Ясный голос Авалона раздался, когда мы подошли к дыре, оставленной в массивной шестидесятифутовой стене. «Разведчик, ближняя левая башня! Бой Портер, почти правая башня! Мейсон, мостик!
Все трое действовали немедленно. Скаут ненадолго встала на колено, подняв винтовку к плечу, прежде чем прицелиться. Секунду спустя она выстрелила, и фигура вдалеке, стоявшая на вершине башни, которая начала реагировать на наше приближение, отлетела назад, падая с грохотом. крик.
В то же время Колумб просто поднял голову, чтобы найти свою цель на другой башне. Когда охранник был в самом разгаре крика, мальчик послал мощный луч сотрясающего серебристо-голубого света, вырвавшийся из его очков. Взрыв попал охраннику прямо в грудь, оторвав его от башни и отправив в полет. Его крик эхом отразился в ночи, прежде чем исчезнуть, когда он полностью исчез из поля зрения.
Они оба резко пошатнулись, и я увидел, как их ауры (розовые в случае Скаута, белые в Колумбусе) вспыхнули, каждая на мгновение засветилась, в то время как они двое явно боролись, чтобы сдержать вздохи удовольствия.
Тем временем Сэндс нанесла быстрый удар своей булавой в сторону груды сломанных обломков, которые были всем, что осталось от башни, в которую попал мереганский корабль. Последнее, что оно поглотило, должно быть, было дерево, потому что оружие создало деревянную платформу поверх обломков, которая служила мостом, чтобы мы могли бежать прямо, а не спотыкаться и спотыкаться в неустойчивом месиве.
Мост был достаточно широк, чтобы трое из нас могли перебежать бок о бок. Авалон, Сенни и я так и сделали, двигаясь вместе впереди остальных через брешь в стене. Мы были внутри города.
Впереди нас дорогу преградила массивная фигура. Это был волосатый зверь девяти футов ростом, похожий на нечто среднее между снежным человеком и циклопом, с огромной лохматой шерстью, мощными руками, свисающими до самой земли, и единственным глазом посередине лба. Мое альтер-чувство услужливо вмешалось, когда мои глаза увидели фигуру, дав мне понять, что да, это существо действительно не было человеком. Спасибо за это.
Как только существо открыло рот, чтобы бросить вызов, Сенни исчезла рядом со мной. Я мельком увидел ее фигуру, расплывающуюся в воздухе, когда она мчалась прямо к нему, прежде чем ее кулак вонзил огромного Альтера прямо в живот с достаточной силой, чтобы согнуть его пополам, рев превратился в хрипящий крик, когда воздух выгнали. его сильным ударом. Я едва успел проследить за движением девушки-вампира, когда она развернулась, доставая из-за пояса нож и быстрым разрезом перерезала горло согнувшейся фигуре. Затем, когда брызнула кровь, она схватила его обмякшую руку, подтянулась вверх, через его плечо и обратно, чтобы приземлиться позади него. Огр, или кем он был, поднял обе руки вверх, чтобы остановить брызги крови из горла, булькая, в то время как Асенат развернулась и ударила его сзади.
К сожалению, он был не единственным защитником, который появился. С неба спикировали еще две фигуры. Они выглядели как уродливые старые ведьмы-ведьмы с кожистыми крыльями, как у летучих мышей, и клювами вместо носов. Гарпии, я знал из уроков, которые у меня были. Их большое дело заключалось в том, чтобы царапать вас своими когтями, а затем отступать, потому что, если бы они завладели вашей кровью, они могли бы делать с ней действительно неприятные вещи, подобные вуду.
Первая гарпия почти достигла Асенат, когда мимо меня пронеслась вспышка металла. С рычанием Вулкан прыгнул, поймав гарпию на полпути. Уродливая женщина-птица и металлический пес кувыркались друг за другом в воздухе, а затем на земле. Она закричала, и собака зарычала, яростно набрасываясь на нее.
Тем временем мои глаза были сфокусированы на второй гарпии, той, что приближалась к спине Асенат. Я был слишком далеко, чтобы добраться туда вовремя. Но даже когда эта мысль пришла мне в голову и желание попасть туда быстро наполнило мою голову, я почувствовал что-то еще. Это было что-то вроде… рывка сквозь дерево под моими ногами. Инстинктивно поддавшись рывку, я внезапно обнаружил, что буквально проваливаюсь сквозь мост.
Нет, подождите, я не тонул в дереве, я тонул в нем. Я был… святое дерьмо, я сливался с ним. Мое тело исчезло, и через мгновение я внезапно оказался… частью деревянного моста. Это было трудно объяснить, но я чувствовал дерево вокруг себя. Я мог как бы частично видеть пространство вокруг леса, с которым слилось мое тело, в видении, похожем на аквариум, в котором было немного трудно разобраться.
Что еще более важно, я мог двигаться с невероятной скоростью через него. Простая мысль, и я почувствовала, как со свистом мчусь по деревянному мосту. Это было похоже на речные пороги, и через мгновение после того, как я подумал об этом, моя объединенная форма уже была прямо позади Асенат, в то время как ближайшая гарпия спускалась.
Затем я вскочил с моста, мое тело преобразовывалось, пока я поднимался из леса. Тем же движением я ударил своим посохом. Удивленной гарпии дали по клюву как раз перед тем, как она успела поцарапать мою подругу, издав ужасный крик и кувыркаясь боком в воздухе.
Она быстро пришла в себя, ориентируясь в моем направлении, ее глаза наполнились яростной ненавистью. Но прежде чем гарпия успела броситься на меня, я сделал резкий жест одной рукой, отчего ей в глаза полетело облако песка. Ненадолго ослепшая гарпия с новым визгом отшатнулась назад, дико размахивая когтями.
Сделав быстрый шаг вперед и в сторону, я развернулся, чтобы приложить больше силы к следующему удару посоха, одновременно активировав сотрясающий взрыв, чтобы сделать его еще сильнее. Он врезался в морду гарпии, развернув ее голову в неправильном направлении, оборвав ее визг.
Собравшись с силами, я почувствовал, как удовольствие от убийства пронзает меня, моя собственная ярко-золотая аура вспыхивает. Закусив губу, чтобы сопротивляться желанию громко отреагировать, я уперся посохом в землю, чтобы оставаться в вертикальном положении.
Пока я сдерживал себя, два быстро движущихся диска пронеслись мимо меня с обеих сторон, внезапно привлекая мое внимание к другой из тех деревянных фигур, с которыми мы с Шиори сражались на Мереганском корабле. Дисковое оружие другой девушки ударилось о землю по обе стороны от атакующей фигуры, после чего между ними пронеслась электрическая дуга, поймавшая его на полпути. Фигура замерла, беспомощно дергаясь и дергаясь, в то время как энергия удерживала его там несколько секунд.
Этого как раз хватило, чтобы Авалон добрался до него. Моя соседка по комнате бросилась на шатающуюся фигуру, пораженную электрическим током, войдя прямо под электрическую дугу, чтобы перерезать ему ногу энергетическим лезвием, созданным из ее правой перчатки. Затем она перекатилась мимо него, когда он упал на это колено, развернувшись в середине движения, чтобы поднять другой ее кулак, прикрытый перчаткой, и повернуть его. На этот раз вместо простой конструкции, похожей на меч, ее перчатка создала два вращающихся лезвия циркулярной пилы. Один попал деревянному человеку в шею, а другой впился ему в грудь. Каждая из вращающихся энергетических пил пронзила его насквозь, отделив его голову и верхнюю часть туловища от остального тела на три отдельные части.
Когда вокруг Авалона вспыхнул бледно-зеленый свет, чтобы вознаградить ее за убийство, я быстро посмотрел туда, где Вулкан только что прикончил свою собственную гарпию. Конечно же, Шон светился. Очевидно, даже его механической собаки, убивающей врага, было достаточно, чтобы он поглотил ее? Я кратко спросил, как это работает. Я имею в виду, конечно, этого было достаточно, когда я убивал тварей своим посохом. Но как он определил, что Шон должен поглотить силу, если Вулкан был отдельным от него существом? Любопытный.
Голос Асенат прервал мое минутное отвлечение. — Вот и все, что касается приветственной вечеринки, — тихо сказала она. «Но мы должны продолжать двигаться, прежде чем у них появится шанс перегруппироваться и организовать сопротивление».
Подойдя ко мне, Сэндс махнул ей за спину. — Что это там было с мостом?
Я кашлянул на вопрос. — Эээ, да, как я уже сказал, мы с Шиори уже сталкивались с такими вещами раньше. Я убил одного из тех деревянных парней. Предположим, это позволит мне пройти через такой лес. Я имею в виду, что это мое предположение в любом случае. Если только это не было от чего-то, что я получил от большого парня со всеми акульими зубами.
— Зубы акулы? Это привлекло внимание Авалона, и девушка резко повернулась ко мне, прежде чем остановиться. Я увидел нерешительность на ее лице, хотя она длилась всего секунду. Потом взяла себя в руки и кивнула Сенни. «Она права, мы продолжаем двигаться. Гея и Мереган могут отвлекать большие угрозы, но это не значит, что мы можем терпеть вечно. Мы входим, забираем детей и убираемся к черту».
— Верно, — согласился Колумб. «Так где же мы найдем этих гигантских детей? Мы не можем просто обыскать весь город.
Сенни понюхала воздух, прежде чем покачать головой. — Слишком много других запахов, или мы слишком далеко. Я не могу их выделить. Но если я знаю своих маниакальных манией величия диктаторов, они, вероятно, где-то в этой башне».
Авалон уже двигался вперед. — Немного рассредоточьтесь, чтобы нас всех не поразило одно и то же. Держите глаза открытыми и двигайтесь быстро. Херардо, прикрой тыл своей собакой. Разведчик, используй свой пистолет, чтобы проверить все углы, прежде чем мы доберемся до них, и крыши зданий, чтобы убедиться, что мы не попадем в засаду. Вампир, дай нам знать, если услышишь или почувствуешь что-то важное, что нам нужно проверить. Пойдем.»
Наклонившись ближе к Сенни, я театрально прошептал: «Она не расистка или что-то в этом роде, называя тебя Вампиром. Просто ей не нравится называть людей по именам, если можно, а твоей фамилии она не знает. Так что она импровизирует». После этого я быстро показал большой палец вздыхающему соседу по комнате.
Затем мы побежали, рассредоточившись, как нам было приказано, пробираясь по темным улицам города. Как мы и надеялись, большая часть реальной военной силы ушла после Мерегана, оставив после себя относительное символическое сопротивление, рассредоточенное по всему городу. Тем не менее, спешка была явно в наших интересах.
Когда мы подошли к слепому углу, Скаут подняла винтовку к плечу и выстрелила в созданный ею портал. Пуля прошла через портал прямо перед ней, затем вылетела из портала впереди, обращенного на девяносто градусов за угол здания. Я услышал визг, прежде чем Скаут выстрелил еще два раза подряд. К этому моменту мы дошли до угла, и большая фигура, похожая на бодибилдера, смешанного с какой-то лягушкой, рухнула на землю с несколькими дырками в теле. Тем временем Скаут чуть не уронила пистолет, ахнув, когда ее светящаяся аура поднялась. Она зажала рот одним кулаком, чтобы заглушить себя, и все еще тяжело вздрогнула.
Прежде чем мы успели пройти еще один квартал к башне, Скаут указал на тяжелую силу, идущую по обеим сторонам следующей улицы, а также еще больше на крышах и еще несколько сзади. Это не были огромные силы обороны или что-то в этом роде, но было очевидно, что они знали, куда мы направляемся.
— У меня есть эта крыша, — объявил я, кивая на правую, одновременно заряжая свой посох.
Сенни взглянула на меня, прежде чем кивнуть. — Я возьму другой. Она подмигнула мне тогда. «Гонка с тобой».
Авалон организовала группу на земле, отправив себя и Сэндс вперед с обеих сторон, а Скаут и Колумб прикрывали каждого из них, в то время как Шон использовал Вулкан для прикрытия тыла с помощью Шиори.
Тем временем мы с Асенат побежали к своим зданиям. Не доходя до стены, я оттолкнул посох за собой и активировал заряд, чтобы взлететь вверх и вперед. Здание рванулось ко мне, и я бы врезался прямо в него, если бы быстро не выставил свой посох вперед и не активировал больше заряда. Точно так же, как когда я забрался на крышу полицейского участка дома, только это здание было выше. Это означало, что мне приходилось пару раз переключаться между взрывом стены здания позади меня и стены передо мной, и посох был полностью истощен к тому времени, когда я, наконец, прыгнул вверх и через край, чтобы катиться по самой крыше. в слегка неконтролируемом разрастании.
Между тем, я мельком увидел, как Асенат практически как Человек-Паук карабкается вверх по стене своего здания, находя каждую минуту удержание пальцев и ног, как будто она играет в одну из тех игр в паркур. Девушка-вампир двигалась так быстро, что с тем же успехом она могла просто стоять на удобной лестнице.
Как только я остановился и вскочил на ноги, я как раз вовремя увидел две фигуры в капюшонах с изогнутыми мечами, стоящие посреди крыши, явно застигнутые врасплох моим внезапным появлением. Однако они быстро пришли в себя и бросились вперед, размахивая своими смертоносными острыми клинками в мою сторону.
Шагнув вперед к ближайшему мечу, я поднял свой посох в быстром блоке, поворачиваясь, чтобы отвернуться от другого. Я был недостаточно быстр, чтобы полностью избежать второго удара, порезав плоть на руке. Было больно, но я заставил себя игнорировать это. Другой меч ударился о мой посох, соскользнув прочь, когда я оттолкнул оружие в сторону. Тем же движением я поднял противоположный конец посоха вверх и повернулся, чтобы врезаться в лицо фигуры в капюшоне, чей меч порезал меня. Затем я сделал быстрое, наклонное вращение, чтобы ударить его в горло одним концом, одновременно попав второй фигуре в живот противоположным.
Работая вместе, они вдвоем пытались атаковать меня с обеих сторон. Это было все, что я мог сделать, чтобы продолжать блокировать как можно больше их атак. Мой посох начал вращаться почти по собственной воле, когда я позволил инстинкту взять верх. Авалон снова и снова вдалбливал мне эти защитные движения, и я вошел в ритм, наблюдая и отражая их атаки на несколько секунд, ожидая открытия. Их лезвия свистели в воздухе, а я продолжал отклоняться и уклоняться, позволяя каждой секунде и движению продолжать заряжать ранее истощенный посох новой кинетической энергией.
Наконец, я поймал оба меча по обеим сторонам посоха и активировал небольшую часть накопленной энергии. Короткого, небольшого взрыва было достаточно, чтобы отбросить обе фигуры в капюшонах назад. Пока они раскачивались, я воткнул один конец в землю, чтобы вложить между ними фугасную мину с остатком накопленной энергии. Затем я нырнул в сторону, ударив одной ногой по задней части одного из их коленей. Удар отправил его, спотыкаясь, в шахту, которая взорвалась, и обе фигуры отлетели в противоположные стороны. Один полностью упал с крыши, а другой покатился и врезался в ближайший дымоход.
Он снова встал на ноги и двинулся на меня быстрее, чем я мог ожидать, реагируя, когда внезапный прилив удовольствия от его товарища, не пережившего падения, захлестнул меня. Прежде чем я смог полностью прийти в себя, он нанес мне легкий порез по щеке и еще один, более глубокий, по боку, от которого я вскрикнула от боли. Его меч был окровавлен, когда он отдернул его, и я увидел то, что выглядело как кошачья морда сквозь темный капюшон с ликованием.
И снова фигура вздрогнула. На этот раз, однако, я сделал шаг в сторону, поймав его вытянутое запястье своим посохом, чтобы перенаправить его удар вниз и от себя. Фигура в капюшоне, возможно, похожая на кошку, сердито и болезненно зашипела, когда лезвие пронзило его ногу. Прежде чем он успел прийти в себя, я снова поднял посох и ударил его по горлу. Это был всего лишь скользящий удар, но раненый Альтер споткнулся и упал на одно колено, истекая кровью из противоположной ноги, где я заставил его порезаться.
Он мельком взглянул на меня, зашипел от гнева, прежде чем броситься вперед и в сторону здания. Прежде чем я успел среагировать, он уже цеплялся за стену противоположного здания, пробираясь туда через окно, чтобы скрыться из виду.
И все же, когда моя рука опустилась на крышу, чтобы на мгновение удержаться, я почувствовал под пальцами липкую жидкость. Кровь. Его кровь.
В то же время, как только мои пальцы коснулись крови, я почувствовал… его. Это было трудно описать, но я буквально чувствовал точное местоположение и положение фигурки кота, когда он двигался по зданию от меня. Он убегал, но я точно знала, где он. Я чувствовал его.
Задыхаясь от удивления, я вытащил пальцы из крови и стряхнул их. Смысл угас. Медленно я опустил их обратно к крови. Как только моя кожа снова соприкоснулась с ними, я снова почувствовала его точное положение.
Сила человека-акулы. Прикосновение к чьей-то крови позволяет мне ощутить их. Но с какого расстояния?
Прежде чем я успел слишком сильно задуматься об этом, Асенат уже стояла рядом со мной. «Ты в порядке?» — спросила она с явным беспокойством, коснувшись рукой моего плеча и глядя на кровь. Ее ноздри слегка раздулись, чтобы принюхаться. — Часть из них твоя.
— Я… буду в порядке. Я ответил, прежде чем моргнуть на нее. — Извините, для вас это что-то вроде шведского стола, а?
Она немного пожала плечами. «Не буду врать, он очень хорошо пахнет. Но вы не протянете так долго, если не сможете контролировать свой аппетит. Кроме того, — добавила она, подмигнув, — я там перекусила. И действительно, ее рот слегка покраснел, как у маленького ребенка, который пил фруктовый пунш.
К тому моменту большинство порезов зажили настолько, что не были полностью изнурительными или что-то в этом роде, и я использовал посох, чтобы поднять себя на ноги. «Другие.»
— Позволь мне, — предложила она, и когда я не отказался, вампир поднял меня с крыши. Она сделала несколько быстрых шагов вперед, прежде чем спрыгнуть вниз. Воздух на секунду завихрился вокруг меня, как раз перед тем, как она легко приземлилась на ноги, поставив меня обратно на свои.
Вокруг нас были тела. Очевидно, остальная часть моей команды и Шиори были заняты. Авалон бросила на меня быстрый взгляд, двигая глазами вверх и вниз по мне, прежде чем она спросила: «Ты в порядке?»
Я быстро кивнул и поднял большой палец вверх. «Немного ужалил, но я справлюсь».
— Они близко, — объявила тогда Асенат, повернув голову. «Не в башне. Там.» Она указала на длинное плоское здание, которое тянулось на длину городского квартала очень близко к самой башне, но не примыкало к ней. «Я чувствую запах Мереган. Много их.»
Сэндс выглядела так, будто хотела что-то сказать об этом, но сдержалась, отводя взгляд.
— Так как же нам войти? — спросил Шон, удерживая Вулкана в режиме пистолета.
— Передняя дверь там, задняя дверь там, — ответил Авалон. «Мы идем в обе стороны. Но если бы был способ заполучить кого-то менее очевидным способом, на всякий случай…
Я поднял глаза, затем толкнул подошедшую поблизости Шиори. «Видите треснувшее окно наверху? Слишком маленький, чтобы пройти нормальному человеку, но…
Она улыбнулась мне в ответ ослепительной улыбкой. «Действуй.»
Тогда Шиори превратилась в свою песчаную форму, и я протянул руку, чтобы взять ее под контроль. Она взлетела вверх и к окну, песок раскололся в облако, которое ворвалось в узкое отверстие. Как только она закончила, я ослабил контроль и позволил ей вернуться к самой себе.
Колумб поднял руку, открыв рот, чтобы что-то сказать. Он поколебался, а затем просто выдавил из себя слабое: «Ребята, вы были заняты».
Тем временем остальные уже разошлись. Авалон и Сенни пошли к передней части здания, а Сэндс, Скаут и Шон пошли к задней части. Колумб и я последовали за первым.
Мальчик выстрелил из очков в дверь, чтобы выбить ее, и мы через мгновение оказались внутри… ну, честно говоря, это было очень похоже на гостиную в «Перекрёстке». Вдоль стен стояли кушетки, что-то вроде проекторов голограмм для развлечения, а через открытый дверной проем я увидел кровати. Посреди большой комнаты около пятидесяти мереганских детей столпились вместе, явно перепуганные и потерявшие рассудок.
Пока мы все это обдумывали, с другой стороны ворвались остальные трое, оставив обе наши группы просто смотреть друг на друга поверх голов перепуганных мереганских детей.
— Угу, ребята, вы в порядке? — спросил я немного неловко. Это не совсем было похоже на подземелье.
Тут же вся мереганская молодежь начала бормотать мне на своем родном языке. Очевидно, я не мог уследить ни за одним из них, даже если бы они не переговаривались друг с другом.
— Постой, постой! — крикнул я, перекрывая звук их конкурирующих слов. «Кто-нибудь из вас меня понимает? Вы можете говорить на нашем языке?»
Один за другим высокие дети, все такого же роста, как и я, хотя были явно намного моложе, смотрели на одного из них. Он, шестифутовый мальчик, лицо которого делало его похожим на десятилетнего, нерешительно заговорил. «Я… являюсь… говорящим языком для Человека-Николаса. Вы существо понимаете?
— Достаточно близко, — подтвердил я, взглянув на остальных. — Мы здесь, чтобы вернуть вас, ребята, к вашим родителям. Вы понимаете? Мы должны действовать быстро и вытащить вас отсюда. Все в порядке? Вы готовы увидеть свои семьи? Мама и папа? Родители?»
Это вызвало среди них некоторый ропот, и тот, кто говорил, попытался снова. «Нас-нас забирают домой, не отдавая мужчине-Николаю, мальчику-человеку-человеку?»
Я должен был подумать об этом, нахмурившись в замешательстве. «Что ты имеешь в виду? Я не понимаю.»
«Человек-Николас держит нас для безопасности, но для того, чтобы обменять родителей-людей-семьи на мальчика-вещь-человека», — немного заикаясь, пробормотал мереганский ребенок. «Человек-Николас не хочет, чтобы мы были здесь, он-хочет-забрать-долго-много-детей из своей крови вместе с ним».
«Дитя-долго-много-детей», — эхом повторила я, прежде чем щелкнуть пальцами. «Потомок?»
— Это готово, верное слово, — подтвердил Мереган, покачивая головой вверх и вниз вместе с несколькими детьми рядом с ним.
«Парень держал их, чтобы обменять на своего потомка?» Рядом со мной эхом раздались пески. — Какой потомок?
Я понял это одновременно с Шиори. Мы оба говорили вместе.
«Тристан.»
