Пока лифт спускался к нижним сводам, Дуг огляделся, глядя на остальных. Профессор Кохаку, Дрис Акен, Шиори, Авалон, Сэндс, Ванесса и он сам. Они были теми, кто остался, чтобы бежать к хранилищу. Все остальные были заняты, поэтому большинство плохих парней были заняты. Гайя, Габриэль Проссер, профессор Дэйр, так много могущественных людей, которые в тот момент были сосредоточены исключительно на том, чтобы путь к хранилищу оставался как можно более чистым. Даже дедушка Сулан был с группой Проссера вместе с Джазом и Гордоном. Если Дуг не мог быть со своими (бывшими?) товарищами по команде, он был рад, что его прапрадедушка мог.
И кто
был
он здесь с? Человек, убивший Иеронима Босха. Величайший предатель и убийца в истории Crossroads, в
еретик
история. Один из самых печально известных людей, которые когда-либо жили, с точки зрения еретиков. Еретики не считали ни одного человека более ненавистным или чудовищным, чем человек, убивший Босха. Даже сейчас, зная все, что он знал на самом деле, Дуг все еще чувствовал ту инстинктивную злость, которая возникла из-за стольких лет слушаний историй о Дрисе Акене. Вместо того, чтобы пытаться подавить его, он перенаправил его. Он использовал этот гнев и направил его на всю ложь, которую ему говорили на протяжении всей его жизни, всю ложь, которую говорили всей его семье из поколения в поколение.
Так было легче не быть чертовски испуганным прямо в тот момент. Используя гнев, который он чувствовал по поводу всего этого, и указывая на
этот
ситуация. Гнев помог скрыть ужас.
Дрис, казалось, заметил, что он пристально смотрит на него, потому что голова мужчины резко повернулась к нему лицом, когда лифт спускался. Его глаза были дикими, и он спросил: «Мы враги?»
— Эээ, ч-что? Дуг запнулся, ошеломленный этим. «А, нет? Нет, просто… Я слышал много лжи о тебе и все такое, так что знакомство с тобой — это большое дело. Я имею в виду, я знаю, что это неправда, но все же, видя тебя такой… я… — он попытался придумать, как объяснить всю эту штуку с «переносом гнева на прикрытие собственного страха», но вдруг это прозвучало глупо, поэтому он зажал рот.
— Все в порядке, Дуглас, — спокойно и со знанием дела сообщил ему профессор Кохаку. «Все боятся того, что может произойти дальше. Просто помните, вы не одиноки. Оставайся с остальными. Цель — хранилище. Позволь мне справиться с худшим из того, с чем мы столкнулись, пока ты сосредоточишься на том, чтобы добраться до хранилища. Затем, немного повысив голос, чтобы обратиться ко всем, она добавила: «Вы все помните дорогу?»
«Прямо, прямо, вправо, влево, прямо, прямо, вправо, прямо, прямо, вправо». Авалон был тем, кто говорил, но Даг тоже молча прокручивал все это в своей голове. Гея позаботилась о том, чтобы все они запомнили точный маршрут, который, по-видимому, был лабиринтом, чтобы добраться до нужного хранилища. Даг потратил больше времени на повторение инструкций, чем на школьные занятия за последние пару месяцев.
Было бы просто здорово провернуть все это, а потом задержаться на год из-за того, что его оценки ухудшились. Какой бы абсурдной ни была эта мысль, учитывая, насколько во всем этом была замешана настоящая директриса, она все же заставила мальчика немного сглотнуть при этой мысли. Еще одно отвлечение, еще одна вещь, на которой нужно сосредоточиться вместо того, чтобы беспокоиться о том, что произойдет, когда лифт достигнет конца этого явно длинного спуска.
Внезапно появилось другое отвлечение в виде лязгающего звука. Он был слабым и исходил от верхней части лифта. На мгновение Дуг почти подумал, что ему это показалось, пока он не увидел, что все остальные тоже подняли головы. Они взглянули на слабый звук как раз в тот момент, когда он раздался снова, на этот раз даже слабее.
Что не было спокойным, так это реакция Кохаку. Ее рука дернулась вверх, и над их головами внезапно появилось бледно-зеленое силовое поле. Мгновение спустя и без дальнейших предупреждений что-то
ужасный
нырнул через крышу лифта. Призрак какой-то. Существо было ужасающим, его полупрозрачное лицо казалось одинаковым, сгнило и расплавилось. Дырки в его горле обнажали внутренности, лоскуты кожи на морде обнажали мускулы и десны, а один глаз расплавился, как восковая свеча. Хуже того, существо нырнуло внутрь без каких-либо предупреждений, кроме двух очень слабых лязгающих звуков, отскакивающих от щита, установленного Кохаку.
По быстрому резкому жесту Кохаку часть силового поля, от которого отскочил призрак, внезапно превратилась в лезвие, вонзившееся в существо. С ужасающим воплем, который наполовину оглушил Дуга и остальных, призрак взорвался чем-то, похожим на сине-серую слизь, которая забрызгала весь потолок лифта.
— Будут еще, — резко отрезала Кохаку. Одной рукой она протянула сумку. «Вы знаете, что делать.»
Потому что, конечно же, Гайя и другие не отправили бы их неподготовленными к такого рода вещам. Дуг достал свою ручку, один раз щелкнув ею, чтобы создать копье. Когда оружие появилось в его руке, он полез в сумку, которую предлагал Кохаку, вынул кусок ткани, прежде чем прижать его к наконечнику копья. На ткани была руна заклинания, состоящая из треугольника, окружающего круг, а из треугольника выходили девять изогнутых линий, по три с каждой стороны. Между каждой из этих линий был диагональный знак равенства, каждый из которых указывал вверх и вправо от всего этого, ко второму символу, который выглядел как символ бесконечности, нарисованный вокруг ручки перевернутых вил.
Заклинание после активации позволяет целевому объекту воздействовать на призраков и других нематериальных существ в течение следующих пятнадцати минут. Это была одна из нескольких частей подготовки, которую Гайя и другие взрослые постарались подготовить, поскольку у них не было возможности точно знать, что Сеостен бросит в них, когда они будут приближаться к хранилищу. Помимо, конечно, «всего, что они, блядь, только могли».
Остальные вокруг него делали то же самое, за исключением Авалона, поскольку энергетические конструкции ее перчаток уже могли воздействовать на такие вещи, как призраки. Тем временем Кохаку достал что-то похожее на две дубинки. Каждая была чуть больше фута в длину. Однако женщина держала их не за один конец, а за середину. При нажатии кнопки с обоих концов обеих дубинок появлялось острое металлическое лезвие. Всего четыре клинка, на каждом из которых начертаны разные руны. И от прикосновения Кохаку каждый испускал мягкое свечение.
Тем временем Драйс не сидел сложа руки. Мужчина взял маленькую линзу, как у телескопа, и провел по ней большим пальцем, что-то бормоча. Затем он бросил линзу на землю, разбив ее. Когда он это сделал, стены, пол и потолок лифта внезапно стали такими же полупрозрачными, как и сами призраки. Дуг мог видеть шахту, через которую они спускались. Не то чтобы было на что посмотреть, если не считать нескольких других лифтов (куда они шли, он не был уверен и немного сбит с толку) и глухих металлических стен шахты.
Ох и призраки. Много призраков. Существа летали вокруг них. Сверху, снизу, по сторонам вся шахта была заполнена тварями.
«Колумб был прав, — поймал себя на бормотании Дуг, — нам следовало привести нашего некроманта».
— Я не думаю, что она еще готова к призракам, — заметила Шиори, держа обеими руками одну из своих фрисби-дисков. Ее глаза метались по сторонам, наблюдая за тем, как первый из орды явно злонамеренных (или, по крайней мере, злонамеренных мишеней, поскольку, вероятно, было бы несправедливо обвинять их в том, что приказало им направляющее существо) духов, чтобы сделать ход.
— Дуглас, следи за полом, — начал Кохаку. «Авалон, эта стена. Пески, эта стена. Ванесса, позади нас. Шиори, прямо вперед. Я буду смотреть на потолок. Мистер Акен, попробуйте поддержать всех, кому это нужно. Тридцать секунд до того, как мы достигнем дна, так что они будут… сейчас!
Конечно же, призраки пришли. Внимание Дуга быстро переключилось на пол, как раз вовремя, чтобы увидеть двух существ, летящих прямо к ним. Он приготовил свое копье, бормоча себе под нос несколько проклятий. Затем появился первый призрак, протиснувшийся сквозь пол и схватившийся за лодыжку. Мгновенно Дуг вонзил свое копье в голову твари. Он завопил и отпрянул, но праздновать было некогда, потому что второй призрак уже схватил Ванессу за ногу и пытался стащить ее вниз, прежде чем Дуг проткнул и его. Потребовалось еще два быстрых удара, прежде чем тварь превратилась в вонючую слизь.
Вокруг него со всех сторон нападало все больше призраков. Он почувствовал, как кто-то ухватил его за локоть сбоку как раз перед тем, как Сэндс ударила своей булавой по этой штуке. Неподалеку Шиори дернуло назад, когда один призрак обхватил ее за шею, пока Авалон не убила его быстрым взмахом гудящего энергетического клинка.
Тридцать секунд. Им просто нужно было продолжать делать это в течение тридцати секунд. Ну, тридцать секунд до того, как их выпустят из лифта. Не было причин думать, что после этого призраки оставят их в покое. Но, по крайней мере, было бы больше пространства для маневра.
Больше призраков. Больше поножовщины. Дуг не мог сосредоточиться ни на каком другом месте, не мог думать о том, что делают другие. Он был слишком занят, удерживая десятки призраков подальше от пола лифта. Они просто продолжали приходить. Как бы быстро он ни вонзал копье, появлялось больше. Некоторые из тех, кого он ударил, взвыли и отпрянули, а другие взорвались. Не прошло и половины этих тридцати секунд, как весь пол был покрыт их эктоплазмой.
Все вокруг него, остальные были в таком же положении. Его толкали взад-вперед, толкали локтем в бок, и даже рука Сэндс случайно ударилась о его голову, когда она замахивалась на другого призрака. Здесь не хватило места, и призраки наводнили лифт со всех сторон. Там должно быть сотни вещей.
По крайней мере, они не были сильными. Было несколько типов призраков, и более сильные версии полностью превзошли бы их в таком количестве. Тот факт, что этих было так относительно легко убить
и
не вызывали никакого еретического чувства удовольствия, когда их убивали, означало, что они были призраками самого низкого уровня. Едва ли способен следовать инструкциям. Что, в данном случае, выглядело как «нападение на всех в этом лифте».
Тем не менее, прошло всего тридцать секунд. Тридцать самых длинных секунд во всем существовании, которые не были буквально волшебным образом продлены, а только тридцать секунд. Наконец они добрались до дверей, которые открылись, чтобы выпустить их в комнату восьмиугольной формы с разными коридорами вдоль каждой «стороны» восьмиугольника, кроме той, где находился их лифт.
Бой вылился в эту открытую комнату, пока Дрис не выступил вперед и не приложил камень, на котором он чертил руну, к лифту. Он произнес одно слово, и камень рассыпался в прах. В то же время что-то похожее на мощную электрическую вспышку пронеслось вдоль стен лифта, исчезнув в шахте с гулким гулом.
Потом наступила тишина. Призраки остановились. Дуг немного согнулся пополам, отдышавшись и осторожно глядя на лифт. — Что… что было…
«Больше не надо.» Дрис постукивал себя по голове. «У-ушла. Ушел. Они ушли, и их нет… их нет… их здесь не будет. Он быстро кивнул, его внимание переключилось на пол, пока он шаркал взад и вперед на ногах, явно чувствуя себя неловко, когда все смотрели на него.
— Спасибо, чувак, — наконец выдавил Дуг, не желая еще больше напрягать беднягу, но и не желая ничего говорить. «Это было круто.»
— Действительно, — согласился Кохаку. «Очень круто.»
При этом женщина тут же отвернулась от лифта. «Нам нужно продолжать движение. Все хорошо?» Она быстро оглядела группу, на мгновение взглянув на кровь на руке Ванессы, которая оказалась глубоким порезом. Однако он зажил, и Кохаку быстро наложил на него повязку, чтобы остановить кровотечение. «Хорошо, идем.»
В их записях говорилось, что нужно идти прямо, поэтому группа пошла по коридору прямо напротив дверей лифта. Пол был из какого-то белого полированного камня с маленькими фиолетовыми завитками, а стены были более фиолетовыми. Когда они вошли в первый коридор (который был достаточно широк, чтобы Кохаку, Авалон и Шиори могли бежать бок о бок впереди), Дуг увидел белые двойные двери по обеим сторонам, каждая на расстоянии нескольких футов друг от друга. Над каждой дверью были таблички с фамилией или, в некоторых случаях, буквенно-цифровым кодом.
Появился первый перекресток с коридором, пересекающим их путь. Они снова поехали прямо, а через несколько секунд повернули направо на следующем. Потом левый. К сожалению, так же, как Дуг сделал ошибку, думая, что у них все-таки есть хороший шанс добраться до хранилища, беда снова настигла их. Вернее, нашли, в виде фигуры, стоящей у них на пути на очередном перекрестке, куда они должны были идти прямо.
Он был Сеостен. Это было ясно: от комбинезона, который он носил, до его мрачных красивых черт лица и высокомерного взгляда, когда он смотрел на них сверху вниз. Вдоль его горла и, по-видимому, на затылке была длинная татуировка в виде извивающейся змеи. Голова мужчины была лысой, хотя и не голой, так как там была видна голова той татуировки змеи, глаза которой смотрели на них со лба.
— О, — пробормотал Сэндс, когда они остановились. — У меня плохое предчувствие насчет этого парня.
Сеостен на мгновение выдержал этот взгляд, прежде чем выражение его лица внезапно сменилось широкой улыбкой. «Привет, хорошая работа, зашла так далеко. Я имею в виду серьезно, я почти уверен, что никто не думал, что ты выживешь, поэтому здесь нет олимпийца. Черт, ты даже прорезаешь моих призраков, ты держишь моих зомби занятыми,
и
вы заблокировали мне контакт с кем-либо снаружи. Браво. Нет, правда, поздравляю. Но видишь ли, я не могу отпустить тебя дальше. Я просто… это мой босс, понимаете? Он может быть настоящей занозой в заднице, и если ты обойдешь меня… — Он низко присвистнул, качая головой. — Я буду в… Я думаю, ты называешь это дерьмом? Глубокое дерьмо».
Затем его рука пренебрежительно махнула, когда мужчина сообщил им: «Но вот что я вам скажу. Если ты развернешься и вернешься тем же путем, которым пришел, мы просто оставим прошлое в прошлом. Никаких обид, ты старался изо всех сил. Просто уйди.»
Голос Кохаку был тихим, пока она смотрела на мужчину. — Я разберусь с ним. Остальные отправляйтесь в хранилище. С этими словами она намеренно пошла туда, крутя в каждой руке двухлезвийные дубинки-кинжалы.
В ответ мужчина из Сеостина сломал себе шею, прежде чем постучать по каждой руке своего комбинезона по очереди. От его прикосновения появилась пара перчаток. Вдоль внешней стороны каждой перчатки было длинное острое лезвие, которое проходило по всей длине его предплечья от кулака до локтя. Тем временем пара наэлектризованных кнутов вытянулась из-под перчаток, потрескивая энергией.
«Ну, — объявил он, — если вы настаиваете на том, чтобы сделать это трудным путем».
«Идти!» Кохаку приказал, бегая навстречу мужчине. Она увернулась от одного из его хлыстов, когда тот был направлен к ней, оставив после себя некое подобие теневого клона, который просуществовал достаточно долго, чтобы отбить хлыст, прежде чем рассыпаться в пепел.
Дугу и остальным не нужно было повторять дважды. Даже когда Кохаку достиг своей цели, клинки столкнулись с его, они уже бежали. Авалон, Шиори, Сэндс, Ванесса, Дрис и Дуг помчались по коридору.
К сожалению, Сеостен не собирался их просто так отпускать. Уклонившись от удара Кохаку, он протянул им руку. — Выстрели, мальчик.
При этих словах, когда Дуг оглянулся через плечо, он увидел, что татуировка змеи на мужчине ожила. Спрыгнув с головы человека, застыв, сине-зеленая змея бросилась за ними.
— Хех, — начал Сэндс, — это змея, мы действительно должны б…
Прежде чем она успела закончить это предложение, змея резко выросла. Не немного, а
много
. В мгновение ока змея внезапно стала достаточно большой, чтобы едва поместиться в коридоре. И это наступало очень быстро. Хуже того, изо рта шел какой-то зеленый дым, который, казалось, таял сквозь стены вокруг него.
Яростно выругавшись, Сэндс резко обернулся. «Я передумал, иди, иди, иди!»
«Он как Лари!» — выпалила Ванесса, даже когда они бежали, снова держась прямо на следующем перекрестке.
«Недостаточно, как Лари!» — указал Дуг, уже снова схватив ручку, когда они пробежали мимо следующей секции. Они должны были повернуть прямо там, но не было времени. Змея была прямо за ними.
Прямо за ними
. Дуг чувствовал его кислое дыхание, практически плавившее его ботинки, слышал его шипение. — Авалон, разве ты теперь не разговариваешь со змеями? Не могли бы вы-«
«Не работает!» — выпалила ему в ответ девушка. «Наверное, потому что это не настоящая змея! Это магия!»
Выругавшись, Сэндс взмахнула своей булавой, создавая за ними стену. Это длилось всего пару секунд, прежде чем кислотное дыхание змеи растопило ее настолько, что существо вырвалось наружу. Во всяком случае, он казался даже больше. И злее.
Они продолжали бежать, пока Сэндс, наконец, не сделал дюжину быстрых стен подряд на другом перекрестке. Затем она постучала своей булавой по настоящей стене коридора, прежде чем двинуться, чтобы построить другую стену над правым коридором. Вновь построенная стена была сделана из того же материала, что и остальная часть зала, поэтому она достаточно хорошо вписалась в интерьер, чтобы скрыть наличие коридора.
— Быстрее, — выпалил Сэндс, когда они услышали, как змея пробирается сквозь стены, которые она бросила на своем пути. «Здесь.» Она махнула рукой в левый коридор. — Мы спрячемся за другой стеной с той стороны, позволим нашему новому другу пройти дальше по коридору, а потом… — Она сделала еще три стены в быстрой последовательности, чтобы занять змею. «Тогда мы вернемся тем же путем, которым пришли, и найдем хранилище».
— Он заметит слишком быстро, — заметил Дуг. «Тогда мы будем в том же положении. Кто-то должен выманить его. Больной-«
— Кто-то, — поправила его Ванесса. Она посмотрела на остальных. «Мы с Дагом можем это сделать. Вы, ребята, прячьтесь. Подожди, пока змея погонится за нами, а потом иди к тому хранилищу.
— Я… да. Дуг старался не смотреть
слишком
с облегчением от того, что он не будет один, хотя все же бросил на девушку короткий благодарный взгляд. Затем его рука указала на ближайшую стену, где был виден слабый след от ручки. «Я нарисовал линию здесь наверху, с тех пор как мы прошли этот последний поворот. Если вы пойдете по нему обратно к тому месту, где оно начинается, а затем повернете налево в этом месте, вы окажетесь на прямо, прямо, направо».
Сэндс, которая снова и снова переделывала стены так быстро, как только могла, отступая, когда змея продолжала прорываться сквозь них, выпалила: «Здесь мало места, ребята!»
Больше не было времени обсуждать это. Авалон, Дрис и Шиори быстро двинулись в другой коридор. Сэндс присоединился к ним, выпалив: «Удачи». Затем она сделала еще одну стену, загородив их и оставив Ванессу и Дага стоять в коридоре одних.
— Готов побегать еще? — спросил Дуг девушку рядом с ним.
«Нам лучше быть», — ответила она, уже начав давать задний ход при звуке рушащихся последних построенных стен. Последний растаял под кислотным дыханием, прежде чем массивная голова змеи врезалась в него. «Потому что вот оно!»
Змея зашипела в смеси ярости и триумфа от того, что нашла их, и бросилась как раз в тот момент, когда Ванесса и Дуг отпрыгнули назад. Двое повернулись, убегая со змеей прямо за ними по пятам. Они оставили остальных позади, надеясь, что они доберутся до хранилища.
Но в данный момент у Дуга и его компаньона были другие заботы.
Как будто тебя не съела массивная змея. Это звучало как хорошее место для начала.
