Каким бы ужасным ни был звук крика Роксы, в некотором смысле он почти воодушевил меня. Она была жива и находилась достаточно близко, чтобы мы могли ее услышать. И это дало мне направление, куда идти.
Это все, что я говорил себе, чтобы смягчить неописуемый ужас, который пронзил меня при мысли о том, что может случиться с Роксой, чтобы вытянуть из нее такой звук. Это немного помогло, по крайней мере, достаточно, чтобы я мог сосредоточиться на том, чтобы добраться туда как можно быстрее.
Ну, я полагаю, по-человечески возможно, это был неправильный термин. Было не так много людей, которые могли сливаться с деревьями, выпрыгивать из ветвей и использовать палку для создания сотрясающих взрывов, чтобы продвинуться дальше. Если, конечно, у других людей не было гораздо более интересного полового созревания, чем у меня.
Пара блеммий пыталась следовать за мной, но, очевидно, они вложили все свои эволюционные очки в то, чтобы «быть как можно более отвратительными», пренебрегая навыком «быстро путешествовать по лесу». Они отставали, когда я прыгала с дерева на дерево, хотя симпатичная обезьянка все еще не отставала. Я мельком увидел эту штуку, пока я был сосредоточен на том, чтобы следить за ужасным криком.
То, как этот крик эхом разносился по лесу и от деревьев, немного дезориентировало, чтобы на самом деле сузить круг, откуда он исходил, но я сосредоточился и знал, что должен быть близко. Вопреки своему желанию, спрыгнув с дерева на землю, я крикнула: «Рокса?! Рокса, где ты?
Сбоку послышался шум, и я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как из кустов вышла троица волков. Они были в режиме полного преследования, лидер был немного крупнее двух других. Его мех был немного темнее, хотя под правым глазом у него было белое пятно в форме кинжала.
О, и мое Странное чутье очень любезно сообщило мне, что это были не обычные волки. Что было легко подтверждено, поскольку все три волка резко выросли, смещаясь и корчась, пока три человека не оказались передо мной. Трое обнаженных людей, лидер — огромный черный парень, а двое других — тощий блондин, который напомнил мне Дэвида Спейда, и девушка, с которой я был слишком хорошо знаком.
«Шаг!» — выпалил я, широко распахнув глаза. Да, это была девушка из банды головорезов Трайса. Я никогда не видел девушку по-настоящему близко, кроме тех случаев, когда она сражалась с Колумбом и Шоном, но это определенно была она. Это была высокая латиноамериканка с короткими волосами с одной стороны и длинными с другой. Он также был окрашен в ярко-зеленый цвет. И в отличие от двух других, она не была полностью голой. На шее девушки висел серебряный чокер с парой ярких сапфиров в середине.
Широкая улыбка скользнула по лицу девушки, и она дважды хлопнула в ладоши, прежде чем указать. «Ты! Ты та хорошенькая блондинка, с которой Доксер хотел поиграть! Оооо, может быть, я смогу завернуть тебя и подарить ему на день рождения! Хотя вам придется оставаться в настоящем, пока не придет время, но вы не против посидеть в коробке пару месяцев, не так ли? Он полюбит тебя гораздо больше, чем носки, которые я собиралась ему купить.
— Ты знаешь эту, да? — задумчиво спросил большой черный парень, продолжая смотреть на меня.
«Ах, да, да.» Пейс едва ли не промурлыкала слова, глядя на меня как… ну, как волк, уставившийся на добычу. — Она из «Перекрёстка», значит, и другая тоже. Наверное, поэтому я ее и не узнал.
Я немного барахтался, задыхаясь, пока слова неуклюже вылетали из моего рта. — Ты… но ты… как… что… да? Она была оборотнем. Но она была еретик. Я знала, что это так, и Миранда ничего не говорила о том, что девушку, за которой она постоянно следила, постоянно сворачивали.
Она рассмеялась, и этот тревожный звук соответствовал ее столь же тревожной улыбке. Пейс казался почти инопланетянином, который знал основную идею того, какой должна быть улыбка, но был ужасен в исполнении.
— Разве это не весело? — спросила она, прежде чем жутко хихикнуть. «Я могу быть и тем, и другим. С одной стороны, с обеих сторон, веселые стороны. Что бы ни случилось, я играю. И никого, — она наклонилась ближе, приложив палец к губам. «Тссс. Никто больше не узнает. Не хочу, чтобы ты портил мое тайное развлечение. Это было бы очень, очень подло».
— Но как… ты не можешь… — я хотел еще немного запнуться, но отдаленный, мучительный крик привлек мое внимание мимо них троих. Боже, к тому моменту это звучало еще хуже, и я выпалил: «Рокса!»
Рефлекторно я начал обходить троих, привлеченный ужасным криком боли. Но Пейс внезапно оказался прямо перед моим лицом. Она дала сильный толчок, который отбросил меня на шаг назад, выпалив: «Нет! Плохой подарок! Вы не можете видеть ее сейчас, другая еще не закончила переодеваться, и мы обещали, что она будет все время одна. Ты же не хочешь сделать из нас лжецов, не так ли? Грубый подарок».
«Перестань называть меня Присутствующим!» — выпалил я, поднимая свой посох. — И что ты имеешь в виду, заставляя ее измениться? Вы… Мой взгляд метнулся от оборотней к тому месту вдалеке, откуда исходил звук, а затем я издал ужасный звук, когда до меня дошла правда. — О… о боже, нет, ты не…
На это Пейс громко, довольно устрашающе рассмеялся. «Разве это не смешно?! Она тоже может быть волчицей, но не так, как я. Не то что я, потому что у нее нет моей игрушки. Ее палец щелкнул колье на шее. — Значит, они узнают. Они узнают, когда увидят ее. Потому что у нее нет хранителя секрета. Значит, они ее увидят и убьют. Разве это не будет смешно? Они должны убить девушку, которую должны были обучить убивать Незнакомцев!
— О да, — согласился я. «Это весело. Только одно. Внезапно и без какого-либо другого предупреждения я поднял свой посох так сильно, как только мог, активировав кинетический заряд. Он ударил Пейс по лицу, отбросив ее голову набок, когда ее отбросило на десять футов назад, чтобы врезаться в ближайшее дерево.
Двое других оборотней бросились на меня, ужасно быстро преодолев расстояние между нами. Но я был готов. Вместо того, чтобы столкнуться с ними лицом к лицу, я просто сделал шаг назад. Моя нога опустилась на корень дерева позади меня, и я мгновенно слился с лесом. Мысль послала меня вверх и через остальную часть дерева, через ветку выше, прежде чем я прыгнул с этого дерева на то, в которое был брошен Пейс. Слившись и с ним, я спустился с ветки на ствол.
Девушка как раз собиралась, когда я достиг места позади нее. Свесившись с дерева, я поднял посох вверх и вокруг него. Все, что мне нужно было сделать, это положить ее на землю и снять с нее ошейник.
Я хотел помочь Роксе, но сначала мне нужно было получить то, что каким-то образом позволяло Пейс прятаться на виду, чтобы никто не понял, что она оборотень. Если эти монстры действительно обратили Роксу, ей нужен был способ скрыть это. Я был ей в долгу, потому что это была моя вина, что ее притащили сюда.
К сожалению, Пейс явно не согласился. И она не была так ошеломлена, как должна была быть. Прежде чем мой посох приблизился к ее голове, другая девушка развернулась, пригнувшись, двигаясь так быстро, что превратилась в буквальное пятно движения. Посох понюхал, где она была, прежде чем девушка ударила меня кулаком в живот. Я попытался увернуться в сторону, но все, что мне удалось сделать, это принять удар в бок.
Больно. Я вскрикнул, когда ее сильная рука схватила меня за бицепс и сильно дернула. Настолько сильно, что я услышал, как что-то щелкнуло, когда острая боль пронзила мою руку. Затем меня швырнуло на землю, а девушка занесла ногу назад, чтобы пнуть меня, причинив мне еще большую боль. «Плохой подарок!» — закричала она, уже отдергивая ногу, чтобы снова пнуть меня. «Это плохой, плохой подарок!»
Однако, прежде чем она успела закончить удар, вмешался здоровяк. Его рука схватила Пейс, оттягивая ее от меня. «Достаточно. У нас есть другие дела. Вещи, для которых ты мне нужен. Он посмотрел на тощего блондина, который до сих пор молчал. — Валентин может с ней справиться.
— Но Лемюэль, — заскулил Пейс. — Я хотел сделать ей подарок для Доксера, помнишь? Он мой друг.»
Большой оборотень, по-видимому, Лемюэль, выглядел так, будто собирался оторвать ей голову за спор с ним, но через секунду заметно сдержался. — Хорошо, — процедил он перед тем, как заговорить с Валентином. — Не убивай ее. Сделай ей больно, покалечи ее, делай все, что угодно, чтобы подчинить ее. Убедитесь, что она не будет сопротивляться. Затем заверните ее. Тем временем мы с Пейсом позаботимся об этом… другом. Понятно?»
— Ауп, — медленно и непринужденно ответил другой оборотень. «Ах понял. Рани, калека, не убивай».
— Она быстро поправится, — напомнил ему Лемюэль. — Так что не беспокойся о том, сколько вреда ты должен причинить, чтобы усыпить ее на какое-то время. Пока она выживает, она оправится от этого. В остальном, получайте удовольствие».
Пейс послал мне воздушный поцелуй. «Весело играй с Валентином, Подарком! Мы очень скоро увидимся, хорошо?»
Я попытался подняться на ноги, игнорируя боль в руке, которая начала заживать. Но пока я карабкался наверх, двое других уже принимали волчьи формы. «Шаг!» — закричал я, пытаясь найти способ заставить девушку оставаться подольше, достаточно долго, чтобы снять колье с ее шеи.
Слишком поздно. Двое из них исчезли, прыгнув в гигантский лес. Валентин сильно наклонял голову из стороны в сторону, каждый раз ломая шею. «Ну, думаю, теперь это ты и я, еретик-малыш», — задумчиво пробормотал он, медленно растягивая слова. «Ты хочешь в шутку лечь на землю и дать мне сломать пару ног, так что ты оставайся так, или мы должны сделать это по-настоящему трудным путем?»
Схватив свой посох здоровой рукой, я сосредоточился на человеке, хотя еще один крик агонии вдалеке напомнил мне, что, даже если я не смогу догнать Пейса, мне все равно нужно добраться до Роксы. «Мне сказали, что я очень плохо умею делать вещи по-простому», — сообщил я ему. «Это своего рода вещь».
— Я тебя научу, — сообщил он мне с легкой ухмылкой. Затем он сделал шаг ко мне, его тело уже снова двигалось. На этот раз, вместо того, чтобы сжаться в форму волка, он вырос, прибавив фут роста и намного больше мускулов, в то время как мех пророс по всему его телу. Его голова искривилась, превратившись в полуволка с мордой, полной острых зубов. Это была боевая форма оборотня, промежуточная точка между волком и человеком, которая давала им большую часть преимуществ обоих и была невероятно сильной.
Он подошел ко мне, и я отскочил в сторону, используя очередь своего посоха, чтобы двигаться быстрее. Даже тогда это было близко, так как большой оборотень пронесся по воздуху прямо там, где я был секундой ранее.
Он развернулся почти так же быстро. Прежде чем я успел подумать о наступлении, оборотень снова напал на меня. Он взмахнул рукой, длинные когти выскользнули из его покрытых мехом рук. С воплем я уклонился от первого удара, и удар оторвал от дерева позади меня солидный кусок.
Затем мужчина взмахнул другой рукой. Этого мне удалось отразить своим посохом, используя выброс энергии, чтобы ударить его по приближающейся руке и отбросить ее в сторону. Уже тогда, с помощью кинетического заряда, удар оборотня чуть не выбил посох из моей руки.
Затем его нога подошла и ударила меня ногой в грудь. Воздух вырвался из меня, когда меня отбросило назад к дереву. Незадолго до того, как я должен был ударить, ко мне вернулось достаточно здравого смысла, чтобы слиться с деревом.
Я мог бы сбежать, прыгнуть с другой стороны дерева и найти Роксу. Но Валентин последует за мной, и я не смогу его сбросить. Тем более, что он точно знал, куда я направляюсь.
Так что нет, мне пришлось иметь дело с этим парнем, прежде чем я смог помочь ей. Но как? Моя рука все еще болела, несмотря на заживление, и потребовалось слишком много времени, чтобы вернуться в приличную форму. И даже если бы это было так, я не был уверен, что смогу сразиться со взрослым и обученным оборотнем, особенно на его родной территории. Это было плохо.
Тем не менее, я должен был попробовать. Рокса попала в еще большую беду, чем я. Поднявшись на одну из нижних ветвей, я прицелился в оборотня, прежде чем броситься к его голове сверху.
Он увидел, что я приближаюсь почти слишком поздно, вскинув голову, когда он провел рукой по пути моего посоха, чтобы он не ударил его по лицу. Я все равно активировал оглушающий заряд. Взрыв отбросил мужчине голову назад, и на этот раз я был вознагражден его воплем, когда он отшатнулся на шаг или два назад.
Затем я оказался на земле в приседе. Прежде чем оборотень успел прийти в себя, я схватил посох, целясь в особое место между его ногами. Учитывая отсутствие у него одежды, это была очевидная цель.
За исключением того, что он выздоровел. Его нога хлестнула вверх, отбросив мой посох от цели, так что он снова разлетелся по воздуху. Черт, этот случайный пинок чуть не выбил оружие из моей руки.
Прежде чем я снова смог пошевелиться, человек-волк резко и быстро вошел. Его когти вонзились мне в плечо, прочертив глубокую кровавую полосу, которую я отдалённо ощутил сквозь адреналин, подпитывавший меня. В то же время мне удалось ударить посохом ему в морду, выбив при этом два его зуба.
К сожалению, это только разозлило его. Валентин зарычал, прежде чем начать серию атак. Мне удавалось блокировать или избегать большинство из них, но те, которые попадали, действительно причиняли боль. Я истекал кровью в полудюжине мест, моя рука все еще не полностью зажила, и я был почти уверен, что пара моих ребер была по крайней мере сломана, если не полностью сломана от предыдущего удара. При каждом вдохе ощущалась острая боль.
Хуже того, когда я ударился о землю от последнего удара и перевернулся на бок с поднятым посохом, человек-волк лишь улыбнулся мне, обнажив возвращенные зубы в идеально зажившей пасти. Все это, и он был в порядке. Проклятый оборотень исцелился слишком быстро, чтобы я мог причинить ему реальный вред.
Черт, мне нужно было серебро, чтобы нанести хоть какой-то серьезный ущерб этому ублюдку. Но где я мог его получить?
— Ты еще не устал? — насмешливо спросил он, стоя надо мной, его голос был глубоким, чрезвычайно гортанным рычанием, которое было почти неузнаваемо как речь, если только я не сосредоточился на том, чтобы понять его. Он звучал так, словно кто-то саркастически изображал голос Бэтмена Кристиана Бэйла, чтобы сделать его еще более абсурдным.
Я сделал движение, словно пытаясь подняться, затем с измученным стоном упал, позволяя посоху выкатиться из моей свободной хватки. Повернув голову к грязи, я пробормотал себе под нос.
«Что это было?» — требовательно спросила Валентина с этим рычанием, протягивая ко мне руку. «Высказываться.»
Резко перевернувшись, я ответил: «Я сказал: «Подойди ближе, придурок».
Потому что я не устал, совсем нет. Больно, да. Устал, нет. Сила «Амарока» позаботилась об этом. Но это была другая сила, на которой я сосредоточился: та, которую я поглотил от Харабеолда. Когда я перевернулся, моя рука поднялась и открылась, открывая маленькую канистру с пластиковой пленкой, которую я вытащил из кармана. Мой большой палец сорвал крышку, открывая содержимое: песок. Да, Колумбус и Авалон еще не успели закончить изготовление моего специального контейнера, в котором можно было бы перевозить гораздо больше вещей. Так что все, что у меня было, это крошечный кусочек, которого едва хватило на горсть.
Но сойдет. Прежде чем Валентин понял, что происходит, я отправил песок ему в глаза и в нос. Конечно, его было не так много. Но даже немного песка прямо в глаза и в нос дезориентирует, особенно если у вас волчье чутье.
Я вернул свое оружие в руку и снова был на ногах, в то время как оборотень отпрянул и завыл от ослепляющего его песка. Направив посох на землю, я сделал две быстрые мины, прежде чем кричать: «Эй, ты меня не слышишь? Я сказал: «Подойди ближе, придурок!»
Он взревел, быстро шагнув в мою сторону с поднятой рукой. Я был почти уверен, что он забыл о том, что нужно было «сохранить мне жизнь», потому что этот удар, вероятно, снес бы мне голову.
За исключением того, что один шаг привел его прямо на две мины, которые я заложил, и в результате взрыва он сбился с ног, заставив его биться и выть в агонии.
Я продолжал давление, идя за ним с ударом посоха над головой, который попал ему в горло, затем еще один, прежде чем он успел оправиться от этого удара. Третий удар, однако, был перехвачен диким, слепым взмахом, отбросившим меня к кустам.
Бля, блять, блять. У меня было преимущество, но я бы потерял его, если бы это продолжалось дольше. Я просто не мог нанести достаточно урона, чтобы удержать этого ублюдка! У меня не было с собой ничего серебра, что было оплошностью, которую я поклялся никогда не повторять.
Валентин вытирал песок из глаз. Я пытался переместить его, заставив его немного дольше работать, но это становилось все труднее. У меня не было большого количества песка с самого начала. Что бы я ни собирался делать, это должно было быть быстро.
Как только я смирился с тем, что просто попытался ударить его еще сильнее, мое внимание привлек шум в кустах, возле которых я упал. Моя голова резко дернулась, и я увидел… ту обезьяну, что была раньше.
— Что… — выдавил я, как только существо прыгнуло вперед. Я отпрянул от удивления, и у меня вырвался визг.
Но обезьяна не нападала. Вместо этого он приземлился прямо рядом со мной, прежде чем что-то протянуть мне. Мой взгляд сосредоточился на нем… но мой мозг не поверил своим глазам.
Это был кинжал. Маленький, невыразительный на вид кинжал… сделанный из серебра. Это был серебряный кинжал.
— Что… как… — начал я, но обезьяна только предостерегающе зашипела на меня, прежде чем сунуть кинжал поближе. Я послушно схватил оружие и поднялся. Я не знал. Я просто понятия не имел. Но я и не собирался спорить. Не тогда.
К этому моменту Валентин тоже был на ногах. — Хорошо, — протянул он. — Хватит.
Он подошел ко мне, все еще почти слепому, когда я спрятал кинжал за спину, держа посох одной рукой.
— Ага, — согласился я. «Это.» Отступив назад с посохом, я активировал последний удар по нему, метнув вещь, как копье. В то же время я бросился спиной к ближайшему дереву, снова слившись с ним.
Мой посох выпустил свой кинетический заряд прямо в лицо Валентину, песок достаточно ослепил его от приближающейся угрозы, пока не стало слишком поздно. Удар откинул его голову назад… как раз в тот момент, когда я выпрыгнул из нижних ветвей дерева с вытянутым кинжалом.
Я столкнулся с более крупной фигурой, изо всех сил ударив его в горло, в то время как воздух был выбит из меня от удара. Раздался рев боли, и я почувствовал, как его когти глубоко вонзились в меня. Но я держался, обхватив одной рукой его мускулистую пушистую шею и вонзая этот маленький кинжал везде, где только мог. Он выл, а я кричал.
Наконец мы вместе приземлились. На мгновение не было ни движения, ни звука, ничего. Его вой стих, превратившись в простое бульканье.
Со стоном боли я скатилась с него. Все мое тело болело, и это было все, что я мог сделать, чтобы подняться. Я уставился на оборотня, а его внезапно испуганные глаза уставились прямо на меня. Тогда он не казался страшным. Он казался совершенно удивленным, когда кровь из полудюжины ножевых ранений хлынула из его горла и верхней части груди.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не издал ни звука. Он не мог говорить. Затем фигура дала последний спазм, прежде чем его голова упала.
Внезапное удовольствие, пронзившее меня, было достаточным доказательством того, что он не притворялся. Он был мертв. Я убил оборотня с помощью маленькой обезьянки, которая… исчезла. Когда я посмотрел туда, где оно было, существа там уже не было.
Рокса. Каким бы болезненным и раненым я ни был, пока для этого требовалось даже усиленное исцеление, которое я должен был исправить со мной к тому моменту, мне все равно нужно было найти ее.
Подтолкнув себя к несколько ошеломляющему бегу, я пошел по тому же пути, что и раньше. Еще один крик подтолкнул меня вперед.
Менее чем через минуту я наткнулся на небольшую полянку, как раз вовремя, чтобы увидеть, как мокрая от пота и покрасневшая блондинка выгнула спину, когда ужасающий крик снова вырвался из ее рук.
Боже… боже, она плохо выглядела. Рокса была наполовину изменена. Она была похожа на устрашающую смесь волка и девушки, с мехом, проросшим пятнами на коже. Одна из ее ног полностью изменилась, в то время как другая все еще была искривлена наружу с видимой костью. Ее голова была повернута в совершенно неестественном положении, и, пока я смотрел на нее в течение секунды, ее челюсть выдвинулась еще на дюйм, поскольку ее морда сформировалась.
Пейс, Лемюэль и Валентайн изменились за несколько секунд без какой-либо видимой боли. Но это… это первое изменение длилось вечность. Я кое-что вспомнил о первой смене, которая занимала около часа. И в отличие от последующих изменений, они чувствовали каждое мучительное изменение, когда их тело переходило от человеческого к волчьему.
Ее глаза закрылись, и девушка снова задергалась, издав мучительный вопль, который потряс меня. Она даже не знала, что я был там, или что кто-то был. Бедняжка слишком погрузилась в свои страдания.
«Рокса!» — выпалил я, бросившись туда, забыв о собственной боли, и упал рядом с ней на колени. «Все в порядке, ты в порядке. У меня есть ты, у меня есть ты». Однако даже когда я это сказал, я почувствовал сомнение. Как? Как я мог помочь ей пройти через это? Что я должен был делать?
Что… я… должен был…. делать?
