«Я не только твой предок и, следовательно, заинтересован в сохранении твоей жизни, но и вроде как ты мне нравишься, малыш». Продавец щурился на меня поверх солнцезащитных очков. «Кроме того, даже если бы я этого не сделал, твоя смерть не совсем способствует тому, чтобы я вел долгий и здоровый образ жизни. Потому что, если ты забредешь туда и умрешь, Гайя вырвет мне язык, заживо сдерет с меня кожу, а то, что осталось, наденет на пиньяту на день рождения.
Несмотря на себя и ужасную ситуацию, я мельком взглянул на этого человека. «Ты даже никогда не пробовал начос до того дня в боулинге, но ты уже знаешь, что такое пиньята?»
Мужчина пожал плечами. «Что я могу сказать? Мне нравится готовить себе еду, но я все еще люблю вечеринки по случаю дня рождения». Откашлявшись, он добавил: — Дело в том, что я не хочу, чтобы тебя там убили. И Викторы не позволят мне нарушить их прямой приказ и пойти с вами. Им будет все равно, чем вы занимаетесь. Черт, им, наверное, все равно, что здесь делает Миранда. В любом случае недостаточно, чтобы вмешаться. Но если бы я попытался пойти с тобой на свидание, они бы положили этому конец. Что означает, что они остановят и вас. Так оно и есть».
Я открыл рот, чтобы саркастически спросить, заботится ли он больше о том, чтобы угодить некоторым так называемым лидерам, чем о спасении жизни невинной девушки. Но я вовремя остановил себя. Он только что объяснил, что они остановят всех нас, если он попытается пойти с ними. И хотя я явно стал лучше за последние несколько месяцев, я не был настолько глупым и высокомерным, чтобы думать, что могу что-то сделать против всего руководства Эдемского сада. Если бы они намеревались остановить нас, то ни я, ни кто-либо другой здесь ничего не могли бы сделать.
Вместо этого я просто проглотил этот комментарий, прежде чем сказать: «Значит, мы пойдем сами, втроем. Мы найдем Роксу и вернем ее сюда. Тогда ты можешь отправить ее домой, пока мы… мы ждем, пока Эбигейл проснется.
Прежде чем Селлер успел ответить на это, заговорил Корен. — Ты сказал три. Вы имеете в виду четыре. Я иду с.
«Что?» Я посмотрел на нее. — Но ты… то есть… Корен, твою маму чуть не убили. Она в основном в интенсивной хирургии прямо сейчас. А твой папа… Я замолчал на несколько секунд, вздрогнув при виде выражения лица другой девушки. — Ты прошел через достаточно. Тебе не обязательно идти туда с нами».
«Придется?» — повторила брюнетка, прежде чем покачать головой. — Нет. Но ты не единственный, кто не хочет, чтобы Рокса умерла там. И кроме того, — добавила она мрачно, — после той ночи, что я пережила, мне бы хотелось убить кого-нибудь, кто этого заслуживает, а все, что в этом лесу нападает на нас, — честная добыча.
Я все еще беспокоился о том, что Корен пойдет туда. Она только что узнала, что ее отец умер, а мать была в нескольких дюймах от той же участи. Я не верил, что она мыслит ясно. Но я также знал, что пытаться остановить ее было плохой идеей. Я просто должен был присматривать за другой девушкой. Я позабочусь о ней, пообещал я себе. Сегодня с Кореном больше ничего не должно было случиться. Не так долго, как я мог помочь ему.
— А что насчет Вятта? — вставил Тристан. — Он будет расстроен, если ты пойдешь туда без него, ты же знаешь.
— Я знаю, — тихо подтвердил я. — Но он помогает им спасти Эбигейл. Вот где он должен быть. Нет, мы выйдем сами, возьмем ее и вернемся сюда. Я просто… не знаю, как мы можем ее найти, потому что там чертовски огромный лес. И я имею в виду это как географически, так и по деревьям».
Немного вздохнув, Селлер помедлил секунду, прежде чем принять решение. «Ну, они могут помешать мне пойти с вами, но они не могут помешать мне оказать вам небольшую помощь. Во-первых, возьми это. Засунув руку во внутренний карман своего костюма, он достал что-то похожее на странный компас. Дело было размером и формой с разрезанным пополам бейсбольным мячом. Это было золото, украшенное странными красными руническими узорами. Вся плоская вершина была покрыта стеклом, и сквозь него я мог видеть что-то похожее на стрелку компаса без каких-либо других отметок. Когда мужчина передал его мне, он издал тихий жужжащий звук.
«Каждый из вас держите его несколько секунд», — проинструктировал Селлер. — Тогда иди в лес, и он укажет тебе на ближайшего еретика, которого нет на самой базе и не кто-то, кто только что ее держал. Этого должно быть достаточно, чтобы вы приблизились. А это, — он взял что-то похожее на красную металлическую трубку размером с картонный рулон туалетной бумаги и протянул ее Корен. «Поднесите это ко рту и произнесите имя человека, с которым хотите поговорить. После этого все, что вы скажете через трубку, будет слышать только этот человек, как бы громко вы ни кричали. Тебе все еще нужно подойти достаточно близко, чтобы она могла это услышать, но, по крайней мере, ты можешь кричать в нее так громко, как хочешь, не привлекая к себе лишнего внимания.
Корен посмотрела на предмет в своей руке, затем поднесла его ко рту. Через секунду я услышал ее голос: «Я очень боюсь за свою маму. И после моего отца… после того, как он… Я даже не знаю, где он. Я не знаю, кто он. Я чувствую себя… неправильно, потому что знаю, что должна оплакивать папу, но я даже не знаю, кем он был. Я не могу его вспомнить, Флик. Я не могу вспомнить его настолько, чтобы оплакивать его. Я просто… я знаю идею моего отца. Я знаю, что мысль о том, что я больше не увижу его, меня огорчает. Но я не знаю почему. Подробности… они просто… исчезли. Я не могу вспомнить своего отца. Фомор, он… он забрал это. Мой отец умер, и я, возможно, никогда ничего о нем не вспомню. Я… мне просто нужно это, хорошо? Мне нужно попытаться помочь кому-нибудь, любому. Мне нужно помочь тебе спасти Роксу. Я просто… мне нужно.
Закусив губу, я встретился взглядом с другой девушкой. Благодаря трубке я был единственным, кто слышал, что она сказала. Понаблюдав за ней несколько секунд, я слегка кивнул и потянулся, чтобы сжать ее руку.
Наконец, Продавец дал каждому из нас по кусочку коры с самого дерева. Они были похожи на тот, от которого он отломил маленькие кусочки, чтобы собрать всех нас здесь. Судя по всему, дерево постоянно пыталось призвать к себе кусочки самого себя. Но Садовые Еретики окружили эти куски коры магическим щитом, который не давал дереву вспомнить их. Когда мы хотели вернуться, все, что нам нужно было сделать, это ударить деревом обо что-нибудь, чтобы сломать щит, и мы мгновенно телепортировались обратно к дереву, когда оно призвало дерево обратно к себе. Технически нам нужен был только один, так как он также переносил бы любого, кто прикасался к человеку, который его сломал. Но Селлер не собирался отправлять нас в этот гигантский лес с единственным выходом. На случай, если мы разлучимся или случится что-то плохое, каждому из нас давали по кусочку.
Я знал, что мы движемся так быстро, как только могли, не бросаясь на верную смерть без плана или какого-либо способа помочь, но все равно казалось, что это занимает слишком много времени. Рокса была там, и кто знал, что с ней происходит? Она была едва одета, у нее не было оружия, и, вероятно, она понятия не имела, где находится. Она попала в беду, и нам нужно было торопиться. Но мы также должны были быть готовы и не быть глупыми по этому поводу.
Парадоксально, хотя я чувствовал, что каждая последняя секунда, которую мы тратили, была слишком длинной, когда мы действительно вышли из комнаты, чтобы покинуть дерево и начали искать, мне показалось, что мы слишком торопимся. В этом не было никакого смысла, но я все еще чувствовал, что мы забыли что-то важное.
О верно. Сказав остальным, чтобы они подождали секунду, я взял трубку у Корена, прежде чем потянуть за собой Продавца. Затем я поднес трубку ко рту, произнес его имя и начал. «Можете ли вы связаться с Гайей совершенно конфиденциально? Я имею в виду, чтобы никто другой не услышал, что ты ей говоришь.
Подняв бровь, Селлер кивнул. «Конечно, есть способы убедиться в этом. В чем большой секрет?»
Ненадолго сделав паузу, чтобы перевести дыхание, я объяснил так кратко, как только мог. «Люди, которые убили профессора Перикла на Перекрёстке, хотели убить Уайатта. Они просто еще не знают. Они пытались убить человека, наложившего защитное заклинание на Авалон, и их магия подсказала им, что этого человека зовут Седекия. Но профессор Перикл был не единственным Седекией. Это настоящее имя Вятта, имя, которое ему дали родители. Это он наложил защитное заклинание на Авалон. Ты должен сказать Гее, чтобы она знала, на всякий случай… на случай, если что-нибудь случится снаружи.
Явно немного пошатнувшись от этого, Селлер взял секунду, чтобы собраться, прежде чем кивнуть. «Я позабочусь об этом. Но будь осторожен там. Вы понимаете? Вы входите туда, находите своего одноклассника и выходите. А если станет слишком опасно, используй кору, и мы найдем другой способ. Лучше, если ты вернешься сюда, чтобы мы могли перегруппироваться и спланировать, чем зайти слишком далеко только потому, что ты хочешь спасти девушку, и в конечном итоге сам погибнешь. Я серьезно. Если это слишком опасно, вы все вернетесь сюда. Понятно?»
Я кивнул, и он подождал, пока все остальные не согласились с тем же, прежде чем уйти с дороги. Миранда взяла на себя инициативу, показывая нам через захватывающую дух огромную ветку на бегу. Пока мы двигались, я увидел всех остальных людей, двигавшихся по другим ветвям. Все место было оживленным, как настоящий город, построенный на ветвях дерева. Было почти ощущение, что мы были жуками, снующими по дубу нормального размера. Жуки, которые строят дома на ветвях, а не зарываются в норы, но, тем не менее, жуки. Только мысль о том, что Рокса здесь и одна, заставила меня сосредоточиться.
За исключением одной вещи, которая беспокоила меня, и эта мысль заставила меня замедлиться. — Есть разница во времени между этим и нашим миром? — спросил я Миранду. «Я имею в виду, когда мы покинули Флориду, была поздняя ночь. Но здесь явно позднее утро. Может быть, даже позже». Я обвел нас вокруг, чтобы продемонстрировать.
Другая девушка начала кивать, но прежде чем она успела что-то сказать, Тристан заговорил, выпалив: — О, я знаю этого! Ванесса говорила об этом. Кое-что о том, как «Перекрёсток» синхронизирован с теми же временными рамками, что и в Северной Америке, потому что оттуда родом большинство студентов. Это позволяет им, знаете ли, придерживаться обычного расписания, когда они идут домой или что-то в этом роде. Но по шкале времени Эдемского сада для них день, а для Северной Америки ночь. Таким образом, пока худшие из Незнакомцев бродят вокруг, это их дневное время, так что большинство из них уже проснулись и готовы идти.
Миранда моргнула, прежде чем кивнуть. — А, да, верно. Но откуда Ванессе это знать?
Тристан только подмигнул ей. — Если моя сестра, знавшая случайную чушь, тебя вообще удивляет, ты явно ее не знаешь. Если бы не я и ее соседка по комнате, она, наверное, училась бы двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю».
— А если говорить о том, чтобы куда-то ходить, — добавил я, бросив взгляд на Тристана, — вы с Роксой занимались ночным серфингом?
Он кивнул. «Конечно. Это весело, вы должны попробовать. Тем более, что твоя маленькая стая акул держит почти все остальное подальше от пляжа.
К этому моменту Миранда привела нас к оцепленной части ветки, где короткая изгородь окружала выступающую из дерева платформу. Там стоял охранник, но он отошел после того, как она что-то ему сказала, и Миранда открыла забор, прежде чем жестом показала нам пройти.
— Что ты сказал тому парню? — спросил я, выходя на платформу. Единственной вещью здесь была стопка чего-то похожего на деревянные доски около двух футов в ширину и трех футов в длину.
Она пожала плечами. «Я только что сказал, что вы были посетителями и что Продавец послал меня отвести вас туда».
Кивнув, я наклонился, чтобы посмотреть вниз… вниз… вниз по дереву. Чувство почти головокружения охватило меня, и я быстро откинулся назад, прежде чем у меня закружилась голова. — Ах, как именно мы туда спустимся?
«Смотреть.» Нагнувшись, Миранда подняла одну из досок из кучи, прежде чем слегка бросить ее с платформы. Доска упала… прямо на край самой платформы, прежде чем резко остановиться, как будто во что-то врезалась. Затем он просто парил в воздухе, даже после того, как другая девушка вышла на него и начала прыгать вверх и вниз пару раз. Он плавал там так прочно, как если бы был прикреплен.
— Вот это видишь? Миранда указала на черную отметку на краю платформы. Когда я наклонился ближе, я увидел, что на нем была выгравирована руна. — Вот это дерево, — она постучала ногой по доске, на которой стояла, — не опустится ниже этой отметки, если вы не прикажете ему сделать это с помощью команды. И когда вы дадите команду, он медленно опустится к другой отметке внизу дерева. Когда вы хотите вернуться, вы просто становитесь на доску и даете команду подняться».
— Это лифт, — пробормотала я, невольно завороженная. «Каждая доска — это действительно опасный лифт. Что, если ты поскользнешься или что-то в этом роде? Или, знаете, у вас кружится голова, потому что вы так высоко забрались на маленькую доску.
«Да, это довольно полезно. В самом дереве есть и другие, более обычные лифты, но добраться до них проще всего. А если не хочешь упасть, просто скажи «запри ноги», — проинструктировала она. «Бросьте доску и наступите на нее, а потом скажите это. Вот увидишь.»
Мы втроем пожали плечами, прежде чем сделать то, что она приказала. Осторожно ступив на свою доску, я посмотрел на нее и твердо сказал: «Зафиксируйте ноги». Как только слова слетели с моих губ, я ненадолго ощутила что-то вроде мощного всасывающего эффекта на моих ботинках, прежде чем он исчез. Это было странно, и когда я попытался поднять ногу, она не поддавалась. Обе мои ноги были плотно прижаты к доске.
— Ого, — рассмеялся Тристан. «Теперь было бы полезно знать это заклинание. Так как же нам его отклеить?»
— Просто скажи «отпусти ноги», — просто ответила Миранда. «Хорошо, теперь, чтобы спуститься, скажите «иди на землю». Как только она это сказала, собственная доска другой девушки начала тонуть в устойчивом темпе, отваливаясь от нас.
Мы сделали то же самое, и вскоре все четверо спустились на своих личных деревянных лифтах прямо к основанию гигантского дерева. С этого ракурса, когда я посмотрел туда, где мы только что были, я даже ничего не мог ясно разглядеть. Дерево было настолько невероятно огромным, что было слишком далеко.
— Святое дерьмо, — пробормотал я себе под нос в абсолютном благоговении. Черт, основание дерева было явно шириной с городской квартал. Масштабы этого было почти невозможно для меня на самом деле понять.
— Ты это сказал, — согласился Тристан, глядя на меня, прежде чем добавить: — Оно такое же большое, как дерево Калицерата на Эфте.
— Эфт? — эхом повторила я, глядя в ту сторону, прежде чем стряхнуть его. — Ничего, расскажи мне о своих приключениях в другой раз. Мы должны найти Роксу прежде всего… быстро, — поправился я. — Мы должны найти ее быстро.
Мы передали компас, убедившись, что он всех нас зарегистрировал, прежде чем я поднял его. Стрелка указывала в гигантский лес, и я сделал жест в этом направлении, прежде чем броситься бежать. Я понятия не имел, как далеко отброшена Рокса, но я знал, что нам потребовалось слишком много времени, чтобы двигаться. Мы должны были найти ее, должны были добраться до другой девушки, пока с ней не случилось что-то ужасное.
— Если она ранена, — пробормотал Тристан, бегая рядом со мной, — клянусь, я убью того, кто это сделал. Он легко не отставал, явно сопротивляясь желанию бежать в одиночку. Как бы мальчик ни шутил, я мог сказать, что вся эта ситуация съедала его изнутри.
— Это не твоя вина, — сказал я ему, взглянув вниз, чтобы убедиться, что мы все еще движемся в правильном направлении. — Во всяком случае, это моя вина за то, что я не помнил, что тебя потащат за мной. Я должен был найти способ предупредить тебя до того, как мы это сделали. Мне жаль.»
Мальчик на это покачал головой. «Все нормально. У тебя было достаточно дел. Я… я просто… мы должны найти ее, хорошо? Я знаю, каково это — внезапно оказаться в опасном чужом мире. Мне повезло с Мереганом. Если бы что-то другое нашло меня, если бы я был… — он замолчал и слегка вздрогнул. — Нам просто нужно найти ее.
— Мы будем, — пообещала Миранда. Она уже разделилась на четыре разные версии себя, которые вели разведку впереди. — Мы найдем Роксу, обещаю.
Твердо кивнув, я оглянулся на Корен, который использовал волшебную трубку, чтобы позвать девушку, о которой идет речь. — Да, мы найдем ее, Тристан.
Я имел в виду это. Чего бы это ни стоило и через что нам пришлось пройти, мы найдем Роксу.
Я просто надеялся, что мы еще не опоздали.
