— Значит, ты вырос среди всего этого, — прошептал я Шону, пока мы вдвоем (плюс Вулкан) пробирались вокруг озера. Мы двигались медленно и использовали линию деревьев в качестве укрытия, надеясь избежать внимания существ внутри хижины на расстоянии. — Могу я спросить вас кое-что о том, как все это работает? Говоря, я прижал палец к небольшому углублению на нотоносце, где была маленькая кнопка, и держал его. Черные концы стали мягко светящимися синими, когда они начали заряжаться кинетической энергией.
Латиноамериканец отвел взгляд от Вулкана, который принюхивался впереди нас. Его голос был таким же тихим, когда он кивнул мне. «Да, конечно, что ты хочешь знать, Фликстер?»
Я подождал еще несколько секунд, изучая тени перед нами, прежде чем снова прошептать. «Скажем, кто-то заканчивает это место, какое-то время выполняет свою работу, а затем решает, что хочет остепениться. Является ли работа учителем единственным способом, которым они могут это сделать, или это что-то вроде пенсионного плана или способа остановиться?»
В ответ он поднял на меня бровь. «Боже, мы настолько плохи, чтобы быть рядом?» — дразнил он. «Здесь уже месяц, а ты уже планируешь уйти на пенсию и навсегда бросить нас».
Закатив глаза, я ударила его кулаком по плечу. «Это не так. Мне просто интересно, как вы, ребята, справляетесь с такими вещами. Я имею в виду, должны быть люди, которые просто хотят остепениться, верно?
— Верно, — согласился он, прежде чем пожать плечами. — И есть два вида, которые подходят под эту сделку. Есть парни, которые хотят забыть обо всем этом, которые хотят покончить с этим полностью. И есть те, которые все еще готовы сражаться, если что-то случится с ними, которые будут защищать территорию или что-то еще, но не хотят активно искать неприятности. Мой дядя один из последних. Он поселился в Боготе. Это-«
— Столица Колумбии, — легко ответил я. «Видеть? Некоторые из нас обратили внимание на географию первокурсников».
«Должно быть, у него был симпатичный учитель», — парировал он. «Теперь я вижу это, маленький четырнадцатилетний Фликстер, мечтательно вздыхающий над профессором в лодке мечты, когда он встречает ее нетерпеливый взгляд тлеющим взглядом». Он понизил голос, словно говоря от лица гипотетического учителя. «‘РС. Чемберс, если вы больше ничего не помните из этого урока, я молюсь, чтобы вы запомнили этот простой факт. Столица Колумбии — Богота».
Почувствовав легкий румянец на моем лице, я толкнула его. «Придурок. А как насчет другого типа, который вы упомянули? Те, кто не хочет иметь ничего общего со всем этим. Что именно с ними происходит?»
Ухмыльнувшись, Шон кивнул. «Другие проходят через процесс, чтобы полностью освободиться от еретиков. Они отказываются от всего. Вся мощь, все оружие, даже способность распознавать Чужих. Они отказываются от всего этого и снова становятся обычными людьми. Они убегают».
Прежде чем я успел ответить на этот выбор слов или задать ему что-нибудь еще, мы достигли края линии деревьев перед открытым двором, окружавшим хижину, кишащую монстрами. Присев там, мы вдвоем наблюдали, как темные фигуры продолжали двигаться мимо занавешенных окон вдалеке. К тому моменту мы были достаточно близко, чтобы я мог слышать звуки изнутри. Чамрош общались серией трелей и свиста. Если бы я не знал лучше, я бы догадался, что в хижине была стая птиц, если бы не тот факт, что песни были слишком глубокими, чтобы исходить от какого-либо вида птиц, о которых я когда-либо слышал. Это были птичьи свистки, издаваемые собачьими легкими.
— Спасибо, — сказал я в основном себе под нос. «На самом деле мне нужно было отвлечься, чтобы я не помочился».
Рука Шона коротко похлопала меня по плечу. «Вам будет хорошо. Просто постарайтесь не слишком отвлекаться, мечтая об этом милом учителе географии и его проникновенном взгляде. Нам нужна твоя голова в игре».
«У меня есть эта большая палка», — напомнил я ему, покачивая своим посохом в его сторону. «И благодаря Авалону я стал намного лучше им пользоваться. Вы, вероятно, не должны давать мне никаких оснований думать, что я должен попрактиковаться с ним еще немного. Затем я активировал коммуникационную булавку, которую прикрепил к своей рубашке под курткой, и транслировал ее остальным членам группы. «Команда. Мы с Шоном на месте.
— Дай нам одну минуту, — ответил Авалон мгновение спустя. «У нас была небольшая задержка».
Сфокусировав взгляд на кабине, я снова заговорил. «Команда. Задерживать? Все в порядке?»
Ответил Колумб. «У нас все в порядке. Только что столкнулся с оленями, и мне пришлось обходить их стороной, чтобы они не испугались. Подумал, что это может повредить всей этой скрытой атаке, которую мы затеяли.
Мы с Шоном продолжали наблюдать за каютой, прислушиваясь к слишком низким голосам птиц, пока Авалон и Колумб занимали позиции. Пока мы ждали, я осторожно вытянул посох из-за деревьев, коснувшись его концом земли, удерживая палец на кнопке. Когда я прижал наконечник к земле, появился слабый голубой энергетический пузырь, прежде чем стать почти невидимым.
— прошептал я Шону. «Не позволяй Вулкану убежать и ударить эту штуку, когда она выйдет из строя».
В ответ он одарил меня легкой, очаровательной улыбкой. «Не беспокойся. Когда дерьмо попадет в вентилятор, мой маленький приятель будет прямо здесь. Потирая спину механической собаки, он спросил: «Не так ли, приятель?» Вулкан издал тихий звук согласия, и Шон погладил его по голове. «Чертовски верно.»
Наконец я увидел, как фигуры двух наших товарищей по команде осторожно скользят сквозь кусты через двор от нас. Они заняли позицию до того, как Авалон сообщил, что они готовы.
Колумб махнул рукой в нашу сторону, затем обратил внимание на саму хижину. Я видел, как его рука двинулась к лицу, чтобы поправить специальные очки. Потом прозвучал его голос. «Хорошо, теперь у меня есть их тепловые сигнатуры. Всего их пять. Двое там сзади, рядом с дверью, один на каком-то чердаке или что-то в этом роде, один все еще наверху у переднего окна, за которым запер Скаут, и еще один под кабиной. Похоже, он находится в каком-то подвале или подвале».
«Команда. Есть еще какие-нибудь признаки жизни? Я спросил. Да, нам сказали, что здесь нет гражданских, но было бы неплохо убедиться в этом самим, а не просто ожидать, что взрослые будут идеальными.
«Нет, только эти пять», — ответил Колумб. — Я не вижу ни гражданских, ни шестого монстра… эээ, Незнакомец.
Это беспокоило. Я думал, где последний. По словам профессора Кохаку, последний был основной целью, а это означало, что он был больше, сильнее, быстрее и, возможно, умнее остальных. И мы до сих пор понятия не имели, где и что это было. Это был плохой способ начать это дело, даже если нам удалось уничтожить этих пятерых. Он по-прежнему оставлял главную угрозу в безопасности и знал о нашем присутствии.
По тишине я догадался, что Авалон думает о том же. Я едва мог различить ее неподвижную фигуру, притаившуюся в кустах вдалеке, немного повернув голову, пока она обдумывала это.
Казалось, что это целая вечность, но по правде говоря, прошло всего около пяти секунд, прежде чем другая девушка заговорила по связи. «Мы все равно поразили их. Лучше избавиться от этих пяти, а затем сосредоточиться на одном, чем рисковать, используя их в качестве отвлечения или подкрепления. Мы опускаем их, и все, что осталось, остается само по себе». Еще через мгновение она продолжила излагать конкретный план. «Разведчик, как только увидишь возможность выстрелить, бери ее. Все остальные, когда разобьется стекло, будьте готовы двигаться. Мы с Портером прикрываем эту сторону кабины и входную дверь. Чемберс и Херардо прикрывают ту сторону и заднюю дверь.
Это было довольно забавно. Никто не просил Авалон стать лидером, но никто и не сомневался в этом.
С другой стороны, Деверона до сих пор мало что интересовало. Он остался с близнецами. Что, как я полагал, было бы хорошо, если бы что-то преследовало их прежде, чем мы смогли бы вернуться туда. С другой стороны, я сомневался, что этот придурок так сильно поможет, если до него дойдет.
Один за другим мы согласились с планом. Сэндс, конечно, говорила и за себя, и за сестру. Я еще не слышал, чтобы Скаут сказал больше двух или трех слов, если не считать случайного шепота, который мне удавалось разобрать.
Затем мы ждали, напряженные и готовые, пока молчаливая девушка готовила свой выстрел. Раздражающее, смущающе гортанное птичье пение внутри продолжалось. Это звучало так, будто существа спорили друг с другом, ругаясь взад и вперед по салону на своем родном языке. Может, они что-то искали? Это было мое лучшее предположение, хотя я понятия не имел, что они могли искать в хижине.
Как бы я ни думал, я был готов, но тихий визг все же вырвался из меня, когда окно резко разбилось под ударом пули Скаута. Изнутри раздался тяжелый удар, за которым почти мгновенно последовал крик, невозможный для человеческих легких. Это был ужасный вой, злобный звук, к которому быстро присоединились новые, когда каждое из существ подхватило один и тот же крик. Мои зубы попытались рефлекторно заскрипеть под ужасным шумом, который проник в мой мозг и мешал ясно мыслить.
Предупреждение Авалона раздалось по связи, теперь громче, когда скрытность не вызывала беспокойства. «Вот они идут!»
И действительно, я увидел, как одна из фигур полусобаки-полуптицы прыгнула в боковое окно. Это было похоже на смесь далматинца и ворона, последнее черное пятно на шее упиралось в оперенную голову птицы. С ужасным визгом, устремив взгляд прямо на нашу позицию, он бросился в атаку.
Шон был готов. Его рука ухватилась за спрятанную ручку рядом с задней частью его механического клыка, подтягивая его вверх, в то время как тело Вулкана двигалось и трансформировалось. Голова перевернулась и зафиксировалась в положении, открывающем шесть стволов, прежде чем Шон сделал шаг из кустов, встав прямо на край кинетических мин, которые я заложил. Ухмыльнувшись, он нажал на курок. Эти полдюжины бочек начали раскручиваться, когда хамрош побежал прямо на нас, визжа своей жаждой крови.
Этот крик был настигнут мгновением позже, когда Вулкан взревел. Я понятия не имел, как быстро эта штука выстрелила, но десятки выстрелов вонзились в приближающееся существо за считанные секунды. Явный шум и мощность орудия в режиме полной стрельбы были ужасающими. Монстр, чей вид был таким ужасающим за несколько секунд до этого, был повален на землю силой выстрелов. От существа отрывались куски плоти, пока оно выло и катилось, пули безжалостно вонзались в него.
И все же дело продолжало прибывать. С дерзким яростным криком он бросился вперед сквозь град выстрелов. К несчастью для монстра, этот прыжок попал прямо в мою ближайшую невидимую мину. Сила сотрясения оторвала одну из ног твари, когда ее отбросило назад, и Шон воспользовался шансом еще немного опустошить ее, убедившись, что она больше не встанет.
С опозданием другой звук напомнил мне, что я должен был быть активным участником этой борьбы, а не просто сторонним наблюдателем. Я вскинула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как еще один шамрош мчится к нам, сосредоточившись на Шоне, пока мальчик продолжал опустошать первое существо. Этот выглядел как очень большой мастиф, смешанный с головой особенно противного вида стервятника.
«Хорошо, Флик», — прошептал я себе. «Вы можете сделать это. Ты можешь это сделать. Сейчас!» Возвысив голос на последнем слове, я прыгнул вперед и через мины, которые я заложил. Мой посох перевернулся, движение было таким же рефлекторным, как и обещал Авалон после многих часов практики. Когда большая собака-птица рванулась, я встал между ней и Шоном, нанеся удар, который попал ей прямо в голову. Сила удара, усиленная движением моего тела, очень ненадолго поразила монстра. Он был так сосредоточен на том, чтобы добраться до мальчика с пистолетом, что даже не заметил меня, пока мой посох не ударил его прямо в уродливое лицо.
Я ожидал, что буду бояться, и часть меня испугалась. Но в основном я был слишком сосредоточен на каждом маленьком движении, которое делало это существо. Не было достаточно времени, чтобы сосредоточиться на страхе и тревоге. Существо быстро оправилось, щелкнув этим противным клювом в попытке схватить конец оружия, которым оно было ранено.
Отбросив посох в сторону, я развернулся на ноге, резко развернув оружие, когда я повернулся, так что вся сила моего движения была передана посоху как раз вовремя, чтобы ударить по вершине стремительной головы чамроша. когда мое вращение вернуло меня назад на фронт.
Удар немного сбил чудовище на передние лапы, и оно издало уродливое свистящее рычание на меня.
Честно говоря, мысль о том, что может случиться, если этот монстр вонзится в меня, была очень далекой. Как ни странно, больше всего на ум пришло беспокойство о том, что сказала бы Авалон, если бы увидела, что я делаю что-то не так и облажался после всей работы, которую она проделала, помогая мне тренироваться. Это была странная, совершенно неуместная мысль, учитывая опасность ситуации. Я боролся, возможно, за свою жизнь, и мой мозг беспокоился о том, чтобы произвести впечатление на моего соседа по комнате.
Стряхнув это, я сделал быстрый шаг назад, прежде чем изобразить быстрый взмах левым концом своего посоха. Монстр попался на ложный маневр, щелкнул клювом таким образом, даже когда я изменил курс, ударив другим концом, удерживая спусковой крючок, чтобы зарядить кинетическую силу, чтобы подготовить его к следующему удару.
К этому моменту монстр практически игнорировал удары по нему. Помимо первоначального удивления, простой факт заключался в том, что моей силы было недостаточно, чтобы нанести большой ущерб тому же самому типу вещей, которые могли бы даже в некоторой степени выдержать наказание, которое Вулкан обрушил на него. Я должен был сделать что-то более впечатляющее, если я собирался остановить это.
Имея это в виду, я махнул посохом в сторону, бесстыдно дразня монстра. «Вот, Фидо. Вот так, мальчик. Ты хочешь палку, ты хочешь палку? Давай возьми, мальчик. Давай, возьми!»
Существо клюнуло на приманку, бросившись на предложенное оружие. Когда он двигался, я вырвал свой посох из его пути, прежде чем упасть в перекат, который отбросил меня с его пути и повернул к его задней части. Оказавшись там, я свистнул один раз, а затем сделал резкий выпад вперед оружием.
Развернувшись почти ослепительно быстро, чамрош высунул клюв, схватился за конец моего посоха, прежде чем крепко сжаться с угрожающим рычанием.
В ответ я улыбнулась. — Вот это, — объявил я этой штуке. — Чего тебе не следовало делать. Затем, прежде чем он успел среагировать, я активировал энергию, которую копил в посохе.
В результате выстрел, сфокусированный на монстре, так как он взял конец посоха в свой клюв, пробил его внутренние органы. Ударная сила была сосредоточена и направлена в чамрош, и его тело было отброшено назад на дюжину футов, прежде чем рухнуть на землю. Он снова не двигался.
Сразу же я почувствовал то же смущающе приятное чувство, которое охватило меня, когда я убил перидлов. Ненадолго пошатнувшись, я едва сдержал бормотание удовольствия, дрожа. Боже, неужели поглощение силы Незнакомцев всегда будет таким приятным? И говоря о поглощающей силе, что я только что принял?
Прежде чем я успел это понять, голос Шона предупредительно закричал: «Флик, двигайся!»
Две недели назад моим рефлексом было посмотреть туда, чтобы увидеть, что происходит. Однако, потратив время на обучение как у Авалона, так и у профессора Катарин, я бросился как можно дальше в сторону, кувыркаясь по грязи.
Этого почти не хватило. Что-то… массивное подскочило прямо позади меня, устремившись к тому месту, где я только что присел. Я почувствовал мех и мускулы, когда в меня врезалась нога размером с ствол дерева. Боль пронзила мой бок, и я растянулся в грязи.
С воплем я перевернулся, чтобы посмотреть на существо, которое чуть не сбило меня. Я смотрел вверх… и вверх… и вверх, пока мои глаза, наконец, не нашли голову нового монстра, возвышающуюся надо мной.
Это был волк. Но не любой волк. Эта штука была такой огромной, что я мог бы встать прямо в ее открытой пасти. Он был больше, чем хижина, в которой прятались другие монстры.
«Ребята…» Мне удалось всхлипнуть из положения лежа, пока монстр истекал слюной надо мной.
— Мне понадобится палка побольше.
