Объяснить отцу, почему я так сбежала, оказалось проще, чем я думала. И, в то же время, тяжелее. Я устала ему врать, устала от… всего этого. Итак, когда я вернулся домой, я был настолько честен, насколько это возможно. Я сказал ему, что меня что-то беспокоит, но я должен разобраться сам. Я пообещал, что если он сможет чем-то помочь, я скажу ему. И что, когда я мог рассказать ему об этом, я бы сказал. Все это было правдой. Если бы был хоть малейший шанс, что мой отец вспомнит то, что я ему говорил, я бы ввел его в курс дела в мгновение ока, без колебаний.
Я мог сказать, что папа хотел поговорить об этом больше, особенно о том, почему вся эта история со Скоттом заставила меня так сбежать. Но он позволил этому уйти. По крайней мере, на поверхности. Я не удивлюсь, если он начнет искать всех по имени Скотт, которые когда-либо ходили в мою старую школу, общались со мной или даже ходили в «Перекрёсток». Если бы Гайя позвонила ему и спросила, есть ли там какие-нибудь Скотты, меня бы это совсем не удивило.
Так что Сиори, Колумб и я провели большую часть дня, пытаясь расслабиться, обсуждая серьезные темы всякий раз, когда моего отца не было в комнате. Мы пробовали играть в настольные игры, и нам действительно удалось немного пройтись здесь и там. Я никогда не мог полностью забыть о том, что сделали (или пытались сделать) Фоссор и Аммон, но двое других старались изо всех сил. И они даже заставили меня немного улыбнуться.
В конце концов, стало достаточно поздно, чтобы к нам присоединилась Асенат. А это значит, что пора обмениваться подарками. Мы с папой, конечно, сделали свое. Но мы втроем ждали, пока Сенни встанет (очевидно, она и Дэйр провели остаток предыдущей ночи в баре, попивая местных жителей под столом, пока толкали их в бильярд так сильно, что, возможно, не было настоящего стола). оставил их напиться).
— Отлично, — объявил я, когда Шиори и Колумб обменялись с ней объятиями. «Вы встали. Мы подумали, что пойдем прогуляемся и, ну, знаешь… поговорим, пока разбираемся с подарками. Просто не хватает еще одного».
— Нужен еще один? — повторил Сенни, с любопытством подняв бровь. — Еще один человек?
Подмигивая, я кивнула наверх, выходя из комнаты. — Не волнуйся, они тебя введут.
Колумб и Шиори рассказали ей, что происходит, а я высунул голову на кухню, чтобы дать отцу знать, что мы уходим на несколько минут. Затем я побежал наверх, якобы за пальто. По дороге я заглянул в свою комнату. — Твист, — прошептал я в направлении своей кровати, — ты еще не спишь?
Наступила короткая пауза, прежде чем из-под кровати появилась темношерстная лиса. Она зевнула, прежде чем запрыгнуть на матрас, снова превратившись в девушку. «Что случилось?» — лениво протянула она. «Твои папаши снова уходят? Нужен кто-то, чтобы следить за ним, кто не проводит время с сестрой?
У меня затряслась голова. «Неа. Папа в порядке. Я не думаю, что он пойдет сегодня вечером. Но ты.»
Ее брови приподнялись, даже когда эти милые пушистые уши дернулись от любопытства. «Я? И где это?
— Вон с нами, — легко сообщил я ей, жестикулируя. «В конце концов, это все еще Рождество. А Рождество означает подарки. Так что давай, пошли. Я никогда раньше не заставляла вампира ждать подарков, но я почти уверена, что это плохая идея. Хочешь иметь дело с капризной, лишенной настоящего времени принцессой вампиров? Потому что я точно не знаю.
Какое-то время Пука просто сидел и смотрел на меня. — Ты просто хочешь, чтобы я… обменялся подарками?
Выдохнув, я встретился с ней взглядом. «Я думал о том, что вы сказали ранее, о Скотте. Я провел весь день, думая о том, как несправедливо, что вся семья и друзья Скотта забыли его, о том, как… о том, как сильно это должно причинить ему боль. Но ты тоже Пука. Вы прошли через это. Ты даже сказал, что поэтому больше не общаешься с людьми, потому что они всегда забывают тебя, когда ты умираешь.
Когда Твистер молча кивнул, я закашлялся. «Итак, я имею в виду… я знаю, что это немного. И, может быть, вы думаете, что это глупо. Но Асенат — вампир, а остальные — еретики. Эффект свидетеля на нас не действует. А это значит, что мы тебя не забудем. Ну, давай.» Я кивнул через плечо. «Подарки.»
Протянув руку, чтобы дать понять, что я не собираюсь принимать «нет» за ответ, я подождал, пока Твистер не превратится в мышь, и побежал вверх по моей ноге, чтобы спрятаться в кармане, чтобы спуститься вниз.
Итак, мы присоединились к остальным. Твистер вернулась в свою человеческую форму и почти сразу же вцепилась в бедного Колумба. «Какого черта ты тратишь так много времени, уговаривая меня пойти с этим, когда ты мог просто сказать мне, что этот длинный кусок шоколадного торта уходит?»
— Угу… — сам мальчик закашлялся, немного корчась с явно раскрасневшимся лицом. — Привет, Твистер.
— Привет, здоровяк, — почти промурлыкал ему Твистер. Я почти боялся, что она на самом деле превратится в кошку, чтобы сделать именно это. И между ней и Шиори каламбуры, если бы она это сделала, могли бы просто убить меня.
В конце концов, моему бедному товарищу по команде удалось выбраться, и мы все вместе пошли по улице. Колумб и Шиори уже захватили сумку, которую они принесли с собой, и я остановился достаточно долго, чтобы взять сумку, которую я приготовил ранее, пока мы ждали наступления ночи. К тому моменту было темно и холодно (кроме холода, учитывая то, к чему я привык), но мне было все равно. Я был с друзьями. Единственное, что могло бы улучшить ситуацию, так это присутствие Авалона. И эта мысль заставила меня покоситься на Шиори, когда во мне закипело чувство вины.
Да, нам определенно нужно было поговорить об этом. Среди всех других ситуаций, с которыми нужно было разобраться, по крайней мере, на ту, на которую я действительно мог повлиять. Рассказать им обоим о… о моих чувствах, это должно было произойти до того, как кто-то заденет свои чувства или возникнет недопонимание.
До ближайшего парка долго не добирались. Мы поднялись в павильон и обменялись там подарками.
Я подарил Колумбу коллекцию графики, а Сенни — коричневый плащ и кепку охотника на оленей (чтобы она могла быть настоящим детективом). Для Шиори у меня было несколько книг Терри Пратчетта. Они казались ей подходящими с ее глуповатым чувством юмора, и я убедился с Колумбусом, что у нее их нет.
Наконец, пришло время Twister. Вздохнув, я сосредоточился на ней. — Я гм, я позвонила профессору Дэйр и попросила ее помочь с этим, потому что была почти уверена, что его здесь и близко не будет. По крайней мере, нигде достаточно близко, чтобы я мог добраться туда и обратно без доступа к телепортации. Или, знаете, автомобиль.
Сказав это, я полез в карман и достал ожерелье (ну, в основном это был кожаный шнурок с прикрепленным к нему кулоном), протянув его другой девушке. Сама подвеска была зеленого цвета и чем-то напоминала символ бесконечности с третьей петлей над второй или пару раз скрученную веревку. Он был больше внизу и меньше, когда поднимался вверх, извиваясь вокруг себя.
— Дай-ка угадаю, — сухо заметил Твистер, принимая его. «Вы видели Twists и только что подумали обо мне».
— Это называется пикоруа, — ответил я. «Очевидно, это маори из Новой Зеландии. Он должен олицетворять силу и… вы знаете, стойкость хорошей дружбы. Извилистая вещь — это все… извилистые пути двух друзей, которые продолжают пересекаться, и то, как они всегда будут связаны».
Несколько секунд Пука ничего не говорил. Она сжала кулон в руке, прежде чем откашляться и надеть его. В ее голосе было легкое напряжение, когда она пыталась отыграться. «Черт возьми, вы связаны и полны решимости заставить меня чувствовать себя плохо из-за того, что я ничего вам не дарю».
«Вы шутите?» — возразил я, немного подтолкнув меньшую фигуру. «Ты наблюдаешь за моим отцом каждый божий день. Вы держите его в безопасности. Ты получил меня… почти все. Мне просто жаль, что у меня нет ничего лучше для тебя. Это было просто… немного поспешно и… и это было похоже на то, что вы должны были иметь».
Я хотел сказать больше. Но прежде чем я успел, Сенни резко повернулась. Она принюхивалась, и у меня тут же полезли мурашки. Однако когда моя рука рефлекторно потянулась к ремню, она коснулась моей руки, качая головой. — Это не проблема, — тихо объявила она. «Это наше-«
В свет павильона вышла женщина. Я мог поклясться, что секундой раньше, когда мой испытующий взгляд пробежал по ней, ее и близко не было. И все же она не выглядела так, будто бежала. Она была просто… там, тихо и грациозно ступая в поле зрения, держа обе руки в карманах своего пальто.
Она была азиаткой, ее длинные волосы были заплетены в косу. Помимо длинного пальто, женщина также носила черные брюки и белую рубашку с элегантным цветочным узором, поднимающимся с одной стороны и завершающимся вокруг левой груди. На плече она несла неказистую кожаную сумку со странным символом, который я не мог разобрать со своего места. Но я знал, что согласно силе, которая позволяла мне узнавать каждый предмет поблизости, в нем ничего не было. Это означало, что сумка была либо на самом деле пуста, либо она была магической, как устройства хранения, в которых еретики хранили свое оружие. Я знал, как я угадывал.
Когда я встретил Габриэля Проссера, его сила и общая аура полностью заполнили комнату, несмотря на то, что мужчина ничего не делал, чтобы разыграть это. Находиться в одной комнате с этим мужчиной и наблюдать за тем, как он делает что-то такое обычное, как наполнение стакана водой из раковины, все равно было каким-то удивительным опытом.
Напротив, женщина перед нами выглядела так, будто могла исчезнуть в течение секунды и оставить всех нас в полной неуверенности в том, была ли она вообще когда-либо там. Ее движение было бесшумным, и сами тени, казалось, стремились снова поглотить ее, почти любовно прижавшись к ней.
Она выглядела старше Сенни, но ненамного. На вид ей было около двадцати пяти, а не женщина, которая могла бы родить восемнадцатилетнюю девочку, на которую похожа Сенни. Везде у женщины было что-то вроде хрупкой фарфоровой куклы, кроме ее глаз золотисто-янтарного цвета, которые выглядели одновременно неестественно и красиво.
О, и, естественно, мое еретическое чутье ласково кричало мне на ухо о том, что эта женщина — альтер. Спасибо, Еретическое чувство. Где бы я был без тебя?
«Мать.» Само слово могло звучать жестко и официально. Но в тот момент, исходящий от Асенат, когда она сделала один шаг в этом направлении, прежде чем остановиться, в этом не было ничего сдержанного. Ее голос отражал невероятную привязанность и связь, которые она, очевидно, имела с этой женщиной, связь, которая к тому моменту явно длилась веками. Их повседневная жизнь могла разойтись так, что они проводили месяцы или даже годы, не пересекаясь. Но Сенни явно любила свою мать. И судя по беглому взгляду, мелькнувшему в глазах женщины, чувство определенно было взаимным.
«Здравствуй, Санни», — сказала Цзяо тихим голосом, который, как и все остальное в ней, казалось, сразу же исчез.
«Солнечно?» — вмешался Колумб, каким-то образом обретя голос раньше меня. «Разве это не Сенни? Как Асенат.
Женщина слегка улыбнулась. — Так ее называют другие, Колумб. Но она всегда была моим солнцем».
— О, ты… — он немного неловко кашлянул. «Вы знаете мое имя. Ну, конечно. Покосившись на сестру, он выглядел так, словно собирался что-то сказать, но остановился, увидев выражение ее лица.
— Да, — подтвердила Цзяо, и ее мягкая улыбка вернулась. «Спасибо за то, что ты такой хороший брат. Я не мог бы просить большего». Тут ее внимание переключилось на меня. «И спасибо тебе, Фелисити, за то, что так много помогла моей дочери. Я в долгу перед тобой, который невозможно вернуть».
Со своей стороны, Шиори стояла с открытым ртом. Я видел больше эмоций на лице девушки за эти несколько секунд, чем многие люди демонстрировали за целую неделю. Она была счастлива, воодушевлена, напугана, рассержена, напугана, полна надежды и многое другое. И все эти эмоции продолжали мелькать на ее лице, когда она смотрела на свою мать. Однако за всем этим явно скрывалась невероятно глубокая тоска.
Ее голос, когда она заговорила, чтобы нарушить наступившую тишину, немного надломился. — Я тебя не знаю. Слова были одновременно мольбой и обвинением, и я увидел слезы в ее глазах. — Ты моя мать. Она повторила себя голосом, глухим от невыразимой боли, которая явно была там так долго, но только сейчас позволила проявиться. — Ты моя мать, и я тебя не знаю.
Судя по выражению лица Цзяо, слова явно поразили его, причинив больше боли, чем любая сила или оружие еретиков. — Я знаю, — ответила она голосом, каким-то еще более мягким, чем раньше. «Ритма, моя дочь. Мое дитя. Я так сильно, так сильно хотел быть рядом с тобой, с тобой».
Я мог сказать, что слова имели значение для девушки. Но она стояла неподвижно, явно пытаясь удержаться от того, чтобы не расплакаться еще больше. Ее голос звучал хрипло. «Почему ты этого не сделал? Потому что за тобой охотились плохие парни? Я все еще мог бы остаться с тобой. Ты мог бы защитить меня, если бы захотел. Разве ты не хотел меня? Был ли я слишком много, чтобы заботиться? Было слишком тяжело наблюдать за мной, поэтому тебе просто нужно было избавиться от меня?»
Цзяо отшатнулась назад, будто его физически потрясли эти слова. — Нет, — ответила она голосом тихим, но твердым, как указ любого монарха. «Я хотел тебя, Ритма. Никогда не сомневайтесь в этом. Я люблю твоего отца и тебя так же сильно, как люблю Санни и ее отца. Ты никогда не был обузой, и передать свою заботу другим было одной из самых трудных вещей, которые я когда-либо делал в своей жизни. Но я хотел, чтобы ты был в безопасности, а ты не был. Не после… — Она замолчала.
— Ты сказал «любовь», — выдавила Шиори, бросив на меня быстрый взгляд. Одна ее рука нашла мою, и я увидел, как она взяла руку Сенни другой, чтобы получить поддержку с обеих сторон. «Любовь. Настоящее время. Значит, он рядом. Он жив. Но где он?
Выражение лица Цзяо упало, ее взгляд на мгновение опустился в землю, прежде чем она подняла голову. — Он был бы здесь, если бы мог. Я могу обещать вам это. Если бы он мог быть здесь, он бы не колебался». Она сглотнула, прежде чем продолжить. — Твоего отца зовут Лян. Я… я искал его. Я хотела привести его к тебе, пусть он увидит, как ты выросла. Вот почему я так долго был в Африке. Я хотел дать тебе так много. Но он пропал без вести и… и я боюсь, что его враги, наконец, выступили против него.
Голова Шиори быстро затряслась, и я услышал, как у нее перехватило дыхание. «Но какие враги? Те самые, из-за которых вы оба бросили меня? Кто мой отец? Какие у него враги? Где… что на самом деле произошло?
В тот момент она так отчаянно нуждалась в правде, что мне захотелось ответить ей. Вместо этого все, что я мог сделать, это сжать ее руку, стараясь не перебивать. Сейчас было действительно не время говорить.
Цзяо, со своей стороны, выглядела не менее взволнованной. А также, как будто она действительно хотела держать свою дочь за руку (и, возможно, даже больше). Прежде чем ответить, ей понадобилось время, чтобы прийти в себя. «Короткая версия такова, что твой отец — член Ба Сяня, Восьми Бессмертных. В человеческой китайской мифологии первоначальными членами являются восемь изначально обычных людей, которые обрели бессмертие и великую силу. Мифы расходятся в зависимости от того, как это произошло, но правда в том, что Восемь Бессмертных на самом деле были…
— Еретики, — вздохнув, перебила Шиори. «Восемь Бессмертных были еретиками, не так ли?»
Цзяо склонила голову в знак признательности. — Да, — подтвердила она. «Или, по крайней мере, древнекитайский эквивалент. Они работали вместе, Ba Xian. И они брали как последователей, так и тех, кого вы бы назвали учениками, тех, кто мог видеть монстров, которых они сотворили, и кто занимал их места. Потому что Восемь Бессмертных, хотя и жили долго, как любой еретик, не были по-настоящему бессмертными. Их могли убить. И они знали, что в конце концов это произойдет. Таким образом, они позиционируют каждого из себя как позицию, а не как конкретную личность, позволяя занять свое место, свою идентичность другому, а затем еще одному. У «Перекрёстка» есть свой Комитет, а у их китайского аналога — свои Восемь Бессмертных, свой Ба Сянь».
— Как кучка китайских Ужасных Пиратов Робертов, — пробормотала Шиори себе под нос. — И… мой отец, он был… был… был… одним из них?
Цзяо кивнул. «Потенциально он был одним из них, их учеником. И его очень любили, так любили, что было очевидно, что его выберут преемником. Но не всем его сокурсникам это нравилось. Были те, кто видел в нем угрозу своему собственному продвижению и использовали против него любые рычаги воздействия».
— В том числе и я, — тихо закончила Шиори, несколько раз скривив рот. — Вот почему тебе пришлось меня спрятать, потому что эти… эти китайские еретики схватили бы меня. Не потому, что они подумают, что я злой, а потому что… потому что это поможет им стать одним из официальных Восьми Бессмертных.
Голос Цзяо был едва слышен. — Да, — подтвердила она со страдальческим выражением лица. — Мы спрятали тебя не потому, что ты нам не нужен, а потому, что ты заслуживаешь быть в безопасности. Когда мы узнали, что им известно о твоем существовании, что они будут охотиться за тобой… Я должен был убедиться, что ты в безопасности. Это означало, что ты должен быть как можно дальше от нас обоих.
— А теперь он пропал, — пробормотала Шиори. «Значит, они, вероятно, просто вырезали посредника… эээ, девочка, и пошли сразу за ним».
— Я считаю, что это так, да. Цзяо помедлил, прежде чем продолжить. — Я не отказываюсь от его поисков, Ритма. Если он еще жив, я найду его. И я приведу его к вам. Это я обещаю.
В парк вернулась тишина. В течение нескольких долгих секунд никто не двигался и не говорил. Наконец, я почувствовал рывок в руке, когда Шиори вырвалась из рук Сенни и меня. Ей понадобилось еще мгновение, чтобы собраться, затем она переступила через нее и остановилась перед женщиной.
— Мама, — сказала она надтреснутым, несколько надтреснутым голосом. Затем плечи девушки немного приподнялись, и я услышал слезы, когда она снова заговорила, одно слово, прозвучавшее как отчаянная мольба. «Мама.»
Цзяо ничего не ответил. Никаких других слов не нужно было говорить. Оставалось только действовать. Особенно одно действие. Она взяла дочь на руки, прижимая девушку к своей груди как можно крепче.
И впервые с тех пор, как она была ребенком, мать держала Шиори на руках.
