая довела моего отца до слез, когда он не знал, что я смотрю. Итак, я стал называться Флик с того дня, как вернулся в школу после этого. К этому моменту я был почти уверен, что большинство моих одноклассников думали, что это мое официальное имя.
«Конечно, Пит», — наконец ответила я своему коллеге, схватив свободной рукой ближайший совок. По пути к передней части театра я посмотрел на часы на запястье. Десять минут до девяти, а это означало, что у меня было столько времени, чтобы закончить здесь, прежде чем все стало интереснее.
Не так интересно, очевидно. В конце концов, Ларами-Фолс, штат Вайоминг, был одним из самых скучных городов на планете. На самом деле, тот факт, что десять лет назад моя мать сбежала от моего отца и меня, по-прежнему был одним из самых заслуживающих внимания событий, произошедших в этом месте, о многом говорил.
Тот факт, что она была шерифом округа до того, как провернула свое исчезновение, и сбежала с каким-то иногородним парнем, которого она остановила за превышение скорости, вероятно, имело какое-то отношение к этому, но все же.
Я подмел мусор, брошенный последней публикой, подготавливая комнату к очередной стае лопателей попкорна. Кто-то должен был сделать более тщательную чистку позже, после последнего показа, но это был бы не я. Это была моя последняя смена, и мне пришлось уйти пораньше, так как завтра начались занятия.
Это и, честно говоря, я в любом случае не ожидал, что буду продолжать эту работу дольше следующих двадцати минут. Не с тем, что я планировал. Тем не менее, я сделал все, что мог, следя за временем.
Без двух минут девять я вытряхнул последний груз из своего совка и помахал Питу, прежде чем выйти из комнаты. Посмотрев влево, а затем вправо в переполненном вестибюле театра, я наконец заметил то, что искал: высокого мужчину с копной густых рыжих волос, торчащих во все стороны. Вокруг собралась почти дюжина человек, ловивших каждое его слово, пока он развлекал их историей, которая заставила всех хохотать так громко, что проходящие мимо люди то и дело оборачивались, чтобы посмотреть, что происходит.
— Кэл? Я заговорил, подойдя достаточно близко.
При звуке моего голоса Кэлвин Уитсон, владелец и управляющий театра, отвернулся от собравшейся публики. Его улыбка стала шире, в то время как его взгляд окинул меня оценивающим взглядом сверху вниз, который был слишком длинным для того, чтобы чувствовать себя комфортно. «Флик!» — прогремел он, все еще улыбаясь. Его рука указала на группу людей, которых он развлекал, а затем на меня. «Все, это последняя ночь Флик с нами. Завтра она возвращается в школу. Ты что, старшеклассник в этом году?
— Младший, — рассеянно ответил я, все еще думая о том, что делаю. Я нервничала, но старалась не показывать этого. Я спланировал это достаточно хорошо, и время было как нельзя кстати. Не о чем было беспокоиться. Все будет хорошо, пока Скотт не опоздает.
«Эх, ты можешь сойти за старшего», — сообщил мне Кэлвин с широкой улыбкой, которая, вероятно, должна была быть харизматичной. Это определенно подействовало на его аудиторию, которая смеялась вместе с ним, соглашаясь.
Каким-то образом мой желудок нашел в себе силы не выворачиваться наизнанку. Заставив себя улыбнуться, я понизил голос, чтобы продемонстрировать потребность в уединении. — Слушай, можно тебя на минутку?
— О, конечно, конечно. Голова мужчины кивнула в знак согласия. — Давай поговорим в моем кабинете. Он извинился и вышел из группы и направился к двери за закусочной, ведущей в его личное владение.
Я поплелся за ним, и мы вдвоем вошли в его обшарпанный кабинет, в котором пахло дымом и алкоголем. Большую часть помещения занимал огромный письменный стол, а на дальней стене свисала отвратительная картина с изображением собак, играющих в покер.
«Итак, ты решил принять мое предложение работать по выходным?» — с любопытством спросил Кэл, закрывая дверь одной ногой. Он взглянул на меня, вытаскивая из кармана пару леденцов и предлагая мне одну. Когда я стряхнул его, он засунул их обоих себе в рот. — Ты нужен нам здесь.
Я тщательно обдумывал свои следующие слова в течение последних нескольких дней. Когда я наконец заговорил, они пришли достаточно легко. — Ну да, но если я задержусь надолго, тебе придется рассказать мне о наркотиках.
Сделав паузу, Кэл забавно посмотрел на меня, склонив голову набок. Голос, приглушенный конфетой, которую он сосал, спросил: «Прости? При чем тут наркотики?»
— Знаешь, — продолжал я небрежно, несмотря на бешено колотящееся сердце. — Таблетки, которые ты продавал через закусочную. Я заставил себя улыбнуться, хотя его улыбка полностью исчезла. «Мне понадобилось несколько недель, чтобы разобраться с этим, но я думаю, что теперь у меня есть это. Кто-то заходит и просит диетического рутбира. Когда тот, кто работает, говорит, что у нас этого нет, они просят поговорить с менеджером. Это ты. Затем они говорят вам, что хотят диетического рутбира, «или что-то наилучшее». Это ваш сигнал взять одну из чашек, наполнить ее тем, что вы хотите им дать, и бросить в нее одну из этих водонепроницаемых упаковок с таблетками. Вам платят за выпивку и наркотики, а вы кладете в карман лишнее. Плавная настройка, хотя и довольно запутанная. Тебе, наверное, стоило раздать их в парке.
Голос Кэла сменился с приветственного на холодный. — Ты считаешь себя довольно умным, не так ли?
— Эх, — пожал я плечами. «У меня есть моменты. На этот раз? Нет, это было нетрудно понять. Вы слишком все усложнили. Когда-нибудь это должно было взорваться на тебе.
— Да пошел ты, — резко ответил он. — Кто ты, черт возьми, возомнил себя, какой-то младший детектив?
— Вообще-то репортер, — машинально поправил я его. «Для школьной газеты».
«Школа еще не началась!» — взревел он, не веря своим глазам, как будто это было самым большим, о чем он должен был беспокоиться.
«Хороший репортер никогда не упускает возможности написать статью». Я рассеянно махнул рукой. «Даже если она единственная в школе, кого волнует газета. Но в любом случае это было немного больше, чем школьные новости. Ты продаешь мерзкое дерьмо подросткам, Кэл. Тебе место в тюрьме, и ты отправишься туда».
— Мое слово против твоего, — настаивал он с грязным взглядом. — Как ты думаешь, кому поверят копы?
— Наверное, ты, — признал я. «Я имею в виду, уважаемый бизнесмен, один из самых богатых парней в городе, люди любят вас. Так что да, они, вероятно, поверят вам на слово. Если бы, знаете, я уже не принял все ваши наркотики в качестве улики.
Мужчина покачал головой с недоверчивым смехом. «Чёрт возьми, они в сейфе».
— Ты имеешь в виду сейф за картиной с уродливой собакой? Я кивнул ему вслед. — Тот, к которому относится этот лишний ключ? Я порылся в кармане, прежде чем помахать ему вышеупомянутым ключом.
Его глаза расширились, и высокий мужчина обернулся. Он отдернул картину в сторону, вставил ключ в замок и рывком открыл его. Внутри лежали стопки и стопки как денег, так и маленьких прозрачных пакетиков с таблетками, о которых я упоминал. Он посмотрел достаточно долго, чтобы увидеть, что наркотики и наличные деньги были там, а затем с рычанием повернулся ко мне. — Ты не сюда попал!
— Упс, — лениво ответил я, пожимая плечами. — Думаю, это просто ключ от сарая моего отца. Виноват. А если серьезно, лишний ключ? У этой штуки вообще есть что-то подобное, или ты такой тупой?
Он стоял там, держа руку на двери сейфа, корчась от ярости. Однако, прежде чем он успел что-то сказать, дверь распахнулась, и внутрь вошел человек в форме. — Ладно, я думаю, мы услышали достаточно.
— Привет, Скотт, — весело помахал я ему со своего места, пока он двигался рядом со мной. Увидев, как неожиданно вошел Скотт Ютелл, Кэл начал закрывать сейф, но мужчина в форме рявкнул: «Не двигаться!» Рука на пистолете в кобуре заставила другого мужчину замереть, а Скотт уставился прямо на пакеты с таблетками и наличными. — Ну, — медленно протянул он, — я не думаю, что ты скажешь мне, что это такое?
Кэл на мгновение замер. Его лицо немного исказилось, покраснело от гнева, прежде чем он быстро покачал головой, отвечая на эти несколько простых слов: «Мне нужен мой адвокат».
— Ага, — ответил Скотт. — Я как бы понял, что ты собирался сказать. Повернись.» Мне, надев на человека наручники, он пожаловался: «Знаешь, тебя бы не убило, если бы я на дежурстве называл меня заместителем Утелла вместо Скотта».
Я пожал плечами. — Ты был моей няней задолго до того, как стал заместителем, Скотт.
— Чертовски прав, — ответил он. — Так что не начинай думать, что ты крутая хрень только потому, что ты помог разоблачить эту маленькую схему с наркотиками. Я поменяла тебе подгузники, маленькая мисс.
— Ага, — парировал я. «Тебе было тринадцать, ты был хреновым. Папа все еще счищает дерьмо со стен.
«Боже мой.» Это был Кэл, который внезапно оказался не в настроении для болтовни. «Не могли бы вы оба просто заткнуться и отвезти меня в участок, чтобы я мог позвонить своему адвокату и выпотрошить этого мудака?» Мне он добавил: «И, говоря об этом, ты чертовски…»
«Уволен, да, я знаю», — ответил я, глядя на часы. «Но моя последняя смена уже закончилась. Тааааааак, мне принести свою форму Теодору завтра, когда я получу свой чек, или…
В ответ последовала длинная череда проклятий, и я кивнул. — Понял, не лучшее время.
******
Выйдя из офиса шерифа с отцом примерно через час, когда они получили от меня всю необходимую информацию, я вытянула руки над головой и зевнула. «Я думаю, это требует мороженого, не так ли?»
— Знаешь, — начал папа тем тоном, который обещал всевозможные лекции, — это смешно, но мне не очень нравится награждать мою единственную дочь за то, что она подвергла себя опасности, разозлив торговца наркотиками. Может быть, я просто старомоден».
Бросив на него украдкой взгляд, прежде чем опустить руки, я увидел отца. Он был крупным парнем, похожим на горца из старых американских границ, с густой густой бородой и длинными волосами. Обычно его глаза были полны жизни и веселья (за исключением тех случаев, когда он явно думал о моей глупой трусливой матери), но сегодня он косился на меня.
— Скотт был там, — возразил я. «Ничего бы не случилось. Я просто должен был убедиться, что он открыл…
— Открыл сейф, — закончил за меня папа. «Да, знаю. Мне все еще это не нравится. Скотт мог привести туда кого-то еще. Ты ребенок. Что еще более важно, — добавил он, потянувшись, чтобы обнять меня за руку, — ты мой ребенок. Крепко прижав меня к своей груди, отец тихо пробормотал. «Кроме того, ты должен заниматься обычными подростковыми делами, например, ходить на свидания или трахаться с друзьями».
Да, это предполагает общение с людьми моего возраста. Чего я больше не стремился делать. У меня была одна настоящая близкая подруга с тех пор, как мама уехала, девочка по имени Миранда. Но она уехала несколькими годами ранее, примерно в седьмом классе. И после этого я просто… приближаться к людям, которые вот-вот уйдут, казалось мне проигрышным предложением. Конечно, я все еще общался с людьми в школе, и у меня были люди, с которыми я шутил, сидел за обедом или делал проекты. Но это были всего лишь школьные друзья. Не имело бы значения, если бы они ушли, и я никогда их больше не видел.
Но я не хотел, чтобы папа беспокоился обо мне еще больше, поэтому я просто пожал плечами, отвечая на объятия. «Мне нравится то, что я делаю. Кроме того, это Вайоминг, помнишь? С кем я буду тусоваться, с коровами?
К сожалению, папа знал меня слишком хорошо, чтобы его так легко отговорить от этой темы. — Ха, — резко ответил он. — Мы с тобой оба знаем, что есть еще что сделать. И много людей твоего возраста, с которыми можно это сделать.
Приподняв бровь, я изобразил письмо на руке. «Папа говорит, что я должен «делать это» с кучей людей моего возраста, понял».
Это вызвало одновременное фырканье и шлепок по моему плечу. «Вы знаете, что я имел в виду.» Он прищурился на меня на секунду, прежде чем его лицо смягчилось. «Я люблю тебя, малыш. И я чертовски горжусь тобой. Чтобы остановить этого мудака от того, чтобы он давал детям наркотики, репортер во мне хочет вас поздравить. Но отец во мне… Я просто хочу, чтобы ты был подростком. Не взрослей слишком быстро. Общайтесь с людьми своего возраста, развлекайтесь, совершайте ошибки. Ходите на эти дикие вечеринки, просто будьте умнее. Я просто… я не хочу, чтобы ты проснулся через десять или двадцать лет и пожалел обо всем этом.
Закусив губу, я несколько секунд встречалась с ним взглядом, прежде чем ответить. — Я буду в порядке, папа, обещаю. И чтобы он перестал так сильно волноваться, я добавил: «Кроме того, может быть, кто-то еще обратит внимание на школьную газету в этом году. Много новых первокурсников, никогда не знаешь. Я мог бы найти партнера. Или протеже. Оооо, я мог бы сделать много вещей с протеже.
Немного посмеиваясь, папа на мгновение провел рукой по моим волосам. «Просто подумайте о том, чтобы проводить больше времени с людьми моложе двадцати, и я буду счастлив».
Улыбнувшись ему, я сделал самое невинное лицо и голос. — Значит ли это, что мороженое снова на столе?
Посмотрев на меня долгим взглядом, папа наконец рассмеялся себе под нос. «Знаешь что, ты можешь съесть мороженое после того, как я закончу читать тебе лекцию о том, насколько опасным был этот трюк».
— Что, ты еще не закончил? Я дразнил, несмотря на себя. — Я думал, лекция у нас уже была.
«О, нет». Папа покачал головой. — Поверь мне, малыш, мы еще даже не начали. Ну же, вы же знаете, как я люблю разогреваться перед своими лекциями».
Так что мы пошли к машине, и я слушал, как мой отец делал свои отеческие дела. На протяжении всего этого я улыбался и произносил правильные слова в нужное время.
Это было нормально. Я знала, что он беспокоился обо мне, даже больше, чем некоторые после ухода мамы. Но на самом деле это был Вайоминг. С какой опасностью я могу столкнуться?
******
— Ты проснулась, соня?
Это было на следующее утро, и я изо всех сил старалась не рухнуть в свою тарелку с хлопьями. Папа сидел напротив меня, уже одетый для работы в газете. Как и я, папа был репортером. В отличие от меня, он был настоящим, который работал на настоящую газету, а не на худенького школьника, на которого никто не обращал внимания. Он долгое время работал в лос-анджелесской газете, пока не встретил маму, и они поселились здесь, чтобы вести более спокойную жизнь.
Да, это длилось долго. Ровно до тех пор, пока мама не получила лучшее предложение.
— Я в порядке, — ответил я, прежде чем широко зевнуть. «Все будет хорошо.» Улыбнувшись ему, я добавил: «В конце концов, я не могу отменить больничный в первый день».
Кивнув, папа выпрямился из-за стола. — Вы правы. Теперь продолжайте. Поторопитесь, иначе вы опоздаете на автобус».
Взглянув на часы и убедившись, что он прав, я вскочил из-за стола. — Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Не обращая внимания на недоеденную тарелку с хлопьями, я схватила куртку и сумку с соседнего стула, затем проверила, находится ли мой телефон в кармане, прежде чем броситься к двери.
«Привет!» Папа позвал, и я повернулся, чтобы обнять его. — Так-то лучше, — заметил он, прежде чем поцеловать меня в макушку. «Иди учись. И держитесь подальше от торговцев наркотиками!»
Я вздрогнул. — Полагаю, мы еще не закончили говорить об этом? Лекция прошлой ночью на самом деле продолжалась через мороженое и немного позже, когда мы вернулись домой, что было одной из причин, по которой я так устал. Я был почти уверен, что он не позволит мне какое-то время устроиться на другую работу. По крайней мере, ни одного, который он не проверил, чтобы убедиться, что он такой же безопасный и скучный, как и остальная часть нашего маленького городка.
Его взгляд был серьезным. «Почти не готово, нет. Но продолжайте сейчас. Позже мы поговорим о том, что вы должны делать в таких ситуациях. Внимание, спойлер: они не предполагают, что вы в одиночку входите в комнату с плохим парнем и провоцируете его».
Пожав плечами так невинно, как только мог, я направился к двери, крича в ответ: «Не могу дождаться этого разговора!» Потом я выскочил за дверь и побежал встречать автобус на углу.
Я чувствовал себя плохо из-за того, что расстроил отца. Он был в значительной степени моим героем и причиной, по которой я хотел стать репортером-расследователем. Но дело в том, что он уже потерял свою жену, когда она сбежала от него без каких-либо объяснений, кроме поспешно нацарапанной записки о том, как ей жаль. Поэтому, когда дело дошло до меня, он был намного осторожнее. Иногда слишком осторожен, но я все равно любил его.
Я добрался до угла как раз вовремя и забрался в переполненный автобус. Кивнув нескольким другим студентам, которые приветствовали меня, я пошел по проходу, пока не нашел свободное место, а затем рухнул на него. Автобус отъехал от угла, и я закрыл глаза. Я не смогу долго спать, я знал. Дорога до школы заняла всего около тридцати минут. Тем не менее, кошачий сон был лучше, чем ничего, поэтому я позволил движению автобуса убаюкать меня и погрузиться в легкий сон.
Всего на несколько минут…
******
С внезапным вздохом я резко проснулся и сел. Движение прекратилось, автобус стоял неподвижно и неподвижно, двигатель совершенно замолчал.
— Что… — оттолкнувшись от сиденья, я огляделся. Каждое второе место было пустым. Я был единственным в автобусе. Даже водитель исчез. Они просто оставили меня здесь? Неужели никто не заметил, что я не вышел?
Ворча про себя по поводу опоздания, я бросился вперед автобуса. Дверь была открыта, и я шагнул к бордюру, прежде чем повернуться, чтобы сориентироваться. Мой первый урок был…
Здесь и близко нет. Школьного здания здесь не было. Собственно, никакого здания и не было.
Там была дверь. Единственная, одинокая белоснежная дверь, одиноко стоявшая посреди совершенно пустого поля. Вокруг не было ничего, насколько я мог смотреть во всех направлениях. Ничего, кроме травы, сорняков, пустого автобуса и этой двери. Здесь не было ни зданий, ни людей, и я даже не видел ни настоящей дороги, ни следов, по которым автобус мог бы добраться сюда. Также не было никаких следов, которые указывали бы, откуда он взялся. Он был просто там, такой же тихий и неподвижный, как та единственная дверь.
— Где… — громко произнесла я, медленно поворачиваясь, чтобы еще раз все осознать. Ага, автобус, поле, дверь, я. Ничего больше.
«… черт возьми?»
