Черт, черт, черт. Мы должны были найти Роксу! Мы должны были найти ее раньше… пока ничего не случилось.
С посохом в одной руке я побежал через гигантский лес. Вместо того, чтобы тратить время на то, чтобы обойти дерево впереди меня (само по себе около трехсот футов в высоту и целых сорок футов в ширину), я просто врезался прямо в него. В последнюю секунду я воспользовался способностью ходить по дереву, которую поглотил в мире Мереган. Вместо того, чтобы врезаться лицом прямо в дерево на следующем шаге, я слился с ним. Как обычно, это было странное ощущение, что я могу видеть сквозь аквариумное изображение области вокруг того места, где я слился.
Ближайшая ветка дерева была на высоте добрых ста пятидесяти футов, но мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы каким-то образом преодолеть это расстояние после того, как я направился туда. Я выскочил из дерева, приземлившись на край самой огромной ветки. С этой высоты я осмотрел местность вокруг нас.
Роксы не было видно, хотя компас утверждал, что мы идем в правильном направлении, когда я взглянул на него. Впереди я мог видеть пару дубликатов Миранды, пробирающихся сквозь кусты, чтобы убедиться, что на нас ничего не прыгнет неожиданно. Тем временем остальные обходили дерево. Корен передал трубку для сообщений Тристану, и теперь его очередь кричать в нее. Не то чтобы я могла слышать, что он говорил, но если бы Рокса была где-то поблизости, она бы это услышала.
Если она была в состоянии хоть что-нибудь услышать, мой раздражающий мозг настойчиво напоминал мне об этом.
Игнорируя это, я продолжал смотреть, напрягая глаза в поисках чего-нибудь полезного. Это было тяжело не только из-за густой листвы, через которую мы двигались, но и потому, что мои глаза продолжали притягиваться к каждому невероятному зрелищу. Каждое дерево, которое возвышалось над нами, каждый цветок невозможного цвета, каждый намек на движение, привлекавшее мой взгляд до того, как что-то заставило его ускользнуть обратно в безопасное место среди листьев.
Я увидел птицу размером с маленькую лошадь, с ярко-фиолетовыми и желтыми перьями, когда она летела надо мной. Я видел, как темно-зеленая змея с двумя отдельными головами прокладывала себе (их?) путь вдоль ветки другого дерева. Я увидел нечто, похожее на лося, только оно было вдвое больше, чем должно было быть, и казалось, что оно целиком состоит из нетаявшего льда. Я видел все это и многое другое, мое чувство Незнакомца постоянно предупреждало меня о том, что это такое. Но я не стал их атаковать. Я просто смотрел на секунду.
Тем не менее, мысль о Роксе стерла почти все удовольствие, которое я мог получить от этого небольшого тура. Протрезвев, я уже собирался идти дальше, когда меня напугал внезапный стук. Рывком на месте, я развернулся с посохом и увидел обезьяну, сидящую в нескольких футах от меня. Однако это была не просто обезьяна. Эта штука была по форме очень похожа на белоголового капуцина. За исключением того, что в этом случае «белая» часть, составлявшая его голову, плечи и шею, на самом деле была красивого сияющего золотого цвета. Между тем, в то время как остальная часть тела нормального капуцина была бы черной, его тело было металлически-рубиново-красным.
Секунду мы с обезьяной смотрели друг на друга. Мое чувство незнакомца срабатывало, хотя и не так сильно, как при более очевидных угрозах. Это было скорее мягкое предупреждение.
— Привет, приятель, — начал я. — Не волнуйся, я просто ищу своего друга. Я не думаю, что вы видели…
Золотисто-рубиновый капуцин завизжал на меня, прежде чем спрыгнуть с ветки дерева. Через несколько футов после падения существо вытянуло руки и каким-то образом изменило курс. На секунду я подумал, что чертова штука на самом деле летит, когда она летит вверх по воздуху прямо к одной из других ветвей.
Потом он протянул руку, и палка, брошенная дальше по ветке, полетела прямо к нему. Существо воткнуло палку себе в плечо, явно почесываясь и с любопытством глядя на меня.
Я понял, что он не летал. У обезьяны была какая-то сила, которая позволяла ей либо тянуться к дереву, либо тянуть дерево к себе. Очевидно, это была полезная способность в таком гигантском лесу.
Ну что ж. Говоря о полезных способностях, я отдал честь своему маленькому наблюдателю-обезьяне, прежде чем рвануть с ветки. Подбросив свое тело в воздух, как это сделал он, я позволил себе упасть на несколько секунд, прежде чем активировать заряд своего посоха. Взрывной взрыв подбросил меня вверх и вперед, отбросив меня ровно настолько, чтобы я смог добраться до ветки соседнего дерева. Технически, я протянулся достаточно далеко, чтобы проткнуться им. Но вместо того, чтобы позволить этому случиться, я снова использовал способность хождения по дереву, исчезнув в ветке. Другая мысль послала меня по нему, через ствол дерева и дальше по ветке на противоположной стороне, прежде чем я снова выскочил наружу. Остальные как раз проходили подо мной, и я выпрямился, прежде чем еще раз оглядеть этот невероятный лес.
Еще ничего. Во всяком случае, ничто не указывало на то, что Рокса была поблизости. С каждой проходящей минутой я волновался все больше. Чем дольше мы искали девушку, тем вернее становилось, что ее найдет кто-то гораздо менее пикантный, чем мы. И я действительно не хотел об этом думать.
Тут до меня донесся голос Тристана, когда мальчик кричал в трубку, чтобы только я мог слышать. «Что-либо?»
Глядя в ту сторону, на них, я поднял левую руку и потряс ею взад-вперед. Левая рука была нашим сигналом к отрицательному результату, так как с такого расстояния было бы трудно разглядеть движения головы.
Тристан не ответил на это, но ускорил темп еще больше, чем раньше. Мы продолжали в том же духе, клоны Миранды вели разведку впереди, а я наблюдал сверху, порхая между деревьями, используя свою силу и посох в сочетании, чтобы двигаться быстрее, чем другие могли бы двигаться вниз по земле.
Время от времени я мельком видел, как эта симпатичная обезьяна следует за мной, явно интересуясь тем, что я делаю. Всякий раз, когда я смотрел в ту сторону, эта штука с чириканьем удирала прочь.
Наконец одна из Миранд вышла из кустов с чем-то в руках. Я не мог разглядеть, что это было, но Корен посмотрела на меня и махнула правой рукой, сигнализируя, что они нашли какую-то зацепку.
Слившись с деревом, на котором я сидел, я промчался до земли, прежде чем выскочить на полпути. Я бежал туда, практически спотыкаясь о себя. «Что? Что это такое, что ты нашел?
Миранда протянула мне эту штуку. Стрелка. — Есть и другие, — сообщила она мне. — Они все вон там, в тех кустах, вместе с человеческими следами и отпечатками копыт. Отпечатки копыт кентавра.
«Кентавры, стреляющие стрелами в человека?» Я успел перед побледнением. «Это не хорошо. Действительно нехорошо».
«Но разве кентавры не должны быть похожи на… мудрых лесных старейшин или что-то в этом роде?» — спросил Корен. «Почему бы им просто начать стрелять в некоторых — о да, еретики охотятся, убивают и порабощают их. Неважно.»
— Очевидно, ты читала не те истории, — сообщила ей Миранда. «Потому что они также гораздо более жестоки по отношению к злоумышленникам, чем вы думаете, даже без Еретика. Кентавры невероятно территориальны, не говоря уже о гордости и вспыльчивости. Добавьте немного Еретика и… что ж, это нехорошо.
— Кровь была? — спросил я, уже боясь ответа. — И они… увезли ее куда-нибудь?
«Никакой крови», — заговорила другая Миранда, выходя из тех же кустов, где она, очевидно, еще немного огляделась. — И, судя по следам, кентавры явно преследовали ее. Я не могу сказать, догнали ли они еще, они продолжают идти в том же духе». Она указала куда-то вдаль.
Когда она закончила говорить, Тристан начал двигаться. Он только сделал шаг, как волосы у меня на затылке встали дыбом. За этим немедленно последовал громкий визг сверху, когда обезьяна, которая преследовала меня в последнее время, кричала очевидное предупреждение.
Мгновенно я развернулся с моим посохом, уже поднятым и размахивающим. Вспышка чего-то длинного и острого летела ко мне как раз перед тем, как мой посох ударил по этому предмету, чтобы сбить его с ног. Когда он упал на землю, я наконец увидел, что это было: копье. Я ударил копьем в воздухе примерно за секунду до того, как оно пронзило мою грудь. Зрелище заставило мои глаза расшириться, и я вырвался из лёгкого визга.
«Флик!» Миранда была рядом со мной, даже когда в нас полетели еще два копья. Она изготовила круглый металлический щит на одной руке. Оно было около двух футов в диаметре и было черным с изумрудами, украшающими переднюю часть.
Копья вонзались под немного разными углами. Миранда подняла свой щит к одному, и перед тем, как она повернула его ко второму, вспыхнула вспышка света. Там, где изначально был щит, был светящийся зеленый круг энергии: силовое поле. Она повторила тот же маневр еще раз, создав второе круглое силовое поле того же размера, что и ее щит, на пути другого копья. Оба летящих снаряда отлетели от светящейся зеленой энергии, как будто врезались в настоящую стену.
Как только копья были опущены и больше не представляли угрозы, Миранда повернула руку и сделала резкий бросок. Однако вместо того, чтобы физически отбросить свой настоящий щит, именно силовые поля, которые она создала, полетели в деревья туда, откуда пришли копья. Раздался грохот и рев боли как раз перед тем, как в поле зрения ворвалась фигура с копьем в каждой руке.
Сначала я подумал, что у него голова прижата к груди или что-то в этом роде. Однако с опозданием я понял, что у этой штуки нет головы. По форме он был примерно похож на человека с двумя ногами, двумя руками и туловищем, но там, где должны были быть шея и голова, была лишь относительно плоская поверхность.
Не то чтобы у существа не было глаз. Они у него были, они были только высоко на противоположных сторонах его груди и примерно в два раза больше, чем у нормального человека. Был ожог от одного из силовых полей прямо под левым глазом, куда Миранда прибила эту штуку, и она выглядела настолько разъяренной, насколько это возможно.
Эта проклятая штука тоже была голой и, скажем так, «сильно одаренной». Количество эуууух было невозможно преувеличить. Когда все это закончится, мне понадобится целая ванна, полная отбеливателя.
Затем его грудь и живот раскололись по вертикали, чуть ниже глаз и до самой талии существа. Это было похоже на то, как врач вскрывает тело для операции на открытом сердце. Только вместо внутренних органов я увидел несколько рядов зубов. Некоторые были расположены вертикально, а другие были стандартными горизонтальными, как в человеческих ртах. Со всех них капала слюна, и два отдельных языка высунулись из углублений рта-груди, когда существо издало яростный крик.
— Блемми, — выплюнула Миранда, и я с опозданием понял, что она произносила имя существа, а не просто говорила «виноват глаз». «Это будет не один. Они путешествуют племенами. Но если мы сможем уйти раньше…
Прежде чем она смогла продолжить, Блемми метнул копья, которые держал в руках. Однако Тристан уже бежал туда. Мальчик прыгнул в воздух, совершив своего рода переворот в сторону, чтобы ухватиться за одно из копий и выхватить его из воздуха, одновременно отбрасывая другое в сторону. Он приземлился на одну ногу, прежде чем использовать инерцию, чтобы метнуть захваченное копье обратно в уродливого монстра, пронзив его правый глаз. Его крик затих, когда он рухнул, и Тристан чуть споткнулся, издав слышимый вздох, когда вокруг него поднялась бронзовая светящаяся аура.
Боже, я действительно надеялся, что у него не будет вертикального рта в туловище. Пожалуйста, пожалуйста, не позволяйте этому случиться. Я был почти уверен, что поглощенные силы так не работают, но все же. Угроза этого была достаточно серьезной.
К сожалению, угроза еще не миновала. Всего через несколько секунд после того, как крик этой твари стих, звук вернулся. На этот раз оно исходило от нас со всех сторон. Я успел слегка повернуться к ближайшему источнику как раз в тот момент, когда из кустов выбежало еще одно безголовое существо. Вместо копья он держал грубый зазубренный меч. Продолжая свой полный ярости визг, существо качнулось на меня.
Поморщившись, я парировал своим посохом, отбивая приближающееся лезвие. Позади меня звучало так, будто две Миранды занимались чем-то другим. И краем глаза я увидел третьего, мчащегося на Корена с высоко поднятым тяжелым топором. Другая девушка бросила одну из своих хунга-мунга, используя ее, чтобы телепортироваться за существом, когда оно качнулось, прежде чем она повернулась, чтобы ударить его в бок с собственным криком. Она ударила его снова, и вещь споткнулась. Корен все еще не сдавался. Она пошла за ним с удвоенной силой, взламывая его, как будто эта штука была ответственна за то, что случилось с ее родителями.
К тому моменту у меня были свои проблемы. Блеммие, с которым я столкнулся, отдернул свой меч и развернулся к моей талии. Я поднял посох, чтобы заблокировать, но, похоже, это было именно то, чего ждала эта штука. Как только моя рука оказалась в положении, чтобы заблокировать лезвие, проклятый монстр открыл вертикальную пасть. Один из его языков хлестнул, обхватив мой бицепс, как хлыст. Прежде чем я понял, что происходит, оно дернуло меня к своему открытому рту и этим ужасным зубам.
Было только одно, что я мог сделать, прежде чем моя рука была бы затянута в этот рот и, вероятно, откушена. Я активировал кинетический взрыв посоха, вместо этого отправив его в открытый рот твари. Посох ударил в заднюю часть рта твари, остановив меня как раз в тот момент, когда зубы сомкнулись.
К несчастью для блемми, он не полностью втянул свой язык, так как все еще обвивал мою руку. Существо издало приглушенный рев боли, когда оно вгрызлось в свой собственный слизистый мышечный орган, прежде чем оно выпустило меня. Он также оставил после себя подарок в виде ведра противной слюны.
Однако вместо того, чтобы зацикливаться на гадости, я отпрянул назад и изо всех сил пнул это существо по его свисающему мужскому телу. В то же время я выдернул свой посох изо рта, уже снова заряжая его.
Удар не уронил Блемми, но заставил его немного споткнуться с визгом, в котором было столько же боли, сколько и гнева (а последнего было ужасно много с самого начала). Он размахивал этим уродливым мечом, почти вслепую обрушивая на меня стремительный шквал ударов, который не так давно легко убил бы меня, даже несмотря на очевидную агонию.
Теперь, однако, я отбил первый удар своим посохом, затем второй, а третий направил вверх и чуть выше пригнувшейся головы. И после этого третьего взмаха извивающийся Блемми слишком растянулся. Я развернулась, изо всех сил ударив по запястью, державшему оружие. Меч отлетел в сторону, и я воспользовался случаем, чтобы перевернуть свое собственное оружие, чтобы указать на землю, прежде чем активировать небольшой заряд, который я накапливал. Я использовал ровно столько, чтобы подбросить себя вверх и над своим противником, кувыркаясь в воздухе, прежде чем я упал позади него.
Затем я развернулся, приставил посох к его спине и активировал оставшуюся часть кинетического заряда. Взрыв оторвал Блемми от земли и бросил его к дереву, возле которого мы сражались. Его рот раскрылся в крике, и он полетел прямо на низко висящую ветку, к которой я стремился. Это было точно так же, как раньше, когда я прыгал через верхушки деревьев и чуть не пронзил себя. Но, в отличие от меня, эта штука не могла сливаться с деревом. Раздался тошнотворный хлюпающий звук, когда тяжелая ветка пронзила существо и вышла с другого конца. Его насадили, и он сразу перестал кричать.
Знакомый прилив удовольствия поднялся во мне, даже когда вспыхнула золотая аура. Мои глаза немного затрепетали, прежде чем я спохватился.
Их было больше. Вся небольшая поляна, на которой мы находились, была забита блемми. Двое из них шли прямо на меня. Желая отдышаться, я сделал два быстрых шага назад к тому самому дереву, которым я убил своего последнего противника. Слившись с ним, я направился к одной из других ветвей, откуда выскочил, чтобы посмотреть вниз и понять, что происходит.
Все остальные держались за себя. Блемми были многочисленны, но им не хватало ни силы, ни дисциплины. Они были в ярости, атакуя, казалось бы, беспорядочно и без особой координации. Между тем дубликаты Миранды помогли восполнить нашу нехватку численности, в то время как Тристан уже пускал в ход свою пушку-змею, чтобы стрелять по ним. Корен металась туда-сюда, ударяя везде, где могла, чтобы отбросить их назад.
Потом был еще один крик. Этот, однако, не был одним из Blemmyes. Это не был крик гнева. Это был крик, вопль абсолютной агонии, крик, наполненный такой болью, что звук его почти вызвал настоящие слезы на моих глазах.
Это не был крик монстра. Это был крик девушки от боли. Рокса. Это была Рокса.
Повернувшись таким образом, я посмотрел вдаль. Я не мог ее видеть, но крик повторился, эхом отдаваясь сквозь деревья.
«Идти!» Тристан закричал на меня, даже когда из его змеиной пушки выстрелил мощный луч красного света. «Ты можешь двигаться быстрее, чем мы! Мы задержим эти вещи, иди к Роксе! Иди, иди!» — повторил он.
Я колебался всего секунду, глядя на Корен и ближайшую Миранду.
Затем я повернулся, спрыгнул с ветки и последовал за криками Роксы.
