— Степан, ложись! Шиори Портер выкрикнула предупреждение своему товарищу по команде, выбрасывая вперед правую руку. Один из двух дисков, похожих на фрисби, которые служили ей избранным оружием Еретиков, пролетел по коридору обреченного мотеля, в котором они сражались во время своей первой охоты на Незнакомцев.
Диск со свистом рассекал воздух, едва не задев рыжеволосого мальчика, когда тот упал на одно колено. Уродливая обезьяна с зеленым мехом, которая прыгала к нему, была поражена диском. Когда оружие соприкоснулось с существом (Эндрю, наставник их команды, назвал их daesimalo), сработал разряд электричества, отбросив существо назад с ужасным визгом.
Диск отскочил от монстра, магия зачарования внутри притянула его к ближайшей стене, где он прижался к поверхности, как магнит, защелкнувшийся на холодильнике.
К этому моменту дэсимало ослеп от ярости. Подняв свое маленькое (размером с малыша) тельце с пола, он быстро прыгнул вперед, прежде чем вскочить. Больше не интересуясь все еще стоящим на коленях мальчиком, который был его первой целью, примат-демон бросился на Шиори.
В ответ она подняла и вытянула теперь уже пустую правую руку. В перчатках, которые она носила, в ладонях был встроен маленький синий кристалл, почти незаметный, если только ее рука не была раскрыта так, как сейчас.
Синий драгоценный камень в ее правой ладони начал светиться, когда она раскрыла руку и протянула ее. Вдалеке, за приближающимся монстром, засветился и прилипший к стене диск. В следующее мгновение с треском, почти подобным грому, рваная линия электричества пронеслась от диска к драгоценному камню в ее поднятой руке, когда между ними установился ток. Он поймал дэсимало в середине прыжка, луч электрической смерти пронзил грудь зверя, а его яростный крик на короткую секунду превратился в крик агонии, прежде чем он остановился. Существо было мертво и никогда больше никому не причинит вреда.
Вспоминая, каково было убивать перидла, Шиори попыталась собраться. Этого было недостаточно. Шок удовольствия, наполнивший ее в следующую секунду, заставил девушку вскрикнуть, выпрямить спину, а ее кожа на мгновение засветилась тем же бледно-красным светом, что и в первый раз, когда она убила Незнакомца.
Стивен, который откатился в сторону, подошел и указал за нее. «Ш-ш-шиори!» Его голос так заикался, что у него не было времени произнести что-нибудь еще. Хотя суть у нее была. Повернув голову, азиатско-американская девушка увидела еще двух демонов-обезьян, несущихся к ней по коридору мотеля. Один бежал по правой стене, а другой скакал по потолку. Оба оскалили свои мерзкие клыки и издавали отвратительно ужасный вопль, который был их боевым кличем.
Свободной рукой сорвав другой диск с бедра, Шиори слегка повернулась и с силой метнула его в сторону монстра на стене. На этот раз электрическая дуга между драгоценным камнем в этой руке и самим оружием существовала с самого начала. Когда она бросила диск, электричество превратилось в потрескивающую силовую линию, которая соединила ее перчатку с оружием, пока оно вращалось в воздухе прочь от нее.
Диск ударил по морде настенной обезьяны, ненадолго оглушив ее. Более того, он отскочил, магия внутри диска притянула его к противоположной стене. При этом линия электричества зацепила дэсимало, бегущего по потолку, и прорезала монстра насквозь.
Шиори стояла там, руки были направлены в противоположные стороны коридора, в то время как две электрические линии соединяли ее перчатки с дисками, прижатыми к соответствующим стенам.
К сожалению, этот третий демон-обезьяна все еще приближался. И незадолго до того, как он прыгнул, смерть второго Незнакомца настигла Шиори. Девушка выгнула спину, издав резкий вздох удовольствия, в то время как ее красная аура ожила. В течение этих драгоценных секунд она отчаянно говорила себе игнорировать это. Чудовище приближалось, чудовище все еще было там, оно прыгало на нее! Это было там!
Копье Стивена пересекло ее поле зрения, поймав дэсимало в середине прыжка, когда существо бросилось ей в лицо. Демон-обезьяна взвизгнул в агонии, звуча удивленно, когда лезвие копья пронзило его живот и вышло с другой стороны. Он висел там, подвешенный на шахте, пока бил руками и ногами, ужасно визжал еще несколько секунд, прежде чем рухнуть, тело было пустым.
Нервный мальчик на секунду опустился от облегчения, прежде чем издать резкий вздох безошибочного удовольствия. Его собственная аура темно-желтого цвета вспыхнула, когда энергия и сила ныне мертвого дэсимало устремились к нему.
Пока он приходил в себя, Шиори сделала шаг назад и сделала резкое движение обеими руками. Линии электричества отключились, и оба ее диска оторвались от стен, к которым они были прилеплены, и полетели по воздуху обратно к ней. Она легко поймала их, сдвинув каждый диск обратно вниз, чтобы закрепить его на нужном месте на ее ремне, прямо под курткой школьной формы с зеленой отделкой.
К этому моменту Стивен оправился, его бормотание удовольствия превратилось в визг, когда вес демона-обезьяны, насаженного на его копье, потащил его вперед и вниз. Тело издавало тошнотворный хлюпающий звук, когда скользило по шахте, соскальзывая, прежде чем удариться об пол с мокрым стуком.
— П-ты в порядке? Стивену удалось спросить, широко раскрыв глаза, когда он смотрел на нее. Он дышал короткими прерывистыми вздохами, немного задыхаясь, поскольку он, очевидно, очень сильно сосредоточился на том, чтобы не смотреть на тело.
Быстро покачивая головой, Шиори почувствовала, как ее нервы снова начинают сдавать, когда бой закончился. Она отвела взгляд и немного покраснела, пробормотав: «Я в порядке. Ты… ты в порядке?
— Спасибо тебе, — прохрипел мальчик, все еще глядя неловко. — Я имею в виду, господи, ты уверен, что ты случайный родственник, Шиори? Я еретик по происхождению, я вырос на этом. Но ты… ты потрясающий. Ты только что убил обоих этих т-штуков, как будто ты делал это всю свою жизнь! Как… я имею в виду, в каких боях ты участвовал до этого? Изумление в его голосе только росло с каждым словом.
Покраснев еще больше, Шиори быстро покачала головой. — Ничего, — немного пробормотала она. — Я просто… это было просто везение, наверное. Ее румянец усилился, как от смущения, так и от вины.
Потому что она лгала. Она была такой с того момента месяцем ранее, когда профессор Дэйр активировал Лезвие еретика, дав им всем видения, превратившие их в еретиков. С каждым днем, с каждым часом Шиори чувствовала, что чувство вины за собственный обман постепенно становилось все сильнее.
В этом было что-то большее, больше в ее способностях в этом бою, в ее мастерстве на протяжении всех этих недель тренировок. Даже зрительно-моторная координация и рефлексы, которые позволили ей стать экспертом в каждой видеоигре, к которой она прикасалась с шести лет, теперь, когда на ней использовали Лезвие, стали более понятными.
Насколько она могла судить, это сработало точно так, как рекламировалось для всех остальных. Маяк должен был дать им видение их ближайшего предка, который столкнулся с Незнакомцем. Вот что это сделало с Колумбус, со всеми ее товарищами по команде и со всеми, с кем она разговаривала. Это сработало.
За исключением Шиори, все было немного иначе. Видение, которое она получила, было… неверным. Все пошло не так, как предсказывал профессор Дэйр, и не так, как говорили все остальные.
То, что она раньше всегда считала простым талантом, стало намного хуже. И не было никого, с кем она могла бы поговорить об этом. Она лгала своей команде, своим учителям, своему брату.
Потому что она была слишком напугана тем, что произойдет, если они узнают правду. Особенно сейчас. Она набралась смелости, чтобы рассказать одному из своих учителей о том, что она видела, что ее видение показало ей. Мужчина казался разумным, и она подумала, что сможет ему доверять.
Потом его убили. Профессор Перикл был убит в то самое утро, когда Шиори собиралась поговорить с ним. Эта мысль заставляла ее молчать последние несколько недель, хотя ее страх быть обнаруженным продолжал расти с каждым днем. Каждая похвала от товарища по команде или учителя, каждое замечание о том, как хорошо она прогрессирует и как быстро она начала тренироваться, заставляли ее чувствовать себя хуже. Паранойя была физической вещью, зверем, растущим в ее желудке.
Голос позвал их, прервав внутреннее созерцание Шиори. «Привет! Вы в порядке, ребята? Эндрю Брюн, наставник их команды, пробежал по коридору. Остальная часть команды была с ним, почти семифутовая, тонкая фигура Гэвина возвышалась над остальными. Его рост и худощавое телосложение напомнили Шиори Джека Скеллингтона из «Кошмара перед Рождеством».
Стивен быстро кивал. «Были хороши. Шиори убила двоих из них! Он по-прежнему звучал одновременно пораженным и невероятно гордым за своего товарища по команде, что только заставило девушку чувствовать себя еще хуже из-за своего обмана.
«Два?» Корен, близнец Хунга Мунга, которую она держала в слегка трясущихся руках, звучала с сомнением. «Как?»
Стивен начал было объяснять, но прежде чем он успел сказать что-то еще, дверь одной из ближайших комнат мотеля открылась. Вся команда рефлекторно дернулась в ту сторону, подняв оружие. Ребекка Джеймсон, крохотная соседка Шиори по комнате, урожденная еретик, произнесла всего одно слово. По ее команде боковые стороны ее рюкзака раскрылись со звуком ходовой части. Два металлических стержня со свисающими с них металлами различной формы выдвинулись из нижней половины рюкзака, повернулись лицом вперед, а затем вытянулись перед крошечной девочкой. позиция.
Двойные стержни вытянулись полностью, выступая перед Ребеккой на добрых четыре фута с обеих сторон. Затем каждый развернул три меньших стержня вдоль своей внутренней стороны, которые тянулись друг к другу, прежде чем зафиксироваться на месте, чтобы удерживать два больших стержня на месте и обеспечить три распорки по их длине.
В то же время верхняя половина рюкзака скользнула вверх на маленьких механических рычагах, прошлась по черным волосам девушки, подстриженным пикси, и опустилась на первую из трех металлических распорок между основными стержнями. Форма так называемого «рюкзака» исказилась и растянулась на всю ширину между двумя шестами. Как только эта часть рюкзака была зафиксирована на месте, его передняя часть открылась, и вдоль прутьев вытянулся массивный, невероятно огромный ствол оружия. Зажимы защелкнулись на наручах, когда пушка встала на место, почти достаточно большая, чтобы перекрыть обзор своему владельцу.
Это было оружие Ребекки. Ее рюкзак превратился в буквально пушку и прикрепленную систему наручей, которые были единственной причиной, по которой крошечная девочка ростом менее пяти футов могла его использовать.
Каким бы уникальным и удивительным ни было оружие, которое использовали Шиори и остальные ее одноклассники, большинство из них были, по крайней мере, ручными. Ребекка использовала буквально оружейную платформу. Один-единственный выстрел из совершенно пещеристого ствола испарил все мишени, на которых профессор Катарин тренировался. Шиори была почти уверена, что то же самое он сделал бы со стеной за собой и большей частью остального здания, через которое он прошел, если бы стены тренировочной комнаты не были сильно защищены чарами.
Пушка, как и любое другое оружие, которое было у команды, было направлено на открывающуюся дверь.
«Отойди». Голос произнес твердо, прежде чем знакомая фигура появилась в поле зрения. Из комнаты вышла не одна из демонов-обезьян, которых они послали убить, а профессор Кохаку.
«Профессор?» Голос Эндрю звучал так же смущенно, как чувствовала себя Шиори. «Что-то не так? Они еще не прикончили последнего дэсимало, но я думаю, что у них неплохо получается…
«Урок отменяется», — сообщила им женщина. — С остальными целями разберемся, но мы втягиваем всех остальных. Произошел… — Она посмотрела на Шиори. «…ситуация».
Чувствуя, как ее кровь стынет в жилах, в животе девушки поселился ужас. Они знали. Они знали, что ее видение показало ей правду. Почему-то что-то случилось. Конечно, у них должен был быть способ выяснить это. Она должна была рассказать кому-нибудь. Она должна была убежать. Она должна была…
— Это ваш приемный брат, мисс Портер, — продолжил Кохаку. «Его команда столкнулась с трудностями».
Вот так паника Шиори по поводу собственных проблем сменилась тревогой за мальчика, с которым она выросла. Каждый из них был усыновлен Портерами в одном и том же году, и большую часть своей жизни они считали друг друга братьями и сестрами. У Шиори были лишь смутные воспоминания о других приемных семьях, с которыми она временно жила до того, как ее забрала новая семья, и ни о ком из ее родителей.
До Еретического Края.
— Что случилось с Колумбом? — быстро спросила она, забыв о своем страхе. «Он в порядке? Они в порядке?
«Ваш брат получил легкую травму, из-за которой он потерял сознание, но он поправится». Профессор Кохаку пообещал. «За ним уже ухаживают, и мы приостанавливаем учения, пока не выясним, что именно произошло. Всех вызывают в школу. Приходить.» Отойдя в сторону, она подняла руку, указывая на дверной проем, через который прошла. Позади Шиори могла видеть не полуразрушенную комнату в мотеле, куда должна была вести дверь, а комнату с порталом в здании Следопыта.
Один за другим остальные члены ее команды прошли через дверь. Шиори шла последней, кроме Эндрю. Их наставник ободряюще улыбнулся ей. «Эй, если профессор Кохаку говорит, что с Колумбом все будет в порядке, так и будет».
— Но… но что случилось? Шиори адресовала повторяющийся вопрос не мальчику, а советнику по безопасности. «Что вы имеете в виду, что они столкнулись с «трудностями»? Я не понимаю. Где он? Где мой брат? Я думал, вы, ребята, сказали, что это безопасно, что все это просто рутина!» Несмотря на страх, который оставался чуть ниже поверхности с тех пор, как она увидела ее, Шиори чувствовала, как ее голос становится громче с каждым словом. В данный момент она гораздо больше беспокоилась о безопасности своего брата, чем о своих собственных секретах.
«Эта ситуация была непредвиденной и уникальной». Голос профессора Кохаку был спокоен перед лицом повышающегося тона Шиори. — И, как я уже сказал, за ним присматривают. Его собственная регенерация, подпитываемая перидлом, уже справилась с большей частью травм, но доктор Крисби осматривает его и остальную часть его команды, чтобы быть уверенным. Я отведу вас в медицинское крыло, чтобы вы все увидели сами, мисс Портер.
Сглотнув, говоря себе, чтобы она молчала, а не впадала в истерику, Шиори кивнула. Средний. Нормальный. Будь нормальным студентом. Ну, обычный студент-еретик, что бы это ни значило. Не выделяйся. Не давайте им повода присмотреться к ней. Смейтесь, пока она не поймет, что делать, что еще она могла бы сделать.
Закусив губу, надеясь, что профессор сочтет ее нервозность простой заботой о Колумбе, Шиори тихо прошла через портал. Что бы ни случилось с ее братом и его командой, это не могло быть хуже тайны, которую она скрывала, тайны, которая превратила последний месяц в кошмар.
С каждым мгновением этих долгих недель и каждым праздным вопросом товарища по команде, учителя или даже собственного приемного брата девочка чувствовала себя все более одинокой и все больше беспокоилась о том, что ее тайна каким-то образом будет раскрыта. Она пыталась вести себя как можно более нормально, но ее страх быть обнаруженным становился все сильнее. И если бы это случилось, если бы правда о том, что она видела в видении, предоставленном Лезвием Еретика, вышла бы на свет, она была бы в ужасе от того, что произойдет, что сделает персонал. Что бы сделали ее собственные товарищи по команде.
С самого начала видение отличалось от любого другого, о котором она впоследствии слышала. Все остальные видели людей, удаленных от них на несколько поколений. Шиори видела себя. Сама как ребенок, но все же определенно она.
Но даже это, даже тот факт, что ее пробуждающееся от еретика видение включало ее гораздо более молодое «я», по крайней мере можно было понять. Отличается от остальных, о которых она слышала, но все же объяснимо. Не это пугало ее, что приводило ее в полный ступор всякий раз, когда она думала, что кто-нибудь, даже Колумб, узнает об этом.
Нет, ее страх быть обнаруженным проистекал из остальной части видения. Потому что он был сосредоточен не на самой малышке Шиори, а на ее матери. Ее настоящая мать, которую она не помнила.
Все остальные, с кем она разговаривала, говорили о том, что видели, как их предок либо сражался, либо был ранен или каким-то образом убит Незнакомцами. Именно эта связь с Незнакомцами позволила Краю выполнить свою работу и превратить их потомков в еретиков. В этом весь смысл.
Но мать Шиори не была жертвой.
Она была Странником.
Шиори видела через свое видение, как ее мать заставила человека взять ребенка Шиори и поместить ее в приемную систему, создав фальшивую личность для младенца.
Незнакомец. Монстр. Это был секрет, который она скрывала. Ее видение, предоставленное Еретическим Лезвием, показало Шиори правду. Она не была настоящим еретиком. Она не могла быть. Ее биологическая мать была незнакомкой. Один из монстров, убитых еретиками. Точно так же, как они убьют ее, если когда-нибудь узнают правду.
И все же она не могла продолжать в том же духе. Что-то должно было сломаться. Ее учителя заметят, что в ней что-то изменилось. Потом они заглянут в ее прошлое и во всем разберутся.
Так или иначе, она должна была опередить их. Ей пришлось заглянуть в собственное прошлое, чтобы никто не узнал, что она делала. Это было бы трудно, учитывая, что она знала только одно имя. Одно имя, которое ее мать произнесла в сотовый телефон, выходя из здания. Имя кого-то еще, кого она назвала своей дочерью после того, как оставила малышку Шиори. Одно-единственное имя — вот и все, что могла дать девочке ключ к разгадке ее настоящей семьи.
Асенат.
