Первое, что я сделал, как только стало очевидно, что рядом нет никого, кто мог бы ответить на мой вопрос, — вытащил из кармана телефон. Верно. Я понятия не имел, где нахожусь и как сюда попал, но, надеюсь, я смогу просто позвонить и — никакого сигнала. У телефона не было связи, а это означало, что если я не смогу разгадать эту загадку, поиграв на нем в симуляцию вируса или в игру со словами, то эта штука будет совершенно бесполезна.
Ну, не полностью. Запустив приложение камеры на устройстве, я сфотографировал автобус. Медленно обойдя машину, я сделал серию снимков со всех сторон, чтобы показать нетронутую землю вокруг автобуса, где не было следов шин. Затем я встал прямо перед дверью и повернулся, фотографируя каждую часть массивного пустого поля с того места, где я был.
Наконец, я повернулся и сделал несколько снимков самой двери с двух сторон. Я позаботился о том, чтобы сделать приличные фотографии со всех возможных ракурсов, даже наклонился, чтобы сделать крупный снимок ручки.
Честно говоря, я понятия не имел, как все это поможет мне понять, что происходит. Но то, что я не знал, насколько все это будет актуальным или полезным прямо сейчас, не означало, что этого никогда не будет. Каким-то образом меня привезли на это пустое поле на автобусе, где никого не было, и никаких признаков того, как автобус сюда попал. Каждая частица этого была важна, и я собирался во всем разобраться.
Часть меня знала, что, вероятно, я должна быть в ужасе от всей этой ситуации. И я был немного. Но в основном мне было просто невероятно любопытно. Что, черт возьми, происходит? Как я сюда попал? Почему эта дверь стояла посреди ниоткуда? Страх был единственным одиноким голосом, заглушенным хором требований ответов. У меня не было времени бояться, было слишком много вопросов.
Подняв свободную руку, я приложил ее к белой двери. Оно было похоже на дерево и было теплым на ощупь. Не так болезненно, но достаточно, чтобы мне не хотелось оставлять на нем руку очень долго. Осторожно попробовав алебастровую дверную ручку, я обнаружил, что она, напротив, была прохладной на ощупь. Нахмурившись, я снова коснулся двери. Горячий. Я коснулся ручки. Холодный. Хм.
Подумав, что ответ может быть внутри самой двери, я решил попробовать открыть ее. Схватив холодную ручку, я попытался нажать, но безрезультатно. Однако когда я потянул, дверь тут же распахнулась. Мои глаза проследили за ним, когда я отошел в сторону, затем снова обратил внимание на дверной косяк.
Люди! По ту сторону дверного косяка теперь были люди! Я дернулась от неожиданности, буквально спотыкаясь, прежде чем приземлиться на бок, когда я вырвалась из громкого визга. Затем я сел на траву, глядя широко открытыми глазами на невероятную сцену передо мной.
Там точно были люди. Через открытую дверь я мог ясно видеть десятки подростков, большинство из них примерно моего возраста или немного старше, снующих туда-сюда. Все они были одеты в форменную форму, которая была так популярна в частных школах и в той части Интернета, о которой, как думал папа, я не знал, с галстуками, блейзерами, работами. Все они мчались мимо дверного проема, как будто опоздали на урок.
Мой мозг регистрировал так много проблем с этой сценой, что мне пришлось заставить его заткнуться и сообщать по одной вещи за раз, иначе я бы часами сидел и смотрел, как идиот. Итак, сверху я прошел через все, что было не так с тем, что я видел.
Во-первых, я ничего не слышал от них. Эти люди метались взад и вперед, но не было ни звука. Я мог видеть, как шевелились их губы, когда они звали друг друга, но ни одно из их слов не достигло меня. Я не слышал ни их шагов, ни чего-либо еще, пока они спешили по своим делам.
Во-вторых, их не было нигде, кроме как в дверях. Пространство слева от одинокой двери, стоящей посреди ниоткуда, было совершенно пустым, как и пространство справа. Эти люди шли с одной стороны дверного проема, проходили через мое поле зрения, затем переходили к другой стороне дверного проема. Но как только они проходили мимо кадра, они полностью исчезали.
Это, конечно, привело к следующей проблеме с тем, что я видел. Пространство, которое я мог видеть за дверью, пространство, по которому шли эти люди, не было тем пространством, которое было по другую сторону двери. Я знала это, потому что обошла всю дверь, пока осматривала ее. Я должен был смотреть на то же пустое поле, что и по эту сторону.
Вместо этого я мог видеть широкий коридор, по которому суетились студенты. Коридор выглядел достаточно широким, чтобы проехать через него автобус, который ехал позади меня, и еще оставалось место для другого, чтобы проехать рядом с ним. Пол был из серебристого и черного мрамора, настолько чистого, что блестел, а стены выглядели как полированное дерево, такое же белое, как и сама дверь. В дальнем конце зала, за всеми бегущими мимо студентами, я мог видеть массивное зеркало от пола до потолка с золотой каймой по всему периметру.
Приняв все это внутрь, я попытался что-то сказать, но не издал ни звука. Я был так потрясен, что не мог говорить. Мне потребовалась еще пара попыток, прежде чем мне удалось издать звук, отдаленно напоминающий звук падающего самолета. Несколько долгих секунд в конце концов превратились в настоящие слова. «Ээээээй! Привет?» Я позвала к открытой двери, но толпа не отреагировала. Ясно, что они могли слышать меня не больше, чем я мог слышать их. Но могли ли они меня увидеть? Если бы они посмотрели в мою сторону, увидели бы они тощую маленькую блондинку, сидящую в травянистом поле?
Вскочив на ноги, я бросилась к двери, но остановилась перед ней, чтобы не пройти. Стоя там, я наклонился, чтобы заглянуть за дверной проем. Пустое поле. Я снова откинулся назад и посмотрел в дверной проем. Красивый богато украшенный коридор, полный суетливых студентов в форме. Наклонись, пустое поле. Откиньтесь назад, десятки людей. Я повторил это еще несколько раз, мой мозг все время протестовал против всей ситуации.
Сделав долгий глубокий вдох, прежде чем выдохнуть, я подошел к противоположной стороне дверного проема, чтобы посмотреть на него под этим углом. К сожалению, это не столько исправило мое замешательство, сколько усугубило его в несколько раз. Глядя через дверной проем отсюда, я видел тот же коридор, но с противоположной стороны. Через зал было еще одно зеркало, на этот раз окруженное черной рамкой, а не золотой. Он находился именно там, откуда должен был быть мой взгляд с другой стороны дверного проема, и я не сомневался, что вижу это через первое зеркало, которое я заметил.
Закрыв глаза, я быстро встряхнула головой, чтобы прояснить ситуацию. Затем я встал прямо на край дверной рамы. Наклонившись влево, я посмотрел на людей в коридоре. В частности, одна группа, трио девушек, которых мой мозг сразу же определил как чирлидерш без всякой причины, которую я мог бы прямо описать, остановились лицом к дверному проему. Теперь я знал, что они смотрели в зеркало, которое стояло там, и мне было проще не замечать их рожи.
Откинувшись назад к правой стороне дверного проема, я мог видеть тех же девушек сзади, через широкий коридор, когда они разглядывали себя в гигантском зеркале. Наклонитесь влево, увидите девушек спереди. Наклонитесь вправо, посмотрите на них со спины. Я буквально смотрел в пустой дверной косяк с одной стороны, потом с другой и видел противоположные стороны огромного коридора.
Шалость. Это то, что должно было быть. Это должна была быть шутка. Как только я подумал об этом, мой мозг придумал идеальное объяснение. Очевидно, внутри самого дверного косяка был какой-то очень тонкий видеоэкран. Он проецировал видеоизображение на обе стороны экрана, чтобы оно выглядело как то, что я видел. Это имело смысл, верно? Ну, по крайней мере, это имело больше смысла, чем… все, что я мог придумать. И это заставило мой мозг перестать кричать на секунду.
Моя рука потянулась коснуться экрана и подтвердить свою теорию, но что-то меня остановило. Я колебалась, кусая губу, пока моя рука зависла в нескольких дюймах от дверного проема. Мои глаза медленно переместились, чтобы посмотреть на мои пальцы, которые немного дрожали. Я дышал немного тяжелее, и сначала не мог понять почему. Я разгадал тайну, не так ли? Это не было магией, это был просто трюк. Сложный трюк, но все же. Это был видеоэкран, повешенный в дверном проеме. Это должно было быть.
И все же, пока я стоял там, глядя на свою трясущуюся руку, я понял, почему остановился. В тот момент я понял, почему я не двигал рукой вперед, чтобы найти экран и доказать свою правоту.
Я хотел, чтобы это было по-настоящему.
Это не имело смысла. То, что я видел, было невозможным. Вся эта ситуация была абсурдной, нелепой и… отчасти прекрасной. Было интересно и… и я не хотел, чтобы это заканчивалось. Я не хотел срывать занавеску и обнаруживать, что человек возится с машиной. Я хотел верить в гигантскую парящую голову. Я не хотел дергать накладную бороду и обнаруживать, что старый друг моего отца был в ярко-красном костюме. Мне хотелось верить, что один человек может доставить подарки каждому ребенку в мире за одну ночь.
Я хотел ошибиться. В тот момент мне почти отчаянно хотелось просунуть руку в этот открытый дверной проем и увидеть, как моя рука появляется в красивом коридоре со всеми этими учениками.
Но если я был прав, то, двигая рукой, чтобы коснуться видеоэкрана, который, как я думал, был там, разрушил бы иллюзию. Это разрушило бы магию того, что я видел, а я впервые в жизни не хотел этого делать. Что-то глубоко внутри меня отчаянно хотело продолжать верить, что это может быть правдой.
— Хорошо, — наконец сказал я себе вслух. «Давайте поступим так». Отвернувшись от двери, я некоторое время ощупывал землю, прежде чем отодрать покрытый грязью камень размером с бейсбольный мяч.
Я не был уверен, почему, но почему-то я подумал, что более крупный жест уменьшит вероятность того, что это уловка. В этом не было смысла, но я решил, что лучше бросить камень в то место, где должен был быть экран. Если это… что бы это ни было на самом деле так оно и выглядит, камень войдет в коридор. Если бы это был трюк, камень разбил бы экран.
Так что тут ничего не пошло. Повернувшись к дверному проему, я увидел, что коридор к этому моменту почти опустел. Последние несколько отставших бежали мимо, не обращая внимания на зеркала по обе стороны от них. Я сделал вдох, задержал дыхание, затем исподтишка швырнул камень прямо в отверстие.
Камень ударил в дверной проем… и продолжил движение. Он влетел прямо в этот коридор, упал на этот девственный мраморный пол и пару раз подпрыгнул, оставляя за собой комки грязи и травы.
Мой вздох превратился в визг, когда позади меня резко раздался резкий голос. «Юная леди, я надеюсь, что вы готовы вымыть пол, если примете наше приглашение».
Развернувшись так быстро, что чуть не упал снова, я смотрел широко открытыми глазами на женщину, которая говорила. Она стояла всего в нескольких футах от меня, несмотря на то, что она никак не могла пересечь все это открытое поле за то время, пока я стоял спиной к месту, которое она сейчас занимала. Я угадал ее возраст — около тридцати пяти, черты лица были подчеркнуто аристократическими, с высокими скулами, светлыми волосами, заплетенными в тугую косу, и проницательными зелеными глазами. На ней был черный как смоль костюм с такой же темной рубашкой под ним и тонкий красный галстук. Ее руки были покрыты темно-красными перчатками, а на левом бедре висел настоящий меч в ножнах.
— Ч-что? – выпалила я вслух после того, как все это обдумала. – Кто… что такое… как… что… Мой взгляд продолжал метаться между женщиной и открытым дверным проемом, по мере того как мое замешательство росло.
— Мои извинения, мисс Чемберс. Блондинка кивнула в знак признательности. — Я собирался быть здесь, чтобы поприветствовать вас, когда вы проснетесь. К сожалению, меня неизбежно задержали. Я надеюсь, что с тобой все в порядке».
«Все в порядке?» — недоверчиво повторил я. «Где я? Кто ты? Что это за фигня?!» Я указал на дверь, понимая, что мой голос повысился почти до уровня явной истерики, но на самом деле меня это не заботило.
«Пожалуйста, постарайтесь успокоиться, мисс Чемберс», — уговаривала меня женщина своим спокойным, но царственным голосом. «Я отвечу на ваши вопросы, насколько смогу. Меня зовут Вирджиния Дэйр. Я преподаю фехтование и американскую историю в Crossroads Academy». Она кивнула мимо меня в сторону коридора, который все еще был виден через открытую дверь. «И для меня также является привилегией забирать новых студентов, которые приходят без предварительного объяснения или семейной истории с нашим учреждением. Студенты, такие как вы.
Что-то в имени женщины всплыло в моей памяти, но я не мог думать об этом прямо сейчас. Я просто смотрел на нее, рот несколько раз скривился, прежде чем мне удалось обрести голос. «Академия перекрестка?»
— Совершенно верно, — резко кивнула Вирджиния Дэр. «Академия — это школа, не похожая ни на одну другую, которую вы встретите в своей жизни. И поверьте мне, у меня была целая жизнь, чтобы доказать это».
— Этот… этот дверной проем не может существовать! — выпалила я, указывая на дверь, о которой шла речь. «Это не имеет никакого смысла!»
Мне показалось, что я уловил намек на улыбку на лице женщины. «Вы правы, это не так. И тем не менее, вот оно». Ее подбородок слегка склонился. «Мисс Чемберс, не ошибитесь в моих словах. Вас приглашают в Академию Перекрёстков не только для того, чтобы продолжить ваше мирское образование в области арифметики, физики и тому подобного. Вам предлагается засвидетельствовать и понять истину, которую очень немногие даже мельком видят краем глаза. Те люди, которые улавливают намек на движение в темноте, которые слышат звук позади себя, но оборачиваются, чтобы ничего не найти, которые проводят свою жизнь в поисках ответов на все те вещи, которые просто не складываются, никогда не найдут то, что ищут. для. Они никогда не узнают правду об этом мире и вещах, которые живут вокруг него. Если вы примете это приглашение, вы увидите то, чего никогда не увидят они: правду».
Прежде чем я успел даже подумать о том, чтобы ответить на это, женщина продолжила. — И все же я хочу быть предельно ясным, мисс Чемберс. Это не обычная школа, и угрозы, с которыми сталкиваются наши ученики, намного сильнее, чем плохой отчет, отправленный домой. Я не буду преуменьшать тот факт, что жизнь, которую мы ведем, опасна. Потому что знание правды сделает вас мишенью. И это также сделает вас неспособными не видеть то, что так много людей, ведущих свою обычную жизнь, проходят мимо, даже не замечая этого. Вы увидите зло, которое пронизывает этот мир, и вы не сможете сделать вид, что его не существует. Потому что так же, как вы увидите и узнаете его, он увидит и узнает вас».
Она подошла к двери, встав сбоку от нее. «Тогда это ваше решение. Вы можете пройти через этот дверной проем и принять опасность, ответы и жизнь, которую все это влечет за собой. Или вы можете вернуться в свой автобус. Если вы это сделаете, вы окажетесь в своей обычной школе, в своей обычной жизни, и мы больше никогда не будем вас беспокоить. Это все должно быть вашим решением. Никто другой не сможет сделать это за вас».
Мой рот работал несколько раз. — Что… что с моим отцом? Я быстро покачал головой. «Я не могу просто оставить его. Я не могу бросить его. После моей матери — я не могу так поступить с ним. Я не буду.
Легкая улыбка вернулась на долю секунды. — Не бойся, с твоим отцом все будет в порядке. Она сделала жест. «Если вы присоединитесь к нам, его заставят вспомнить и поверить, что вы получили полную стипендию в престижной школе-интернате. Вам будет разрешено посещать дом во время праздников и определенных выходных дней, и вы можете звонить или писать ему, когда пожелаете. Тем не менее, он должен оставаться в неведении о вашем истинном образовании. Как я уже сказал, знание правды сделает вас мишенью. И если бы он знал правду, он тоже стал бы им. Сомневаюсь, что ты этого хочешь.
Молча покачав головой, я повернулся, чтобы посмотреть на автобус. Я мог бы принять это, вернуться к своей нормальной жизни, и все было бы хорошо. Ничего не изменится, и я не буду в опасности.
И все же… был ли это вообще вопрос? Дверной проем был настоящим. Магия, в которую я так отчаянно верила, была прямо передо мной. Всю свою жизнь я искал правду во всем. Я искал ответы, волнение. Я так хотел найти что-то удивительное. Теперь, когда передо мной в буквальном смысле открылась дверь в необычное, я просто собирался вернуться в этот автобус и вернуться к своей прежней жизни?
Ни за что.
Повернувшись на каблуках, я еще раз глубоко вздохнул. «Мисс-э-э…»
— Профессор, — ответила она с легкой улыбкой.
— Профессор Дэйр, — продолжил я. — Я… я принимаю ваше приглашение.
Ее голова слегка склонилась в знак признательности, и хорошо одетая женщина подняла руку, указывая на дверь. «После того, как вы пройдете», предупредила она, «вы не сможете изменить свое решение».
Я сделал шаг в этом направлении, а затем остановился, закусив губу, стоя прямо на краю дверного проема. Слегка повернувшись, я еще раз посмотрел на школьный автобус. Обычная жизнь, в которой нет реальной опасности, или жизнь с реальными ответами, настоящими загадками и настоящим волнением.
Сделав окончательный выбор, я закрыл глаза, повернулся… и шагнул в дверной проем.
