— Эм, твой папа — Незнакомец? — спросил Рудольф довольно бесстрастным голосом, учитывая его слова. У мальчика уже был наготове лук, в него вонзилась стрела, когда он целился в Реджи. Он и остальная часть группы немного рассредоточились, поскольку слова Катарин и Хисао о том, что нельзя сбиться в кучу в такой ситуации, явно звучали в их головах.
— Он вампир, — ровно ответила Авалон, не сводя прищуренных глаз с рассматриваемого мужчины. Она даже не моргнула с тех пор, как впервые увидела его после того, как он показал себя.
«Вампир?» — повторил Дуглас. Его ручка уже была у него в руке, и мальчик дважды щелкнул ею, чтобы создать щит в одной руке и что-то вроде небольшого арбалета в другой. Третий щелчок создал короткую стену с шипами вокруг мальчика и на несколько футов в каждом направлении. Он был чуть выше самого мальчика и оставлял пару небольших отверстий для его арбалета. Защита от прямого нападения. На самом деле он создал для себя небольшой личный бункер, используя свою ручку для хранения дизайна. — Нас шестеро, — продолжил он. — Мы можем взять одного вампира.
— Хочешь рассказать им, милый? — подсказал Реджи, ломая шею. — Или я должен?
Все еще не сводя глаз с мужчины, тихо объяснила Авалон. «Он не просто обычный вампир. Кто-то… обновил его. Он может брать силы, как и мы. Только он делает это, выпивая кровь. Он пьет чью-то кровь, он получает часть их силы». Ее голос был мрачным, когда нахлынули воспоминания. «Вот почему он все еще жив, хотя по вампирским меркам он практически новорожденный».
«Извините, что?!» Дуглас смотрел на нее с открытым ртом. «Он может… он получает… ублюдок».
Шон тоже выругался, держа Вулкана в его массивной форме оружия. Очевидно, он уже хранил пикси внутри киберформы. «Это менее чем полезно. Но мы все еще можем…
В нескольких футах от мальчика Колумб резко развернулся, рванувшись в ту сторону, прежде чем схватить своего соседа по комнате на полуслове, чтобы отдернуть его в сторону за мгновение до того, как расплывчатая фигура прошла прямо через пространство, где стоял Шон. Пятно внезапно остановилось, открыв человека, который был незнакомцем как в столичном, так и в более низком смысле этого слова. Еще один вампир.
Авалон только начал реагировать, когда Колумб развернулся, его рука хлестнула, а над ней появилась какая-то металлическая броня. Брызнула кровь, когда кулак мальчика, закованный в металлическую броню, пронзил спину вампира и вырвался вперед, удерживая сердце мужчины в руке. Мгновением позже, словно для полной уверенности, другая его покрытая металлом рука превратилась в лезвие, прежде чем резким движением запястья голова вампира слетела с его плеч.
Некоторое время никто не говорил и почти не шевелился. Колумб стоял там, медленно вытягивая руку из тела мертвого вампира, в то время как его чистая белая убийственная аура ненадолго вспыхнула. Авалон знал, что он стал более могущественным, чем раньше, благодаря тому, что Чармейн кормила его Альтерами, чтобы выбранный ею хозяин стал сильнее. Но у нее не было возможности увидеть это.
— Вот дерьмо, сынок, — тихонько присвистнул Реджи. «Это отстой. Мне нравился этот парень. К счастью, — добавил он затем все еще небрежным тоном, — я привел еще несколько своих… э-э, собутыльников.
При этих словах вокруг группы появилось больше фигур, выходящих из глубоких теней тех же деревьев, чья обширная крона гарантировала, что солнце на самом деле не палит их. В течение нескольких секунд, судя по быстрому взгляду, брошенному Авалоном, группу окружили почти двадцать фигур, и все они были вампирами. Двадцать вампиров, даже нормальных, было слишком много, чтобы шестеро из них могли справиться с ними. Особенно когда рядом стоит ее отец.
С тихим смешком, наблюдая, как все они смотрят на вновь прибывших, Реджи заметил: «Подсчитываешь, а, милый? Как думаешь, сколько секунд твои друзья продержатся, прежде чем моя стая их съест? Три, четыре может быть? Бьюсь об заклад, у тихой девушки очень приятный вкус. Пока он говорил, его подбородок склонялся к тому месту, где Скаут медленно поворачивалась с поднятой винтовкой, направляя ствол на каждого из вампиров одного за другим.
— Или, — продолжил мужчина, его тон стал задумчивым. «Возможно, я их отпустил. Может быть, я скажу своим парням отступить, и мы позволим им уйти отсюда. Нет вреда, нет фола. И никакой крови. Но пикси остается. Я имею в виду, да ладно, она и так почти мертва, так что это не имеет большого значения. Тогда его глаза сузились. — И ты тоже оставайся. Они идут. Ты и пикси оставайтесь здесь. Это честно.»
— Не то чтобы нам не нравилось, когда о нас говорят, как будто мы здесь не стоим, — вставил Шон, копируя движение Скаута, медленно поворачивающегося, чтобы продолжать направлять стволы Вулкана на одного рычащего вампира за другим, — но мы не собираемся никуда без Авалона и пикси. Так что забудь».
Авалон искренне не был уверен, разговаривал ли мальчик с Реджи или с ней. Она бросила на него быстрый взгляд, прежде чем поднять подбородок к отцу. — Ты далеко не так важен, как думаешь, — сообщила она ему. «Мы берем пикси, даже если нам придется пройти через вас и ваш корм».
Пока она говорила, девушка пыталась вычислить лучший путь оттуда, ее глаза сканировали окружающие их фигуры, чтобы определить самое слабое место. Вампиры были быстры, а ее отец был даже быстрее большинства. Они могли уступить в долгой битве по многим вещам, но в краткосрочной перспективе у них было явное преимущество перед большинством. Вампиры были, по сути, хищниками из засады. Их склонность к скоростному блицу давала им возможность быстро убивать, прежде чем их цели узнают, что они там или что они представляют угрозу. Заставляя их стоять вокруг и вести себя угрожающе, ее отец отказывался от одного из их самых больших преимуществ. Тем более, что между винтовкой Скаута, миниганом Шона, очками Колумба, луком Рудольфа, а теперь и арбалетом Дугласа на них целилось не менее пяти различных видов оружия дальнего боя. Это был тактический идиотизм.
— Ты медлишь, — внезапно понял Авалон. Затем ее глаза метнулись к отцу, немного расширившись. — Ты еще не хочешь, чтобы этот бой начался. Ты чего-то ждешь, пытаешься попусту тратить время. Это могло быть о том, чтобы позволить пикси умереть. Но если бы это было именно так, у них не было бы причин не атаковать. Нет, это было что-то другое, какая-то причина, по которой вампиры сдерживались.
— Хех, — усмехнулся ее отец. «Никогда не мог пройти мимо тебя, не так ли?» Его улыбка стала шире, обнажая клыки. — За исключением тех пивных бутылок. Ты неплохо научился уклоняться от них.
К тому моменту Дуглас перешел на два арбалета, направленных через его личный бункер в разные стороны. — Знаешь, — заметил он, — это довольно тонко, но у меня складывается очень слабое впечатление, что твой отец — своего рода кусок работы. И что мы действительно должны выбраться отсюда.
Он был прав. Чем на самом деле занимался ее отец и почему он медлил, она понятия не имела. Но ничего хорошего не будет. Им нужно было вытащить пикси оттуда, пока она не умерла.
Тогда ее отец сделал шаг вперед, мгновенно привлекая ее внимание к себе. — Ты думаешь, что один из твоих маленьких ангелов-хранителей вот-вот появится и спасет тебя? — издевался он, явно пытаясь вывести ее из себя. «У меня для вас новости, мы используем небольшое блокирующее заклинание. Что касается всех этих защитных безделушек, которые на тебе надеты, ты в полном порядке. Конечно, этого может быть недостаточно, чтобы позволить нам убить тебя. Но прямо сейчас ваш легион защитников понятия не имеет, что вы даже в беде.
Едва слова сорвались с его губ, как вспыхнул серебряный свет, и другой голос объявил: «О, я не знаю». В поле зрения появился Деверон в сопровождении Вятта, который небрежно продолжил, его аура исчезла. «Может быть, парень, который разработал эти защитные заклинания, просто лучше разбирается в этом, чем ваши люди в их взломе». Пока он говорил, они вдвоем вошли в пространство, которое секунду назад занимал один из тех вампиров. Вампир, чье отсутствие в значительной степени объясняло, почему аура Деверона вспыхнула.
— Тот странный охранник и один из наших второкурсников вроде совместных наставников? Дуглас выпалил в полном недоумении, прежде чем его тон стал совершенно ровным. «О, аллилуйя, мы спасены».
— Ну, дерьмо. Реджи быстро скрыл недоверие к их внезапному появлению. — Думаю, нам все равно нужно немного повеселиться, не так ли, мальчики? С этими словами он дал резкий свист, и небольшая орда вампиров внезапно двинулась вперед, каждый из которых превратился в размытое пятно движения, когда они устремились вперед, обрушившись на собравшуюся группу еретиков.
Это был чистый хаос. Звук вращающихся стволов «Вулкана» был оглушительным, когда Шон стрелял в направлении всего, что приближалось к нему. Рудольф и Дуглас стреляли и выпускали стрелу за стрелой и болт за болтом так быстро, что их собственные движения тоже были почти размыты. Лучи ударной силы неоднократно вырывались из очков Колумба, прежде чем один из вампиров действительно приблизился достаточно близко, чтобы дотянуться до него. Однако это было резко остановлено, когда рука мальчика дернулась, и вампир отреагировал так, как будто ударился о какое-то невидимое силовое поле, прижавшись к нему. Секунду спустя еще один выстрел из очков Колумба попал вампиру в грудь и с удивленным криком отбросил его назад к деревьям.
Честно говоря, на самом деле они не убивали так много из них, учитывая относительное отсутствие появляющихся аур. Но они, по крайней мере, немного сдерживали вампиров и немного ранили их.
И тогда были исключения из этого «не убивать их». У Деверона уже было два вампира на земле, его аура снова вспыхнула, прежде чем он повернулся, хватая одного из них какой-то телекинетической хваткой. С рычанием он подбросил вампира высоко в воздух. Он очистил навес, прежде чем его крики объявили, что он достиг солнечного света.
Между тем у Скаут не раз вспыхивала собственная аура. Она просто стреляла из своей винтовки выстрел за выстрелом… в никуда. Ее пули исчезали через один из проявившихся порталов орудия, а затем снова появлялись в другом месте. Пуля пролетала определенное расстояние, попадала в другой портал и снова прыгала. Раньше Скаут делала больше, чем просто наводила пистолет на вампиров. На самом деле она устанавливала вокруг них обширную серию порталов. И теперь, каждый раз, когда она стреляла в тот первый портал, пуля летела по всему кругу через эти порталы, постоянно меняя направление, угол, высоту и все остальное до такой степени, что вампиры с тем же успехом могли получить стрелял со всех сторон. Они понятия не имели, откуда прилетят следующие пули,
И через все это, через все это насилие Авалон оставался совершенно неподвижным. Ее глаза не отрывались от отца, а его — от нее. Ни один из них не пошел в атаку. Они знали друг друга. Они ссорились так много раз за эти годы, когда она, наконец, начала сопротивляться. Вместе они росли в силе, даже несмотря на то, что каждый неоднократно тщетно пытался убить другого, до такой степени, что они знали движения друг друга так же хорошо, как и свои собственные. Она знала своего отца, а он знал ее. Они могли вести целую битву, просто наблюдая друг за другом, ожидая возможности, которая никогда не открывалась. Двое из них были в своем собственном мире, в то время как остальные сражались вокруг них.
Потом был Уайатт. Несмотря на то, что нескольким вампирам удалось фактически пройти через обширный прикрывающий огонь, установленный всеми остальными, охранник поднял руку, чтобы подбросить прямо в воздух объект в форме пирамиды около восьми дюймов в диаметре. На вершине пирамида перевернута так, что вершина обращена вниз. Он парил там в воздухе, в то время как каждая из его сторон открывалась. Из плоского дна (теперь обращенного вверх) появился небольшой портал, ведущий куда-то, где явно был яркий солнечный свет, учитывая проблеск того, что было видно.
Этот портал вел солнечный свет из того места, где находился другой конец портала, в саму пирамиду, прежде чем он был увеличен и проецировался во всех направлениях через каждую теперь открытую сторону. Вся поляна внезапно залилась таким ярким солнечным светом, что казалось, будто они стоят посреди открытого поля в полдень.
Все остальные сражались с вампирами. Вятт уничтожил их одним движением. Более дюжины умерли почти мгновенно, сгорая дотла за считанные секунды. Еще пара сгорела, прежде чем они смогли добраться до края света, а те немногие, что остались, взлетели, спасаясь бегством. Пока это происходило, Вятт пошатнулся, его собственная серебряная убийственная аура резко вспыхнула, как и его отец.
И все же, несмотря на все это, ее отец стоял совершенно неподвижно и непоколебимо. Свет, заполнивший поляну, казалось, огибал его, оставляя вампира все еще окутанным легкой тьмой. Когда всеобщее внимание переключилось на него, как только он стал последним вампиром, оставшимся в поле зрения, мужчина усмехнулся. «Ну, это было драматично, не так ли? Хорошо, что первой силой, которую я высосал, была эта старая добрая мантия тьмы. Он указал на тени, которые остались вокруг него. «Держит меня в тени даже на этих пляжах Тихуаны».
— Жаль, что ты не обернул в эту тень всех своих маленьких друзей, — мрачным голосом заметила Деверон. «Или они могут быть не пеплом прямо сейчас».
— Конечно, — согласился вампир. — Все равно тебе это не сильно поможет. Видишь, эти джунгли? Там полно моих маленьких собутыльников. И слово свыше в том, что боссы просто закрыли все входы и выходы из этих джунглей. Ты хочешь выйти, ты должен пройти долгий путь. Что означает пройти через все эти джунгли, просто битком набитые вампирами, которые только и ждут, чтобы оторвать тебе голову. Или ты можешь подождать здесь, пока этот пикси не умрет. В долгосрочной перспективе для меня это не имеет большого значения».
Деверон сделал шаг в этом направлении, доставая из ножен пистолет. «Может быть, мы начнем с того, что пройдемся по тебе».
«Нет!» Авалон быстро вмешался, схватив мужчину за руку. «Не. Разрешите.»
— Авалон, — начал Деверон, оглядываясь на нее.
— Все в порядке, — настаивала она, встречаясь с ним взглядом. Ее голос был спокоен, взгляд неподвижен и немигает. «Пикси — это ключ. Ты должен вытащить ее отсюда. Ты должен спасти ей жизнь, Деверон. Если вы спасете ее, она поможет найти Чемберса и остальных. Но она вот-вот умрет. Ей сейчас нужна помощь.
Тогда она отвернулась от него и от остальных. Ее взгляд был сосредоточен на окутанной тьмой фигуре на поляне. — Я могу справиться с отцом.
Остальные протестовали, но Деверон и Вятт призвали их в очередь, заставив их сосредоточиться на насущной проблеме: доставить пикси в безопасное место. Они сказали Колумбу, Шону, Скауту, Рудольфу и Дугласу что-то о том, как пройти через джунгли, но Авалон их не слушал. Все ее внимание было приковано к отцу.
«Авалон». Рука Деверона была на ее плече. «Вы уверены?»
— Я могу это сделать, — ответила она совершенно ровным голосом. Пока она говорила, Авалон позволила своим рукам скользнуть за спину, ломая шею. «Я готов. Я готов к этому». Она говорила и с ним, и с Геей, которая, несомненно, слушала.
Он сделал паузу, глядя вниз на мгновение. Затем он сжал ее плечо, кивая. — Увидимся на другой стороне.
Потом они двигались. Группа отправилась в джунгли, направляясь к берегу, где они будут в безопасности, где пикси будет в безопасности. Авалон не знала, насколько трудным будет их путь через кишащие вампирами джунгли, но она знала, что они справятся.
Так же, как она знала, что это будет последний раз, когда она столкнется с монстром своего детства. Пришло время двигаться дальше. Пришло время оставить его позади нее. И это был единственный способ, которым она могла это сделать. Это было не для Еретика, которым она стала.
Это было для испуганной маленькой девочки, которой она была.
— Хорошо, маленькая принцесса, — немного насмешливо произнес ее отец, готовясь. В одной руке он достал массивный, зловеще изогнутый кинжал, а в другой — что-то вроде наэлектризованной дубинки, которой он явно намеревался повалить ее на землю, прежде чем разрезать. «Давай сделаем это.»
С этими словами мужчина превратился в внезапное пятно движения, которое устремилось к ней, в одно мгновение пересекая две трети ста футов, разделявших их. С одной стороны от него вспыхнуло пламя, а с другой яростно потрескивали молнии. Он окажется на ней буквально раньше, чем она сможет сделать больше, чем моргнуть. Когда он бросился на Авалон, его дубинка взметнулась наизготовку, в то время как молнии и огонь неслись по бокам, словно верные гончие.
И затем, так же внезапно, как началась его атака, человек с криком рухнул на землю на колени. Его оружие упало по обе стороны в грязь, а он схватился руками за голову и болезненно застонал: «Что… за… фууууууу…».
Медленно Авалон вытащила руку из-за спины. На ладони она держала небольшой металлический шарик в форме теннисного мяча. Тот самый шар, который она тайно показала Деверону, прежде чем он согласился покинуть ее. Он был серебристого цвета, с серией маленьких прямоугольных голубых огней внизу и двумя немного большими треугольными красными огоньками в верхней половине, каждый из которых был направлен внутрь, так что вершины треугольников указывали на самый верх шара, где находился север. полюс был бы, если бы он был земным шаром.
— Больно, не так ли? — риторически спросила она, прежде чем объяснить: — Это ультразвуковая частота, которую могут уловить только люди с таким развитым слухом, как у вампира. Я имею в виду, я едва слышу этот низкий жужжащий звук. Но тебе, вероятно, кажется, что твой мозг плавится. Нарушает ваше чувство равновесия, макияж кажется неудачным, почти уверен, что он даже проникает в вашу кратковременную память и портит ее. Так что вы, вероятно, понятия не имеете, как долго это продолжается. Это все просто шум. Шум прямо в мозгу. Вы не просто слышите это. Ты видишь это, чувствуешь запах. Ты чувствуешь, как оно впивается тебе в голову. Не могу сосредоточиться на бою. Не могу сосредоточиться на использовании каких-либо способностей. Не могу даже сосредоточиться на побеге. Только этот звук, этот ужасный, неотвратимый звук, пронзающий ваш мозг, стучащий и стучащий снова и снова. Безжалостный. Бесконечный.
— Ты вампир, и ты пытался либо сделать мою жизнь невыносимой, либо убить меня буквально всю мою жизнь. Я прошел целый семестр курса развития. Ты действительно думал, что я не придумаю антивампирское оружие, специально созданное для тебя? Я ждал, что ты нападешь на меня весь год, идиот ты ебаный. Сеостен не просто сказал тебе держаться подальше из-за наложенного на меня заклинания. Они сказали тебе держаться подальше, потому что знали, что единственное, к чему я буду готов на сто процентов, это к чертовому вампиру, ты, тупой кусок дерьма.
К этому моменту мужчину трясло, голова сильно тряслась из стороны в сторону, пока он впивался пальцами в голову достаточно глубоко, чтобы потекла кровь. Его рот открылся, и из него вырвался крик, эхом разнесшийся по джунглям. Из его глаз и носа хлынуло еще больше крови, и он дал легкую конвульсию.
Стоя в нескольких футах от мужчины, Авалон смотрел на него сверху вниз, пока тот дрожал. «Извините, — добавила она, не думая об этом, — вы думали, что это будет какая-то грандиозная, эпическая битва посреди джунглей? Вы думали, что это будет кинематографическая дуэль на смерть, полная невероятных сил и удивительных трюков? Это не. Потому что, откровенно говоря, ты не стоишь таких усилий.
Тогда ее отец потянулся к ней, протянув одну руку, а его глаза наполнились ненавистью. Авалон просто отступил назад, давая ему бессмысленно дотянуться. — Думаешь, ты какой-то великий злодей, какой-то большой злодей, мой заклятый враг? Вы не. Ты жалкий, пьяный кусок дерьма, который был слишком глуп, чтобы понять, что люди, использующие его для нападения на его дочь, на самом деле убили его жену.
«Я потерял маму, когда родился. Я не должен был потерять и отца. Вы сделали это. Вы позволили им сделать это. Вы помогли им. Ты помогал маминым убийцам, потому что ты никчёмный, глупый, злобный неудачник. Я просто хотела папу. Я был маленьким ребенком, и все, что я хотел, это мой папа. Я хотел, чтобы кто-то был рядом со мной, кто-то, кто сказал бы мне, что все в порядке. Я хотел, чтобы кто-то прогнал монстров, а не стал одним из них. Ребенок должен бояться того, что у него в шкафу, а не того, что в постели родителей. Ни один маленький ребенок не должен чувствовать, что его мама или папа ненавидят его. Ни один ребенок никогда не должен видеть, как его родители смотрят на него так, как ты смотрел на меня. Вы горевали? Пошел ты. Я был ребенком. Я была маленькой девочкой. Даже если смерть мамы произошла из-за моего рождения, это не моя вина. В этом не будет ничьей вины! Но это было.
«Так что нет. У нас не будет эпической дуэли на смерть. Нет полномочий. Никаких драк в джунглях. Ты сдохнешь здесь, как крыса, а потом я перейду к вещам, которые действительно имеют значение. Я заставлю этих ублюдков заплатить за то, что они сделали с моей матерью, за то, что они сделали со всем этим миром. И я сделаю это как Авалон Синклер. Но я также сделаю это как Ханна Акен, потомок Лиеше и Дрис Акен, дочь Алисии Акен. Потому что имя Ханна выбрала моя мать. И я не позволю тебе отобрать у нас еще одну чертову вещь. Потому что я ушел от тебя. Я больше не боюсь тебя. Ты был монстром моего детства. Но теперь у меня есть намного худшие монстры. И если я собираюсь иметь дело с ними, я должен сначала иметь дело с тобой.
К этому моменту Реджи уже лежал на боку, из его головы все еще текла кровь, а он смотрел на нее остекленевшими глазами и едва что-то понимал. Авалон подождал, пока его глаза найдут ее, затем выключил звуковое устройство, чтобы единственное, последнее, что он услышал, были ее следующие слова.
— Ты… не… неуместен.
Ее заявление сопровождалось гудением длинного энергетического клинка, выходящего из ее перчатки, даже когда ее рука взметнулась вперед и вверх. Еще одна последняя струя крови, бульканье, и голова ее отца упала на землю в нескольких футах от его тела.
Прилив удовольствия, который она испытала тогда, лишь частично был вызван ощущением убийства Еретиком. Но, возможно, было уместно, что единственное, что сделал ее отец, что принесло девушке, которая была одновременно Авалоном Синклером и Ханной Акен, какое-то счастье в ее жизни… это смерть.
