Последствия нападения оборотня сделали торговый центр, который был Страной Чудес, похожим на торнадо. Или даже бомба. В стенах были дыры, трибуны опрокинуты, стекла из разбитых окон валялись повсюду, а мусора было больше, чем я мог обработать. Хуже, однако, были тела, лежащие на полу. За одними ухаживали другие, но слишком многие лежали неподвижно и пустые с незрячими взглядами, их сломанные тела были разорваны на части слишком сильно, чтобы даже пытаться спасти. И… не все из них были взрослыми.
Я и раньше слышал о массовых убийствах, видел в новостях репортажи о том, что происходило на войне или во время терактов. Я не был таким наивным. Я знал, что много погибло невинных людей, даже детей. Я знал это логически в своей голове. И узнав, что не все Измененные/Незнакомцы были злыми, стало ясно, что подобные вещи могут случиться даже с ними. Черт, услышать о том, что случилось с Мереганом, было душераздирающе. И все же… это… видеть это воочию, видеть этих невинных людей, которые не сделали ничего плохого, лежащих здесь, сломленных или мертвых, было… меня тошнило. Куда бы ни повернулся мой взгляд, еще один вид крови, разорванных органов или обнаженных костей заставлял мое сердце сжиматься и умирать. Я увидел маленькую девочку, не старше пяти или около того, с парой маленьких голубых рожек на голове, сидит в углу с головой своей явно мертвой матери на коленях. Сама девушка была вся в крови, и я даже не мог сказать, ее это или нет. Она просто сидела, покрытая пылью и телесными жидкостями, на ее юном лице было контуженное выражение, когда она смотрела в никуда, гладя лицо своей мертвой матери.
Должно быть, я остановился, мой взгляд сосредоточился на той маленькой девочке с телом ее матери, потому что Шиори сжала мою руку, чтобы привлечь мое внимание. — Флик, — прошептала она себе под нос, — ты в порядке?
Я не был. Я действительно, действительно не был. Потому что эта маленькая девочка была лишь одним из многих зрелищ, которые разорвали мне сердце, когда я их увидел. И я не мог просто пройти мимо. Отпустив руку Шиори, я медленно двинулся туда, ставя одну ногу перед другой, прежде чем осознал, что делаю. Через мгновение я уже стоял рядом с девушкой. Мой рот открылся, чтобы что-то сказать, но я понятия не имел, что. Мне жаль? Насколько это было глупо и банально? Что я мог сказать, чтобы хоть немного улучшить ситуацию?
В итоге я ничего не сказал. Из-за смятения в голове и кома в горле изо рта не вырвалось ни звука. Но я, должно быть, издал какой-то звук, потому что безучастно смотрящая девушка повернула голову. Ее янтарные глаза нашли меня, и я услышал писк бессловесного ужаса. Ее руки опустились, и я с опозданием понял, что девочка изо всех сил прикрывает тело матери. И все это не отрывая от меня взгляда, а большие, густые слезы неописуемого страха заливали ее глаза.
Потом между нами оказалась Асената. Ее рука нашла мое плечо, и она бросила на меня короткий сочувственный взгляд, прежде чем повернуться к девушке. — Илена, — прошептала она, на мгновение вставая на колени, чтобы обнять перепуганную, скорбящую девушку. Эти испуганные глаза задержались на мне еще на секунду, прежде чем девушка позволила себя обнять.
Отвернувшись, я вернулся к Шиори. — Они знают, — тихо пробормотал я тусклым голосом. «Они знают, что боятся нас. Даже та девочка, ее мама была — и она была… даже тогда она боялась нас, меня».
«Они учат их молодых». Это был Сет, прислонившийся к ближайшей декоративной колонне, которой удалось устоять. «Распознайте еретиков и бегите прочь. Скрывать. Беги и прячься, потому что тебя настигнут монстры». Сделав паузу, он вынул сигарету и засунул ее между губ, прежде чем открыть зажигалку. Сделав пару затяжек от зажженной сигареты, он закончил словами: «В данном случае вы — монстры».
Слова были резкими, но в них не было ничего такого, о чем я уже думала, прежде чем он что-то сказал. Еретики были чудовищами для Альтеров. У них были мы и настоящие злые Альтеры, о которых нужно было беспокоиться, Носены.
Несколько мгновений мы с Шиори стояли молча. В конце концов, к нам снова присоединилась Асенат. Краем глаза я увидел другого взрослого Альтера, стоящего на коленях с маленькой девочкой Иленой. Сенни посмотрела на меня с мягким выражением лица. — Она не это имела в виду. Она просто… ее тетя была единственной семьей, которая у нее осталась.
Я вздрогнул, но заговорила Шиори. «Тетя?» — спросила она, по ее голосу было ясно, что она боится ответа, хотя и не могла удержаться от продолжения. — Я думал, это ее мать.
Покачав головой, Сенни объяснила: «Ее родители были убиты около года назад…» На середине фразы она резко остановилась. Ее глаза метнулись к нам, и я увидела правду в ее кратком колебании.
— Еретики, — закончил я за нее. «Ее родители были убиты еретиками». Я хотел спросить, были ли это «Перекрёстки» или «Еретики Эдемского сада» или даже естественные. Но, в конце концов, это вообще не имело значения.
— Да, — мягко подтвердила девушка-вампир, прежде чем издать низкий вздох. «Вот почему это важно».
«Я знаю.» С трудом сглотнув, я заставил себя кивнуть. «Я понимаю. Война, которую начала моя мама, восстание, это было… оно свело еретиков и альтеров вместе. Мы не можем позволить, чтобы это было забыто навсегда».
С ясной мыслью об этом мы снова отправились обратно к месту септ. Мои глаза продолжали блуждать, замечая еще больше разрушительной сцены. Я думал, что маленькая девочка Илена со своей мертвой тетей будет худшим, что я видел. Но это был лишь один из многих примеров, которые боролись за первое место. Или, если быть более точным, нижняя позиция в этом бескрайнем море трагедии.
Тем не менее, все они, казалось, взяли себя в руки быстрее, чем я думал. Шиори тоже ясно это заметила, пробормотав: «Как будто они все…» Она замолчала на секунду, и я увидел, как в ее глазах забрезжило понимание, даже когда последние несколько слов слабо вырвались у нее из рук. «…привыкли к этому».
Асенат помедлила, прежде чем кивнуть. «Они есть. Мы. Это не первое место, где была Страна Чудес, и не последнее. Эти люди постоянно имеют дело с потенциальными атаками Еретиков и Носенов. Они растут, учась остерегаться еретиков, держать глаза открытыми и не уводить никого из охотников обратно в свои дома. Но это не всегда работает. Атаки случаются. Они собирают осколки и идут дальше». Ее взгляд ненадолго нашел мой. «Большинство из них прожили так всю свою жизнь».
Всю свою жизнь они боролись с одной атакой за другой. От этой мысли мне стало физически плохо. Эта девочка, Илена, большинство этих альтер выросли такими же, как она. Они потеряли родителей, других членов семьи, друзей. Все из-за того, кем они родились, а не из-за того, что они на самом деле сделали. Еретики, мы… мы выследили их и сделали их жизнь невыносимой, заставили их прятаться, потому что они не были людьми.
Конечно, все было сложнее. Было много плохих альтеров, которые творили ужасные вещи с людьми. Посмотрите, что случилось с отцом Корена. И я знал, что многие еретики, даже сторонники жесткой линии, искренне думали, что поступают правильно. Не все было черным и белым, и если бы я попал в ловушку, предполагая, что все альтеры были хорошими и невинными, а все еретики — злобными убийцами, это было бы не лучше, чем еретики сторонников жесткой линии, которые думали об обратном. Был нюанс. Хорошие изменения, плохие изменения. Хорошие еретики, плохие еретики. И каким-то образом Мама смогла убедить достаточно большую группу в каждом из этих фактов, чтобы начать восстание, которое длилось более полувека.
Возвращаясь к бывшему Sears, где располагались септы, мы обнаружили, что группа уже ждет в стороне от пустого стула, на который Сет небрежно подошел и сел. Ни одно из лиц не выглядело счастливым, хотя я не мог сказать, насколько это направлены на нас и сколько было на ситуацию.
Фенник, кентавр, заговорил первым. — Вы простите нас, — начал он тихим голосом, — если мы поторопимся. У нас есть чем заняться. Люди, о которых нужно заботиться». Перед «любимыми хоронить» была короткая пауза.
Вздрогнув, я кивнул. «Мне жаль. Мы можем вернуться в другой день, если вы… если хотите. Я просто… я не хотел просто уйти, не после…» Не в силах подобрать нужные слова, я закончил слабым: «Мне жаль, что мы не смогли помешать им убить кого-то. Мне жаль, что они были здесь, что они последовали за нами в Страну Чудес. Я пытался остановить ее. Шаг. Она еретик, но она также оборотень, как и другие. И она пришла забрать меня, потому что… потому что она и ее друзья хотят навредить моему другу, тому, кто мне небезразличен».
— Они сражались с другим Еретиком, чтобы спасти Альтерса, — заметил каменный человек Став. «Это помогает их заявлению».
К сожалению, маленький гном Кимпер покачал головой. «Это не делает ничего подобного. Мы уже знаем, что гибрид был из тех, кто называет себя Эдемским садом, а эти двое из своего Перекрестка. И эти две группы воюют и ненавидят друг друга почти так же сильно, как воюют и ненавидят нас».
Си, Ракшаса, склонила голову. «Это правда. Тем не менее, в любом случае, о котором я мог подумать, еретики из обеих организаций отложат в сторону свои разногласия, чтобы сосредоточиться на том, что они считают гораздо большей угрозой: на нас. Они могут немного ненавидеть друг друга, но они ненавидят нас гораздо больше. Вообще говоря.»
— Я никого из вас не ненавижу, — невольно перебил я. Затем я помедлил, прежде чем кивнуть в сторону Кэлвина. «Ну, ладно, я не самый большой его поклонник. Но, честно говоря, он мне не нравился, когда я думал, что он человек, так что это не должно считаться. Дело в том, что я знаю, что Пейс и ее стая пришли сюда из-за нас, из-за меня. Они были здесь ради меня, и я не могу… мне жаль, что я не смог помешать им убить кого-то». Это повторялось, я знала, но никакие другие слова не приходили на ум. Я просто почувствовал… онемение.
— Как им удалось так легко обойти вашу охрану? — вставила Шиори. — Я имею в виду, не должно ли им было труднее зайти так далеко, как они? Или, по крайней мере, не следовало ли предупреждать раньше?
Кимпер кивнул, скрестив руки на крошечной груди. «Да. Но мы понизили количество защитных заклинаний, чтобы позволить вам войти.
Это сильно ударило по мне, и я побледнел. «Значит… это была наша вина, что они смогли попасть сюда».
Лимнорея, синекожая Нереида покачала головой. — Нет, ребенок-еретик. Это не твоя вина. У нас был выбор: либо полностью снизить нашу защиту, либо добавить вас обоих в их исключения. Мы выбрали первое, потому что не доверяли вам настолько, чтобы рискнуть предоставить вам определенный доступ через эти заклинания. Мысль заключалась в том, что если вы создадите проблемы, защита может быть легко поднята, и они немедленно нацелятся на вас. Это была наша ошибка. К сожалению, это не то, за что мы заплатили».
Съёжившись, я подумал о покойной тете Илены. «Я знаю. Те… люди, которые погибли, те, кто пострадал, мне очень жаль, мы ничего не можем… мы ничего не можем сделать…
К моему удивлению, заговорил Кальвин. «О боги, не могли бы вы просто сказать ей правду? Либо она не попалась на твое маленькое испытание, либо она не имеет к этому никакого отношения. Вероятно, последнее. Мне не нравится эта маленькая самодовольная шпионка, но она слишком чертовски хороша, чтобы ввязываться во все эти похищения детей.
Сбитый с толку этим, я посмотрел на мужчину, прежде чем посмотреть на остальных. — Подожди, о чем он говорит?
— Да, — согласился Сенни голосом, который звучал так же смущенно, как и я. «О чем он говорит?»
Остальные септы переглянулись, но заговорил Сет, сцепив руки за головой. «Оказывается, блохи были здесь не только из-за тебя. Ну, может они за этим и пришли и просто воспользовались ситуацией. Как бы то ни было, они не ушли с пустыми руками».
— объяснила Лимнорея с болью в голосе. «Пока мы были отвлечены основной атакой, несколько других волков в сопровождении еще одного еретика проникли в районы, где расположены наш питомник и детский сад. Они забрали туда нескольких детей, прежде чем их удалось остановить».
Еще из стаи Пейса — стаи Лемюэля, напомнил я себе. Двенадцать атаковали напрямую. Еще трое охраняли тыл, пока Сет не убил их. А другие, видимо, пошли за детьми.
Твердая, тяжелая тяжесть, казалось, врезалась мне глубоко в живот. — П-подожди, — выпалила я, широко раскрыв глаза. «Что вы имеете в виду, они взяли несколько детей? Зачем… зачем им брать… брать детей?
— Оборотни, — тихо сказала Асенат с болью. — Они забрали детей-оборотней, не так ли? Когда группа септов кивнула, она выругалась. «Блин! Конечно, они это сделали». Она объяснила нам с Шиори: «Вот так многие стаи ноценов увеличивают свою численность. Они либо обращают людей, которые, по их мнению, обладают потенциалом, что сопряжено с риском неудачи, если субъект не переживет первое изменение. Или забирают детей оборотней. У них… гораздо более высокая выживаемость, потому что изменение является естественным».
Пока я отходил от этого, что-то еще поразило меня, и я оглянулся на септы. — Подожди, ты сказал, что с ними был еще один Еретик. У вас есть их фотография, или описание, или что-то еще?
«Он был высоким», — объяснил Си, обменявшись взглядами с остальными. — И он был из мавров.
Я начал было спрашивать, что значит «из мавров», но Асената тихо пробормотала: «Она имеет в виду, что он был черным».
— Доксер, — пробормотал я вслух. «Это должен был быть Доксер. Пейс, она сказала что-то о том, что он помог им найти нас — меня, но я не думал, что он действительно был здесь. Зачем ему помогать стае похищать детей-оборотней?
Сенни слегка пожал плечами. «Может быть, он пытался произвести впечатление на Пейс или был должен ей. Как бы там ни было, суть в том…
— Суть в том, — прервал его Фенник, тяжело и явно раздраженно топая копытом по полу, — что нам не следует тут сидеть без дела. Мы должны работать над тем, чтобы найти этих детей».
Кимпер стоял на своем месте, мотая головой вверх и вниз. — Нам нужно послать за ними отряды!
— Мы делаем это, — лениво указал Сет со своего места, — и оставляем Страну Чудес уязвимой. Мы и так достаточно потеряли. Если мы пошлем достаточно, чтобы бросить вызов этой другой стае и вернуть детей, мы оставим оставшихся здесь людей уязвимыми для новой атаки». Он взглянул на меня, открывая и закрывая выкидной нож. «И если мы отправим недостаточно, мы просто дадим стае больше жертв для игры».
— Что же тогда вы хотите, чтобы мы сделали? — спросил Фенник. — Если мы ничего не предпримем, родители и опекуны детей-оборотней уйдут сами по себе. Некоторые из них могут сделать это в любом случае, несмотря ни на что. Они рассредоточатся и будут убиты или взяты в плен. Мы должны быть замечены, чтобы немедленно принять меры по этому поводу».
Это положило начало совершенно новому раунду споров между ними, некоторые приводили доводы в пользу спасательных команд, в то время как другие продолжали указывать на то, что дальнейшее сокращение их числа сделает Страну Чудес слабой.
Посреди всего этого я прервал его. «Привет! Эй, я думаю, мы можем помочь. Давайте поможем найти детей».
Все их глаза обратились ко мне, и Став заговорил гулким голосом. «Я думаю, вы недооцениваете, сколько времени займет такой поиск. Это не короткое и не маленькое усилие, и, судя по тому, что вы сказали, на вашей… как говорят люди… чаше уже более чем достаточно. Рядом с ним Си наклонился ближе, чтобы прошептать, и каменный человек поправился. «Тарелка. Хватит на твоей тарелке. Как вы потратите время на поиски детей, особенно не вызывая смятения и подозрений у ваших школьных учителей?»
Поморщившись при этом, я признал: «Точно не мы. Вы правы, у нас и так много дел. И это не похоже на то, что мы можем просто бродить по стране в поисках места, где затаилась стая. Но мы знаем других, которые могут искать. И у них будет своего рода… своего рода личная заинтересованность в этом вопросе.
Явно удивленная, Шиори взглянула на меня. — Подожди, — быстро выпалила она. — Ты говоришь о том, чтобы спросить…
Я кивнул. — Есть еще одна стая оборотней. Меньший, но… способный. Одна из них была еще одним Еретиком, пока ее не обратил Лемюэль, вожак напавшей на вас стаи. Он сделал это не для того, чтобы завербовать ее, он сделал это, чтобы заставить ее умереть. Но она выжила, и ее забрала другая стая. И они хотят иметь дело с Пейсом и остальными так же сильно, как и вы. Когда они узнают, что стая Лемюэля забрала детей-оборотней, я думаю, они захотят принять в этом участие.
— Стая оборотней… — задумчиво пробормотала Лимнорея. «Их чувства дадут им больше шансов выследить похитителей, если предположить, что они прибудут достаточно скоро…»
Они немного посовещались, прежде чем Си заговорил за них. — Свяжитесь с ними, мисс Чемберс. Посмотрите, что они могут сделать. А пока вы можете считать нас… не совсем союзниками. Еще нет. Это то, что нам придется исследовать дальше, желательно без перерывов. Но мы и не враги. Мы увидим, куда это пойдет. Особенно если ваш связной сможет спасти детей.
Переведя дух, я кивнул и повернулся, чтобы достать из кармана телефон. Кратко пробежавшись по контактам, я наткнулся на один из них и поднес телефон к уху.
«Шон? Ага. Эм, послушай… Матео здесь?
— У меня очень, очень большая просьба.
