«Чего ждать?» — спросил Колумб, переводя взгляд с Шиори на меня. «Этот ребенок? Вы думаете, что он…
— В этом есть смысл, — перебил Авалон, нахмурившись. — Он здесь единственный человек, и мереганцы заботятся о нем. Может быть, этот Николас думает, что его держат в плену или что-то в этом роде.
Сэндс закатила глаза. «Ну, это просто глупо. Они ругаются из-за недопонимания? Думали ли они когда-нибудь о том, чтобы просто выговориться, чтобы не столкнуться с такими проблемами — вау, это действительно я говорю это?» На короткое мгновение она сделала лицо смущенного дискомфорта, прежде чем покачать головой.
Рядом с сестрой Скаут издала легкий смешок, прежде чем тихо обнять ее.
Сначала я взглянул на Сенни. Девушка-вампир стояла возле дверного проема, внимательно слушая. Заметив мое внимание, она покачала головой, показывая, что никто не идет. Во всяком случае, еще нет. Я понятия не имел, сколько еще у нас будет времени, прежде чем меня прервут, поэтому я быстро вернул свое внимание к мереганскому мальчику, который говорил. Заставив себя улыбнуться, я как можно мягче спросил: «Слушай, ухх, как тебя зовут? Я Флик. Это Авалон, Шиори, Сэндс, Скаут, Колумб, Шон и Асенат.
Что-то ткнуло меня в ногу, и я посмотрела вниз, прежде чем слегка улыбнуться. «О верно. Это Вулкан.
Мальчик сделал нерешительный шаг вперед, все еще явно не зная ситуации. Но он слегка улыбнулся механической собаке, медленно протягивая к нему раскрытую руку. «Я… тот… один из имени Дис».
В то время как Вулкан с любопытством обнюхивал руку большого мальчика, а затем жадно уткнулся в нее носом, глаза Шона расширились от восторга от очевидных возможностей. «Подождите, подождите, дайте мне понять это прямо. Дис твое имя?
— Отработай свой распорядок «Кто первый» позже, — проинструктировала Авалон, прежде чем снова обратить внимание на мальчика. — Еще несколько часов назад вы были статуями, не так ли? Что случилось, когда ты проснулся?
Дис моргнул, слегка склонив голову набок. «Мы… были… разбужены в маленькой комнате в высоком здании». Он указал в сторону башни снаружи. — Мы… были… очень голодны.
— Ты был заморожен долгое время, — тихо признал я. — Держу пари, ты был голоден. Что случилось?»
— Человек-Николас был удивлен, — быстро ответил Дис. «Но он давал еду и приводил меня и других сюда ждать. Он ставил Другие-Вещи, чтобы найти Дис и других родителей, чтобы обменять Дис и других на то, чтобы отдать их за мальчика-вещь-человека-личность, ребенка-долгого-много-детей. Десадант.
— Потомок, — рассеянно поправила я, немного нахмурившись. — Значит, он послал этих людей связаться с Мереган? Если это правда, то почему они напали, как только нашли их? Почему они вообще постоянно дерутся? Потому что я не верю, что Мереган просто так это придумал. Они сказали, что он напал на них. Вот и вся причина, по которой они инициировали э-э-э, дело со статуей, потому что они не могли спасти тебя без посторонней помощи после того, как он похитил тебя с самого начала. Моя голова тряслась. «Мы упускаем что-то важное».
— Да, — ответил голос Геи. Сама женщина появилась посреди комнаты. Вот только ее на самом деле не было. Ее форма была полупрозрачной, как голограмма. «Вы что-то упускаете. Все в порядке, больше не нужно драться. Мы… разобрались. Вы можете прийти в башню и привести с собой детей Мереган. Охранники не будут пытаться вас остановить. Есть… что обсудить.
— Без обид, — возразил я, глядя на остальных. — Но откуда мы знаем, что это действительно вы, директриса?
Легкая улыбка тронула лицо женщины, и она коротко склонила голову в знак признательности. — Очень хорошо, Фелисити. Откуда ты знаешь, что это я? Полагаю, мне просто придется пообещать, что мы найдем вашу мать, и что, когда эта ситуация закончится, я сообщу вам личности двух других ее детей.
Мой рот открылся и закрылся, прежде чем я закашлялся, глядя на других. — Либо она, либо ее как-то контролируют. Если последнее, я думаю, что мы совершенно облажались, что бы мы ни делали».
Сэндс переместила свой вес, явно недовольная ситуацией, даже когда она слабо кивнула. «П-хорошее замечание. Если директрису захватят, нам все равно отсюда не выбраться.
Остальные послышались одобрительные возгласы, и изображение Геи сделало жест. «Подойдите к башне. Охранники впустят вас и отведут туда, где мы находимся. Поверь мне, у тебя все будет хорошо».
Оставшись без выбора, кроме как верить, что все было кошерно, мы медленно покинули здание вместе с мереганскими детьми (большинство из которых были ростом или выше нас). На улице перед зданием в нескольких ярдах от них стояли трое кошачьих фигурок в капюшонах. Они напряглись, когда мы вышли, но ничего не сделали. Через несколько секунд троица отошла в сторону, подняв руки, указывая на башню.
— Ну, это не жутко или что-то в этом роде, — пробормотала Сэндс себе под нос. Ее глаза быстро двигались из стороны в сторону, явно ожидая какого-то предательства или нападения либо со стороны людей-кошек, либо из какого-то другого источника, но она больше ничего не сказала, пока мы двигались мимо них к башне.
Я заметил, что Колумб и Шиори тихо разговаривают друг с другом, пока мы шли, и когда я взглянул в ту сторону, они махнули мне в ответ. Я мельком взглянул на башню, затем сделал шаг назад. «Как дела, парни?»
— Мы думаем, что у нас обоих одинаковая сила, — тихо ответила Шиори, взглянув на своего брата.
Колумб кивнул. «Это какая-то манипуляция с металлом. Переместить, я имею в виду. Застенчивый парень убил двух этих желтых человекоподобных тварей, так что, вероятно, это были они, поскольку она не просто манипулирует ими.
— Не просто манипулировать им? — эхом повторила я, глядя на другую девушку за разъяснениями. «Что еще можно сделать?»
Секунду Шиори колебалась, прежде чем понизить голос. — Пока ты разговаривал с Гайей, я экспериментировал, и я вроде как… слышу и вижу сквозь него? Металл, который я контролирую, я имею в виду. Я попробовал это с одним из своих дисков и услышал, как разговаривают люди-кошки. Это был не английский или что-то в этом роде, но голос, говорящий с ними, был им. Это было что-то вроде радио, телефона или чего-то еще, что они слушали, получая приказы».
Сделав паузу, я посмотрел на Авалон, пока группа приближалась к дверям, ведущим в башню. Там была еще пара альтеров, в том числе один, похожий на огромного, очень уродливого человека с тремя разными головами, обращенными в разные стороны. Одна из этих голов пристально смотрела на нас.
— Что именно ты слышал? У нас проблемы? — тихо спросил я, немного опуская руку к ремню.
Но Шиори покачала головой. «Нет. Я так не думаю. Парень, разговаривавший с людьми-кошками, приказывал им отступить. Звучало так, будто они как бы спорили, но потом он сказал, что они могут либо подчиниться ему, либо потерять его защиту и рискнуть быть взятыми «ими». Это заставило их очень быстро прекратить спорить».
Асенат подошла к Шиори с другой стороны. Ее голос был тихим. «Вопрос в том, кто такие «они»?»
Мальчик взглянул на нее, открыв рот, чтобы что-то сказать, но Шиори заговорила первой. — Ты тоже их слышал?
— Да, — подтвердил Сенни. — Раньше их там не было, но они пришли как раз в тот момент, когда ваша директриса начала говорить. Что бы они ни говорили человеку, разговаривавшему с ними, им явно не нравилось отступать. Я не говорю на их языке, но я почти уверен, что они хотели отомстить за тех, кого мы с Флик… ааа, убили. Ее глаза мельком глянули на меня. — О, и их зовут Ракшас.
— О, хорошо, — пробормотал я. «Наверное, неплохо знать название расы, которая хочет меня убить».
— Привет, — ответил Сенни, небрежно и уверенно подмигнув. — По крайней мере, ты не единственный, на кого они злятся.
К этому моменту мы достигли дверей самой башни и прошли внутрь. Вестибюль имел форму буквы Y, с двумя отдельными широкими коридорами, отделяющимися от главных дверей, и лестницей прямо посередине, ведущей вверх по спирали. Пол выглядел как обсидиан, а стены были из какого-то блестящего, отражающего металла, отполированного до такой степени, что мы могли видеть в них себя.
Вдоль стен стояло еще больше альтеров всех видов, которые я видел до сих пор, и еще больше, которых я не видел. Большинство смотрели на них, явно недовольные нашим присутствием. Но ни один из них не сделал ни шагу в нашу сторону. Они просто стояли в стороне, сверкая молчаливой мстительностью, их гнев был ощутим.
Только один сделал какое-то движение в нашу сторону. Он был ниже ростом, его кожа была бледно-голубой, а волосы цвета морской волны. У него было четыре глаза, по два друг на друга по обеим сторонам лица. Когда он говорил, его голос был мелодичным, как приятная песня. «Дети Перекрёстка, ученики Геи?»
Авалон ответила за нас, кивнув, не сводя глаз с фигуры. — Да, это мы.
Голубокожий мужчина, который был не так высок, как я, склонил голову в знак согласия. Его голос оставался песенным. «Меня зовут Валеси, и я приведу вас к вашему учителю для обсуждения».
Он сделал замысловатый поклон, затем широко раскинул руки, а затем ловко развернулся, прежде чем начать подниматься по лестнице. Пока он поднимался, остальные смотрели друг на друга. Я мог прочитать колебания на всех наших лицах. Но, как мы уже установили, на данный момент у нас не было особого выбора.
К тому же мереганские детишки уже шли за нами, и нам нужно было быстро догонять или рисковать позволить им идти дальше без нас. Так что мы поплелись за синим человеком, встречая по пути более молчаливо враждебные фигуры.
«Валеси», — сказал я, пока мы продолжали подниматься, миновав пару Альтер, которые практически тряслись от едва сдерживаемой ярости. «Я знаю, почему все ваши люди… злы. И ладно, я понял. Мы убили некоторых из их друзей, возможно, их семьи. Я знаю, почему они злятся. Но почему они ничего с этим не делают? Почему Николас и Гайя были так уверены, что мы сможем пройти мимо них всех, и никто не разозлится настолько, чтобы рискнуть отомстить? Я имею в виду, если они такие злые…
На мгновение на лице мужчины появилось выражение боли, прежде чем он покачал головой. «Это правда, что некоторые из нашего объединенного рода злятся на учеников Перекрестка и будут искать возмездия, если не будет другого выхода. Но они этого не сделают, потому что боль утраты меркнет перед угрозой быть изгнанным из-под защиты еретиков и оставленным добычей сеостенского захвата и ловушки».
— Сеостенический захват и ловушка? Я повторил слова, нахмурившись. Но прежде чем мы смогли получить какие-либо разъяснения о том, что имел в виду этот человек, он сошел с лестницы на самом верху и указал на огромную темно-красную дверь почти пятнадцати футов высотой и достаточно широкую, чтобы в нее проехала машина.
«Наш Лорд Петан ждет вас внутри, Ученики Геи, дети Перекрестка. Не задерживайся надолго».
На самом деле Дис подошел ближе ко мне. На лице очень большого ребенка отразилась неуверенность. «Мы… мы пойдем к родителям и семьям?» — нерешительно спросил он. Легкая дрожь на его губах напомнила мне, что, какими бы большими ни были он и другие, они все еще были детьми. Там была парочка таких же маленьких, как Скаут и Сэндс, которым, вероятно, было всего шесть или около того. Скорее всего, ничего не поняли из того, что мы говорили.
Заговорила Асенат, ее рука двигалась, чтобы сжать руку мальчика, когда она улыбнулась. — Доверься нам, Дис. Ты и твои друзья скоро будете дома с родителями. Как зовут твоего папу?
— П-Пурин, — ответил Дис. — Он назначает ответственным за К’лекнана. В его голосе была гордость.
Стоявшая рядом со мной Шиори вставила: «Мы встречались с твоим отцом, Дис». Когда мальчик посмотрел на нее с явным надеждой на лице, она медленно протянула руку и ободряюще легла на его руку. — Он в порядке.
Мои глаза переместились от того, как девушка утешала и успокоила мереганского мальчика, к тому месту, где Сэндс стоял, молча наблюдая за этим. Я не мог прочитать выражение ее лица, но это был не совсем гнев. Это была даже не путаница, которая была там столько раз. Теперь она выглядела задумчивой.
К этому моменту Авалон с помощью Колумба и Шона толкнул дверь.
Я ожидал увидеть какой-нибудь тронный зал на другой стороне. Вместо этого то, что я увидел, больше походило на военную комнату. Он был огромным, длиной с футбольное поле и таким же широким. По всей комнате были разбросаны длинные столы, заставленные картами, бумагами, пергаментом и чем-то похожим на странные фигурки пирамидальной формы, в назначении которых я не был уверен. Альтеры всех размеров и типов окружали эти столы, разговаривая друг с другом, указывая места на картах, споря и, казалось бы, разыгрывая то, что выглядело как военные планы. Вдоль стен я увидел еще больше карт, не только земли, но некоторые из них выглядели как настоящие карты звездного неба, а также фотографии нескольких разных планет.
В дальнем конце комнаты Гея стояла рядом с мужчиной, которого я сразу же узнал из своего видения. К тому моменту он выглядел немного старше, настолько, что в его волосах появилась седина. Но это точно был он.
Альтеры в комнате, те, кто был так занят планами войны, один за другим замолчали и выпрямились. Все они смотрели на нас, пока мы постепенно проходили мимо них. В их глазах была та же злость и разочарование. Однако, как и было обещано, никто не стал угрожать или нападать на нас.
Чем бы ни были эти сеостенские штучки, угроза была сильнее, чем их гнев по поводу тех, кого мы убили.
Когда мы приблизились, Гайя подошла к нам, ее взгляд на мгновение задержался на нас, прежде чем она сосредоточилась на Мерегане. Ее голос был таким нежным, каким я его никогда не слышал. «Дети, вы готовы вернуться к своим семьям?»
Дис перевел это остальным своим друзьям, и последовала серия быстрых кивков. Очевидно, они хотя бы достаточно понимали английский, чтобы понимать, что это подтверждение. То или иное было на мереганском языке. Я не был уверен, что более вероятно. Так или иначе, они оживленно разговаривали.
— Они могут уйти, — ровно произнес Николас, хотя казалось, что он больше обращался к другим Альтерам в комнате, чем к мереганцам или кому-либо из нас. — И я отозвал экспедицию, преследовавшую мереганский корабль. У нас есть договоренность, и я придерживаюсь своей части.
— Да, — согласилась Гея. — И скоро у нас будет Тристан, я тебе это обещаю. Во-первых, — она протянула руку, сделав быстрое круговое движение, прежде чем пробормотать что-то себе под нос. Одно из колец на ее руке начало светиться ярко-голубым, прежде чем буквально рассыпаться на глазах. Когда он исчез, воздух перед Гайей изменился, открывая внутреннюю часть мереганского корабля в транспортной комнате.
— Идите, дети, — приказала женщина, удерживая портал открытым, в то время как мереганские дети быстро ринулись внутрь. С другой стороны, я услышал крик восторга и удивления от Алекры.
Как только они прошли, Гайя разрушила портал, прежде чем обернуться к мужчине. — Студенты заслуживают объяснения, и оно должно исходить от вас, Николас.
— Не все они студенты, — заметил он, не сводя глаз с Асенат. — Ты уверен, что ей можно доверять? Они могли забрать ее.
— Она в безопасности, — сообщила ему Гея. — Я уверен в этом так же, как и во всем остальном.
«Что? О чем вы говорите?» – наконец выпалил я, не в силах больше этого выносить. — Что ты имеешь в виду под словом «взял» ее? Кто они? Что происходит? Почему ты напал на Мереган вместо того, чтобы просто попросить Тристана? Почему вы ничего им не объяснили? Вы знаете, кто проклял его? Ты знаешь, где остальная часть его семьи? Что ты здесь делаешь? Что с этой армией? Что означает «сеостенический»? Почему эти люди так боятся того, что важнее мести за убийство своих друзей и семьи? Я думал, что моя мама была единственным Еретиком, у которого была армия Незнакомцев.
Николас поднял руку, чтобы остановить меня к концу. «Во-первых, я отвечу, что смогу, но некоторые из ваших вопросов придется отложить до более позднего времени, когда вы будете более готовы их услышать».
Я недоверчиво уставился на него, но заговорил Шон. «Что это за дерьмовое оправдание, чтобы быть загадочным?»
— Шон, — предупредила Гея. «Здесь происходит больше, чем кто-либо из вас знает, и да, кое-что придется подождать. Объясните, что можете, Николас. Быстро.»
Мужчина обязан. «Достаточно сказать, что есть… группа. Мы называем их Сеостен, но у них есть много других названий, которые вы бы узнали быстрее, если бы их использовали. У этой группы есть способность… помимо прочего, захватывать и владеть телами Альтеров, полностью захватывая их. Их личность, желания, желания — все подавляется в пользу Сеостена, который их контролирует».
— Ты имеешь в виду, что они одержимы, как демоны или что-то в этом роде, — вставил Колумб.
Николас коротко посмотрел на него, прежде чем кивнуть. «Идея такого владения проистекает из возможностей этих Сеостен. Как только они забрали кого-то, их невозможно отличить от настоящего человека. Они получают доступ ко всем мыслям и воспоминаниям своих жертв. Но истинный индивидуум попал в ловушку, неспособный каким-либо образом выразить себя. Сеостен полностью контролирует их.
Следующим заговорил Сэндс. — Вы не разговаривали с мереганцами, потому что думали, что их контролируют эти люди из Сеостина. Вы думали, что именно поэтому у них был ваш потомок.
«Я был их врагом в течение очень долгого времени», — подтвердил Николас. «Я изучил магию, которая делает тех, кто верен мне, невосприимчивыми к сеостенской одержимости. Пока они остаются верными, существа не могут их захватить. Моей целью никогда не было уничтожить то, что осталось от расы Мереган».
— Нет, — парировал я. «Ты только что послал своих головорезов напасть на них ради забавы. Не могу поверить, что смотрел на тебя снизу вверх, когда… Закрыв рот, я сердито покачал головой.
Мужчина вздрогнул. «Я поручил своим людям вернуть выживших из Мерегана. Их… интерпретация этого приказа оставляет желать лучшего. За это я исправлюсь. Боюсь, мое… внимание было приковано к другому. Пока не появилась Гайя, меня здесь физически не было. Я считаю, что некоторые из моих людей творчески переосмыслили мои приказы в мое отсутствие, насколько это возможно, напрягая дух послушания, оставаясь при этом под защитой, которую он обеспечивает».
— А Тристан, поэтому он был проклят? — настаивала Шиори. — Это… Сеостен прокляла его, потому что он твой родственник?
Николас покачал головой. «Я не верю, что это связано, нет. Ну, только по касательной. Мой потомок — отец Тристана пытался убить одного из сеостэнов. Вместо этого он влюбился в нее и женился на ней».
Я выпрямился, мои глаза расширились. «Говорили, что Тристан был наполовину человеком, наполовину чем-то другим, но они не знали, что это была за другая часть. Просто он не был полностью человеком.
— В самом деле, — Николас слегка склонил голову. — Он и его сестра — продукты связи еретиков и Сеостен. Я считаю, что его изгнание было незапланированным побочным эффектом того, что было использовано для возвращения сеостенской жены моего потомка.
— Я не понимаю, — начал Колумб, нахмурившись, как и все мы. «Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал об этих Сеостенах? Подумаешь? Разве они не похожи на других Незнакомцев, только с трюком с владением?
Взгляд Николая был суров. — Любой другой Незнакомец? Вряд ли, дитя. Сеостены не просто Чужие, они несут ответственность за само понятие Чужих.
«Сеостен создал то, что вы называете эффектом свидетеля».
