«Извините, — заявил я позже, — где именно будет проходить наша новая охота?»
Да, пришло время охоты. Это означало, что вся команда была здесь. Не только команда, но и Деверон, и профессор Дэйр. А это означало, что, поскольку выяснение того, что Сеостен не может обладать гибридами, очистило Ванессу и Тристана, была почти девяностопроцентная уверенность в том, что тот, кем обладал Сеостен, на самом деле находился в этой комнате прямо сейчас. Кто-то, кому я доверял. Это должен был быть кто-то, кому я доверял, а кандидатов, кроме этих людей, было немного.
Мне просто нужно было держать себя в руках, зная, что один из людей вокруг меня, скорее всего, замышлял убийство Авалона и порабощение меня и всех, кто мне дорог. Правильно, без проблем.
— Суарилиа, — повторила профессор Дэйр, стоя с руками за спиной в портальной комнате здания «Патфейкер». «Это маленький мир-аванпост, который был установлен…»
— прервал Колумб. «Хорошо, подожди. Аванпост мира? Типа «не Земля»? Вы отправляете нас в другой мир на эту охоту? Я имею в виду… — Он слегка махнул рукой. «Да, конечно, жить согласно моему тезке и все такое. Но все равно.»
«Пожалуйста, — убеждал я его, — не оправдывайте своего тезку. У нас достаточно злых людей, с которыми нужно иметь дело.
Прочистив горло, глядя на нас обоих, Сэндс спросила: — Суарилиа, я знаю это имя. Разве не в этом месте пару лет назад Палач уничтожил аванпост?
Профессор Дэйр слегка кивнул. «Да. На аванпосте находилось около двадцати еретиков и их различных семей, пока на них не напал один-единственный Палач. Выживших не было».
Если раньше он и удивлялся, то теперь глаза Колумба расширились еще больше. «Чего ждать? Вы имеете в виду одного убитого Палача… убили двадцать еретиков? Как у полных еретиков, а не только у студентов?
— Верно, мистер Портер, — подтвердил Дэйр. «Он убил двадцать полных еретиков и их семьи, которые сами по себе не были бездельниками. Палачи, — решительно добавила она, нахмурившись, — не до смеха.
— Но… — Сидевший рядом со мной Шон тяжело сглотнул, продолжая. — Вы ведь не посылаете нас на поиски Палача, верно? Я имею в виду, да, мы довольно крутая команда, и я знаю, что Гайя хочет бросить нам вызов и все такое, но… — Он замолчал, выглядя бледным, даже когда Вулкан ободряюще подтолкнул его локтем.
Заговорил Деверон. — Палач уже мертв, не волнуйся. Его лицо было серьезным, когда он добавил: «Они послали достаточно еретиков, чтобы закопать эту штуку в землю четыре или пять раз. Выследил его прямо на краю света и прикончил чертову штуковину. Перикл был частью этого».
Затем Скаут наклонилась, чтобы прошептать сестре на ухо, и Сэндс заговорил за нее, кивнув. — А, да, это хорошая мысль. Разведчик хочет знать, что мы делаем, если аванпоста больше нет, а то, что его уничтожило, уже мертво. Они вернули аванпост или что-то в этом роде?
Сэндс, Скаут, Колумб, Шон, Деверон и профессор Дэйр. Любой из них мог быть одержим Сеостеном. Любой из них действительно может представлять угрозу. Мысль была… ну, это было очень, очень удручающе. Нам нужно было забрать это проклятое ошейник у Пейса, чтобы мы могли определить, кто был одержим, и покончить со всей этой дурацкой паранойей.
Да, чокер. К сожалению, Сэндс услышал от Намида то же самое, что и я. А это означало, что у меня не было возможности сказать, что мы должны держать это в секрете от остальных, не вызвав, по крайней мере, резкого подозрения, что она одержима. У меня не было возможности посоветовать молчать об этом, так что теперь вся команда знала, что предположительно может сделать душитель. Конечно, все они были в восторге от такой возможности. И все же были хорошие шансы, что, даже если мы доберемся до Пейса, один из них попытается избавиться от этой штуки, прежде чем мы сможем ее использовать.
Ну что ж, нам просто придется иметь дело с этим, когда придет время. Я бы держал глаза открытыми и наблюдал за любым из них, пытающимся сделать ход для этого.
Хотя это вызвало еще один вопрос. Почему? Мы знали, что Пейс, Доксер и Трайс работали с людьми, которые пытались убить Авалон. И теперь мы знали, что по крайней мере пара из этих людей на самом деле Сеостен. Так почему же сеостены позволили Пейс ходить с каким-то магическим артефактом, который позволял ей идентифицировать, когда они кем-то владели? Как это произошло и почему они вообще позволили этому продолжаться?
Это был лишь один из нескольких десятков вопросов, которые я хотел задать сумасшедшей девчонке, когда придет время.
Тем временем Дэйр объяснял. «Нет, аванпост еще не заселен. Но мы изучали это. И в то время, когда это место было… — она сделала паузу, немного поморщившись, прежде чем остановиться, — заброшено, в развалинах поселилось несколько меньших угроз. Они не настолько опасны, как Палач, но все же являются потенциальной проблемой. Проблема, которую необходимо решить. Первоначально Комитет собирался послать пару обычных гоплитов, но они были убеждены, что вместо этого это будет одно из наших обычных учений.
Нормально, верно. Потому что все это когда-либо оказывалось нормальным. И все же что-то еще заставило меня моргнуть и поднять руку. «А, гоплиты? Ты имеешь в виду, как старые греческие солдаты с копьями?
Объяснил Деверон. «Вы знаете, что Бегуны в основном детективы или следователи? Гоплиты — это… э-э, в основном еретики пехотинца. Обычно это недавние выпускники, которые еще не сделали себе громкого имени. Они, как правило, отправляются в новые миры, которым требуется сильное присутствие еретиков, чтобы удержать нашу точку опоры, но они не настолько опасны, чтобы заслуживать одного из более могущественных людей. Числа, они в основном о числах. К тому же, — задумчиво добавил он, — это способ позволить более молодым и новым еретикам быстрее набирать силу.
Я не упустил из виду тот факт, что это также выдвигало на передовую самых легко расходуемых людей. Но и он не ошибся. Это был хороший способ позволить им получить власть. Кроме того, он сказал, что они использовались на мирах, которым на самом деле не нужны были более опытные еретики. Так что я полагал, что в системе есть как хорошие, так и плохие стороны. Может быть, мне следует подождать со всем судейством.
«Да, — говорил Дэйр, — как я уже сказал, Комитет был убежден, что позволит студентам расследовать и разобраться в ситуации. А это значит, что у вас будет возможность увидеть мир аванпоста».
«Кроме того, — вставил Сэндс, — переход в совершенно новый мир должен усложнить задачу этим придуркам снова преследовать Авалон. Или, по крайней мере, упростить их отслеживание, если они это сделают.
Да, подумал я про себя, не говоря ни слова, но ты рад этому, потому что это означает, что твой товарищ по команде в большей безопасности, или расстроен, потому что это делает твою работу по ее убийству намного сложнее?
Да, я собирался пойти дальше и сделать твердое заявление. Паранойя захлестнула. Это действительно было отстойно.
******
Как оказалось, Суарилия, или, по крайней мере, та ее часть, где располагалась бывшая застава Перекрестка, была унылой и серой. Небо было серым, с тонкими болезненно-желтыми облаками, и единственное солнце было слегка голубоватого цвета, отбрасывавшего оттенок на все. Между тем, почва была коричневато-зеленой, а местный эквивалент травы (который в основном имел тонкий стебель, похожий на траву, только с более широкой, круглой вершиной около полдюйма в поперечнике, что делало ее более похожей на клевер) был довольно ярко-оранжевым. Который довольно хорошо выделялся на фоне серого пейзажа, но тут и там было всего несколько пятен. В основном это была тусклая, не совсем зеленая грязь.
Сам аванпост, который, как сообщил нам Дэйр, назывался Чантли, в честь ацтекского слова «дом», был почти как один из тех старых фортов классического американского Запада. По сути, все это место было окружено металлическими стенами высотой десять футов и толщиной около фута. Стены были расположены в форме восьмиугольника, с сторожевыми башнями в каждом из восьми углов, которые возвышались еще на десять футов. Между тем, в ограждении стен было еще около дюжины построек. Один располагался прямо в центре площадки и явно был каким-то командным пунктом, а тот, что рядом с ним, выглядел как какой-то лазарет. Третье здание ближе к входу выглядело как оружейный склад и центр снабжения. А на противоположной стороне крепости, самой дальней от входа,
Наконец, оставшиеся восемь зданий были построены: четыре у западной стороны форта и четыре у восточной стороны. Они были выше других построек и, по-видимому, служили жилыми помещениями для двадцати еретиков и их семей, которые были здесь. Квартиры в основном.
Двадцать еретиков, всех уничтожил один-единственный Палач. По сути, это была пятая часть всего моего класса. Почти целых четыре команды. В основном все, с кем я хотя бы частично общался, были убиты одним-единственным палачом. Это было… это… да, может быть, это объясняет, почему у нас может быть выпускной класс из сотни или около того еретиков каждый год, без полного переполнения всего. Эти аванпосты были опасными местами, и, учитывая, сколько там, вероятно, миров… да, теперь я мог понять, почему, даже с гораздо большей общей продолжительностью жизни, им все еще нужно было набирать и обучать столько учеников, сколько они сделали.
Тем более, что Перекрёстки считали всё нечеловеческое угрозой. Сколько именно миров мы захватили? Сколько миров было там, где Альтеры, жившие на нем, видели нас так же, как мы видели этих инопланетных монстров во всех этих научно-фантастических фильмах о вторжениях? Или, что еще хуже, сколько миров видели в нас демонов, пришедших из другого измерения, чтобы уничтожить и убить всех, кого они любили? Сколько семей, городов, целых цивилизаций мы уничтожили?
— А, Флик? Шон прервал мои размышления, когда мы вшестером стояли посреди территории аванпоста. — Ты там в порядке? Ты выглядишь немного… раздраженным, я полагаю?
«В чем дело?» Голос Деверона донесся через кнопку связи, которую они с Дейром установили достаточно близко, чтобы вмешаться, если что-то случится. — Ты что-то видел или…
— Ложись, мальчик, — я попытался поддразнить его, чтобы он успокоился. «Я просто думал о другом. Ничего, все в порядке». Отряхнувшись, я сосредоточился. — Так что мы здесь ищем?
Прежде чем кто-либо успел ответить, Вулкан заскулил и потрусил прочь от нас. Он направлялся в столовую. Коллективно пожав плечами, остальные последовали за нами, внимательно высматривая Незнакомцев, которые, по-видимому, поселились в этом месте. Или любые другие… помехи.
В столовой, которая в основном выглядела как маленькое кафе с пристроенным развлекательным залом, я сразу уловил запах того, что пахло горелым мясом. При ближайшем рассмотрении в углу обнаружилась куча темно-синих круглых экскрементов, в которых, как я клянусь, плясали крошечные искры. Искры вспыхивали и исчезали, как будто сама какашка была почти мертвым бенгальским огнем.
Сэндс застонала при виде этой дряни, положив руку себе на голову. — О, здорово, эти штуки.
— Эй, могло быть и хуже, — заметил Шон. — По крайней мере, придурки не умеют летать.
Голова Авалон покачала, когда она вздохнула. — Нет, но они неплохо прыгают.
Подняв руку, чтобы помахать, я сделал жест. «Кто-нибудь хочет помочь тем из нас, кто все еще потерян?»
— объяснил Сэндс. «Э-э, это дерьмо от чего-то, что называется спинневурр. По сути, подумайте о пушистом пауке размером с немецкого дога, который может плести или плевать паутину, которую он может спонтанно воспламенить в любое время, когда захочет. О, и они невосприимчивы к любому огню или тепловому повреждению. Кроме того, они всегда знают, когда кто-то из их собственного вида в беде, даже издалека. И что еще?» Она с любопытством посмотрела на свою сестру Авалон и Шона, чтобы посмотреть, не добавили ли они что-нибудь.
— Как сказал Авалон, они прыгают очень далеко и очень быстро, — вставил Шон. — Например, с одного конца баскетбольной площадки на другой за один прыжок. И им нравится выбрасывать много паутины, когда они это делают. Паутина, которая мгновенно загорается и прилипает ко всему, на что нападает».
Кашляя, я кивнул. — Ладно, тогда все самое интересное в мире. Чудесный.» Глядя в сторону Колумба, я добавил: «Похоже, мы имеем дело с Человеком-пауком и мутантом-любовным ребенком Человека-Факела. Или дети, что угодно».
Он кивнул, поморщившись. «Похоже на плохой фанфик. Так что давайте найдем вещи и уничтожим их».
Мы продолжали искать, находя новые признаки огненных пауков (в основном в виде буквально пылающих фекалий), но ни одного из настоящих существ. Однако наши поиски в конце концов привели к дыре в юго-восточной стене, возле тамошней башни. Сама дыра, очевидно, была прожжена в металле, и там было несколько кусков темно-зеленой липкой паутины, пахнущей керосином.
— Полагаю, здесь они входили и выходили, — задумчиво пробормотал Авалон. Она присела возле одного из кусочков легковоспламеняющейся паутины, стараясь не прикасаться к нему. — И они пошли туда. Подняв руку, она указала на уныло-серый пейзаж, где мы могли видеть следы вещества.
— Не только в эту сторону, — вставил Сэндс, кивая на Скаута, который указывал в другом направлении. — Там тоже есть вещи.
— И вот, — с гримасой добавил Шон, указывая на третий путь. «Итак, у нас есть три разные группы».
— Атаковать по одному? — спросил Колумб, нежно поглаживая Вулкана по голове.
Затем заговорил Авалон. «Нет. Нам нужно найти эти вещи и избавиться от них как можно эффективнее». Затем ее глаза переглянулись со мной, когда она объяснила: «Как сказал Мейсон, все спинневурры в данном… улей, племя, группа, что угодно, находятся в постоянном контакте друг с другом. Какая-то телепатическая связь. Или, может быть, это просто эмпатия. Дело в том, что они знают, когда кто-то из их собственного вида в беде, и они прибегают. А это значит, что если мы ударим по одной группе, остальные вылезут из-за стен. И они точно знают, как устроить нам засаду.
— Значит, мы расстались, — пробормотал я. «По два человека от каждой группы. Наблюдайте за ними, смотрите, что происходит, и убедитесь, что атаковать безопасно. Затем мы все прыгаем по ним одновременно».
Было небольшое обсуждение (и некоторые споры) по вопросу о распаде. Но, в конце концов, это был лучший способ справиться с ситуацией. Мы должны были поразить всех огненных пауков одновременно.
Для этого мы разделились на партнеров. Близнецы пошли вместе, как и мальчики. Что оставило нас с Авалоном прокладывать свой путь по первому пути, который мы нашли. Вместе мы вдвоем следовали за знаками спинневурров по унылой коричневато-зеленой земле с вкраплениями ярко-оранжевого клевера. Здесь я также мог видеть то, что выглядело как местный аналог деревьев. Они были очень высокими (по земным меркам, все еще крошечными по меркам Эдемского сада), около сорока футов в высоту. Вместо одного твердого ствола у них было что-то похожее на десятки тонких лиан, плотно обвитых друг вокруг друга, образуя что-то вроде веревочного ствола. На разной высоте появилось больше лоз, похожих на ветки, из которых торчали ярко-фиолетовые кусочки в форме треугольников. Они выглядели как версия листьев «дерева», разве что в несколько раз толще. Возможно сочетание листьев и фруктов. Я не был уверен.
В любом случае, мы шли по пути, поддерживая связь с остальной командой, а также с Дэром и Девероном. Постепенно мы вдвоем добрались до вершины небольшого холма. Как только мы оказались там, Авалон дернула меня вниз, пригнувшись.
— Вот, — объявила она, указывая на место в небольшом поле внизу. Я мог видеть четыре вещи там. Конечно же, они выглядели как пушистые тарантулы, которые оказались такими же большими, как Вулкан. Они представляли собой эклектичный ассортимент цветовых комбинаций. Один был ярко-оранжевым с фиолетовыми полосами вдоль спины. Другой, самый большой, был неоново-голубого цвета в красный горошек. Между тем, третий и четвертый были в основном зеркальным отражением друг друга. Один был светло-зеленого цвета с черными диагональными полосами по обеим сторонам, а другой был черным с салатово-зелеными полосами.
Используя значок связи, я связался с остальными. — У нас есть свое, — пробормотал я. — Четыре прямо под нами.
Остальной команде не потребовалось много времени, чтобы сообщить, что они нашли свои собственные цели. Вместе мы подождали, пока все не объявят, что готовы. Наконец, Авалон начал обратный отсчет, чтобы мы все могли поразить их одновременно.
Тогда пришло время. Авалон объявил: «Вперед», и мы тронулись. Она просто спрыгнула с холма, а я выстрелом из своего посоха бросился в воздух, чтобы обрушиться на паучьих тварей сверху.
И все же… в конце концов, это не имело значения. Когда мы оба приземлились, готовые разобраться с пауками, раздался внезапный выстрел. Нет, четыре выстрела. Мгновенно все четыре спинневурра просто… распались.
Мы с Авалоном повернулись к источнику выстрелов и обнаружили, что смотрим на две фигуры.
— Что ж, — объявил Трайс, переворачивая винтовку, которую он держал, пока она не превратилась обратно в пику, которую я уже видел. «Это была забавная закуска. Как насчет основного блюда? Его подбородок поднялся. «Конечно, я буду чувствовать себя хуже, убивая пауков, чем ты, ты, убийца».
Доксер, стоявший рядом с ним, добавил: «О, и не беспокойтесь о том, чтобы позвонить или что-то в этом роде». Он подбросил маленький серебряный шар вверх и вниз один раз. «Вы не пройдете через помехи. Но не волнуйтесь, мы уже подготовили несколько предварительно записанных сообщений, чтобы они думали, что все в порядке. Что касается всех остальных, то вы, ребята, просто сражаетесь со спинневуррами, как и они.
«Честно говоря», добавил он, явно гораздо больше забавляясь всей этой ситуацией, чем Трайс. Брат Торва просто разозлился и выплеснул свою ненависть и гнев. Доксер действительно развлекался. «Ребята, вы все слишком упростили. Думаешь, нам тяжело попасть с тобой в другой мир? С нашим контактом? Пфф».
— Ты здесь, — глухо произнесла я, чувствуя, как напрягся Авалон рядом со мной. — Ты на самом деле проделал весь этот путь.
«Ой, только не говорите нам, что вы удивлены», — с ухмылкой поддразнил нас темнокожий мальчик. «Мы ответили на приглашение и все такое».
— Удивлен? — повторил я, медленно переводя взгляд на девушку рядом со мной. — Вы были удивлены?
Не глядя в мою сторону, Авалон не сводила глаз с Трайс. Ее слова были плоскими. «Нет.»
Пожав плечами, я снова посмотрел на старших мальчиков. — Видишь ли, она не была удивлена. Я не был удивлен. Но было… — я медленно постучала пальцем по голове, задумчиво говоря. «…кто-то, был кто-то, кто собирался удивить. А кто был… Внезапно я остановился. «О верно. Ты. Вы были теми, кто собирался удивить. Мускусная дыня.»
«Мускусная дыня?» Доксер начал фыркать. «Какого хрена последнее слово должно быть…»
И все же, как только я произнес это слово, вокруг нас поднялась бледно-голубая, полупрозрачная стена энергии, смыкающаяся в купол около ста футов в поперечнике с потолком высотой в двадцать футов. Результат заклинания, заклинания, которое Уайатт подготовил несколькими часами ранее, задолго до того, как кто-либо из нас пришел сюда.
«Ад?» Доксер громко пробормотал, протягивая руку. Когда его рука коснулась щита, произошел выброс энергии, и он отшатнулся с проклятием. Его взгляд остановился на партнере, прежде чем он снова выругался, добавив: «Эти двое не делали этого дерьма. Потребуется некоторое время, чтобы пройти».
Задумчиво склонив голову, я вмешался. — Вы, ребята, были правы в одном. Это ловушка. Просто не совсем так, как ты думал.
Потому что правда заключалась в том, что изображать удивление по поводу того, куда мы шли ранее, было всего лишь игрой. Я знал. Гайя, Вятт, Авалон и я спланировали это, спланировали все это. Гайя послала нас в этот отдельный мир, чтобы гарантировать, что невинные гражданские лица не смогут легко попасть посередине и не смогут взять заложников. Ничто не отвлекало от того, что должно было произойти. Вятт заранее установил заклинание щита, чтобы нам не помешали. И мы позаботились о том, чтобы отделиться от остальной команды, чтобы привлечь наших потенциальных засадников, а также убедиться, что кем бы ни был сеостенский шпион, они не увидят, что происходит. Мало того, что магический щит запирал их здесь, чтобы они не могли убежать, но это также гарантировало бы, что любые подслушивающие устройства или другие способы поддержания связи с их контактом не смогут дать какое-либо предупреждение. Они были полностью отрезаны от посторонней помощи.
— Никто не уходит, — Авалон снова привлекла к ней их внимание. «Никто не входит. Только ты и мы».
— Ты и мы, да? Трайс фыркнул. Он сломал себе шею, повернув голову то в одну сторону, то в другую. — Похоже, ты наконец-то получишь то, что тебе причитается, сука.
Голова Доксера затряслась. — Нет, ты знаешь, как это звучит для меня? Он подмигнул. «Две беспомощные маленькие девочки. Звучит как вечеринка.
— Думаешь, мы беспомощны? Мой посох немного соскользнул в моей руке, и я резко отдернул его в сторону.
«Приходите узнать».
