ул.
— Черт возьми, тащи свою задницу сюда! Останавливаться!» Гневный голос сопровождался звуком бегущих шагов, двух тяжелых шагов, которые сопровождались не только раздраженным криком, но и одышкой, и одним звуком кого-то, кто был намного меньше, в лучшей форме и менее склонен к крику.
Сквозь призрачный туман позднего ночного воздуха из-за угла здания появилась маленькая светловолосая девочка. Она бежала во весь опор, неся тяжелый рюкзак, который подпрыгивал на ней при каждом шаге. На ней были плохо сидящие штаны, которые поддерживались веревочным ремнем, и темно-зеленая армейская куртка, из-за которой ее миниатюрная фигура казалась карликом. Лицо девушки было в полосах грязи и грязи.
В следующих нескольких шагах девушки из-за того же здания показались ее преследователи. Двое полицейских в форме немного споткнулись и наклонились, тяжело дыша пару секунд, прежде чем сфокусироваться на девушке. Один выкрикнул ругательство, назвав ее именем, которым, как она была уверена, ни один взрослый, не говоря уже о полицейском, никогда не должен был называть ребенка. Оба снова устремились за ней, рыча, угрожая, что ей будет очень тяжело, если она ничего не сделает для достижения их цели — убедить ее остановиться.
Рокса Питтман не оглядывалась, не сбавляла скорости и, уж конечно, даже не думала останавливаться. Вместо этого она продолжала бежать по темной калифорнийской улице прямо к ближайшему пляжу. Вскоре звук ее быстрых шагов сменился с цементного на скрипучий деревянный пирс. Он запротестовал еще больше, когда ее преследователи тоже добрались до пристани, и все трое продолжали бежать до конца.
— Давай к черту, ты, глупая маленькая сучка! — яростно закричал один из полицейских. «Это конец чертовой очереди, тебе больше некуда идти! Клянусь богом, если ты не перестанешь заставлять меня бегать, я надеру твою тощую маленькую задницу так сильно, что ты не сможешь сесть еще неделю!
Он сказал еще кое-что, о себе и о своем партнере, но Рокса уже отключила их. Она сосредоточилась на беге, на том, чтобы сделать последние несколько шагов. То одной ногой, то другой, просто продолжай идти. Подойдя к концу пирса, девушка не сбавила скорости. На самом деле, она заставила себя ехать еще быстрее.
«Ой, черт возьми, нет! Ты даже не думай об этом! Я буду бить тебя до тех пор, пока твоя собственная мать не узнает — не делай этого! Не смей этого делать!» Ругающийся человек рванулся в последнюю секунду, схватив пальцы.
Слишком поздно. Рокса сделала шаг, сбрасывая с плеч тяжелый рюкзак. На следующем шаге она изо всех сил выбросила рюкзак. И, сделав последний шаг, когда пальцы ближайшего полицейского слегка задели ее волосы, она тоже спрыгнула с края пирса. Подворачиваясь и поворачиваясь в воздухе, девушка резко нырнула вниз, пролетев двенадцать футов, прежде чем плавно коснуться воды, в то время как крики полицейских позади и над ней были прерваны.
Они светили фонариками над водой, но Рокса не поднималась на поверхность. Вместо этого она просто стряхнула с себя армейское пальто, прежде чем нырнуть глубже. Она продолжала спускаться, брыкаясь ногами, и направлялась к скоплению замшелых валунов недалеко от пирса.
Девушке потребовалось почти тридцать секунд, чтобы добраться до валунов. Как бы ни было темно, ей пришлось идти в основном по памяти, и она чуть не промахнулась. Как только ее цепкая рука коснулась края самой дальней скалы, она поползла назад и на ощупь спустилась к самому основанию среднего валуна. Там была дыра, достаточно большая, чтобы девушка могла протиснуться в нее. К тому моменту ее легкие кричали на нее. Перевернувшись на спину, Рокса проползла через дыру, одновременно садясь. Самая макушка ее головы оказалась в небольшом кармане открытого воздуха, и она чуть не ударилась головой о каменный потолок. Места было достаточно только для того, чтобы половина ее головы находилась над водой, но сама воздушная полость доходила до пары маленьких отверстий в той части скалы, которая торчала из воды. Рокса смогла откинуть голову назад, чтобы полностью вытащить рот из воды, и сделала глубокий вдох, прежде чем вздрогнуть. Потом она просто сидела, тяжело дыша несколько секунд.
Как только она немного отдышалась, Рокса переместилась в немного более удобное положение в своей скрытой подводной пещере, которая была едва достаточно большой для нее. Затем она приготовилась ждать, закрыв глаза.
Прошло десять минут, прежде чем она почувствовала себя достаточно комфортно, чтобы поверить, что копы сдались и двинулись дальше. Она отсчитывала секунды, все шестьсот. Затем десятилетняя девочка сделала еще один глубокий вдох, прежде чем выскользнуть из своего скрытого воздушного кармана. Как только она вышла и вернулась в открытый океан, Рокса достал из кармана небольшой подводный фонарик и осветил пространство между скалами и пирсом. Поначалу ничего не заметив, она поднялась на поверхность, чтобы снова перевести дыхание, а также осторожно посмотрела на сам пирс, готовая нырнуть еще раз, если понадобится.
Там никого не было. Полицейские уже двинулись дальше. Чуть улыбнувшись, девушка снова нырнула вниз. Потребовалось еще пару таких походов вверх и вниз, прежде чем она наконец нашла то, что искала: рюкзак. Схватив его одной рукой, Рокса в последний раз оттолкнулась от воды, прежде чем отправиться на пляж. Учитывая, как она промокла, было холодно даже в калифорнийском летнем воздухе. Она дрожала, когда выбралась из воды и отряхнулась. Неподалеку куртку, которую она выбросила, уже выбросило на берег, и она схватила промокшую вещь. Подвернув его под мышку, она повернулась и поспешила под конец пирса, прикрепленного к земле. Забравшись в небольшое пространство, она наклонилась так далеко, как только могла, прежде чем поймать вторую, более сухую и более легкую сумку.
Как только мешок со свежей одеждой оказался у ее ног, Рокса снова огляделась, чтобы убедиться, что вокруг никого нет. До сих пор эта часть пляжа была совершенно безлюдной. Тем не менее, она поспешила вытереться и переодеться, прежде чем засунуть мокрую одежду в сумку, в которой лежала сухая.
Полностью переодевшись, девушка взяла оба рюкзака, перекинув тяжелый через спину, а другой просто понесла за лямку. Затем она в последний раз огляделась, прежде чем пробежаться по пляжу.
Через пятнадцать минут девушка пробралась в едва заметный снаружи переулок. Отверстие было в основном закрыто сетчатым забором, который на самом деле не был прикреплен, но его можно было просто отодвинуть в сторону. Даже когда она вошла в скрытую область за ней, несколько пар глаз с опаской наблюдали за ней. В переулке было полно бездомных, в основном пожилых людей. Все они нервничали, и звук сдвигаемого забора заставил их напрячься. Но когда они увидели, кто там, все снова уселись. Несколько человек мягко поздравили девушку, а одна женщина весело сказала: «С днем рождения!»
Это был не день рождения Роксы. Но затем Миллисент поприветствовала всех, пожелав им счастливого дня рождения, независимо от того, кем они были, знала ли она их или нет, или какой день на самом деле был. Для старухи каждый день был всеобщим днем рождения. И она любила дарить подарки. Большинство из них были простыми маленькими поделками, состоящими из того, что ей удалось подобрать в тот день из мусора, но Рокса все еще дорожила ими.
Сбросив с плеч тяжелый рюкзак, она расстегнула его и подошла к ближайшему человеку. Она не знала этого человека так хорошо. Он был достаточно взрослым, чтобы иметь лицо, сплошь покрытое толстыми морщинами, и его рука слегка дрожала, когда он махал ей. Рокса слегка улыбнулась ему, прежде чем полезть в сумку. Ее рука нашла банку равиоли, и она протянула ее ему. После минутного колебания, вызванного сочетанием гордости и нежелания брать ее еду, мужчина принял ее.
Одна за другой Рокса пробиралась сквозь толпу, вытряхивая из сумки украденные продукты. Она раздала банки с едой, мясом и фруктами, а также несколько упаковок хот-догов, которые ей удалось поймать. Кроме того, она также раздавала лекарства, в основном от головной боли и другие обезболивающие. Но были также лекарства от простуды и кашля, чтобы помочь Каре, и немного мази от сыпи для бедного старого Юджина.
Наконец, ее сумка была почти пуста. Рокса взяла другой с одеждой и направилась в дальний угол, где был установлен маленький спальный мешок с набором коробок вокруг него. Бросив обе сумки, она устроилась поудобнее, доставая последний предмет из сумки с украденными продуктами: банку перца чили. Сняв крышку, она пошарила в своем спальном мешке, пока не нашла старую металлическую ложку, прежде чем начать копаться.
После всего лишь одного укуса вокруг появилась облезлая старая загорелая собака, какая-то смесь кокер-спаниеля и лабрадора. Он посмотрел на Роксу, издав неуверенный стон голода.
Секунду она колебалась, глядя на свою банку с едой, на свой ужин. Ее пустой желудок предостерегающе заурчал. Но она проигнорировала это, наклонившись, чтобы вылить примерно треть банки на землю. — Вот так, приятель, — предложила она. Пес торопливо начал лакать чили с земли, и Рокса улыбнулась, прежде чем сесть обратно. Проведя ложкой по банке, она откусила для себя, прежде чем одобрительно пробормотать. Какой бы голодной она ни была, даже холодный перец чили был невероятным на вкус.
Рокса никогда не знала свою настоящую семью. Ее отец сидел в тюрьме за убийство сестры ее матери, а сама мать умерла, когда она была еще малышкой. С тех пор девочка металась между разными приемными семьями. Ни один из них не прижился, хотя некоторые были хуже других. Последнее стало последней каплей. Мужчина там был настоящим мерзавцем, который шлепал свою жену всякий раз, когда дети были слишком громкими. Когда он дошел до того, что попытался прикоснуться к Роксане, девятилетний мальчик схватил ближайший кухонный нож и ударил его им в руку. Затем она побежала, а мужчина заорал о том, что он собирается вызвать полицию и отправить ее в тюрьму, как ее папу.
С тех пор Роксана (теперь Рокса) жила на улице, избегая полиции. Она не задерживалась надолго ни на одном месте. Месяц, который она провела здесь, был самым длинным из всех, что она провела где-либо. И девушка знала, что скоро ей придется двигаться дальше. Людям здесь она нравилась достаточно хорошо, но это все еще не совсем подходило. Они не были семьей. Они были… не совсем правы.
Она не знала, что ищет, но знала, что найдет, если продолжит поиски.
******
й
В конце концов, Рокса нашла свое место. Она была завербована Crossroads прямо из своей пляжной палатки, где семнадцатилетняя девушка учила себя математике на старом ноутбуке. Она вытащила эту штуку из мусора и заплатила одному из самых технаричных уличных прохожих, чтобы тот починил ее для нее, дав ему столько конфет, что он вырвал себе кариес во всех оставшихся зубах.
Профессор Перикл был тем, кто нашел ее и поговорил с ней, и именно он дал Роксе настоящую цель. Он привел ее на Перекрёсток, дал ей лекарство, которое позволило ей на время вспомнить то, что должен был стереть Эффект свидетеля. Лекарство было краткой мерой, используемой для того, чтобы позволить новобранцам-свидетелям сделать реальный осознанный выбор в отношении того, присоединиться к школе или нет. Если они предпочитали этого не делать, эффект сходил на нет, и их отправляли домой без каких-либо воспоминаний об этом.
Но Рокса осталась. Конечно, она была. Это было ее место. Спасать людей? Уничтожение монстров? Жить на острове с самым совершенным прибоем, который она когда-либо видела в своей жизни? Она была дома!
За исключением… теперь ее не было. Теперь… она понятия не имела, где находится и как сюда попала. В одну секунду она учила этого симпатичного новичка Тристана виндсерфингу, пока Гиджет (ее механическая пума/ховерборд) оставалась на пляже и внимательно наблюдала за ними. В следующую секунду она внезапно упала. Прежде чем она успела что-то сделать, кроме как начать кричать, Рокса ударилась боком о ветку дерева с такой силой, что у нее перехватило дыхание. Она еще пару раз врезалась в дерево по пути вниз, прежде чем удариться о землю достаточно сильно, чтобы сломать ей руку в нескольких местах, одновременно потеряв сознание на несколько минут.
Или, может быть, он сделал хуже, чем это. Рокса не была уверена, потому что, когда она пришла в себя, все дерево и земля были в крови. Ее тело чувствовало себя хорошо благодаря эффекту регенерации Перидлов, но вся эта кровь…
Сначала сонная блондинка подумала, что находится в джунглях на острове. Но это было неправильно. Во-первых, деревья были слишком огромными, возвышаясь намного выше, чем должно было быть настоящее дерево. Не говоря уже о том, что, какими бы красивыми ни были джунгли, Рокса была уверена, что они не выглядели так.
Затем был тот факт, что, какими бы опасными ни казались джунгли, она была почти уверена, что в них не должно быть кентавров.
Ага, кентавры. Но они не были теми крутыми величественными всадниками, какими она всегда о них думала. Это были скорее звери. Их человеческие торсы были покрыты светлыми волосами, у них были длинные густые бороды, и как только они увидели, что она поднимается, глядя на них, они открыли огонь из своих луков. Рокса была бы пронзена полдюжиной стрел в первые несколько секунд, если бы не сработала приобретенная ею сверхскорость. Она бросилась в сторону, прежде чем решила, что благоразумие — лучшая часть доблести, и взлетела.
Кентавры какое-то время преследовали их, но, хотя они были быстрее большинства лошадей и могли развивать скорость от сорока до пятидесяти миль в час, Рокса могла разогнаться до шестидесяти. В конце концов, ей удалось убежать, спрятавшись за изгибом дерева, пока стадо с грохотом проносилось мимо нее, прежде чем она отступила в другую сторону.
А теперь… теперь она потерялась. Она растерялась и понятия не имела, куда ей идти и что ей делать. Правда заключалась в том, что она мало что могла сделать. У нее не было оружия, на ней были только бикини и туфли для серфинга, и у нее не было возможности связаться с Crossroads.
Где она была? Что происходило? Отчаяние и растерянность угрожали захлестнуть ее, но Рокса сопротивлялась. Нет. Она бы не сошла с ума. Она и раньше была одна, много раз. Она выросла сама по себе. Она могла это понять. Она отказалась быть жертвой. Она не позволяла этому случиться, пока была ребенком, и уж точно не допустит этого сейчас.
Кто-нибудь найдет ее. Директриса, одна из учительниц, они не бросят ее просто так. Все, что ей нужно было сделать, это выжить, пока они не прибудут. Это означало, что ей нужен был способ защитить себя.
Стрелы, выпущенные в нее кентаврами. Она могла бы использовать их, если бы смогла найти дорогу туда, где была…
Она пошла туда, но не успела сделать и нескольких шагов, как ее прервал низкий смешок. Смех был темным и, казалось, доносился отовсюду одновременно, эхом разносясь по затененному лесу. Рокса развернулась в ту сторону, откуда, по ее мнению, исходил смешок, но тут же уловила намек на движение краем глаза, заставившее ее дернуться в другом направлении.
Это повторилось еще несколько раз, девушка мотала головой в разные стороны, пытаясь уследить за смехом, который продолжал менять направление. Наконец, оно полностью прекратилось. Рокса посмотрела на последнее место, откуда исходил звук, и сделала неуверенный шаг в этом направлении, прежде чем резко развернуться и посмотреть в противоположном направлении.
Волк сидел всего в нескольких ярдах от нее и смотрел на нее с явным весельем. И как только ее взгляд упал на это существо, чувство Незнакомца Роксы начало предупреждать ее.
Она сделала шаг назад, но волк поднялся. Тем же движением он начал меняться. Существо росло и двигалось, кожа и кости ломались и трескались, а мех втягивался. Через несколько секунд перед ней стоял голый огромный темнокожий мужчина. Почему-то он казался не менее устрашающим, чем волком.
Затем он выдал безрадостную, совершенно хищную улыбку. «Ну привет, маленькая девочка-еретик. Разве ты не выглядишь восхитительно.
Рокса какое-то время наблюдала за ним, а затем развернулась, чтобы убежать. Шестьдесят миль в час, она могла обогнать его, она могла…
Один шаг, и рука мужчины сомкнулась вокруг ее руки. Он повернулся, швырнув ее на землю позади себя. Девушка ударилась о землю и болезненно покатилась, чувствуя, как что-то в ее руке снова лопнуло от удара.
«Куда ты идешь?» — усмехнулся оборотень. Он перешагнул через нее, пока Рокса еще приходила в себя. Прежде чем она успела осознать, что происходит, мужчина тяжело ударил ее ногой по одной из ног. Его силы хватило, чтобы одним ударом сломать кость в двух разных местах.
Она вскрикнула, и он повторил этот жест другой ногой, прежде чем ударить ее ногой, который сбил ее с живота на спину. Его голос был рычанием. — Мы только начинаем, малыш. Его рука схватила ее за горло, и он поднял ее с земли с ухмылкой. — Я еще даже не начал развлекаться с тобой.
Он наклонился ближе, оскалив зубы, и несколько секунд смотрел ей прямо в глаза. «Моя стая зовет меня Лемюэлем. Не то чтобы имя принесло тебе много пользы, мой восхитительный маленький кусочек. Ты-«
Она ударила его головой прямо в нос. Когда человек-волк отшатнулся с удивленным визгом, Рокса упала на землю, приземлившись на бок. Она извернулась, схватив лежавший поблизости тяжелый камень. Подняв его обеими руками, она сильно ударила камнем по чувствительным местам между ног обнаженного мужчины, болтавшихся прямо перед ней.
Человек-волк рухнул, застонав от боли. Рокса перевернулась. Она не могла убежать, не на раненых ногах. Они исцелялись, но все еще требовалось слишком много времени, чтобы уйти достаточно далеко, чтобы оборотень не смог ее найти. Их обоняние было слишком хорошим. Нет, она должна закончить это.
Все еще держась за тяжелый камень, девушка приподнялась рядом с тем местом, где упал мужчина. Он уже начал поправляться, но она сильно ударила его камнем по голове. Удар одновременно с ворчанием сбил человека с ног и разбил камень на две части.
Он был ошеломлен, но уже выздоравливал, его собственное исцеление и стойкость не позволяли причинить ему какую-либо длительную боль. Но Рокса не сдавалась. Взяв самый большой оставшийся кусок камня, она направила зазубренный край в том месте, где он сломался, прямо на его обнаженное горло и с криком начала вонзать его вниз.
За мгновение до того, как она должна была подключиться, что-то сильно ударило Роксу сбоку. Ее отбросило на спину, и камень отлетел. Несколько секунд девушка была слишком ошеломлена и страдала от боли, чтобы понять, что произошло.
Затем ее глаза открылись, и ей показалось, что у нее двоится в глазах. Там стояли еще два волка, приближаясь к ней, скаля зубы.
Нет, там было еще два волка. Один из них ударил ее, сбив с Лемюэля прежде, чем она успела его прикончить. И теперь они собирались прикончить ее.
— Хватит, — сказал Лемюэль, и волки тут же перестали к ней подкрадываться. Мужчина снова встал на ноги. Он посмотрел на Роксу, прежде чем ухмыльнуться. «Видеть? У меня есть пачка. Друзья. А у тебя… — Тут он замолчал, прежде чем его ухмылка превратилась в понимающую ухмылку. «Ах. Теперь есть идея.
Рокса начала садиться, но мужчина рявкнул: «Держи ее». По его слову оба волка бросились вперед. Каждый взял одну из ее рук в зубы, держась достаточно крепко, чтобы немного поранить, но на самом деле ничего не повредив, кроме кожи. Тем не менее, ее кровь наполняла их рты из ран, и они издавали одобрительные звуки.
Она оттолкнулась, но Лемюэль шагнул вперед и придавил обе ее ноги одним коленом, падая перед ней. «Да, это идея», — пробормотал он, прежде чем поднять палец. — Видишь ли… Пока он говорил, ноготь превратился в острый черный коготь. «Некоторые люди думают, что оборотни распространяют свой… дар, просто кусая. Это абсурд. Ты хоть представляешь, сколько людей мы кусаем? Была бы эпидемия. Нет. Мы должны целенаправленно поделиться этим подарком с кем-то, у кого есть особенная маленькая царапина».
Он помахал когтем взад-вперед перед глазами Роксы. «Большинство людей не переживают первое изменение. Вот почему мы должны тщательно выбирать. Твоя первая смена, та… она противная. Становится лучше, но первый… Мужчина низко присвистнул, показывая, насколько все плохо, прежде чем улыбнуться. «Конечно, у нас есть семья, друзья, товарищи по стае, чтобы помочь новобранцу пройти через это. Кто-то, кто будет держаться за вас, уговаривать вас, защищать вас, давать вам еду и воду, пока вы прокладываете себе путь через самое худшее».
Эта улыбка стала мстительной, когда он осторожно провел когтем по щеке Роксы, прежде чем она успела отдернуть голову. — Но ты… ну… ты другой.
Лемюэль встал и отряхнул руки. «Первая смена занимает около часа. И это будет один из самых невероятно болезненных и мучительных часов, которые вы когда-либо могли пережить. В отличие от нас, у тебя не будет друзей, никто не поможет тебе пройти через это. Ты будешь лежать здесь и будешь кричать. Даже если ты выберешься и не убьешь себя… ну, в этом лесу много монстров. И они хотели бы найти такую нежную крошку, как ты, просто… лежащую… беспомощную… кричащую от агонии.
Он пожал плечами. «Но эй, может быть, ты переживешь изменение. Сомнительно, но может быть. Может быть, ты как-нибудь справишься, когда тебе никто не поможет, и ты здесь один. А может, может быть, вам повезет еще больше, и ни один из монстров в этом месте вас не найдет. Может быть, ты переживешь перемены и сам лес.
Двое других волков отпустили ее и отступили за мужчину, пока он улыбался Роксе. «Но вы знаете, что? Переживи все это, переживи все это, и ты все равно останешься одним из нас. Ты все равно останешься оборотнем без стаи, без кого-либо.
— А все эти маленькие одноклассники, все остальные еретики, все до последнего из твоих так называемых друзей? Ну, они узнают, кто ты, как только увидят тебя. И они убьют тебя. У тебя ничего нет, малыш. Ничего, кроме часа самой ужасной боли в вашей жизни, за которой следует целая жизнь преследования людей, которые должны были быть вашими учителями, вашими наставниками, вашими союзниками. Так что, если изменение не убьет тебя… это убьют твои друзья.
С этими словами мужчина снова рассмеялся. Затем он повернулся и переместился, его тело снова превратилось в волка. Все трое так уставились на Роксу, прежде чем издать три одновременных воя.
Затем они ушли, растворившись в лесу, а Рокса почувствовала первые спазмы в животе. Она извернулась, перекатываясь, даже когда ее ноги сломались. Кости во всех ее конечностях одновременно раскололись, кожа вздулась. Крик вырвался из ее горла, когда ее зрение затуманилось.
Нет. Она не станет жертвой. Ей было все равно, что сказал мужчина. Она не позволила ему победить. Никогда. Даже когда боль пронзила ее, ослепляя все остальное, Рокса держалась за эту единственную мысль.
Она не была жертвой. Она переживет это. Как-нибудь она выживет.
Эта мысль заполнила ее разум, и она уцепилась за нее, как за спасательный круг посреди океана агонии.
И через несколько секунд ее крики действительно начались.
