Коридор перед нами, когда дверь со свистом открылась, больше походил на космическую станцию. Он был длинным и слегка изогнутым к концу, уходящему влево. Основная часть стен, пола и потолка была чисто-белой и несколько закругленной, с широкими окнами по обеим сторонам, из которых открывался совершенно захватывающий дух вид усыпанного звездами космоса.
Это зрелище заставило меня остановиться, мой рот немного приоткрылся. Это было не просто смотреть на ночное небо. Это было невероятно. Звезды были огромными, и я мог видеть все виды цветов. Слева виднелся какой-то водоворот голубых и зеленых тонов с небольшим количеством красного посередине, который время от времени пульсировал. Прямо впереди я мог видеть три луны, окружающие планету с парой красивых кристаллических колец, которые перекрывали друг друга в форме х. Комета пронеслась по звездному пространству с правой стороны, прежде чем исчезла за стеной позади нас. Куда бы я ни посмотрел, везде было еще одно великолепное небесное явление.
Это было, без преувеличения, одно из самых красивых зрелищ, которые я когда-либо видел. Даже то, что он был на корабле вместе с остальными, было не совсем таким. Конечно, когда мы путешествовали в космосе, там было несколько удивительных достопримечательностей. Но это было как… это был мир за пределами даже этого. И пока я стоял там, мои колени ослабели. Это было все, что я мог сделать, чтобы не заплакать от чистой красоты.
«Это не верно.» Голос Таббриса прервал мой краткий миг ошеломленного молчания, привлекая таким образом мое внимание. Юная сеостенская девушка щурилась от одного невероятного зрелища к другому. — Это… это неправильно, — пробормотала она себе под нос, медленно покачивая головой взад-вперед. «Это не правильно.» Прежде чем я успел спросить, что она имеет в виду, девушка продолжила: «Вон там».
— Что там? — спросил я, немного сбитый с толку. На самом деле она никуда не указывала.
— Ч-о. Табрис заметно покраснела, извиваясь на ногах. «Я забыла использовать свою собственную руку», — смущенно пробормотала она, прежде чем намеренно указать на планету с перекрестным кольцом. «Я знаю это место. Мама показывала мне это в своих рассказах. Но это не должно быть близко к этому». Затем ее рука двинулась, чтобы указать на похожее на водоворот видение меняющейся цветной энергии. «Она думала, что они красивые, и рассказывала мне истории о них, когда я была маленькой. Но… но они не рядом друг с другом. Их даже близко нет!
Афина слегка улыбнулась, подошла к ближайшему окну и кивнула. «Да. Ни одно из них не является настоящим окном. Это обзорные экраны, предназначенные для демонстрации видения различных областей космоса с визуальными данными, записанными любым количеством других источников. Боюсь, иметь настоящие окна было бы довольно… опасно. И несколько, ах, ослепляет.
— Ослепление? — повторил я, в замешательстве глядя на женщину. «Почему это ослепляет?»
Она явно внимательно следила за моей реакцией и просто ответила: «Потому что эта станция находится внутри звезды».
Что ж, этого было достаточно, чтобы я резко обернулся к женщине. Таббрис рядом со мной развернулась так быстро, что упала бы, если бы я не протянул руку, чтобы схватить ее и удержать. Мы оба вскрикнули в идеальном унисон: «Внутри чего?!»
Посмеиваясь над нашей реакцией, шатенка объяснила: «Станция находится внутри звезды. Это буквально самое безопасное место, которое мы смогли найти. Руководство Сеостен довольно регулярно охотится на наших людей. Здесь те, о ком они знают, могут быть защищены».
Мой рот открывался и закрывался несколько раз. «Н-но, как они… как они не могут… я имею в виду, у мереганцев была способность летать к звездам, но они должны были превратиться в эту каменную субстанцию».
— Значит, вы встречались с Мереганом? Афина казалась впечатленной, когда она кивнула. «Да, стазис Мереган очень впечатляет. И у нас есть его вариант, настроенный здесь как отказоустойчивый на случай, если что-то пойдет не так. Но вообще говоря, станция работает несколько иначе. Видите ли, внутри станции есть заклинания, которые создают слой порталов по всему периметру. Эти порталы захватывают энергию звезды, все ее тепло и все остальное. Большая его часть вывозится в космос для безвредного выброса, а часть направляется в собственные батареи станции, питающие все на борту, в том числе и те самые порталы. По сути, звезда способствует нашей безопасности, постоянно заправляя те же самые порталы, которые не дают ей испепелить станцию и постоянно истощают ее энергию. Это… своего рода цикл.
«Это… это…» Я сглотнула, снова глядя на «окна», когда меня пробежала дрожь. «Это восхитительно. И это ужасно, если честно».
— Поверьте мне, миледи, — мягко ответила женщина, — я вполне понимаю это чувство. Хочешь еще минутку? — спросила она тогда, жестикулируя. — Довольно красивый вид.
Я мельком взглянул в ту сторону, прежде чем покачать головой. — Все в порядке, мы должны встретиться с остальными. Я не хотел мешать Таббрис видеться с другими, такими как она, дольше, чем это необходимо. Кроме того, я был уверен, что у Афины и у всех остальных есть о чем с нами поговорить. Каким бы потрясающим ни был вид, очевидно, у нас будет достаточно времени, чтобы испытать его позже.
Афина кивнула, прежде чем развернуться и снова начать вести нас по коридору. Пока мы следовали за ней, мои глаза продолжали метаться из стороны в сторону. Все, что я видел через эти «окна», было таким же невероятным. Тем не менее, теперь был своего рода подспудный страх, когда тихий голос в моей голове (тот, который на самом деле не был Таббрисом в то время) продолжал напоминать мне, что мы на самом деле были в центре чертовой звезды. Если бы что-то случилось, если бы что-то действительно пошло не так… Я вздрогнул.
Сеостенская женщина, казалось, поняла и повела нас дальше без комментариев. Мы шли по изгибающемуся коридору мимо пары дверей (которые оказались прямо посередине «окон» обзорного экрана, из-за чего казалось, что эти двери ведут в пустое пространство), прежде чем Афина в конце концов остановилась у одной из дверей в особый. Она оглянулась на нас, коротко улыбнувшись. «Здесь учат некоторых детей. Я сказал им ожидать нас.
С этими словами она положила руку на подушку рядом с дверью. Через мгновение он зажужжал, прежде чем скользнуть в сторону, и мы вошли в… ну, в то, что, честно говоря, чертовски походило на главный зал чертовой средней школы. Серьезно. Прямо впереди был офис, где сидела секретарша, за ней было еще несколько дверей, а по обеим сторонам были коридоры, которые вели в классы. Вдоль стен стояли даже шкафчики. Это было похоже на школу.
Были, конечно, и отличия. Секретарша была похожа на светло-зеленого двуногого кальмара с розовыми глазами и дюжиной щупальцевидных рук, которые тянулись к разным ящикам, телефонам и другим вещам. Все шкафчики были на разной высоте и имели разную форму для разных типов студентов. Я видел довольно большой, размером с три шкафчика дома, и один, который был настолько крошечным, что, должно быть, был для пикси или чего-то в этом роде. Тот был очарователен, на нем были нарисованы крошечные звездочки. На самом деле многие дверцы шкафчиков так или иначе были окрашены. Я видел написанные на них имена, изображения каких-то животных из разных миров или даже людей.
Если бы я уже не был убежден в том, что нелюди могут быть такими же хорошими и «гуманными» (из-за отсутствия лучшего слова), какими были люди раньше, вид одного конкретного шкафчика с чем-то, что явно было палкой… фигура семьи (некоторые со слишком большим количеством похожих на линии придатков и одна с двумя отдельными головами), любовно нацарапанная на ней со словом под ним, которое я решил перевести как «семья», само по себе сделало бы свое дело. Не говоря уже об остальном.
Табрис прижималась ко мне довольно близко, ее маленькая рука была крепко сжата в моей, когда мы вошли в прихожую. Я увидел, как многорукая секретарша на мгновение подняла взгляд. Она увидела нас троих и сразу же положила три разных предмета, похожих на телефоны, которые она держала, а также отвела две руки-щупальца от настенной консоли. Выбравшись из-за большого металлического стола, она направилась к нам из комнаты. Когда она кончила, я увидел, что все ее тело, казалось, состоит из щупалец. Прямо посередине был мяч диаметром в пару футов. Наверху была единственная структура, похожая на стебель, к которой была прикреплена ее голова. И кроме этого, остальная часть ее тела состояла из десятков щупалец разного размера с руками на конце, которые торчали во всех возможных направлениях. Женщина была, по сути, два соединенных шара из плоти с кучей щупалец, прикрепленных к нижнему шару. Она использовала некоторые из них, чтобы ходить, упираясь шестью или семью руками в пол за раз, когда она пробиралась туда, где мы были.
«Дети, дети!» — громко позвала она. Ее голос звучал одновременно мелодично и в то же время слегка искаженно, как будто он исходил из-под воды. Было как-то увлекательно слушать. «Привет!» Ее чистый и неподдельный восторг, если он еще не был очевиден в ее голосе, довольно хорошо проявлялся в том, как ее свободные щупальца тряслись взад и вперед, извиваясь от волнения, что заставило меня немного хихикать про себя. «О, я так рада, что вы сделали это! Положительно щекотал, я говорю.
Слегка улыбнувшись, Афина махнула рукой. — Мисс Хэндси, позвольте представить вам дам Фелисити и Табрис. Девочки, это мисс Хэндси. Она совершенно необходима для наших образовательных усилий».
Рефлекторно я поднял свободную руку, протягивая ей. «Мисс Хэндси? Звучит уместно».
Яркие, почти неестественно розовые глаза женщины с множеством щупалец ненадолго скользнули между нами, прежде чем ее широкий рот растянулся в теплой блаженной улыбке. Она издала звук, похожий на звук колокольчиков, который, как я с опозданием понял, был ее версией смеха. «Ооо, конечно, конечно. Хэндзи — не мое настоящее имя, но тогда потребуется целый учебный год только для того, чтобы научить здешних бедных детей произносить это имя, а у них есть заботы поважнее. Мисс Хэндси достаточно хороша. Пока она говорила, две ее руки-щупальца двинулись, чтобы схватить мою. Она крепко сжала его, качая его вверх и вниз. «Я очень рад познакомиться с вами, мисс Фелисити Чемберс. Мой настоящий восторг. И вы, конечно, тоже, мисс Табрис.
Какое-то время Таббрис никак не реагировал, даже на протянутую руку. Она просто стояла, неподвижно и молча наблюдая, прежде чем резко объявить. «Она мне нравится. Она выглядит весело».
Моргнув при этом, я посмотрел на двух других женщин, прежде чем слегка подтолкнуть девушку. — Эээ, Таб?
Она вздрогнула, оглядываясь то на меня, то на мисс Хэндси. Ее глаза широко распахнулись от внезапного осознания, и я услышал испуганный и смущенный звук, вырвавшийся у маленькой девочки, когда она, запинаясь, извинялась. «Ой, ох, прости! Извини, я не подумала… я не привыкла… я не хотела н-к, я имею в виду, я имею в виду, что я не… Всхлипывая от ужаса, она попыталась прокрасться сзади. мне. Ее руки крепко обвились вокруг моей талии, и маленькая девочка в значительной степени спряталась так хорошо, как только могла, не просто снова овладевая мной, чтобы она могла полностью исчезнуть.
Слегка посмеиваясь, еще один звук ветра, мисс Хэндси немного опустилась, чтобы быть ближе к уровню Таббриса, ее щупальца раскрылись, позволяя ей опуститься на пол. — Мисс Тэббрис, — начала она, как только они встретились взглядами, — для меня большая радость и привилегия познакомиться с вами.
В тот раз, когда Таббрис сначала не ответила, это было не потому, что она забыла. Это потому, что она была так смущена. Она держалась за меня, громко сглотнув, несколько секунд колебалась, прежде чем, наконец, заговорила очень тихим, едва слышным голосом. — З-привет.
Еще через короткое мгновение она, наконец, протянула одну руку, чтобы пожать руку, предложенную другой женщиной, хотя ее другая рука сжалась вокруг меня еще сильнее, цепляясь, как будто она каким-то образом боялась, что мисс Хэндси попытается оттащить ее от меня или что-то в этом роде.
Женщина, конечно, ничего подобного не сделала. Она просто сжала протянутую руку (в тот раз только одну, а не две, которые она использовала со мной), ободряюще улыбаясь. — Я слышал, ты доставил старику Манакелю и остальным его людям изрядную головную боль.
— Я… — Таббрис скривился от явного смущения от такого внимания. — Я просто пытаюсь… ммм, помочь.
«Они бы давно овладели мной, если бы не она», — гордо заявил я, двигая рукой, чтобы погладить девушку по макушке и по ее волосам. Это был своего рода момент «старшей сестры», которого у меня никогда раньше не было. Это было приятно. Типа очень приятно.
Немного посмеиваясь, Афина заговорила. — Что ж, я подумал, что мы могли бы нанести мистеру Рейнсвилду и его классу небольшой визит. Вы не знаете, не заняты ли они чем-то ужасно важным?
У мисс Хэндси затряслась голова. «Нет, в их расписании они сейчас занимаются арифметикой».
Повернув к нам голову, Афина кратко объяснила: «Люди мисс Хэндси обладают невероятной способностью к многозадачности, памятью, столь же непогрешимой, как у Сеостена, внутренними часами и многим другим, что делает ее идеальным администратором для наших маленьких учебных заведений здесь. Она помнит все о каждом ученике, включая все его особые потребности и то, где они оказались в процессе обучения. Что, учитывая, сколько разных видов у нас здесь, знание того, что нужно каждому из них в любой момент времени, было бы трудной и требовательной позицией для всего персонала. Мисс Хэндси работает за двенадцать.
— О, черт. Женщина, о которой идет речь, заставила группу своих щупалец сделать пренебрежительный жест во всех направлениях. «Я никогда не смог бы сделать то, что любой из вас делает, чтобы защитить нас. Я почти не могу творить магию и вообще не могу драться. Здесь я действительно могу помочь. Здесь я могу внести свой вклад. И я могу сделать это со всеми вами, дети. Этого достаточно. Я- о! Повернувшись к офису позади нее, она объявила: «Пришло время для Руэлста и…» Следующее имя, которое она назвала, было совершенно неразборчиво, и я даже не могла начать произносить его по буквам. — …спуститься за лекарством. Я лучше приготовлю его для них. Вы же знаете, как они склонны откладывать это до последней минуты.
Афина коротко склонила голову. «Конечно. Мы просто вернемся туда сейчас. Спасибо, мисс Хэндси.
Таббрис и я выразили благодарность, и женщина вернулась в офис. Как только она была занята в одном из кабинетов, Афина повернулась к нам. — Пойдем, — поманила она, прежде чем снова начать идти. «Мистер. Райнсвилд обучает наших… я полагаю, он сказал, что это эквивалентно вашим ученикам с первого по третий класс?
Я моргнул один раз, на мгновение сбитый с толку. «Форма? Это как оценки? Он… подождите, нет, это британская вещь, не так ли? Подожди, подожди, я кое-что об этом помню. Это было… — я сделал паузу, наклонив голову. Таб, ты…
Я остановился. Открыв глаза, я посмотрел на девушку, которая смотрела на меня. Какое-то время мы просто смотрели друг на друга. Потом она немного хихикнула. — Ты пытался меня спросить.
Кашляя, я поймал себя на том, что немного покраснел. «Ах, виноват. Итак, ты…
«Это похоже на их версию с седьмого по девятый класс», — быстро подтвердил Таббрис, слегка пожав плечами. «Но я не думаю, что они больше используют эту систему».
Афина кивнула. «Мистер. Рейнсвилд покинул Землю несколько лет назад. Но он очень хороший инструктор. А, вот и мы». Она привела нас к двери в конце одного из залов, потянулась, чтобы нажать кнопку рядом с ней.
На мгновение ничего не произошло. Затем дверь скользнула в сторону, и я увидел довольно эклектичный (или откровенно безумный) класс с другой стороны. Столы были похожи на шкафчики, все разных форм и размеров, и были расставлены грубым полукругом вокруг голографического проектора в центре комнаты. На этом проекторе я увидел парящие в воздухе несколько математических задач, пару разных формул для их решения и примеры.
За этими партами сидели дети. Дети всех мастей. Я видел пикси, покрытых мехом детей, некоторых с чешуей, одного, который был немного больше, чем капля со стебельками глаз, двуногого оленя, даже одного, похожего на подростка-монстра из магмы, чей стол был сделан из обсидиана. Большинство из них мгновенно активировали мое Еретическое чутье, хотя были и те, кто этого не сделал.
А с одной стороны я увидел четырех разных детей, двух мальчиков и двух девочек, которые выглядели как ненормально красивые люди. Они были все вместе, ни один из них не вызывал у меня чувства, и все они выглядели так, будто им было около одиннадцати или двенадцати лет.
Сеостен. Они должны были быть Сеостен. Их взгляды тут же нашли Таббриса, а сама девушка тут же двинулась за мной с милым писком. Я был почти уверен, что девушке понадобилось все, чтобы снова не прыгнуть прямо в меня.
Что касается самого учителя, то мужчина выглядел человеком. У него были короткие светлые волосы, несколько неряшливое лицо и идеально круглые очки. На нем был темный костюм в тонкую полоску с бордовым галстуком, и даже носовой платок был в переднем кармане. Парень выглядел на вид лет сорока. Он также не вызывал чувства еретика, но у меня было ощущение, что он скорее человек, чем Сеостен. Тогда, наверное, еретик. Что имело смысл, судя по словам Афины.
Пока я его осматривал, мужчина оглянулся на своих студентов и объявил голосом с очень легким, почти незаметным британским акцентом. «Класс, кажется, леди Афина пришла рассказать нам еще одну историю».
Сама женщина из Сеостен слегка улыбнулась, даже когда несколько студентов зааплодировали, а некоторые захлопали или сделали жесты, которые, как я полагал, должны были указывать на такое же общее удовольствие. — Да, — согласилась она через мгновение. «Я полагаю, что это было какое-то время, не так ли? Значит, это история.
«Отличный.» мужчина, по-видимому, мистер Рейнсвилд, указал на нас с Таббрисом. «Девочки, есть свободные места возле Кисеи, Мели, Рихтона и Демеаса». Он указал на место, где находились четверо сеостенских студентов.
При этом Табрис еще больше пытался спрятаться за меня. У меня было чувство, что она нервничала из-за встречи с детьми своего вида, которые были близки к ее ровеснику, еще больше, чем из-за всего остального.
Наклонившись, я взял ее руку, немного повернувшись, чтобы прошептать тихим, едва слышным голосом. «Я здесь.»
Она посмотрела на меня своими большими невинными глазами. Ее голос дрожал. «Ч-что, если… Ч-что… что, если…
Что, если я им не нравлюсь, что, если они злые, что, если они противны, что, если, что если, что если. Я знал все, что творилось в ее голове. С легкой улыбкой я еще раз сжал ее руку, повторяя: «Я здесь. Я никуда не поеду. Я не оставлю тебя, хорошо? Мы просто послушаем историю Афины.
Она колебалась, очевидно, все еще немного нервничая. Но утешение сработало, и Таббрис слегка кивнул. Вместе мы вдвоем подошли к одному из столов рядом с этими четырьмя. Я сел первым, а Таббрис поднялся ко мне на колени.
Несколько секунд четверо сеостенских детей молчали. Они просто смотрели на нас. Наконец, заговорила самая младшая на вид, хорошенькая девочка с черными волосами ниже плеч и слегка азиатским взглядом. — Привет, — объявила она. — Меня зовут Кисея. Она произнесла это «Ких-Сай-э».
Мой маленький партнер мельком взглянул на меня, прежде чем нервно предложить: «Т.. Таббрис».
— Таббрис? Это был самый старший на вид мальчик. Он вдруг заинтересовался. — Как в «Таббрисе из Ллилевиса»? Ох, Рихтон. Это моя сестра Мелей. Он кивнул брюнетке рядом с ним, которая выглядела чуть моложе. — А это Демеас. Наконец, он указал на другого мальчика, рыжеволосого, похожего на миниатюрного викинга.
Остальные пробормотали приветствия, и Ричтон настаивал: «Значит, вас назвали в честь того Таббриса?»
— Я гм. Табрис немного поерзал, прежде чем кивнуть. «Полагаю, что так. Я действительно ничего о нем не знаю, кроме того, что сказала А-Афина несколько минут назад…
«О, все в порядке. я…
— …есть книга об этом, — хором хором запели остальные трое Сеостен, как будто они слышали одно и то же миллион раз.
Слегка фыркнув, Ричтон выпрямился, бросив взгляд на трех своих товарищей, прежде чем многозначительно добавить: «Вы можете одолжить его в любое время, когда захотите».
«Кхм». Афина откашлялась перед классом. Все посмотрели туда, и я почувствовал, как девушка на моих коленях немного расслабилась. Она украдкой взглянула на других сеостенских детей, когда Афина начала свой рассказ, явно очарованная ими.
Это был умный способ делать вещи. Таким образом, мы сидели рядом с ними, но когда Афина говорила, на них не было реального давления, чтобы они много говорили или взаимодействовали. Они могли просто сидеть и смотреть друг на друга время от времени. Это сломало лед. Это позволило нам постепенно немного интегрироваться.
«Это, — начала Афина голосом, который казался настолько подходящим для рассказа, что я подумал, не она ли та, кто давала уроки Моргану Фриману, — это история о том, как сеостены впервые обнаружили людей, и как наша постоянно развивающаяся отношения с ними действительно начались. И, конечно же, это история Сеостен, которые впоследствии стали известны как боги в том мире.
«Это истинная история и происхождение олимпийцев».
