«Давайте сдержим хихиканье и сплетни здесь всего на несколько секунд, чтобы я мог поговорить, хорошо?»
В тот момент, когда Деверон произнесла эти слова, продолжая сверкать дерзкой и беззаботной ухмылкой, я тут же схватил Авалон за руку, прежде чем она успела броситься на него. Мышцы ее бицепса напряглись под моей хваткой, и она перевела свой убийственный взгляд с мальчика на меня, пока я не отпустил ее. Тем не менее, этой задержки было достаточно, чтобы она не собиралась полностью терять контроль и давить член.
И это дало Шону время, чтобы заговорить, небрежно растягивая: «Ну, милая милота, если ты настаиваешь. Но только если ты пообещаешь, что мы сможем красиво причесаться и сделать маникюр и педикюр, если хорошо поработаем.
Металлический пёс рядом с ним издал тихий вздох в знак согласия, и Шон добавил: — Верно, и Вулкан хочет угощения за то, что не укусил тебя за задницу за то, что ты такой невероятный член. Лично я бы выбрал что-то вяленое, потому что, скажем прямо, уровень твоего члена достаточно высок, чтобы гарантировать хороший материал.
Мы стояли снаружи того, что, по-видимому, было одной из портальных комнат здания Следопыта, ожидая своей очереди пройти, пока профессор Кохаку и директриса тихо переговаривались друг с другом неподалеку. Я не мог слышать их разговор, но слово «комитет» было произнесено несколько раз, обычно баронессой и несколько повышенным голосом, прежде чем она замолчала.
Район, в котором мы находились, выглядел для меня как обычный офисный коридор. На полу был легкий ковер, а стены были не совсем белого цвета. Дверь в комнату с порталом была единственным, что выделялось. Он был блестящего серебристого металлического цвета и выглядел очень прочным. Рядом с ним был черный круг около полуфута в диаметре, назначение которого я не мог понять.
И говоря о вещах, причину существования которых я не мог понять, Деверон крутил свое оружие на одном пальце. Он был похож на кремневый пистолет, и, насколько я мог судить, это было его единственное оружие. Что, даже если не принимать во внимание его отношение, казалось довольно странным для человека, чей трек был основан на исследованиях. Был ли пистолет действительно подходящим для идеи отправиться в несколько неизвестных инопланетных земель, чтобы столкнуться с враждебными существами любой формы, размера и силы? Или надоедливая лень нашего командного «наставника» дошла до того, как мало он заботился о себе?
Прежде чем он успел ответить Шону, Деверон был прерван профессором Кохаку. Она подошла молча, прежде чем откашляться, как только оказалась рядом с нами. «Вот правила, которым ваша команда должна следовать на протяжении всей этой охоты. Во-первых, карьер, с которым вы столкнулись, изолирован от посторонних. Так будет не всегда, но для первой охоты вам важнее понять основы. Более поздние охоты потребуют от вас защиты мирных жителей от тех самых существ, на которых вы охотитесь, даже если эти самые свидетели могут ошибочно подумать, что вы являетесь агрессорами. В этом случае ваша охота будет ограничена только этими целями, пока бой остается в пределах безопасной зоны. Если кто-либо из вашей добычи покинет это место и перейдет на территорию, занятую посторонними, вы будете уведомлены, и полные еретики вмешаются, чтобы обеспечить безопасность гражданского населения. Баллы за такое событие вы не потеряете, но и не приобретете. Ни штрафа, ни бонуса».
Она посмотрела на Сэндса, чья рука была поднята, и кивнула. Другая девушка помедлила, прежде чем спросить: «Вы сказали цели во множественном числе. Значит, их больше одного? Можем ли мы спросить, сколько их или что они собой представляют?
Профессор Кохаку, как всегда корректно, слегка улыбнулся, прежде чем ответить. «Да и нет. Я могу сказать вам, что есть пять второстепенных целей и одна основная цель. Вы получите двадцать очков за каждую второстепенную цель, которую вы уничтожаете, и сто за основную. Каждая другая команда разделила свои очки соответственно, чтобы в сумме получить двести очков. Вы можете заработать как штрафы, так и бонусы, чтобы еще больше изменить этот счет. Вы можете в любое время спросить, с какими существами вы столкнулись, если вы не можете их идентифицировать, но это уменьшит ваш окончательный счет на десять процентов. Однако, если вам не удастся устранить какую-либо из ваших целей именно потому, что вы не знали, с чем столкнулись, и не спросили, имея возможность, то двадцать процентов будут удалены из вашего окончательного результата вдобавок к этой неудаче».
Верно. Они пытались побудить нас идентифицировать монстров самостоятельно (особенно во время будущих охот, тем самым заставляя нас много учиться), но также наказывали за то, что мы зашли слишком далеко. Это стоило дополнительных очков, чтобы попытаться определить, что это за вещи, но не стоило ждать слишком долго, чтобы обратиться за помощью.
Стоявшая рядом со мной Сэндс прошептала себе под нос: «Вероятно, сейчас команда Ванессы ее обожает».
Я кашлянул, понимая, насколько она права. Благодаря этому абсурдному воспоминанию и привычке читать наперёд светловолосая девочка, вероятно, могла сразу определить любого Незнакомца, с которым столкнулась её команда.
Советник по безопасности продолжил. «У вас будет один час с того момента, как вы пройдете через портал, чтобы уничтожить все шесть целей. Район, куда вас направляют, — это лес, окружающий озеро на юге Колорадо. Вокруг озера случайным образом разбросаны полдюжины домиков, а также различные другие постройки для кемпинга и отдыха на открытом воздухе. Мирные жители уже эвакуированы из этого района, а территория вокруг озера будет пустовать, если не считать диких животных и самих Чужих. Если в какой-то момент вы захотите остановиться, запросите удостоверение личности незнакомца или по любой другой причине захотите поговорить с преподавателем, вы можете просто начать говорить. Мы услышим вас, так как мы наблюдаем».
«Что насчет него?» Колумб ткнул большим пальцем в сторону Деверона. — Он считается частью нашей команды?
— Он может быть полезным, если вы этого хотите, — просто ответил профессор Кохаку. «Для начала он просто будет сопровождать вас и наблюдать. Вы не получите штрафа за то, что попросите его попытаться определить цели для вас, и не получите штрафа за то, что попросите его о помощи в бою. Однако, если вы не попросите его информацию, вы получите пятипроцентный бонус при устранении целей. Не просите его физической помощи, и вы получите еще пять процентов бонуса. Как и прежде, если вы потерпите неудачу конкретно из-за отказа принять такую помощь или информацию, вместо этого они станут пятипроцентными штрафами. Если вы сможете завершить эту охоту без посторонней помощи, вы получите больше очков. Но если вам понадобится помощь и вы не примете ее, вы потеряете больше очков, чем если бы вы просто попросили о помощи».
Других вопросов не было (кроме собственного беспокойства о том, что мое сердце буквально выпрыгнет из груди), поэтому профессор Кохаку обошла нас и направилась к двери. Она прижала кулак к черному кругу на стене и держала его там. Через пару секунд ее рука погрузилась в черное пятно, как в смолу. Женщина позволила взять свою руку до локтя, прежде чем она остановилась и удерживалась там. Затем она объяснила: «Эта система безопасности идентифицирует меня. Если мне не разрешат войти в эту комнату, она не освободит мою руку до тех пор, пока не будет отправлена охрана здания, чтобы разобраться с ситуацией. В большинстве случаев такое событие является результатом либо того, что вы оказались не в том месте, либо путаницы в системе, и ничего не происходит не так. Однако иногда требуются более строгие меры. В таких случаях, система может ввести в мою руку мощное успокоительное, полностью удалить ее или извлечь кровь для помещения в предварительно созданный заклинательный артефакт, который позволит выследить меня, если я сбегу из этой позиции. В некоторых случаях кровь, взятая из этих устройств безопасности, может даже использоваться в качестве доказательства в суде. Очень трудно должным образом заявить, что вы не были тем, кто пытался проникнуть в охраняемое учреждение, когда ваша кровь и содержащаяся в ней генетика буквально выставлены напоказ».
Затем черный круг стал белым, и профессор убрала руку, прежде чем потянуться, чтобы открыть дверь. «Проходите внутрь. Вы можете думать о комнате с порталом как о шлюзе. Войдите и подождите, пока эта дверь закроется и заблокируется. Затем мистер Адамс открывает вторую дверь. В течение следующих шестидесяти секунд давление воздуха и температура в комнате изменятся, чтобы соответствовать области, в которую вы прибудете. Как только это будет сделано, вторая дверь откроется, и вы все сможете идти дальше. Когда вы прибудете к озеру, ваша миссия начнется, и таймер начнет обратный отсчет. Через час все оставшиеся цели будут устранены, а ваши очки будут подсчитаны. Если вы уничтожите все шесть целей до истечения часа, вы вернетесь сюда и будете ждать, пока остальные команды выполнят свои миссии».
Когда никто больше ничего не спросил, профессор вытащила из кармана коробку, которая выглядела слишком большой для того места, откуда она взялась. Открыв его, она вытащила коробку, позволив нам увидеть горсть маленьких темно-синих булавок внутри. Они были размером с ноготь моего большого пальца, каждая идеально круглая с маленькой белой точкой посередине синего фона. «Каждый из вас возьмет по одной булавке и прикрепит ее где-нибудь к своей одежде. Это позволит вам общаться с вашей командой. Скажите «команда», и все услышат, что вы скажете. Произнесите имена конкретных участников перед своим сообщением, и только эти участники его услышат. Система не будет обновлять сведения о том, кому вы отправляете сообщение, если вы произносите имя в середине сообщения. Если Сэндс разговаривает с Флик и спрашивает «где Колумб», сообщение будет по-прежнему отправлено Флик. Если Сэндс хочет добавить к их разговору Колумба, она должна на мгновение замолчать, а затем отдельно сказать «Флик и Колумб», прежде чем продолжить свое сообщение. Булавки позволят только их владельцу услышать то, что отправлено. Другой человек может стоять прямо рядом с вами, и он не услышит данное сообщение, если на нем нет собственной булавки и он не был включен в список получателей».
Она подождала, пока каждый из нас возьмет булавку, а затем жестом пригласила нас войти простым: «Удачи».
Сделав долгий нервный вдох, я вместе с остальными членами моей команды прошел через дверной проем и попал в помещение, очень похожее на приемную врача. Там стояла пара кушеток и стульев, стол был завален старыми журналами и несколькими книгами в мягкой обложке, а фоном играла негромкая классическая музыка. Через комнату я мог видеть вторую дверь с собственным черным кругом, ожидающим.
— Итак, в результате мы пока понятия не имеем, с чем столкнулись, — заговорил Колумб, осторожно прикрепляя булавку к изнанке помятого лацкана мундира. «Но если мы хотим пожертвовать очками, мы могли бы просто спросить и начать с преимущества знания того, во что мы ввязываемся. Разве это не лучше, чем спотыкаться вслепую, даже если мы потеряем шанс на максимальное количество очков?»
— Пока нет, — твердо ответил Авалон. «Мы посмотрим, сможем ли мы сначала идентифицировать их, а затем двигаться дальше».
Колумб моргнул. «Действительно? Я не считал тебя кем-то, кто заботится о том, сколько очков мы наберем».
«Я не. К черту очки, — парировала она. «Единственное, почему я мог бы физически меньше заботиться о баллах, это если бы их раздавали люди, которых я нахожу настолько бессмысленными, что я стер все воспоминания об их существовании из своего мозга, чтобы избавить себя от всего времени, которое я мог бы потратить». потратили, пытаясь понять, почему они вообще родились с самого начала». Она закончила: «Так что нет, меня не волнуют баллы. Но меня волнует, в чем смысл этого упражнения, а именно в том, чтобы подготовить нас. Мы пытаемся идентифицировать этих Незнакомцев на лету. Если мы не можем, мне насрать, если нам нужно попросить о помощи. Полные еретики делают это все время. Но только после того, как мы попытаемся идентифицировать их сами».
— Пока у вас, принцесс, это получается, — вставила Деверон, шагая к другой двери. — Я просто продолжу и… — К этому моменту он поднял руку и поднес ее к черному кругу, но дальше не двинулся. Несколько долгих секунд мальчик просто стоял и ничего не делал, только смотрел на него.
— Ты пойдешь вперед и… что? Сэндс жестом приказал ему продолжать. — Постоять еще?
Сначала показалось, что он ее не услышал. Он не ответил, разве что чуть вздернул подбородок. Я видел, как его рука слегка дрожала, как будто он боялся того, что произойдет, когда он коснется этого круга. Но прежде чем я успел что-то сказать, Деверон вздрогнул всем телом, словно стряхивая его, прежде чем ударить по нему кулаком. Его тон был таким же безразличным, как всегда, когда он ответил Сэндсу: «Спешишь, детка?»
Прежде чем Сэндс успела возразить, ее близнец схватил ее за руку и потащил прочь, покачав головой. Очевидно, Скаут уловил краткий страх, прежде чем мальчик смог его скрыть.
В следующую минуту никто ничего особенного не сказал. Не знаю, как остальные в команде, но я слишком нервничал, чтобы много болтать. Я понятия не имел, как все пойдет, но я никогда раньше не охотился на оленей, не говоря уже о настоящих монстрах, которые действительно могли выследить нас. Да, настоящие еретики следили бы за тем, чтобы ничего не случилось, но всегда были несчастные случаи. И кто мог сказать, что что-то пойдет не так слишком быстро, чтобы вмешаться преподаватели? Они были хороши, но я сомневался, что они идеальны. К этому нельзя было относиться легкомысленно, хотя опасность и преуменьшалась.
За время работы портала воздух стал немного холоднее. К тому времени, как открылась вторая дверь, я был рад, что нам предстоит много передвигаться. Хижина на берегу озера в октябре была не самым теплым местом в мире для вечерних прогулок, даже в форменных куртках.
Я чувствовал себя хуже из-за Авалона и Скаута, так как они оба были одеты в юбочную версию униформы. Однако ни один из них не жаловался, и через минуту мы все прошли через открытый дверной проем и стояли на берегу озера, о котором упоминал профессор Кохаку. Позади нас дверной проем, через который мы только что прошли, вел в помещение, похожее на уборную, отчего у меня сморщился нос.
«Теперь ваше шоу, дамы и менее женственные дамы». Деверон сообщил нам, отступая в сторону. Он все еще крутил этот простой на вид пистолет на одном пальце. «Кричи, когда тебе нужно, чтобы я спас тебя от самих себя».
Авалон демонстративно проигнорировал его. Вместо этого она сосредоточилась на тихом близнеце. «Разведчик, не могли бы вы показать нам вид сверху, чтобы мы могли увидеть, как выглядит макет?» На этот раз ее голос был на самом деле более нежным, чем я помнил, когда она разговаривала с кем-либо.
Скаут молча кивнула, прежде чем поднять свою огромную снайперскую винтовку на позицию. Она прижала пистолет к плечу и откинулась назад, чтобы прицелиться высоко над озером, прицелившись в прицел. Ее левая рука щелкнула переключателем рядом с передней частью оружия, а затем переместилась к циферблату чуть дальше назад, отрегулировав его на несколько оборотов. Наконец она нажала на курок.
Я едва заметил, как из ствола вырвался поток почти невидимой энергии, и я ждал его. Вдалеке в воздухе высоко над серединой озера мелькнула едва заметная вспышка света, которая длилась долю секунды. Тогда не было ничего, что указывало бы на то, что что-то произошло.
Однако к тому моменту я уже знал лучше и отступил на несколько футов позади Скаута вместе с остальными. Мы смотрели секунду, прежде чем тихая девушка нажала еще один переключатель на своем оружии. Приклад винтовки начал слабо светиться, а затем в воздух позади него проецировался небольшой экран, похожий на голограмму. Изображение показало нас с точки зрения того места над озером, которое было снято, где очень кратко было то мерцание света.
Скаут, которая видела то же самое, что и мы, через свой прицел, медленно повернула один из циферблатов оружия. Вид постепенно вращался, удаляясь от того места, где мы должны были увидеть окрестности с высоты птичьего полета. Мы могли видеть каждую хижину, всю территорию вокруг хижин, несколько лодок, оставленных на воде или пришвартованных в различных небольших доках, все это.
По сути, одной из нескольких вещей, которые могла делать винтовка Скаута, было создание небольших порталов в воздухе именно там, где она была нацелена. Через эти порталы могли пройти только собственные снаряды орудия. Их также можно было увидеть только через прицел оружия или через голограмму, которую проецировало оружие, чтобы другие, кроме стрелка, могли смотреть. Для всех остальных воздух выглядел таким же нормальным, как и всегда, если не считать этого первоначального слабого мерцания света.
— Подожди, — быстро заговорил я, пока изображение продолжало вращаться. — Вернись в ту последнюю хижину, ту, что на противоположном берегу озера.
Другая девушка согласилась, и взгляд сосредоточился на здании, где, как мне показалось, я заметил намек на движение сквозь занавески. Конечно же, что-то снова двигалось, просто намек на движение.
— Ближе, — приказал Авалон. — Нам нужно посмотреть, что это такое.
И снова Скаут сделала, как ей было велено. Ее пальцы возились с рычагами управления винтовкой, и вид через спроецированную голограмму немного сдвинулся, показывая местность в нескольких ярдах от окна. Я увидел, как появилась маленькая желтая точка, когда девушка коснулась циферблата, который она использовала ранее, и когда она его отрегулировала, точка переместилась на экране, не перемещая прицел. Она прицеливалась именно туда, куда хотела выстрелить.
Затем тихая девушка еще раз нажала на курок. На этот раз выстрел вышел из пистолета, попал в первую точку в воздухе, где она создала тот маленький портал, который позволял нам видеть озеро, прошел через этот портал и оказался на другой стороне озера. прямо там, где она поставила желтую точку.
Если бы она захотела, Скаут могла бы лечь на крышу одного здания и прицелиться в окно другого здания через улицу, создав там портал-прицел внутри комнаты. Затем она могла прицелиться через этот первый портал-прицел, повернуться лицом к открытому дверному проему в комнате и выстрелить вторым порталом-прицелом в примыкающий коридор. Оттуда она могла бы прикрепить еще несколько порталов прямой видимости, пока не достигла бы человека в его кабинете на совершенно другом этаже. Как только она выстроила их всех в ряд, она могла переключаться на смертельные выстрелы, прицеливаться через различные связанные порталы и стрелять. Пока ничто не встанет на его пути во время движения, ее пуля пройдет через каждый связанный портал-скоп, прежде чем, наконец, вонзится в ее цель.
Да, то, что могли сделать еретики, иногда пугало меня.
Через второй телескоп-портал мы смогли увидеть окно немного четче. На этот раз было очевидно, что внутри что-то есть. Неповоротливые фигуры, которые двигались взад-вперед, явно волновались.
— Это… определенно не гуманоид, — вставил Колумб, щурясь, когда что-то похожее на крыло ударилось об окно. «Очень большая птица? Но… я думаю, что есть хвост…»
«Увеличь еще немного». — приказал Авалон. Скаут подчинился, и мы все наклонились ближе, пытаясь разобрать, что же мы видим.
Внезапно фигура, которая металась туда-сюда, полностью выскочила из поля зрения, ударившись о оконное стекло с такой внезапностью, что Колумб, Шон и я вскрикнули и вздрогнули.
— Что это, черт возьми, за штука? — спросил Колумб. «Это похоже на… собаку с птичьей головой и очень большими крыльями».
Ответил Сэндс. «Персы называли их Чамрош. Вы знаете, как у греков был свой грифон с полуорлом-полульвом? Думайте об этих вещах как о… их младших кузенах. Они бывают разных форм, размеров и темпераментов. Наполовину чихуахуа, наполовину какаду. Или доберман с головой и крыльями совы. Что бы ни работало».
«Обычно они охотятся стаями», — добавил Авалон. «Так что это, вероятно, те пять, которые были упомянуты. Шестое… я не уверен.
«Ну, давай разберемся с этими, раз уж мы знаем, где они, а потом идем дальше», — предложил Шон. «Один шаг за раз?»
— Верно… — Авалон подождал мгновение, затем выпрямился. — Мейсон, оставайся здесь и на всякий случай прикрой свою сестру. Сообщите нам, если что-нибудь случится».
Сэндс выглядела так, будто хотела возразить против того, чтобы ее оставили, но сдержалась и неохотно кивнула.
— Тем временем, — продолжала моя темноволосая соседка по комнате, — остальные из нас будут кружить с обеих сторон. Портер, ты со мной. Херардо, останься с Чемберсом. Один фокус ближнего боя рядом с одним фокусом дальнего боя. Как только мы будем достаточно близко, чтобы отрезать их побег или контратаку, Скаут сделает первый хороший выстрел. Как только она это сделает, мы вторгнемся, потому что они выскочат оттуда, чтобы найти то, что на них напало.
Послышался общий ропот согласия, и мы разошлись. Шон щелкнул пальцами, ухмыляясь своему металлическому компаньону. «Эй, мальчик, ты готов показать этим подражателям, на что способна настоящая собака-монстр?» Вулкан гордо залаял, и Шон погладил его по голове. «Это то, о чем я думал. Давай сделаем это.»
Он жестом удостоверился, что я готова, и затем мы вдвоем пошли по берегу озера. Я двигалась рядом с мальчиком, постоянно двигая глазами. Каждая тень заставляла меня чуть ли не подпрыгивать, и я не мог не задаться вопросом, что еще было здесь, кроме этих монстров-птичьих собак.
Что бы это ни было, я просто надеялся, что мы увидим его раньше, чем оно увидит нас.
