— Ответь ей, — уже настаивала Авалон, ее пристальный взгляд смотрел в ту сторону. «Почему вы искали Хаджера? И почему в старом отеле, захваченном бандой Альтеров?
«Чтобы ответить на ваши вопросы в обратном порядке, — сообщил нам призрак Манакеля, — Хаджер довольно много передвигается. Отсюда и ее титул. Я знал из вполне достоверных источников, что она была там совсем недавно в это время. Почему она пошла в это место, я не мог сказать, только то, что она была в одной точке. К сожалению… для меня на тот момент ее уже не было, когда я приехал. Это, как вы уже узнали, мне не нравилось изучать. Он сделал паузу, слегка вздохнул, прежде чем продолжить. — Что касается первой части, то я хотел воспользоваться ее услугами, чтобы снять защиту с мисс Синклер. Его взгляд переместился на Авалона, который все еще пристально смотрел на него. «Было маловероятно, что она согласится на такое, но в то время мы пробовали много дальних планов. И раньше она удивляла тем, на что согласилась».
Прищурившись, Вэлли медленно спросил: «Она древний человек, который был связан с одним из этих Праймалов, верно? … кем бы они ни были, кто создал оружие, которое использует король Канады.
«Да», — подтвердил он. «Ваши люди назвали бы ее пещерным человеком. Или пещерная женщина. Немного обидно, но не неверно. Она родилась в то время, когда большинство вашего народа жило в пещерах, когда большинство Альтеров, которые в конечном итоге стали называть эту планету своим домом, еще не прибыли. А те, кто это сделал, были… действительно большей угрозой, чем союзниками. В первые дни на этой планете существовали большие части планеты, которыми управляли невероятно опасные существа. Среди этих древних жителей было очень, очень мало существ, которых вы называете Первобытными. Их собственный вид уже был обречен, несмотря на их огромную мощь, и можно сказать, что пара оставшихся… ушла на пенсию здесь. Они собрали большие арсеналы своего современного вооружения, такого как то, что нашел Оберон».
«Эм, почему они были обречены?» Я поймал себя на том, что спрашиваю неуверенно. «Я имею в виду, как вид. Что с ними случилось?» Было ли странно, что я задавал вопросы парню, который так долго пытался убить мою девушку и разрушить всю мою жизнь, как будто он был просто еще одним учителем? И сделал ли тот факт, что Авалон был здесь со мной и задавал ему вопросы, всю ситуацию лучше или хуже? Я не был уверен, но это определенно было что-то.
«Честно говоря, мы точно не знаем», — был несколько разочаровывающий ответ Манакеля. «Ну, есть теории, основанные на информации, которой мы располагаем. Я могу сказать вам одно, под которым я подписываюсь, а именно: существа, которых мы знаем как Первородные, исполнили заклинание, которое было настолько… опасным и поглощающим, что оно разрушило их способность к продолжению рода. И оно сделало это до такой степени, что даже клонирование не помогло, потому что это заклинание, которое они создали и активировали, действовало, истощая жизненную силу из любых итераций их вида, которые не были живы в момент его срабатывания».
Я поглотил это на мгновение, прежде чем мои глаза расширились. «Подожди, ты имеешь в виду, что они фактически уничтожили свою способность продолжать свой вид, потому что они создали заклинание, убивающее
есть ли представители этого вида, которых там не было в то время? Значит, они больше никогда не смогут производить, а те, кто умер, просто… так и не получили пополнения?
— Кажется, это очень плохой план, — вставила Персефона, нежно потирая одну из голов Цербера. «Я не знаю, какую цель они могли преследовать для этого».
— То, что она сказала, — сухо заметил Авалон. Несмотря на свое любопытство, она все еще смотрела на мужчину с явным подозрением. «Какого черта они пытались сделать? Вы уверены, что они сделали это сами? Это очень похоже на то, что сделал бы кто-то другой.
их.»
Голова Манкеля слегка качнулась, подтверждая это. — Да, ну, как я уже сказал, наверняка мы о них очень мало знаем. По большей части они пришли из времен, существовавших задолго до моего народа. Конечно, раньше мы были межгалактической цивилизацией. Мы вынуждены собирать воедино вещи из старых записей и историй. Но мы знаем, что в тех немногих записях, которые мы нашли и перевели, Праймалы неоднократно упоминали о своей ситуации как о чем-то, что они сделали с собой. Они не обвиняли ни посторонних, ни вторгающегося врага или силу. Что бы ни случилось, они были источником этого».
«Поэтому они не могли иметь детей, создавать клонов или делать что-либо, что могло бы продолжить их вид», — пробормотал я. «И, видимо, это заклинание или что-то в этом роде
это было невозможно остановить. Они были привязаны к тому из них, кто был жив, когда было наложено заклинание, и как только они умерли, все было кончено. Эта мысль заставила меня содрогнуться. Каково было бы жить как такой продвинутый народ, каким были эти Праймалы (если бы оружие, найденное Обероном, было хоть каким-то признаком), а затем стать совершенно беспомощным, чтобы предотвратить простое вымирание всего вашего вида?
«Некоторые «ушли на пенсию» на эту планету, и эта Странствующая Женщина, или Фрейя, или Хаджер… как бы она себя ни называла, с одной из них она столкнулась еще в первобытные времена». Авалон слегка нахмурился. «Если они жили так давно, что даже ваш народ ничего о них не знал, они, должно быть, жили долго.
время, чтобы кто-нибудь прожил достаточно долго, чтобы примитивный человек мог их встретить».
Мужчина еще раз слегка кивнул. «Да, они были невероятно продвинуты во многих отношениях, вплоть до того, что в некоторых случаях становились почти полностью бессмертными. И все же, если кто-то умирал по какой-либо конкретной причине, он исчезал навсегда, и вид был на шаг ближе к полному исчезновению. И даже они могли лишь продлить свою жизнь или защитить себя от внешних угроз на какое-то время. Или, возможно, некоторые просто… решили умереть после того, как большая часть их вида была уничтожена, не имея возможности вернуться к своей былой славе. Они могли бы сдаться».
После этого он какое-то время молчал, явно обдумывая, как это будет себя чувствовать, прежде чем заметно сглотнуть. Затем он пошел дальше. «Хаджер встретил одного и привязался к нему. Возможно, для этого конкретного Праймал это был намеренный способ почувствовать, будто они передают что-то.
себя дальше. Какими бы ни были доводы, она, вполне возможно, самое могущественное существо на этой планете».
«У нее есть способность все отменять», — вспомнил я. «Мама говорила, что если она сосредоточится на чем-то или ком-то, она сможет все исправить.
эффект чего-либо. Если вы сожжете дом, она может махнуть рукой и вернуть его в то состояние, в котором он был до пожара. Даже если это означает возвращение к жизни всех, кто погиб в огне. Но типа она может даже отменить обучение
. Она может заставить тебя забыть вещи или даже стереть навыки из твоей головы, удалив тот факт, что ты когда-либо их изучал».
«Все это правильно». Сказав это, Манакель сделал паузу, отводя взгляд, как будто на мгновение погрузившись в свои мысли, прежде чем стряхнуть это и снова повернуться к нам. «Как я уже сказал, моей целью было найти ее и убедить, что в интересах всего мира, если я преуспею в своей миссии». Его взгляд сосредоточился на Авалоне, и он категорически закончил: «Моя миссия, конечно, убить тебя. Опять же, как бы мало это ни стоило, приношу вам мои извинения. И все же я абсолютно и безоговорочно верил в то, что говорил тогда. Я верил, что убийство тебя, устранение любой возможности того, что заклинание Лисье когда-либо появится в мире, сохранит здесь мир. Потому что, если бы мои люди узнали, что заклинание активно, я верил, что они придут сюда с силой.
— Да, они все еще могут попробовать это сделать, — пробормотал я себе под нос. — Но я думаю, ты ее не нашел.
«Нет, я не делал. Поэтому я вернулся к другим планам». Он еще раз посмотрел на Авалон. «Планы, которые провалились».
«Да, мы все этому рады, поверьте мне», — заметил я. «Но в любом случае, возвращаясь к основной причине, по которой я поднял этот вопрос, вы сказали, что могли бы помочь мне научиться отменить это… заклинание «северскаттер», которое вы использовали на подруге Гроувера, чтобы мы могли вернуть ее?»
«Как я уже сказал, тебе понадобится некоторое время, чтобы научиться достаточно, чтобы сделать это», — напомнил мне мужчина. «Но да, я верю, что это возможно. Как только вы узнали, как
, вам придется отправиться на место, где это произошло. И вам нужно будет узнать о девушке как можно больше. Вам понадобится вот это… помощь Гроувера. Но если все пойдет хорошо, ты сможешь, кхм, вернуть ее.
В этот момент мой телефон завибрировал, поэтому я взглянул на него, прежде чем ответить: «Ну, я обязательно скоро приду к тебе на уроки. Но тем временем, похоже, остальные начинают просыпаться.
«И мне действительно нужно вернуться туда вовремя, чтобы мои бабушка и дедушка встретились с Теодором».
******
Конечно, Манакель понятия не имел, что я имел в виду под «Теодором», и я еще не дошел до того момента, когда мне захотелось это объяснить. Итак, мы с Авалоном оставили его там с Персефоной и Цербером. Им было о чем поговорить, и я был почти уверен, что по большей части это было довольно личное. Тем не менее, я позаботился о том, чтобы Перси знала, что она может позвать нас в любое время, когда захочет, и что ей совершенно не обязательно делать то, что ей скажет Манакель. И я сказал Андромеде, что она должна прислушаться и убедиться, что ничего плохого не произошло. Даже если бы он сейчас был… ну, милым, я не собиралась рисковать. Иметь тайно все еще злого Манакеля, манипулирующего Персефоной во что-то плохое, было не самым худшим
ситуацию, о которой я мог подумать, но она тоже не была хорошей.
В любом случае, сейчас было не время обо всем этом думать. Сейчас
пришло время сосредоточиться на бабушке и Попсере, которые стояли на кухне рядом с папой, мамой и мной. И Лаудпаунд, который жадно поглощал за столом огромную стопку блинов. Вернее, бутерброды с блинами и яйцом. Она брала по два блина за раз, засовывала между ними несколько ложек яичницы и съедала результат, как бутерброд. Хотя иногда макаю его в сироп. Я не был уверен, что когда-нибудь захочу так попробовать, но ей это определенно понравилось.
«Уф, я должна тебе сказать, бабушка Чемберс, ты делаешь отличные оладьи», — объявила она после того, как съела еще одну свою смесь. «Я имею в виду, что у меня никогда не было
настоящие раньше, только то, что я получил из заимствованных воспоминаний, или какие они на вкус внутри. Но если мне пришлось съесть что-нибудь в качестве первой еды на свежем воздухе, я рад, что это было именно это». Затем она откусила еще один большой кусок, с бормотанием удовольствия, а затем залпом выпила полстакана молока.
Удивленно глядя на зеленовато-коричневого, более высокого Денни (я был уверен, по нескольким причинам), бабушка наконец обрела голос. «О, ну, если ты думаешь, что эти мелочи хороши, тебе стоит как-нибудь попробовать мое печенье».
Указывая на свой последний сэндвич с блинами и яйцом, зажатый в одной руке, Лаудпаунд заявила: «Я буду держать вас за это! Эээ… что? Она посмотрела в сторону, как будто слушая кого-то еще, прежде чем пробормотать себе под нос, затем повернулась обратно. «Я имею в виду, спасибо. Знаешь, ради этого и всей этой еды. Это все ах, все хорошо.
Бабушка помолчала, прежде чем улыбнуться. — Что ж, я просто рад, что вам всем это понравилось. Или… это только ты? Боюсь, я не совсем понимаю, как это работает в вашей… ах, ситуации.
Сделав еще один глоток молока, чтобы допить стакан, Лаудпаунд пожал плечами. «На самом деле я не из тех, кто объясняет вещи, если только вы не говорите о том, чтобы объяснить, как сильно больно держать кулак перед лицом. Тогда я скорее то, что можно назвать интерактивным учителем». Она улыбнулась зубастой улыбкой, обнажив клыки. Затем последовала еще одна пауза, пока она слушала, прежде чем пожать плечами. — Да, ну, ты сделаешь это.
При этом ее тело уменьшилось на полфута, вернувшись к первоначальному росту Денни. Ее кожа сменила коричневато-зеленый цвет и стала яркой фуксии, а ее одежда представляла собой смесь мятного и черного. У нее даже была такая же накидка. Глаза у нее были желтые, без белков, и у нее были короткие, колючие белые волосы.
«Привет!» — чирикнул вновь прибывший. «Я Портной! Леттерс собиралась выйти и поговорить, но она сейчас занята. Я хотела сказать, что блины мне тоже очень понравились! Я бы, наверное, не стала так соединять их с яйцами, но это был новый опыт. Я думаю, что новые впечатления – это хорошо! Эээ, большую часть времени. Ладно-ладно, может быть, есть много новых плохих впечатлений, но этот был просто странным, а странное — это не плохо! Мне нравится испытывать что-то».
Тогда она посмотрела на мою бабушку. «Мы можем попробовать то, что ест человек снаружи, но это как… один шаг от нас? Это не совсем то же самое, что когда кто-то вам что-то описывает, но это и не совсем то же самое, что испытать это самому. Это типа, ухххх… знаешь, когда ты ешь что-то, а через пару секунд все еще можешь вспомнить, какой это на вкус, действительно хорошо? Это примерно так». Она на секунду задумалась над собственным объяснением, а затем твердо кивнула. «По сути.»
— Что ж, — начал Попсер, — мне определенно приятно познакомиться с вами, Тейлор. Надеюсь, мы не рассердили твою… сестру? Надеюсь, мы не слишком ее раздражали своими вопросами».
— Псссс, нет, с ней все в порядке. Тейлор отмахнулся от этого. «Как она сказала, она просто не любит ничего объяснять. Или послушайте, как что-то объясняют. Ей очень быстро становится скучно». Ее голова наклонилась, чтобы посмотреть на угол потолка. «Что? Вы делаете. Я не говорил, что это плохо». Вспоминая моих бабушку и дедушку, она добавила: «В любом случае, мы решили, что нам не очень нравится термин «сестра» или «брат», потому что… ну, некоторые из нас связаны больше, чем другие. Раньше, когда ее не было дома, Леттерс читала что-то в Интернете, и она считает, что это следует называть системными сообщениями. Как братья и сестры системы. По сути, это то, чем мы являемся – Система. Мы начинали не так, как они, но… Я имею в виду, это достаточно близко. В любом случае, мы Карнавальная Система. Некоторые из нас являются системными сотрудниками, некоторые — нет. В основном мы те, кого вы называете Аспектами, или, может быть, однокурсниками. Это еще одно слово, найденное Буквами. По отдельности мы — Аспекты. Когда вы говорите о том, кем мы являемся друг для друга, это однокурсники. Loudpound и Bijou — системные пользователи, потому что они очень близки, хотя и довольно разные. Но просто идите с одноклассниками для всех нас в целом».
Папа, который стоял в дальнем углу комнаты рядом с мамой, пока они наблюдали за всем этим, заговорил. «Недавно у меня было интервью с таким человеком. Мы пытались выяснить, что они знают, но тот, с кем нам нужно было поговорить, ах… исчез. Кажется, они сказали, что он «ушел». В конце концов я поговорил с ними – как он себя называл? Археолог, вот и все. Он называл себя Системным Археологом. У него был мысленный музей всех фрагментов воспоминаний, оставленных другими частями тела. В итоге оказалось весьма полезно. И, ах, обучение.
Мы все еще немного поговорили об этом, прежде чем бабушка пообещала скоро испечь печенье и сказала, что пригласит на помощь любого из Карнавальной системы. Затем она и Попсер решили, что готовы пойти и увидеть Теодора. Видимо Система уже поняла, что он не может проявиться снаружи. Он был не совсем таким, как они. Все они были частями Денни, по крайней мере частично, поэтому могли взять на себя управление телом. Но он был скорее отдельной сущностью в ее воспоминаниях, и, очевидно, этого было недостаточно, чтобы он взял верх. Хотя, честно говоря, я не был уверен, что он вообще этого хочет. Он очень нервничал из-за общения с кем-то там
, не говоря уже о захвате тела во «внешнем мире».
В любом случае Тейлор поменялась местами с Уокером, которая проворчала собственное приветствие, прежде чем помахать нам рукой, чтобы мы подошли друг к другу. Итак, мама, мои бабушка и дедушка и я переехали поближе. Мы собирались вчетвером. Видимо, Денни тоже было нелегко поддерживать
много людей внутри нее одновременно, и мы не хотели заходить дальше этого.
Мы прибыли на сам карнавал, и мои бабушка и дедушка с удивлением огляделись. Дедушка немного рассказал о том, как было бы здорово, если бы они могли сделать так хорошо видеоигру в виртуальной реальности, в то время как несколько Аспектов осторожно наблюдали за происходящим из различных игровых киосков и аттракционов. Они не приближались.
Затем откуда-то осторожно послышался голос. — Я… привет. Конечно же, это был Теодор. Он осторожно вышел из-за одной из кабинок, выглядя нервным. Он был одет в милый маленький черный костюм с синим галстуком-бабочкой и в таких же ботинках.
Повернувшись в ту сторону, Попсер отреагировал первым. «Ага!» — крикнул он, заставив Теодора слегка подпрыгнуть. «Вот мой внук!» С усмешкой он шагнул туда, затем остановился, прежде чем опуститься на одно колено. Даже тогда он все еще возвышался над маленьким мальчиком. «Мне нравится твой галстук. Это не клипса».
— Нет, сэр, — подтвердил Теодор. «Банг-Бах помог мне завязать его».
— Что ж, он проделал отличную работу. Посмеявшись над собственной шуткой, Попсер добавил: «И похоже, что он хороший друг. Можешь звать меня Попсер или Дедушка, как и остальных». Он протянул руку. «Тебе нравится Теодор или Тео?»
После очень короткой паузы мальчик принял пожатие, и его собственная рука исчезла в гораздо большей руке нашего дедушки. «Думаю, я обычно предпочитаю Теодора, но… Тео кажется вам нормальным, э-э, сэр».
— Значит, это Тео, — согласился Попсер, прежде чем махнуть рукой. «Мария, познакомься с нашим внуком».
Вскоре все трое оживленно разговаривали. Ну, наши бабушка и дедушка говорили больше всего. Теодор молчал и просто наблюдал. Но его глаза
были определенно оживлены, поскольку он смотрел на них и то кивал, то качал головой, пока они задавали вопросы.
Подойдя к матери, я тихо пробормотал: «Я почти уверен, что это хорошо для них всех».
Ее голова коротко кивнула, глаза, сосредоточенные на Теодоре, блестели полупролитыми слезами. «Да. Это хорошо и для них, и для нас. И я думаю, что это пойдет на пользу Денни и остальным участникам Карнавала». Сказав это, она улыбнулась еще больше, увидев, как Попсер поднимается и поднимает Теодора с земли, чтобы он мог поднять его как можно выше, заставляя мальчика рефлекторно рассмеяться. Ее голос стал таким тихим, что я едва мог расслышать ее следующие слова.
— Это просто… хорошо.
