На мгновение после того, как женщина сказала эти слова, мой разум закружился, и я полностью замолчал.
— М-мама?
Поправка, мой мозг молчал, но мой рот все равно говорил. Таббрис, настолько потрясенный тем, что сказал старший Сеостен, на самом деле рефлекторно взял верх и заставил меня выпалить это единственное слово.
Я почувствовал, как ее немедленный ужас перед тем, что она сделала, внезапно овладел ею, когда она мысленно отступила. Ее безумные извинения заполнили мою голову, отвращение к себе и стыд, которые девушка испытывала от того факта, что она фактически покорила меня за одно это слово, почти заставили меня почувствовать себя физически больным.
Моя рука резко поднялась, чтобы не дать женщине замолчать на минуту. Действие было моим выбором в тот раз, когда я сосредоточился внутри. Табрис! Табрис, послушай. Все нормально. Все нормально! Просто послушай меня, хорошо?
Прошу прощения, пришел ответ. Девушка Сеостен казалась больной и слабой. Мне жаль. Я заставил тебя говорить. Я взял на себя, и я даже не спрашивал. Мне жаль. Она сказала, что мы можем найти маму и… и…
И ты сделал именно то, что сделал бы я в твоей ситуации, — заметил я. Черт, Таб, я почти в твоей ситуации. Если бы кто-нибудь сказал мне, что знает, как спасти мою маму, я бы тоже взбесился. Я бы. Не извиняйся, ладно? Вы извиняетесь, когда делаете что-то не так, а вы этого не делали. Ты заставил меня сказать одно слово. Я не против. Я не злюсь. Прочитай мои мысли. Ты можешь это сделать, помнишь? Прочитай мои мысли и узнай, злюсь ли я на это. Я не. И если я не злюсь, ты не можешь злиться на себя. Ты моя сестра, Таббрис. Я тебя люблю. Я не злюсь на тебя за то, что ты заставил меня произнести хоть слово только потому, что ты был так удивлен. После всего, что ты для меня сделал, как я могу злиться на тебя за это? Все в порядке, я обещаю. Ты и я, мы партнеры во всем этом, помнишь? Партнеры не злятся на такие вещи. Партнеры понимают. Я понимаю.
На мгновение воцарилась тишина. Я почувствовал нерешительность и стыд девушки Сеостен. У нее действительно были проблемы со мной, даже случайно. Я понятия не имел, как она так долго действовала тайно, завладевая мной и подстраивая мою память, когда это было необходимо. Эта мысль заставила меня немного вздрогнуть. Боже, каждый раз я представлял себе, какой была жизнь Тэббрис, когда она провела годы, когда никто не знал о ее существовании, и она понятия не имела, что случилось с единственной женщиной, которая должна была появиться и помочь заботиться о ней. Она была совершенно одна, без помощи, без возможности даже узнать, увидит ли она когда-нибудь снова свою мать или Ларису. И тем не менее, она продолжала делать свою работу. Она продолжала защищать меня от всего, что пытались сделать сеостены. Был ли я зол на нее за тот момент, когда она рефлекторно контролировала меня? Конечно нет.
Наконец, Таббрис заговорил немного нерешительно. Флик? Я очень рад, что могу поговорить с тобой сейчас.
Вопреки себе, я немного улыбнулась при этом. Я тоже рад, Таб. А теперь не надо больше волноваться из-за небольшого несчастного случая, ладно? Есть разница между злонамеренным контролем кого-то и тем, что вы только что сделали. Ты совсем не похож на этих плохих Сеостен. Ты похожа на свою маму и Афину, или Нимуэ, или на кого она там похожа. И Аполлон, кажется. Видеть? Там много хорошего Сеостена. Есть плохие люди и хорошие люди, плохие вампиры и хорошие вампиры, плохие оборотни и хорошие оборотни. И есть плохие Сеостены и хорошие. Ты, ты один из хороших. А ты моя сестра.
Почувствовав ее принятие и облегчение, я, наконец, повернулся, чтобы сосредоточиться на женщине передо мной. Хотя перед нами казалось более подходящей формулировкой, так как она знала, что Таббрис был там.
— Извините, — заставила себя объявить я настолько сухо, насколько смогла. «Обычно у меня гораздо лучшее покерфейс. Я не могу представить, что могло произойти. Наверное, я был не в себе».
Да, это был небольшой риск. Но, честно говоря, казалось, что если немного подразнить Таббрис, это поможет ей почувствовать себя немного более нормальной. Я не хотел относиться к ней так, будто я ходил по яичной скорлупе. Я хотел, чтобы она увидела, что я действительно не возражаю, что я действительно не против того, что произошло, и того факта, что это может произойти снова. И это означало немного подразнить ее. По крайней мере, для меня это было.
Афина/Нимуэ, казалось, понимала, что происходит и что я делаю. Она слегка улыбнулась, прежде чем заговорить просто, мягким, ободряющим голосом. «Я бы очень хотел познакомиться с ребенком Сариэля. Особенно тот, кто так сильно расстроил бедных Манакеля и Пасхара.
Почувствовав неохотное колебание моей спутницы, я немного подбодрил ее. Все в порядке, Таб. Ты видел, что она сделала со всеми теми парнями сзади. Если она говорит, что ты здесь в безопасности, так и есть.
Еще через пару секунд уже знакомая светящаяся фигура вышла из меня. Свечение исчезло, оставив маленькую блондинку со страхом смотреть на женщину перед нами. Честно говоря, в этом я не мог ее винить. Даже без учета всех других проблем, после того, что мы видели, что женщина сделала на той планете, страх перед ней был вполне понятен.
«Девочка… дочь…» Мягкие, нежные слова покинули женщину, и она улыбнулась. — Привет, малыш.
— Я… я… — Таббрис шумно сглотнул, слегка вздрогнув, прежде чем сделать явно рефлекторный шаг назад. Ее рука двигалась назад и вниз, нащупывая, пока я не схватил ее и не сжал ее, чтобы заверить ее, что я здесь. Наконец, она выдавила слабое «П-привет».
Опустившись на одно колено, женщина тихо заговорила, словно стараясь не спугнуть особо пугливого оленя. — Могу я узнать имя девушки, которой мои бывшие союзники рвут на себе волосы?
Я мог видеть румянец на затылке Таббрис, когда она смущенно корчилась. «Я-эм. М-меня зовут Таббрис. Ее голос был тонким, ее нервозность была очевидна, когда она ответила.
«Таббрис». Я увидел, как на лице женщины на мгновение появилась легкая понимающая улыбка, и она кивнула. — Да, я полагаю, она выбрала бы для тебя такое подходящее имя, не так ли?
Я открыл рот, чтобы спросить, что она имеет в виду, но Табрис опередил меня. «Гм. Соответствующий?»
«Да. Конечно, она бы… — Тут она сделала паузу, склонив голову немного задумчиво, прежде чем спросить слегка любопытным голосом: — Вы знаете, что на самом деле означает это имя?
Когда мы оба покачали головами, женщина немного усмехнулась, прежде чем осторожно объяснить: «Таббрис, с точки зрения людей, был ангелом самоопределения и свободы воли».
Я невольно рассмеялся. «Ой. Свобода воли… это… Улыбаясь, я сжал руку младшей девочки, притягивая ее к себе. «Это довольно уместно, не так ли? Слышишь, Таб? Твоя мама назвала тебя в честь ангела свободной воли. Я… Тут я сделал паузу и заколебался. — Но имена ангелов — это имена Сеостен, верно? Итак, что за имя Сеостен означает свободную волю? Я имею в виду… без обид, но это звучит не совсем уместно, когда речь заходит о Сеостене. В целом.»
Слегка заметно поморщившись, шатенка с тихим вздохом покачала головой. — Тут ты не ошибся, нет. Наш вид, как правило, не очень известен такими вещами. Но… почти всегда есть исключения. Табрис из Ллилевиса был одним из таких исключений. Довольно известный.
— Таббрис из Ллилевиса? Мы с Табрис одновременно повторили. И мальчик, было все еще очень странно слышать голос девушки вслух, а не в моей голове. Слышать, как она говорит то же самое, что и я, только слышно, чтобы кто-то другой услышал, было еще более странно.
— Да, — ответила Сеостен с веселым смешком, глядя между нами. — А я вам о нем скоро расскажу, даю слово. Но пока, пожалуйста, у меня есть несколько очень важных вопросов.
«Мама». Табрис посмотрел вверх. — Т-ты сказал… мы можем найти… маму…
«Действительно.» Кивнув в знак согласия, женщина выпрямилась. — Как я уже сказал, нам нужно многое обсудить. Я просто… — Тут она замолчала, сглотнув и взглянув на Таббриса. «Я очень рад, что наконец-то встретил тебя, Таббрис. Ты… ты во многом напоминаешь мне свою мать. Но как долго? Ее глаза взглянули на меня, прежде чем вернуться к крошечному Сеостену. «Как давно ты так много работаешь? Как долго ты защищал эту девушку?
— Годы, — ответил я за нее, сжимая руку девушки. «Ее мама вложила ее… э-э, вложила в меня, когда она была еще младенцем. Она поместила ее в своего рода спячку и научила всему, что ей нужно было знать, например, в ситуации виртуальной реальности или что-то в этом роде в течение нескольких лет. Она поставила всевозможные импланты памяти, чтобы научить ее всему, а потом, когда она проснулась, она начала… активно защищать меня, я думаю. И она делала это годами. Она помешала другим Сеостенам использовать на мне заклинания. Она… она меня много спасла. Я уверен, что больше, чем она мне рассказала.
Брови женщины резко взлетели вверх. «Заклинания имплантации памяти как учебные пособия. Мы говорили об этой возможности, и они использовались в незначительных случаях или для обмена знаниями с коллегами. Но чтобы создать полную, как вы говорите, симуляцию виртуальной реальности, полностью основанную на имплантированных воспоминаниях… это потребует… — Она присвистнула, протяжно и низко, выглядя благоговейно.
«Видеть?» Я немного поддразнил свою маленькую спутницу, двигая свободной рукой, чтобы сжать ее плечо. К тому моменту кости полностью срослись. «Даже она думает, что вы с мамой замечательные. И она… Я немного помолчал, глядя на нее. «Вообще, как мы тебя зовем? Я имею в виду, Радуэриэль сказал, что ты… что ты…
— Афина, — подтвердила она. «Зовите меня Афина. Некоторые зовут меня Нимуэ, да. Но… я бы предпочла не использовать это имя, пока мой Артур остается… — Она сделала паузу, прежде чем резко тряхнуть головой. «Я бы предпочел не использовать это имя. И я отказался от своего имени Сеостен. Так что, пожалуйста, я Афина.
О боже, о боже, о боже, как же мне хотелось задать столько вопросов прямо сейчас. Но я был уверен, что не получу никаких ответов. Она явно не хотела говорить об этом в данный момент. Итак, я просто кивнул.
Тем временем Афина снова сосредоточилась на Табрисе. «Ты так молод. Настолько мал.» Ее рука медленно двинулась, чтобы мягко коснуться лица девушки, ее голос стал еще мягче и наполнен благоговением, которое я чувствовал всякий раз, когда думал о том, как много Табрис для меня сделал. «Такой маленький и в то же время такой совершенно блестящий. Вы понимаете, насколько сильно вы довели Манакеля и остальных до истерики и замешательства? Ты хоть представляешь, сколько усилий они и другие приложили, чтобы выяснить, как печально известная дочь Джозелин Этерби стала невосприимчивой к одержимости Сеостеном?
— И, в конце концов, это был просто… ты. Ребенок, мешающий тысячелетнему Сеостену. Удивительный.» Ее улыбка стала шире, когда она удивленно покачала головой. «Вы действительно потрясающие».
Со своей стороны, девушка сильно покраснела и извивалась, ее руки ерзали, как будто она не знала, что с ними делать. Это было мило. — Я… я не… я имею в виду, я просто… я просто пытался помочь.
— Поверь мне, когда я скажу тебе, что ты помогла, — мудро заверила ее Афина. «Вы помогли больше, чем вы можете себе представить. Разговоры о предполагаемом иммунитете леди Фелисити, которые я слышал… — Она усмехнулась, качая головой и нежно проводя рукой по голове Таббриса. «Мне бы очень хотелось увидеть выражение их лиц, когда они узнают правду».
— Этого не может быть, — выпалил я, быстро перебивая. — Они не могут узнать о ней.
— Не так давно, нет, — согласилась женщина, кивнув. «Расслабьтесь. Твой секрет здесь в безопасности. Для всех остальных ты будешь просто еще одним сеостенским ребенком на этой станции.
Я открыл рот, но это Таббрис выпалил: «Еще один сеостенский ребенок?»
Посмеиваясь, Афина еще раз кивнула. «Да. У нас тут дюжина или около того тех, кто младше вас на несколько лет. Хотели бы вы встретиться с ними?»
Голова девочки быстро качнулась, прежде чем она поправилась: «Но… мама…»
— И другие, — вставил я, прежде чем мы успели еще немного сбиться с пути. «Я должен сообщить остальным, что со мной все в порядке, и как нас найти. Вероятно, они… Я вздрогнул. Как бы сильно все это ни отвлекало, мысль о том, как реагируют Сэндс, Лариса и остальные, несомненно, заставила меня сосредоточиться. — Наверное, они сейчас сходят с ума.
Афина обратилась ко мне первой. «Да, у меня есть люди, которые найдут твоих друзей и отправят им сообщение. Но это займет некоторое время. Как и подготовка к поиску твоей матери, — добавила она Таббрису. «Но я обещаю вам обоим, мы работаем над этим. Мы приведем сюда твоих друзей и найдем Сариэля.
Затем она посмотрела на младшую Сеостен, и ее взгляд смягчился. — Как я уже сказал, для этого потребуется ваша кровь и довольно много времени. Кушиэль хорошо спрятала свою… лабораторию. Но с кровью дочери Сариэля и достаточным количеством времени мы сможем найти его. Я прошу только терпения».
Таббрис поежился, но слегка кивнул. «Можем ли мы встретиться с другим Сеостеном? Там… там действительно дети? И они… они не… плохие?
Тепло улыбнувшись, Афина махнула рукой. «Да. И вы можете встретить их вместе с остальными нашими людьми. Как Сеостен, так и не Сеостен. Мы называем себя Элистиам. И если хотите, я вас познакомлю».
Мы обменялись краткими взглядами, прежде чем оба кивнули. «Да, — согласился я, — да, нам бы этого очень хотелось». У меня было чувство, что помимо всего прочего, увидеть других Сеостен, которые не были полными монстрами, было бы невероятно хорошо для психического состояния Таббриса. Так что я был готов отбросить собственное чувство беспомощного нетерпения. Потому что это было невероятно важно. Таббрис заслуживала лучшего отношения к себе, к своему виду.
«Хороший.» Афина махнула рукой, и вокруг нас троих возникло какое-то светящееся силовое поле, прежде чем оно начало отрываться от земли. Это был какой-то лифт, и он нес нас к потолку. — Тогда мы пойдем и встретимся со всеми.
Когда лифт силового поля поднялся в воздух, я спросил: «Где все? Я имею в виду, что все те дома, мимо которых мы проезжали, были пусты, и уж точно не было похоже, что в среде этих других видов кто-то есть».
«Они работают или учатся в школе», — объяснила жительница Сеостен. «Мы уделяем большое внимание образованию здесь. Пока вы здесь, вы должны учиться. И тренироваться».
Я кашлянул, невольно улыбаясь. «Поверь мне, ты страшный, но не такой страшный, как мои подруги, если бы они когда-нибудь узнали, что я не тренируюсь, пока я здесь».
Афина бросила на меня быстрый взгляд, приподняв бровь. Но прежде чем она успела что-то сказать, Таббрис заговорил. — Н-не мог бы… гм, не мог бы ты… — Она потянулась в сторону на одной ноге, ерзая и рассеянно схватившись за поднятую пятку. К сожалению, из-за этого она потеряла равновесие, и перед тем, как упасть, она внезапно вскрикнула.
«Ой», — пожаловалась она, сидя на спине с крошечной очаровательной хмурой гримасой. «Я привык быть выше. И более согласованный. И… и… не так уж и странно. Скривившись, она сдула волосы с глаз, прежде чем серьезно поднять глаза и подняться с пола. — Не могли бы вы рассказать нам о Таббрисе? Другой Таббри.
К этому моменту пространство в металлическом потолке над нами освободилось, когда силовой лифт поднялся в другую, гораздо меньшую комнату. Он был примерно сорок на тридцать футов, и в нем оставалось место для еще нескольких таких лифтов. Впереди было несколько дверей, которые, судя по надписям (написанным на незнакомом мне языке) над ними, казалось, указывали, куда они ведут человека, вероятно, все вели через порталы в разные части станции.
— Да, — согласилась Афина, выходя из лифта и жестом призывая нас сделать то же самое. Она повернулась к нам лицом, как только мы присоединились к ней.
«Таббрис, этот Таббрис, был сеостенцем, который жил более ста тысяч лет назад. Llylewys был его хором. Что-то вроде клана или семьи, — кратко добавила она мне, прежде чем продолжить. «Таббрис из Ллилевиса был невероятно могущественным и невероятно богатым молодым человеком. А еще он был одним из немногих открытых сторонников мирной интеграции с другими мирами, когда-либо заседавших в качестве серафимов».
Она снова посмотрела на меня и объяснила: «Серафимы — наше руководство. Похож на ваш Комитет, только… отличается во многом. Но неудивительно, что здесь присутствует та же общая идея».
Закусив губу, я кивнул. — Значит, этот оригинальный Таббрис был каким-то важным парнем вроде сенатора, понял. И он был сторонником, как вы сказали, мирной интеграции с другими мирами?
— Да, — просто подтвердила Афина. «Всю свою карьеру и большую часть своей значительной власти и состояния он провел, выступая за более этичное обращение с не-сеостенцами. Его речи сегодня считаются легендарными, хотя большинство на самом деле не обращает внимания на то, что он на самом деле говорит. Руководство Сеостен считает его не более чем дураком. Он всегда был. Но он боролся за то, во что верил, не раз и не одним способом. На свои огромные деньги и, казалось бы, неисчерпаемые ресурсы он купил целую планету и сделал ее убежищем для всех, кто не сеостен, чтобы жить свободно. Планета была окружена оружием, щитами и всеми средствами защиты от Сеостен, которые только могли придумать Таббрис и его люди. Это была вариация одного из заклинаний Таббриса, которому я научил Артура и его рыцарей, чтобы они узнали, одержим ли кто-нибудь из их людей, и изгнали из них Сеостен. Место было совершенно безопасным».
— Звучит невероятно, — согласился я. «Что с ним случилось? Я имею в виду, это было давно».
У женщины затряслась голова. «Видите ли, это на самом деле самая легендарная часть из всех. Потому что правда в том, что никто не знает. После того, как он создал планету и привёз столько свободных существ, сколько смог, Таббрис стёр её местоположение и всё, что с ней связано, из памяти всех остальных во вселенной. Любой, кто точно знал, где он находится сегодня, забыл о нем на следующий день».
Мой рот при этом открылся. Все, что мне удалось сделать, это издать краткий протестующий писк, когда мой мозг полностью заблокировался. Прямо передо мной Таббрис, похоже, реагировал примерно так же. Она первой оправилась достаточно, чтобы спросить: «Ч-что? Он стер это из памяти всех? Но для этого потребуется… э-сила, которая… он не может… он не может!
— Да, — ответила Афина с легкой усмешкой, — по-видимому, в то время так реагировали почти все остальные. Вот только, как оказалось, на самом деле он сделал это не один. Технически, этому человеку в то время помогали все сидящие Серафимы. И, вероятно, большинство их сотрудников тоже.
Прищурившись на женщину, я попытался понять, не шутит ли она с нами. В то время я был первым, кто обрел голос, поскольку я быстро потребовал: «Как он мог убедить все руководство Сеостина помочь ему стереть целую планету из памяти всех, включая их?!»
«Как ни абсурдно это звучит, — объяснила женщина, — на самом деле это было не так уж сложно. Ему просто нужно было набраться терпения. Очевидно, потребовалось некоторое время, чтобы следствие выяснило, что же произошло на самом деле. Но, по сути, оригинальный Таббрис потратил более десяти лет на подготовку к тому, что он в итоге сделал. Видите ли, комитет Серафимов, частью которого он был, требовал, чтобы он собирал магические подписи от каждого и каждого Серафима. По сути, это была небольшая часть их собственной силы заклинаний, которая доказывала, что они согласны с тем, к чему была привязана энергия. Поскольку это их личная мана, взятая из их собственного тела и привязанная к объекту, в котором указано соглашение, им гораздо труднее впоследствии заявить, что они с ним не согласны.
— Но я не понимаю, как… — начал я, прежде чем моргнуть. — Подожди, он понял, как… я имею в виду… — я замолчал, неуверенный в себе. Но когда я взглянул на Афину, она замолчала. Женщина терпеливо наблюдала, по-видимому, вполне нормально ожидая, пока я разберусь с этим. Закусив губу, я догадался: «Он придумал, как каждый раз получать немного этой энергии?»
Она улыбнулась, подняв голову в кивке и бросив на меня одобрительный взгляд, от которого я немного покраснел. «Правильный. Каким-то образом Таббрису удалось наложить заклинание вытягивания на те же объекты подписи, которые каждый раз отнимали немного их силы. Более того, он будет постоянно истощать их в течение этих десяти лет. Ах, это где-то около восемнадцати лет по земному календарю. Это были очень маленькие суммы, недостаточно, чтобы они заметили. Но каждый раз, когда он заставлял их подписывать новое соглашение, сифон обновлялся. Едва ли это составит один процент их силы каждый день. Но один процент энергии каждого Серафима каждый день в течение восемнадцати земных лет равнялся огромным запасам силы заклинаний, которые удалось украсть Таббрису. И, в конце концов, он использовал это, чтобы провернуть свой акт исчезновения. Он,
— Ты это слышишь? — спросил я своего Таббриса, слегка подтолкнув его. «Твоя мама назвала тебя в честь Сеостена, который практически заставил всю группу Серафимов выглядеть идиотами, и первого большого борца за свободу».
Пока другая девушка покраснела, как свекла, и головокружительно улыбнулась, Афина продолжила. — Надеюсь, это ответ на твой вопрос?
Как только Табрис кивнул, я спросил: «У меня есть гораздо больше. Например, как вы нас нашли? Откуда ты? Как вы узнали о… обо всем, что происходило? Вы освободились только от людей? Вы знаете о клане Атерби и о том, чем они занимаются? Ты-«
Афина рассмеялась, качая головой. — Успокойтесь, леди Фелисити. Я отвечу на все ваши вопросы, на которые смогу. Но пока, возможно, встреча с остальными поможет. По дороге объясню».
Она подошла к одной из ближайших дверей, остановившись, чтобы оглянуться на нас, когда они открылись. «Вы готовы?»
Моя рука потянулась, чтобы взять руку Таббриса, и я кивнула. «Да. Пойдем встретимся с Логами.
И Таббрис, и Афина моргнули, глядя на меня, последняя спросила: «Бревна?»
«Конечно!» Я ухмыльнулся. «Легион Доброго Сеостен. Что, запомнить легче, чем… что ты сказал?
— Эластиам, — услужливо подсказал Таббрис.
— Верно, Элистиам. Наклонив голову, как будто обдумывая это на мгновение, я наконец покачал головой. «Нет извини. Я по-прежнему предпочитаю журналы».
Афина покачала головой, жестом приглашая нас пройти через все еще открытый дверной проем. Слегка глотнув, я сжал руку Таббриса, прошептав: «Готов, напарник?» Она кивнула, и я вернул его. Затем мы вдвоем вошли в этот дверной проем.
Время встретиться с сеостенскими повстанцами.
