«Это ловушка.»
Эти три простых, определённых слова произнесла Сариэль, когда она и трое других Сеостена сидели за столом в парке где-то вдали от штаб-квартиры Комитета. Они оставили свои ненадолго угнанные тела в ресторане, не имея представления о том, что с ними случилось, прежде чем прийти сюда, чтобы Меркьюри и Ларис могли объяснить то, что они услышали, выполняя свою роль.
«Ловушка?» — повторил Меркьюри, приподняв бровь и глядя на женщину, которую он так давно умолял рискнуть своей работой, всем, чем она была, и будущим военных действий в Сеостене в целом, чтобы спасти одну маленькую девочку. — Вы думаете, что замеченная женщина Этерби была приманкой? Пока он говорил, мужчина что-то что-то писал в маленьком блокноте, который вытащил из кармана.
«Женщина Чемберс. И она пропала без вести уже около десяти лет», — отметил Сариэль. «И все это время ходили слухи тут и там, но ничего определенного. Фоссор был
осторожный
либо держать ее вне поля зрения, либо замаскировать, либо убить всех без исключения свидетелей, которые могли бы дать какое-либо представление о ее состоянии или местонахождении. За исключением, конечно, тех случаев, когда он хотел, чтобы ее увидели. Затем она выдохнула. «Дело в том, что она видела
сейчас
, пока все это происходит? Это не совпадение и не ошибка. Фоссор позаботился о том, чтобы ее заметил кто-нибудь, чтобы заманить их.
«О, это определенно ловушка», — согласился Джофиил. «Это не совпадение, что ее видели, когда Перекресток отвлекся. Проклятый некромант, вероятно, ждал чего-то подобного, ждал достаточно большого отвлечения, чтобы Перекресток смог выделить лишь небольшую группу, чтобы проверить Джозелин Атерби – извините, Чамберс заметил. Ее подставили как приманку, но очень точную, чтобы заманить очень определенное количество следователей. Перекресток слишком занят происходящим сейчас, чтобы отправлять все, что можно, в
возможный
Джоселин наблюдает. Они отправят группу для проверки и подтверждения. Фоссор ловит жертв. Скорее всего, он будет использовать его в качестве еды, чтобы дать своему личному еретику на поводке больше сил.
— Для меня это имеет смысл, — пробормотал Ларис, пожав плечами. — Судя по тому, что все говорили, этот парень, Рутерс, чертовски сумасшедший. Особенно, когда дело касается этой женщины. Даже если бы это было незначительное наблюдение, он, вероятно, был бы готов это проверить. Если только не было чего-то другого, привлекающего его внимание. Что-то вроде того, что сейчас делают наши люди».
Нахмурившись, Сариэль кивнул. — Верно, он использует наши атаки как отвлечение, чтобы получить лишь ограниченный ответ своим наблюдением Джозелин. Но здесь должно быть нечто большее. Если бы ему нужны были только случайные еретики, устроить засаду было бы не так уж сложно. Он хочет, чтобы конкретных еретиков расследовали появление Джозелин. Может быть, они обладают определенными способностями? Может быть, потому, что он знает о конкретных людях, которых будут послать, и хочет их смерти? Что-то вроде того.»
«Ну, — начал Джофиил, — я полагаю, теперь, когда мы закончили, ты собираешься навестить свою семью и все такое». Ее глаза немного сузились. — Прежде чем вы приступите к важной работе по поиску Элизабет.
«Они еще не закончили, и я не прерываю реализацию плана», — ответила Сариэль несколько напряженным голосом. «Если они вызовут подкрепление, тогда я войду. Весь смысл моего неучастия в первоначальном штурме тюрьмы, помимо помощи вам, заключался в том, чтобы я мог помочь, если что-то пойдет не так. Насколько нам известно, пока что все в порядке».
— Но ты все равно хочешь пойти, — небрежно заметил Ларис, кратко взглянув на Меркьюри.
— Да, — признал Сариэль. «Но именно поэтому хорошо, что у нас есть отвлечение, на которое стоит обратить внимание».
Джофиэль покосился на нее. «Не говорите, что хотите спасти людей из Перекрестка, идущих в этот торговый центр. Не то чтобы я был особо заинтересован в том, что с ними произойдет, но ваша должна быть еще меньше. Они, без сомнения, глубоко укоренившиеся сторонники Комитета, выбранные Габриэлем Рутерсом для того, чтобы они никогда не слушали ничего, что говорит Джоселин Чемберс или кто-либо из ее союзников. Они представляют собой угрозу, с которой вам или одному из ваших людей в какой-то момент придется иметь дело. Зачем тратить усилия на то, чтобы спасти их от собственной глупости, когда они попали в очевидную ловушку? Зачем так рисковать ради них?»
Сариэль выпрямился из-за стола. «Потому что я сделал
много
ошибок, произошедших за эти годы, некоторые из них так или иначе были связаны с Джоселин. Если есть шанс найти ее, даже узнать о ней что-нибудь больше… Я чувствую, что должен им воспользоваться. И даже если эти люди — тщательно отобранные сторонники Рутерса, они не заслуживают того, чтобы их убил этот монстр». Она сделала паузу, прежде чем добавить: «И ловушка предназначалась не для нас. Фоссор не мог знать, что мы окажемся в этом конкретном месте и услышим эту конкретную информацию. Вероятность того, что он нас ожидает, невелика.
«Нас?» — повторил Джофиил, поднимаясь из-за стола и остро прищурившись на другую женщину. — Что ты такого говоришь о «нас»? Я не припоминаю, чтобы добровольно взялся за это дурацкое поручение.
— Ну нет, — ответил Сариэль. «Но я собираюсь разобраться с очень опасным, непредсказуемым некромантом и еретиком, который обязан ему подчиняться. Наряду с любыми другими угрозами, которые могут возникнуть. Так что, если со мной что-нибудь случится до того, как мы найдём Элизабет…
У Джофиила вырвался вздох. «Отлично. Я поддержу тебя в этой… ужасной идее. Но в тот момент, когда мы сталкиваемся с чем-то слишком трудным, чтобы справиться, мы вспоминаем оттуда. Вы понимаете?»
— Прекрасно, — согласился Сариэль. «Теперь давай. Нам нужен быстрый способ добраться до Айовы, и я это знаю. С опозданием она моргнула, глядя на двоих других. — Ах, на самом деле тебе не обязательно…
— Ой, заткнись, — огрызнулся Ларис. «Конечно, мы пойдем с тобой. Или я.
Меркьюри, кивнув, поднялся и убрал блокнот, в котором писал. — Естественно. Но если мы планируем не попасть в ловушку этого некроманта, нам придется постараться преодолеть нашу общевидовую проблему высокомерия».
«Пффф», — возразил Ларис. «У нас нет проблемы высокомерия.
«Это одна из вещей, в которых мы лучшие. Мы чертовски потрясающие в высокомерии».
******
Некоторое время спустя, после использования одного из транспортных заклинаний, оставленных Аполлоном на случай чрезвычайной ситуации, квартет стоял в переулке, окутанный заклинаниями невидимости, и наблюдал за ближайшим торговым центром.
«В этом месте повсюду волшебство», — объявила Сариэль, убирая маленький зеленый драгоценный камень от глаза. «Это тонко. Я понимаю, как еретики пропустят это. Но оно есть. Заклинания сдерживания, заклинания общения, некоторые другие вещи, которые я не могу понять, даже некоторая магия, которая, как я считаю, должна истощать силу воли цели, истощая ее стремление действовать.
что-либо
, не говоря уже о побеге».
Ларис поморщился. «Ну, как бы чертовски весело это ни звучало, как насчет того, чтобы нам не заходить туда вот так? Проклятые некроманты и их подготовленная защита. Отвали.
«Он определенно готов к большинству вторжений», — согласился Меркьюри. «Так что это не было сиюминутным поступком. Он уже давно это настраивает. Даже кто-то вроде него не сможет подготовить такую эшелонированную защиту за несколько дней. Даже не несколько недель. Это длилось несколько месяцев».
Издав долгий, низкий вздох, Джофиил объявил: «Тогда Ларис прав. Нам лучше не вмешиваться в это. Я не планирую оставлять Элизабет без необходимой ей помощи только потому, что совершил ошибку, недооценив это существо».
Сариэль покачала головой. «Все в порядке, тебе не обязательно входить. Если я укажу, где находятся точки пересечения этих заклинаний снаружи торгового центра и парковки, ты сможешь их отключить». Она одарила женщину очень легкой и напряженной улыбкой. — То есть, если ты не против испортить чужую магию эмоций.
Глаза Джофиила закатились. «Я не думаю, что это станет проблемой, Сариэль. Но ты уверен, что тебе не нужна дополнительная помощь внутри?
— Я уверен, — ответил Сариэль, — что если мы отправим туда все, что у нас есть, мы
воля
приходи пожалеть об этом. Нападение прямо без плана эвакуации — это именно то, чего он ожидает от еретиков. И это то, что многие из наших людей сделали бы против одного недооцененного некроманта. Нам нужно стать лучше. Ты останешься здесь и позаботишься о том, чтобы у нас была возможность сбежать из этого места. И что его заклинания вообще не сломят нашего желания уйти.
После этого Сариэль потратил минуту, чтобы показать другой женщине, где находится каждая из точек соединения заклинаний. Они обсудили, что делать, чтобы вывести их из строя, Джофиэль был довольно опытным, но не таким исследователем магии, как другая женщина. В конце концов, на всякий случай добавили несколько планов действий в чрезвычайной ситуации. И Сариэль, и Меркьюри настаивали на том, что лучше быть переподготовленным, чем недостаточно, особенно в подобных случаях.
Затем трое других Сеостена оставили Джофиила работать над этим и наложили на себя заклинания маскировки. Взять невинного гражданского в такое место было бы поразительно плохой и даже злой идеей, учитывая обстоятельства. Итак, они просто использовали магию, чтобы изменить свою форму, прежде чем отправиться через парковку к торговому центру.
— Ты это чувствуешь? Меркьюри пробормотал по дороге..
Сариэль кивнул. «Защитная магия. Он пытается сказать нам, чтобы мы забыли, что мы делаем здесь, и что есть гораздо более важные дела, которыми нужно заняться где-то еще. Это заклинание «Я оставил дома включенную плиту». Что-то, что заставит прохожих развернуться и пойти домой, а не идти в торговый центр».
— Хорошо, — пробормотал Ларис, — так кто-нибудь хочет объяснить мне, почему, пока мы разговариваем, в это место и через него входит так много людей? Не могут же они все быть невосприимчивы к этому заклинанию, верно? Этот парень Фоссор должен иметь большое значение.
Они как раз прошли через вход в торговый центр, когда Сариэль выдохнул. «Зомби. Они все зомби, следующие по какому-то заранее написанному пути, по сценарию, вероятно, в цикле». Когда она это сказала, ее глаза метнулись к молодой матери, катающей ребенка в коляске, и она почувствовала, как у нее заколотилось сердце, а желчь подступила к горлу. Это было все, что она могла сделать, чтобы не заболеть прямо здесь.
Ларис нахмурился. «Означает ли это, что мы уже взорваны? Если все эти твари на самом деле являются войсками Фоссора…
«Нет», — ответил Сариэль. «Даже он может сделать очень многое. Эти зомби находятся в автоматическом цикле. Они будут реагировать на его команды или определенные стимулы, например, на срабатывание сигнализации по периметру. Но я отключил его до того, как мы вошли. Если он возьмет под свой контроль один из них и увидит, что мы здесь, он может приказать им атаковать нас. Она оглядела совершенно невинную, нормальную на вид сцену. — Что-то мне подсказывает, что он этого не заметил.
«Это место действительно ловушка», — тихо сказал Меркьюри. «Не только здание, но и люди в нем. Они все часть ловушки. Когда эти еретики натыкаются на это, они…
Пока он говорил, толпа зомби вокруг них резко повернулась в одном направлении. Их головы щелкнули таким образом, и они пошли. Не в сторону Сеостена, а вглубь торгового центра.
— Это происходит, — прошептал Сариэль. «Еретики здесь, и наши новые друзья отправляются в засаду».
— Ну, — прорычал Ларис, — чего мы ждем? Давай присоединимся к вечеринке».
Сариэль, однако, покачала головой. — Меркьюри, Фоссор не сам анимирует эти вещи. У него будет своего рода батарея, питающая их. Она достала маленький синий драгоценный камень и кинула его мужчине. «Используй это, чтобы найти его. Ты помнишь Венспека?
На лице мужчины появилась легкая улыбка. «Я помню. Обратная связь?»
Она кивнула. «То же заклинание, что и раньше. Навязывайте ему обратную связь через связь, которую он имеет со своими маленькими друзьями. Это должно его немного удивить».
«Что мы будем делать?» — спросил Ларис.
«Мы, — ответил Сариэль, — собираемся спасти этих еретиков».
Они вдвоем последовали за зомби, направляясь вглубь торгового центра. Они двигались небрежно, не отставая от марионеточных существ. Пока Фоссор сам не заметил их, скорее всего, пытаясь взять под контроль, орда их игнорировала.
Пройдя немного так, Ларис посмотрела на Сариэля. — Ты это слышишь? Пока она говорила, существа вокруг них бросились бежать в том же направлении, в котором они шли до этого.
«Сражаюсь», — ответил Сариэль. «Пойдем.»
Они пошли. Два сеостена бежали вместе с ордой, сливаясь еще лучше, когда они бежали, чтобы не отставать от безумного натиска. Там было многолюдное множество эскалаторов и лестниц, но они избегали всего этого, просто перепрыгивая через край, опускаясь на этаж ниже и продолжая бежать.
Рой зомби скопился у входа в фитнес-зал, примыкающий к торговому центру. Звуки боя доносились изнутри. Когда пара направилась к нему, оба резко развернулись, уклоняясь от выпада зомби, приближавшихся к ним сзади. В руках Сариэль появилась пара ножей, и она проткнула ими глаза прыгнувшего на нее существа, в то время как Ларис обезглавила другое созданным ею люксенсисом (то, что люди называют световым мечом). Лазерный меч гудел от энергии, когда она стояла над упавшим телом.
Впереди группа зомби отвернулась от своих попыток проникнуть в фитнес-зал и возвращалась обратно. Тем временем из глубины торгового центра приближалась большая группа. Остальная часть орды прибыла и выглядела совсем не обрадованной своим присутствием.
Ларис перевернула luxensis в руке, прежде чем объявить: «Думаю, он нас заметил».
Кратко кивнув, когда к ним подошли с обеих сторон, Сариэль спросил: «Вы это поняли?»
«Да, черт возьми», подтвердил Ларис. «Это будет весело. Идти.» С этими словами она протянула руку, вызывая Феникса из своей татуировки. Он издал громкий, окаменевший визг, когда ожил, гигантская огненная птица, которая уничтожала зомби, через которых она пролетала, создавая проход прямо в спортзал.
Прежде чем еще больше зомби смогли заполнить эту дыру, Сариэль пробежала через нее, не обращая внимания на существ вокруг нее, и бросилась в эту комнату.
Она прибыла, прошла прямо через вестибюль и остановилась в главном спортзале. Остановившись, она успела увидеть, как явно один из еретиков-лоялистов Рутерса упал на пол, когда блондинка выдернула руку, в настоящее время превращенную в клинок, из его тела.
Она повернулась к Сариэлю, и женщина-сеостен узнала ее. «Джозелин».
— О, тогда, — объявил Фоссор, выйдя из боковой комнаты с облаком пепла, знаменующим его прибытие, — вы ее знаете. Возможно, это все-таки может быть интересно. Потому что я почти уверен, что не знаю тебя. Он остановился, стоя на пепле, и нахмурился, оглядывая ее с ног до головы. — Или я?
— Пожалуйста, — умоляла Джозелин Сариэля, — я не знаю, кто ты, но тебе нужно уйти отсюда.
— Прекрати, — приказал Фоссор, заставив женщину закрыть рот. Его внимание было сосредоточено на Сариэле, и он добавил более громким голосом: «Приведи их».
Возникло небольшое волнение, поскольку еще больше зомби втащили пару мужчин в тяжелых кандалах и с кляпами во рту. Сариэль сразу узнал их. Шеймус и Роджер Дорнан, двое других товарищей по команде Джоселин. Сообщалось, что они умерли довольно давно, но вот они здесь.
«Я планировал, что моя прекрасная, замечательная женщина выберет одного двоюродного брата, чтобы жить, и другого, чтобы умереть», — объявил Фоссор. «Все это будет очень драматично, уверяю вас. Но сейчас, мне кажется, меня больше интересует, что и кто ты. Так почему бы нам не сказать: «Раскройся в следующие пять секунд», иначе каждый из присутствующих здесь джентльменов потеряет примерно семьдесят восемь процентов своего горла? Дайте или возьмите трахею».
Со вздохом Сариэль отменил заклинание маскировки. Ее взгляд был сосредоточен на Фоссоре.
— Оооо, — пробормотал некромант, — мы
являются
в хорошей компании. Да.» Он лукаво посмотрел в сторону. «Джозелин, я верю, что мы ищем женщину, которая убедила нашего старого друга Габриэля похитить твоих детей».
Взгляд Джоселин метнулся к Сариэлю, затем он произнес мрачное и сердитое: «Это сделал Рутерс».
«Эх, — ответил Фоссор, — ему помогли. Не так ли, Сариэль?
Сеостенская женщина слегка покачала головой. «Я не говорил ему этого делать. Я бы никогда не посоветовал ему сделать это».
Фоссор усмехнулся, явно удивленный всем этим. Взмахом руки он послал вперед новое облако пепла, используя созданную им дорожку, чтобы приблизиться к Джоселин. Его голос был в равной степени резким и непринужденным. «И все же, что ты
делал
сказать,
делал
заставить его сделать то, что он сделал. Можете ли вы это отрицать?» После минуты молчания он кивнул. — Я так не думал.
Затем он продолжил. — Вот что, почему бы нам не поиграть в игру? Во-первых, если вы воспользуетесь своей маленькой способностью вспоминать или чем-то еще, чтобы выбраться отсюда, или овладеете одним из этих джентльменов, оба будут убиты. Итак, вы будете нести ответственность за убийство двух важных для нее людей. Если Джоселин убьет тебя, ааа, Шеймус умрет. Если вы убьете ее, Роджер умрет. Так что либо вы несете ответственность за убийство их обоих, сбежав, либо она убивает вас и одного из своих друзей, либо вы убиваете ее и разрушаете мечты дорогой Фелисити о когда-либо воссоединении со своей матерью. Да, я думаю, это хорошо работает». Сделав паузу, он щелкнул пальцами. «О, и эта чудесная татуировка на шее Джоселин…» Его рука лениво указала на маленькое изображение птицы в клетке. «Если вы обладаете
ее,
это заклинание активируется и убьет ее, прежде чем вы сможете что-либо сделать. Я считаю, что это должно охватывать все основы».
Сариэль взглянул на мужчину. «Вы рискуете потерять свой приз таким образом?»
Он лишь лениво пожал плечами. «Не поймите меня неправильно, она оказалась весьма полезной. И либо она, либо ее дочь будут в будущем. Но если ты думаешь, что она — главная цель моих планов, ты будешь разочарован. Кроме того, представить, как ты объясняешь ее детям и мужьям, что именно ты сделал… ну, этот образ может компенсировать это.
Затем он посмотрел на женщину, стоявшую рядом с ним, и потянулся, чтобы похлопать ее по затекшему плечу, когда по ее лицу скатилась единственная слеза. «А теперь, Джозелин, моя любимая питомица, у меня для тебя новые заказы.
«Убей эту женщину. И сделайте это интересным».
