Используя посох, чтобы подняться, я осторожно посмотрел на слишком небрежного Доксера. Старший мальчик просто щелкал костяшками пальцев одной руки, потом другой, наблюдая, как я встаю. Его это ничуть не беспокоило. На заднем плане я видел Колумба и Шона, у которых были довольно плохие времена, когда они пытались поймать Пейса, который с легкостью уклонился от них. Она хихикала, как будто это была игра.
— Забавно, — начал Доксер спокойным и ровным тоном. «Они все твердят о том, насколько опасны вы, ребята из «Перекрёстка», и о том, что нам не следует вас недооценивать. Должен сказать, прямо сейчас? Не впечатлен.»
— Забавно, — ответил я, двигаясь влево от Сэндса. Надеюсь, мы сможем заставить этого парня сосредоточиться только на одном из нас. Не то чтобы это имело большое значение, но каждая мелочь помогала. «Потому что я только что думал почти то же самое о вас, ребята. Невпечатлительная часть».
Ответом большого парня была насмешка. — Мы хорошенько надерем тебе задницы, малышка.
Кивнув, я сделал еще один шаг влево, заставив его немного повернуться, пока его глаза продолжали преследовать меня. — Да, это та часть, о которой я говорю. Или я должен был благоговеть перед твоей ошеломляющей способностью выигрывать бой с несколькими подростками, которые тренировались целый месяц? Это настолько непримечательно, что даже трофея за это не делают, а трофеи есть за участие в коинфлип-событии. Пятьдесят на пятьдесят выстрелов, проиграешь, все равно получи трофей. Все же более настоящая победа, чем вы, придурки, бросаете свой вес».
Его смешок был низким, опасным и лишенным юмора. «Ты мне нравишься. Я думаю, что сделаю это последним».
В последнюю секунду, с таким насмешливым взглядом, который я когда-либо видел, прямо мне в глаза, мальчик отвернулся от удара Сэндса, который должен был попасть ему в затылок. Его рука метнулась, выхватила булаву, а затем рывком дернула ее вперед, выведя из равновесия, подняв колено. Крик боли вырвался у другой девушки, когда я прыгнул туда, воздух был выбит из нее ударом.
Она сильно ударилась о землю, рядом с ней упала булава, которую Доксер небрежно уронил. Его нога поднялась, чтобы ударить ее, но он отпрянул, чтобы избежать моего посоха, когда я набросился на него. — Знаешь, что я действительно ненавижу? — спросил я, широко размахивая оружием, чтобы заставить мальчика быстро отступить. «Знаете, что меня действительно бесит? Люди, которые думают, что могут делать все, что хотят. Люди, которые думают, что обладают всей властью, поэтому им может сойти с рук причинение вреда другим, у которых не так много власти, как у них. Как ты. Ты ни за что не мстишь. Ты никого не защищаешь. Ты не воин. Ты не герой. Ты ничем не лучше Незнакомцев, о которых нас учили. Только в этом случае у вас не будет оправдания тому, что весь этот монстр является частью вашей ДНК. Ты просто член».
«Ой, ваше мнение меня так огорчает», — возразил он, прежде чем изобразить пантомиму, написав на ладони. «Заметка в уме: обязательно пересмотри мою жизнь после того, как я закончу избивать эту суку с точностью до дюйма».
Переворачивая посох в руке, я направил его наружу и вниз под углом к земле. «Начинайте прямо сейчас», — категорически предложил я, вызывая оглушающий взрыв. Он выстрелил из посоха в землю, разбрызгивая густое облако грязи и легких обломков прямо в лицо мальчику.
Доксер пошатнулся, с криком хватаясь за глаза, в то время как я последовал быстрым ударом по его беззащитному животу, изогнув свое тело в замах, чтобы приложить больше силы, когда я замахнулся.
Удар сильно ударил мальчика в живот, но вряд ли это имело значение. Это было похоже на удар о валун. Своим рукам я, наверное, навредил больше, чем себе. Господи, из чего сделан этот мудак?
Ослепленный, но все еще быстрый, он схватился за посох. Я повернула его вспять, вырвавшись из его хватки как раз вовремя. Прежде чем он успел оправиться от выпада, я нанес серию быстрых ударов, двигаясь так, как научил меня Авалон. Два быстрых удара в лицо правым концом посоха, затем низкий удар по левому боку в сторону колена противоположным концом. Быстрый шаг назад, переверните посох и нанесите восходящий удар по его обнаженному запястью со всей силой, на которую я был способен. Каждое движение к тому моменту было быстрым и легким. Они пришли без сознательной мысли, как настоял Авалон. Вот почему мы просверливали их снова и снова так много раз, чтобы они были инстинктивными. Два удара по лицу, чтобы отвлечь и заставить их отшатнуться, удар по колену, чтобы, надеюсь, вывести из строя или, по крайней мере, заставить их двигаться в этом направлении, затем используйте этого незащищенного охранника, чтобы ударить его по запястью достаточно сильно, чтобы он не смог ударить вас в ответ. Один два три. В ту секунду, когда я перестал думать и просто действовал, движения были легкими.
За исключением того, что я был почти уверен, что получил больше реакции от тренировочных манекенов, с которыми Авалон заставил меня тренироваться. По крайней мере, усиленная древесина отреагировала так, как будто мои неоднократные удары действительно что-то сделали. С этим парнем я мог бы с тем же успехом атаковать кусок гранита.
Я все равно продолжал идти, надеясь, что прежде чем он выздоровеет, я врежусь во что-нибудь послабее кирпичной стены. С ворчанием я развернулся, чтобы вложить весь вес и силу своего тела в следующий удар.
Посох сопел сквозь пустой воздух. Подожди, нет, не пустой воздух. Вода. Там, где раньше был здоровяк, осталась вода в форме его тела. Он остался на месте и сохранял эту форму в течение доли секунды после того, как мой посох прошел через него, прежде чем рухнуть в лужу у моих ног.
Внезапно, прежде чем я успел оглядеться, голос поблизости настойчиво прошептал: «Брось!»
Я не знал, почему. Может быть, это был тон, похожий на то, как Авалон инструктировал меня, когда мы тренировались. Как бы то ни было, я прислушался к голосу, моментально врубившись в качку. Когда я это сделал, руки Доксера пронеслись над головой, едва не задев меня. Если бы я подождал еще секунду, он бы схватил меня за горло. Учитывая его размер, я был уверен, что бой был бы закончен.
Вместо этого я смог убежать, перекатившись на ноги и ударив посохом, прежде чем мой мозг успел осознать, что только что произошло. Чей это был голос? Казалось, он не принадлежал никому из тех, кого я мог видеть. Шепот только что появился из ниоткуда. Была ли это способность Амарока? Подождите, это вообще имело смысл? Какой унаследованной сверхсилой был «голос в моей голове»?
Он мог бы продолжить атаку до того, как я успел оправиться, но Сэндс был наготове. Ее булава качнулась, столкнувшись с его плечом с такой силой, что, наконец, мальчик застонал. В отместку он схватил ее со скоростью, которая, казалось, не соответствовала его размерам. Тем не менее, Сэндсу удалось (с трудом) сбежать, создав стену прямо между ними, которая замедлила большого парня на пару секунд.
— Не сиди и глазеешь, встань и помоги ей. Этот голос в моей голове, какой-то знакомый, но совсем не приказывал. «Заставь его вертеться туда-сюда. Не позволяйте ему иметь дело только с одним из вас за раз».
Я до сих пор понятия не имел, откуда исходит этот голос, но мысль у него была правильная. Прежде чем Доксер смог загнать Сэндса в угол, я вошел ему в спину, пригнувшись так низко, что смог вонзить весь вес и силу своего посоха ему под колени как можно сильнее. В последнюю секунду я вызвал сотрясение посоха.
Этого, наконец, оказалось достаточно, чтобы сбить сукина сына с ног. Он споткнулся, кряхтя от боли. Однако перед тем, как упасть на землю, там, где он был в форме самого придурка, вспыхнуло пламя.
Хорошо, на этот раз это был огонь, а не вода. Тем не менее, я знал, что меня ждет. Даже когда голос в моей голове прошептал срочное предупреждение, я уже бросился (все еще несколько неуклюже и некрасиво, но эй) нырять с дороги. Я наполовину перекатился и наполовину растянулся, катаясь по грязи, чтобы спастись.
— Ну что ж, — объявил Доксер, переводя взгляд с Сэндса на меня, а затем обратно. «Похоже, мне, возможно, придется приложить к этому немного усилий. Если, знаете, вы, девочки, просто не хотите расстаться. Его улыбка стала шире. «Я честный парень, мне легко угодить. Вот что, у нас будет небольшой конкурс. Каждый из вас сделает мне бутерброд. Малышка, которая делает лучше всех, ну, я больше не буду ее бить. Звучит неплохо?»
Мне понадобилось все, чтобы не броситься на этого сукина сына в слепой ярости, дико размахивая. Вот чего он хотел. Он пытался разозлить нас, заставить нас перестать думать и просто броситься на него в спешке. Если мы это сделаем, я не сомневался, что он навалит нам обоим по заднице примерно за две с половиной секунды. Он хотел, чтобы мы дрались на его условиях, чтобы он мог закончить бой на своих условиях. Быстро и решительно.
Вместо этого я взглянул на Сэндса, вздернув подбородок. «Мальчик хочет бутерброд».
Она кивнула, тяжело дыша. «Ага. Думаешь, мы должны отдать его ему?
— О да, — кивнул я. В отличие от Сэндса, я дышал легко. В основном я просто злилась. «Мы должны.»
— Теперь, девочки, — вернулась эта приводящая в бешенство ухмылка. — Есть много вещей, которые вы оба могли бы дать мне, против чего я не стал бы возражать. Особенно, если вы работаете вместе. Но прежде чем вы сделаете что-нибудь опрометчивое прямо сейчас, я…
Прежде чем он успел сказать что-то еще, я направил свой заряженный посох обратно на землю и активировал его. Сила, как меня и предупреждали, чуть не вырвала оружие из моей руки. Каким-то образом мне удалось удержать его, когда меня подбросило в воздух, я взлетел на добрых десять футов и пролетел над головой здоровяка. Прямо за ним я упал, развернулся в процессе и ударил посохом ему в затылок.
В воздухе на том месте, где он только что был, появилось пятно грязи, мой посох пронесся сквозь него, даже когда я приземлился. Вместо того, чтобы остаться стоять, я продолжил свое падение, падая, в то время как большая фигура снова появилась позади меня. Его нога была поднята в злобном ударе. Мой быстрый бросок означал, что он едва задел мою руку. Даже этого было достаточно, чтобы вызвать приступы боли. Было ощущение, что что-то треснуло.
Прежде чем он успел это выяснить, Сэндс накинулся на него. Его сосредоточенность на мне отвлекла его взгляд от нее. Она нанесла ему еще один широкий удар, от которого мальчик отдернул голову от булавы.
К несчастью для него, он направил его прямо на траекторию моего размахивающего оружия. Посох столкнулся с отшатнувшейся головой мудака так сильно, что я подумал, что один из них вот-вот сломается.
«Пригнитесь влево, затем прыгните вправо и ударьте его по ноге, как только приземлитесь. Подожди… сейчас».
Все еще не понимая, почему, я немедленно последовал инструкциям голоса. Уклонившись влево, я увидел, как яростный замах Доксера наотмашь едва не попал в меня. Он повернулся в обороне, но мой быстрый прыжок привел меня прямо в его слепую зону и дал мне короткую секунду для открытия. Я воспользовался этим, изо всех сил ударив посохом по его ноге. Я был рад услышать глухой стук моего оружия, попавшего в цель, за которым последовал стон настоящей боли от самого высокомерного куска дерьма.
Сэндс уже двигался, чтобы воспользоваться очень легким спотыканием еще до того, как я закончил его бить. Ее булава поднялась и развернулась, ударив мальчика по плечу так сильно, что ей действительно удалось выдавить немного крови, а также искренне удивленный вздох. Она причинила ему боль. Мы причинили ему боль.
Внезапный поток воздуха в мое лицо заменил мальчика. Я видел, как он появился позади Сэндс, схватил ее с выражением ярости, которое сменило его прежнее дерзкое и пренебрежительное выражение лица. Прежде чем я успел выкрикнуть предупреждение, она уже как-то отреагировала. Упав в боковой кувырок, она едва избежала его хватки.
Тот голос вернулся. — Досчитай до пяти, затем махни так сильно, как только сможешь, в шести футах слева от его головы.
Внутренне пожав плечами, я так и сделал. Достигнув пяти в своей голове, я рванулся вверх и вперед, набрасывая посохом то, что все еще казалось мне пустым воздухом. Тем временем Сэндс нанес серию быстрых ударов, смешанных с построением стен, чтобы замедлить свои контратаки. Она ударила сильно и быстро, не останавливаясь ни на секунду, чтобы дать ему возможность перегруппироваться. Похоже, это не нанесло большого ущерба, но она неуклонно отбрасывала его на пару шагов с помощью чистой ярости.
Эти несколько шагов изменили все. Как только я замахнулся на то, что было пустым воздухом, Доксер сделал последний шаг назад, встав прямо у меня на пути. Посох врезался в его голову сбоку, и он взревел от боли, отшатнувшись в сторону, слепо и бесплодно набрасываясь.
В отместку большой парень повернулся ко мне, схватив меня рукой. Он схватил меня за плечо, сжав так сильно, что я не смогла сдержать крик боли, вырвавшийся из меня. Больно. Его пальцы впились в мои мышцы, и я услышала, как что-то еще хрустнуло, пока он пытался дернуть меня к себе.
Но Сэндс был там. Она сильно ударила своей булавой по спине Доксера, и он снова взревел от боли. Когда она попыталась продолжить этот удар, другая статуя воды ненадолго заменила его, прежде чем рухнуть с всплеском, разбрызгивая воду повсюду.
Эта конкретная телепортация или… что бы он ни делал, Доксера перенесло за Сэндсом. Но это был трюк, который он уже проделывал слишком много раз, и мне не нужен был голос в моей голове, чтобы предупредить меня, прежде чем я уже прыгну вперед. Сэндс упала, как только поняла, что парень снова исчез, предоставив мне свободный путь над ней. Я уже раскачивался, посох прочно соединился с Доксером, когда он потянулся к Сэндсу.
Мы продолжили в том же духе. Сэндс и я сделали все возможное, чтобы этот сукин сын остался между нами. Нам удавалось ударить его, и он исчезал, но поскольку мы с ней оба стояли лицом друг к другу, один из нас всегда знал, куда он телепортировался, и нажимал на атаку, в то время как другой уклонялся от его ответного удара. Пару раз голос в моей голове шептал советы, предупреждая меня, когда парень находился вне поля моего зрения. Мы никогда не сдаемся. Мы никогда не давали ему шанса восстановиться или воспользоваться каким-либо преимуществом.
Наконец, Сэндс чуть не рухнул. Она согнулась пополам, почти отчаянно хватая ртом воздух. Она откровенно задыхалась, глядя на окровавленного парня в синяках между нами. «Я собираюсь…» Она тяжело вздохнула, а затем тяжело выдохнула между словами. — Засунь эту… булаву… себе… в уретру.
«Продолжай… зря дышишь… детка». — возразил Доксер сквозь штаны. Он сплюнул немного крови на землю, прежде чем усмехнуться. — Вы двое можете изводить себя этим бессмысленным дерьмом, сколько хотите. Но ты не можешь продолжать вечно. Вы замедлитесь. И когда ты это сделаешь, ты мой».
Мальчик не дышал так тяжело, как Сэндс, но его дыхание было явно тяжелее, чем раньше. Мы измотали его. Если бы не мы, он бы уже воспользовался преимуществом, а не дразнил Сэндса по поводу усталости.
Насмешка… Пески об усталости. Это была моя первая мысль, хотя он явно имел в виду нас обоих просто потому, что я не устал. Совсем. К тому моменту мы были в этом уже несколько напряжённых минут, настолько, что Сэндс почти замерла на ногах, и даже Доксер тяжело дышала. Оба замедлились в течение этого времени. Я думал, что уклоняться от его ударов и контратаковать стало легче, потому что я сокращал время. Но правда заключалась в том, что Доксер устал… и я не был.
Я не устал. Я даже не дышал тяжело. Я чувствовал себя совершенно нормально, как будто я совсем не напрягался.
— Прикрой меня, — пробормотал я. — Постарайся держать его подальше от меня, если он телепортируется. У меня есть это.
С этими словами я направил посох на землю и использовал его, чтобы броситься вперед без предупреждения. Мои ноги врезались в грудь мальчика. Как и прежде, это было похоже на удар о стену. Однако этот был больше похож на дерево, чем на камень. Ему было дано, когда кусок дерьма отшатнулся назад с неохотным воплем боли.
Я не стал ждать. Вскочив на ноги, я так быстро, как только мог, нанес серию быстрых ударов посохом. Правая сторона опущена к его ноге, левая сторона вверх к его запястью, левая сторона выше к его лицу, переверните и переверните посох вокруг, используйте инерцию, чтобы полностью подняться с противоположной стороны, чтобы ударить оружием по другому бицепсу, отпрыгнуть назад и ударить посохом внутрь, чтобы ударить его по лицу.
Это было не идеально. Он ответил смесью размашистых и точечных ударов, которые нанесли бы гораздо больший урон, если бы они были более терпеливыми и собранными. Вместо этого произошли две вещи. Во-первых, он все больше и больше разочаровывался, когда я отказывалась падать и оставаться там.
Во-вторых, с каждым мгновением он все больше уставал. А я… не был. Совсем. Разница становилась все более и более глубокой. Он явно был сильнее, быстрее и опытнее меня. Но он устал, а я нет. Я совсем не устал. Поскольку все мое тело отреагировало, я могла бы просто прогуляться к холодильнику.
Даже тогда этого было бы недостаточно без Сэндса. Мальчик мог телепортироваться за мной и покончить с этим одним быстрым ударом. Но другая девушка была там, постоянно вскакивая, когда бы он ни пытался это сделать. И когда она была недостаточно быстрой, голос в моей голове вовремя предупредил меня.
В конце концов, однако, не моя внезапная неиссякаемая энергия завершила бой. Это был выстрел, сопровождаемый визгом боли.
Головы щелкнули в этом направлении, и я увидел девушку, Пейс. Она стояла на одном колене, держа руку на плече, где прошла пуля. Перед ней Колумб лежал на земле, явно без сознания, а Шон полулежал и полуприсел перед ним. Между ними и самой сучкой стоял Вулкан, угрожающе рычащий, несмотря на полдюжины вмятин на его металлическом теле.
А позади них стояла Скаут с поднятой винтовкой. Она подождала еще полсекунды, затем снова нажала на курок.
Доксер исчез с облаком огня, вновь появившись рядом с Пэйсером, прежде чем они оба исчезли, оставив за собой два облака грязи.
«Трижды!» — взревел Доксер. «Пора выбираться отсюда!»
«Еще нет.» — возразил Трис. Кровь покрывала правую половину его лица от глубокого пореза, и он не мог стоять прямо. «Мы не закончили».
Авалон, тем временем, тоже не блистал. Она держала руку под странным углом, что, учитывая то, как много я знал о регенерации и сколько еще тех гадов, которых она убила по сравнению со мной, многое говорило о том, сколько повреждений она получила.
«Снайпер поднялся!» — возразил Доксер, исчезая в очередном дуновении воздуха вместе с раненой девушкой. — А у Пэйсера проблемы! Если стрелок в порядке, блокирующие заклинания скоро не сработают. Сами-знаете-кто не может долго отвлекать персонал. Он снова посмотрел на Сэндса и на меня. — Я вернусь за этим сэндвичем.
— Насколько я понимаю, — возразил я, — вы еще не закончили то, что мы пытались вам дать.
Рыча от гнева, Трайс указал на Авалон. «Это еще не конец. Я убью тебя, пизда. Я буду слушать, как ты умоляешь меня остановиться. Так же, как мой брат. Но я не буду. Я буду слушать, как ты умираешь снова и снова, просто ради этого..
— Принеси, — выплюнула она слова, подняв руки в защитном жесте и глядя на него.
— Позже, — парировал Трайс. — Просто знай, что ты не в безопасности. Никто из вас. С небольшой помощью нашего друга мы можем доставить вас в любое время и в любом месте.
Потом они исчезли. Вместе с порывом ветра и огня три фигуры исчезли.
Сэндс рухнул. Остаток пути Шон позволил себе упасть, прежде чем повернуться, чтобы проверить Колумбуса. Скаут побежал проведать сестру. Даже Авалон медленно опустилась на одно колено, затем соскользнула на бок с рычанием боли, тяжело дыша и вздрагивая. Ее рука беспомощно болталась набок, кости в ней были сломаны почти до неузнаваемости. Я мог видеть, как он снова начал вязаться вместе.
Крепко обняв сестру, когда Скаут подошел к ней, Сэндс посмотрела на меня. «Спасибо. Хорошо, что у Amarok была какая-то телепатическая связь, а? Без вашей помощи я бы не справился. И как ты дрался и при этом продолжал давать указания?
Я мгновение смотрел на нее. — Ты тоже слышал голос?
— Конечно, я… подожди, это был не ты?
Мы двое смотрели друг на друга секунду. Затем я стряхнул это и пошел проверить Авалон и мальчиков. Как и прежде, я совсем не устал. Ничто из того, что произошло, не заставило меня даже зевать.
Это была сила, которую дал мне Амарок. Казалось бы, бесконечная выносливость. Я мог бы драться всю ночь без единого перерыва. Это была способность, которую я унаследовал от гигантского волка.
… так откуда взялся этот голос не только в моей голове, но и в голове Сэндса? Кто помогал нам? Кто руководил нами в той битве?
И самое главное, кто из моих новых учителей помог этим трем осуществить все это?
