Было совершенно невозможно полностью проанализировать то, что произошло дальше. Мой мозг буквально не мог все это правильно обработать. Когда я владел этим существом, я владел каждым жнецом, объединившимся в одно тело, а также каждым существом, которое каждый из них поглотил. Их было триллионы
на триллионы
личностей и индивидуальных воспоминаний, запертых там. И меня втянуло во все из них.
Было совершенно ясно, что меня бы морально разорвало в клочья, если бы я делал это один. Все мое ощущение себя, мое сознание и все, что было мной, было бы уничтожено. У меня не было и близкой силы духа, необходимой, чтобы удержаться от чего-то подобного. Точно так же, как плод Сеостена был стерт, когда он случайно овладел своими родителями до рождения, так и я перестану существовать. Я был пылинкой в океане.
Но я был не один. Я делал это не один, и это меня спасло. Те же самые непостижимо могущественные существа, которые позволили мне овладеть ими, также направляли и защищали меня в тот момент. Я чувствовал, как они разрывают меня на части, но без боли. Я чувствовал, как новые версии меня выходят из меня снова и снова. Это было похоже на то, как будто тень или отражение застыли и исчезли, а затем появился другой и сделал то же самое. Каждый разум в этом месте хотел потянуть меня в свою сторону, и мои… хозяева дублировали меня, чтобы это могло произойти.
Снова и снова меня разделяли на части, и впоследствии эти части тоже были разделены. Я умножал в геометрической прогрессии. Теперь мне казалось, что я проваливаюсь в пустоту, в бесконечное пространство, где я кувыркался из стороны в сторону, а новые мои дубликаты продолжали появляться и улетать так или иначе. Все это время от каждого из них отделялось еще больше дубликатов, и еще больше от них.
.
Я мельком увидел, куда они направляются. Но это были больше, чем просто визуальные проблески. Я учуял, увидел, услышал и даже на мгновение почувствовал то, что они сделали. Я увидел, как один из меня появился рядом с пожилой фигурой с серой кожей, наблюдающей, как горит его дом с детьми внутри. Я увидел другого себя, наблюдающего за женщиной-воином с темно-красной кожей и рогами, падающей в бою. Третий видел, как пожилая женщина подлила яд в ужин, который она готовила для своего мужа. Четвертый стал свидетелем того, как какой-то инопланетный автобус врезался в магазин. Пятый увидел толпу мирных жителей, в панике бегущих от преследовавшего их Жнеца, но их одного за другим перерезали.
Это продолжалось и продолжалось, гораздо больше, чем я мог на самом деле обработать. Я узнал первые двадцать, первые тридцать, а потом все стало размыто. Какая-то часть меня осознавала то, что я видела, но сосредоточиться на этом было невозможно. Я был свидетелем каждой смерти, которую эти существа совершили или стали свидетелями, и впитывал энергию всего своего существования. И создавалась другая версия меня, скопированная с оригинального меня, чтобы быть там в тот момент. По крайней мере, в их воспоминаниях.
Проводник, советчик, друг, плечо, на котором можно поплакать, или цель, на которую можно кричать. В каждой версии меня было все это и даже больше. Они превратили меня в своего советника, своего помощника. И, пожалуй, самое главное, их учитель.
Нет, я понял, что для этого есть слово получше. Я был их Жнецом. Я был Смертью. Каждый раз, когда умирал кто-то из них, каждое существо, которое либо было убито одним из этих Жнецов, либо чья смерть была свидетелем их смерти, я был там. Я гулял с ними после их смерти. Я разговаривал с ними. Я рассказал им, что произошло и частью чего они теперь стали. Я помог им признать, что их воспоминания, личности, все, чем они были, теперь стали частью гораздо большего коллектива. Я помог им найти в этом принятие и понимание, некоторым легче, чем другим. Но кем бы они ни были, как бы они ни реагировали, я был там. Я отвел их в виртуальное пространство и, в конечном итоге, в большую группу, где они могли встретиться со своими товарищами в этой странной загробной жизни. Все больше и больше версий меня объединяли их и помогали им стать чем-то вроде семьи, общества.
Я продолжал проваливаться в эту пустоту, пока время шло. Это были одновременно лишь мгновения и тысячи или сотни тысяч лет. Время не имело никакого значения в этом бесконечном пространстве. Я видел каждую версию себя, каждую копию, когда они оба появлялись в этих воспоминаниях и в последующие годы продолжали помогать и давать советы одним и тем же существам. Может быть, это было правдой, а может быть, и нет. Действительно ли меня отправили обратно в те моменты и позволили физически присутствовать, когда они умерли, прежде чем перенести их в пространство разума Жнецов? Или воспоминания всех этих бесчисленных существ просто корректировались, как если бы я все время находился рядом с ними?
Когда дело доходило до чего-то подобного, это не имело большого значения. Не так много. Важен был эффект. У этих триллионов и триллионов жизней, которые так долго были совершенно одиноки и потеряны, было что-то, по крайней мере, близкое другу. С ними был кто-то, кто помог понять и принять то, что произошло. И этим кем-то был я, так что это не было идеально. Отнюдь не. Но я был там. Каждая версия меня, которая появлялась, чтобы помочь этим людям, делала все, что могла, чтобы научить их, быть рядом с ними.
Я видел себя развлекающим одного из очень маленьких детей, которые были убиты, и стоящим рядом с ним в последующие годы, всегда готовым поиграть и помочь им почувствовать себя лучше. Я увидел версию себя, играющего роль учителя для другой группы, которая умерла в тот же момент. Еще один провел так много времени с одной жертвой, что эта версия меня и его призрака влюбились друг в друга. Для них, этой версии меня и того, что осталось от этой жертвы, прошло много-много лет. Мы… они выросли как пара во многих отношениях. И они были не единственными. На протяжении каждого из этих триллионов воплощений эти бесчисленные версии меня все больше и больше воспитывали этих детей, влюблялись как в мужчин, так и в женщин всех форм и размеров, или просто в невероятно близких друзей. Я вырос вместе со многими из них и полюбил их.
Было невозможно полностью осознать или справиться с тем, сколько именно версий меня существовало. В этом месте было больше версий меня, больше экземпляров моего собственного разума и «я», этой смеси пространства и разума, чем когда-либо жило на планете Земля за всю ее историю. И это все еще не делало ему чести. Не совсем. Это все равно, что сказать, что в муравейнике больше муравьев, чем людей, живущих в обычном доме. Если бы я прожил десять тысяч лет, я бы никогда не смог полностью пережить и обработать даже час жизни каждой версии себя, созданной и направленной для этой цели. Я получил самое общее представление о том, что происходит. Это было похоже на то, как если бы вы включили настоящий фильм в качестве проектора и посмотрели на неподвижные изображения при свете. Я увидел застывшие моменты и собрал воедино несколько деталей. Я никогда, сколько бы времени у меня ни было, никогда не смогу по-настоящему осознать весь масштаб того, через что мне пришлось пройти, через что мне пришлось пройти. Я бы никогда по-настоящему мысленно не обдумал все это. И это было, конечно, к лучшему. По моему мнению, ни одно живое существо не должно иметь столько воспоминаний и не должно переживать так много. Были созданы триллионы различных версий меня, как в ментальной, так и в физической форме, чтобы помочь каждому разуму, привязанному к этим Жнецам.
И на самом деле это было даже больше. Потому что меня послали не только помогать их жертвам. Были там и те же самые Жнецы, все они чувствовали разного рода замешательство, гнев, неверие и многое другое по поводу того, кем они должны были быть. И хотя их, возможно, было меньше, они были, пожалуй, самыми чужеродными из всех. Каждое из них было существом, совершенно за пределами моего понимания. Они сузили свой кругозор, заставив себя сжаться до более близкого подобия того, что я тоже мог понимать и говорить. Они разделились, и один Жнец показал мне свой гнев. Не оскорбительно, а просто потому, что этот крошечный кусочек, эта единственная эмоция — это все, с чем одна версия меня могла надеяться взаимодействовать. Другие разделяют себя на различные желания, потребности или даже части своей памяти, а не на одну эмоцию. Но всё сводилось к тому, что, чтобы поговорить с этими Жнецами один на один, чтобы помочь им так, как другие версии меня помогали всем своим жертвам и поглощенным личностям, им пришлось разделиться.
Некоторые из этих Жнецов были хуже, более жестокими и противными, чем другие. Все они были грубоваты, что, конечно, неудивительно для существ, которые посвятили всю свою жизнь уничтожению всей жизни во Вселенной. Но они также были сбиты с толку, потеряны во многих отношениях. Они знали, что каким-то образом стали чем-то большим, чем были, что все те тысячелетия, проведенные в ловушке в этой тюрьме, где внутри них кружились личности каждого убитого ими существа, что-то сделали, сделали их больше, чем они были когда-то. Судя по тому немногому, что я понял о других Жнецах, они собрали свои поглощенные воспоминания и разумы и поместили их в какое-то другое пространство, чтобы использовать их при необходимости. Сеостены проделали нечто подобное со своими собственными воспоминаниями, вырвав их из головы и собрав в магической форме, чтобы пометить их и вернуть, когда они понадобятся. Потому что ни одно живое существо не могло бы иметь все эти воспоминания и оставаться таким же существом, каким оно было. Состену, прожившему тысячи лет, было достаточно сложно сохранять порядок и оставаться тем, кем он был, с гораздо меньшими временными рамками и задействованным собственным разумом. Ну, их собственный разум и воспоминания тех, кем они владели.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Но Жнецы? Они были совершенно в другом масштабе. Внутри них было еще много воспоминаний. А у тех, кто был заточен здесь, в этой башне, не было выхода, не было места, где можно было бы хранить эти воспоминания отдельно от себя. Личности каждой из их жертв, людей, чью смерть они поглотили, остались с ними на протяжении этих миллионов лет. Никто в этой вселенной или любой другой не мог остаться тем же, кем был в конце всего этого.
Эти Жнецы были уже не теми, кем были, когда их посадили в тюрьму. В лучшем случае они делали то, что помнили до того, как их заперли. Но после всего этого времени, после всего, что произошло, и всей мысленной смеси всех воспоминаний и мыслей, которые там были, они изменились.
Вся проблема заключалась в том, что они не знали, что это за изменение. Они не понимали, кем они были и кем могли бы быть. Внутри них было так много потерянных, испуганных, злых, отчаянных мыслей, что ничто связное не могло вырваться наружу. Им нужна была помощь. Им нужен был кто-то, кто не мог бы просто разговаривать с ними, как они сейчас, но кто мог бы фактически разговаривать с каждой версией себя на протяжении всего их совместного существования. Им нужен был кто-то, отдельное существо, которого они не забрали, чтобы войти в их объединенные разумы и воспоминания и помочь осторожно и кропотливо вести их к тому, кем они способны стать.
В данном случае это был я. Моя сила владения сеостеном позволила мне проникнуть в их разум. И они смогли разделить эту единственную версию меня на одну меня для каждого из своих поглощенных разумов и для каждого из самих Жнецов, независимо от того, сколько раз они делили себя на более мелкие части. В то время как мое первичное «я» просто провалилось через эту пустоту, они взяли то, что им было нужно, копировали меня снова и снова и отправляли эти версии меня, чтобы помочь им направлять, защищать, учить и даже любить их.
Эти другие версии меня прожили жизнь гораздо дольше, чем я мог себе представить. Мне дали лишь малейшее представление о том, как это происходило, увидев крошечные кусочки этих жизней. Этого было достаточно, чтобы наглядно проиллюстрировать, насколько ошеломляющим был весь масштаб. Нет, это было даже неправильно. у меня было абсолютно
понятия не имел, не понимал, насколько это массивно. Это было похоже на человека, который никогда по-настоящему не видел океана, стоя на пляже и думая, что понимает его размеры. Теоретически я знал, что у меня есть много других жизней, много других воспоминаний. Но я мог по-настоящему понять это не более, чем я мог выпить тот самый океан.
Опять же, не имело значения, происходило ли это на самом деле физически и эти версии меня были отправлены во времени, или меня просто задним числом вставляли в эти воспоминания и таким образом корректировали все с этого момента. По сути, и с их, и с моей стороны, это было одно и то же.
И благодаря всему этому, благодаря тому, что тысячелетия за тысячелетиями триллионы версий меня были вставлены в эти воспоминания и корректировали все, что было после, эти Жнецы изменились. Их жертвы стали понимать их гораздо лучше, поняли, кем они потенциально могут быть. И в то же время сами Жнецы начали понимать своих жертв. Самое большое препятствие на пути к этому уже было преодолено еще до того, как я появился на сцене. Миллионы лет пребывания в ловушке в башне заставили Жнецов захотеть
измениться, даже если они на самом деле этого не понимают и не признают. Они хотели стать чем-то большим, чем-то лучшим. Но им нужна была помощь. Им нужен был кто-то, кто мог бы проникнуть в их воспоминания и собрать их всех воедино. Мне просто повезло, что я оказался в такой ситуации, чтобы иметь возможность сделать это. И даже тогда я бы погиб при попытке, если бы сами Жнецы не защитили меня от худших последствий того, что я делал. Это было то, чего они не могли сделать сами, и я не мог обойтись без них. Мы переписывали всю их историю и учили их через эти измененные воспоминания, как стать лучше.
Одним словом, это было ошеломляюще. И казалось, что это будет продолжаться вечно. Возможно, я по-настоящему не пережил все эти годы и все эти жизни или даже долю доли процента из них. Но какая-то часть меня знала, что я пережил такое количество времени, которое превосходит всякое понимание. Это было больше, чем кто-либо мог когда-либо по-настоящему понять. И я был рад, что мне никогда не понадобится физически испытывать какое-либо реальное количество этого. Я не сомневался, что сразу сошёл бы с ума. Я был почти уверен, что мой мозг не создан для того, чтобы выдерживать такое количество переживаний, которое может потребоваться для чего-то подобного.
Но, наконец, после столь, очень долгого времени и стольких разных версий меня, все закончилось. Я больше не находился в пустоте. Воспоминания обо всех других «я» были надежно заперты. У меня были способы понемногу получать доступ к некоторым воспоминаниям, если нужно было получить ответы о вещах, которые они пережили или открыли, но они не всплывали сами по себе. На самом деле мне пришлось отправиться на их поиски, и мой мозг позволял мне воспринимать лишь немного здесь и там, прежде чем снова запереть их. Я предположил, что это немного похоже на возможность одновременно открыть в браузере столько вкладок, прежде чем память будет перегружена. Каждый раз, когда я обращался к любому из этих воспоминаний, открывалось новое окно с дюжиной вкладок, и мне нужно было быть осторожным, чтобы не перегрузить компьютер, который был моим мозгом. Это было не идеальное сравнение, но достаточно близкое. И теперь у меня была возможность вызывать воспоминания о полностью вымерших цивилизациях, что было… да, мне придется подумать об этом немного позже.
Когда пустота исчезла, я больше не падал. Вместо этого я вернулся на Перекрёсток. Да, как бы это ни дезориентировало и удивительно, я стоял перед женским общежитием, а передо мной лежала остальная часть все еще столь знакомой территории. После почти года отсутствия там это было по меньшей мере странно. Несмотря на то, что я знал, что это определенно не реально, особенно учитывая, что вокруг никого не было, хотя была середина дня, я все равно чувствовал легкий приступ боли. Да, у «Перекрестка» были проблемы. Это должно было измениться. Но это все еще было место, которое открыло весь мой мир, и я стал намного большим, чем я был раньше. Это привело к тому, что я вернул свою мать, встретил Уятта, Эбигейл и Корен, нашел Авалон и Шиори и… и… все это. Было много аспектов, которые я упустил. И мне определенно хотелось, чтобы нам не пришлось воевать с ними. Я просто хотел, чтобы все стало лучше.
«Фелисити Чемберс». Голос раздался позади меня на ступеньках общежития. Я повернулся и обнаружил, что смотрю на Гайю. Или, скорее, что-то, что решило появиться как таковое.
«На самом деле ты не она», — мягко заметил я, рассматривая это зрелище. В отличие от предыдущей фигуры, эта не мелькала постоянно перед тысячами глаз. По крайней мере физически, это была вся Гея.
«Нет», — последовал ответ. Ответ, который был полностью произнесен вслух, сразу, вместо использования одного слова, содержащего несколько предложений мыслей, как это было раньше. «Но мы считали, что привычная и уважаемая форма будет к лучшему. Некоторые выступали за то, чтобы выглядеть одним из ваших семейных или романтических близких, но было решено, что это причинит еще больше боли, что не входило в наши намерения».
Тяжело сглотнув, я коротко кивнул. «Да, это было бы невесело. Но… нннгннн… — я вытянула руку, провела ногтями по коже, прежде чем сделать то же самое с другой рукой. «Зудящий. Тингли. Мое тело чувствует себя странно».
«Это пройдет», — последовал спокойный, обнадеживающий ответ. «Вы можете столкнуться с некоторыми побочными эффектами от того, что вы проникли в наш разум. Нам пришлось разобрать твое тело на части и снова собрать его вместе».
Это заставило меня задуматься. — Собери меня снова? Я посмотрела вниз, на свои руки, затем на ноги, затем провела пальцами по волосам и лицу. «Все ли на месте? У меня теперь нет сердца в ноге и мозга в туловище, не так ли?»
Голос Геи-Жнеца звучал немного весело, хотя и не резко. Она пообещала: «Все ваши произведения находятся в одном месте. Мы были очень осторожны».
Все еще немного напуганный, я еще раз осмотрелся, прежде чем спросить: «Хорошо, но почему мы здесь? Что происходит? Это конец? Подождите, вы те же, с кем я говорил раньше?
Это вызвало очень слабую улыбку. «Ты знаешь, что те, с кем ты говорил раньше, больше не существуют. Ты изменил это. Ты изменил нас. Мы все сейчас очень разные. В каком-то смысле мы еще только начинаем понимать. Теперь мы должны поговорить с теми, кто нас заключил в тюрьму. Нам предстоит многое узнать и многое объяснить. Мы все еще не такие, как они, несмотря на изменения. Мы другие, чем были, но не такие, как они. Мы — нечто новое. Эта ситуация потребует большого обсуждения. А пока мы привели вас сюда, в этот застывший момент вашей старой школы. Это точное воссоздание всего острова и всего, что на нем было в тот самый момент, когда вы покинули свое настоящее, чтобы отправиться в прошлое. Мы считаем, что вам очень важно увидеть, что именно находится в этом месте.
в это время. Вы можете найти здесь что-то, что будет… проясняющим.
«Просветляющий? — повторил я. — Что ты имеешь в виду… Но фигура исчезла. Я стоял здесь один на воссозданной версии Перекрестка, созданной незадолго до того, как я вернулся в прошлое с Эном. И теперь было ясно, что они сделали это специально, что они хотели мне что-то показать, хотели, чтобы я что-то увидел.
Но что?
