Он назвал ее комнатой отдыха, и это было не совсем неправильно. Когда Джеймс отодвинул в сторону свисавшую с арки, словно виноградная лоза, пачку матрично-точечной бумаги, зрелище, которое его встретило, сразу стало узнаваемым и смутно неприятным. Каждая работа, которую он когда-либо выполнял, была, по сути, копией той же самой комнаты отдыха. Слишком тесная комната для такого количества людей, обычно без естественного освещения, ужасная вентиляция, считыватель карт времени, втиснутый в угол комнаты рядом с миллиардом знаков” Знай свои права как работник», которые компания должна была вывешивать по закону, но никогда не читала сама, и слабый запах несвежих носков в воздухе. И этот новый «биом» этого места был в основном именно таким.
Яркий свет здесь был немного ближе, потолок тоже ниже, хотя он все еще был таким высоким, что Джеймс не смог бы дотронуться до него, даже если бы прыгнул. Воздух был спертым, в отличие от слегка прохладной атмосферы кубических коридоров. На стенах висела куча вывесок, и хотя он не мог прочитать их отсюда, он был почти уверен, что они будут жутко чужеродными версиями сообщений OSHA и обязательных законов о нарушении. А еще куча старых деревянных столов и мягких стульев, которые выглядели менее удобными, чем некоторые средневековые пыточные приспособления, примерно на половине из них были разбросаны кофейные чашки с фирменными этикетками и наполовину полные пакеты с закусками.
На самом деле, чем больше Джеймс смотрел на это скопление мебели из коридора, тем больше оно походило на лабиринт. Там было несколько свободных дорожек, и, изучая план этажа, он начал думать, что это, возможно, не было несчастным случаем. Вдоль стен слева и справа стояли прилавки с раковинами, торговыми автоматами, микроволновыми печами и кофейниками, которые он мельком видел по дороге сюда, а на другой стороне комнаты была еще одна длинная бежевая стена с единственной точкой, ведущей в другие офисные коробки.
А в дальнем правом углу комнаты, как бы отделенном от входной двери, стояло большое пластмассовое растение в горшке, листья которого склонялись над кофеваркой, а посередине-одинокий, очень большой, очень желтый светящийся шар.
От этого зрелища у Джеймса чуть слюнки не потекли.
Так вот, Джеймс был не из тех людей, которые могли бы написать “опасно подкованный жанр” на своей странице TvTropes. Но он был достаточно похож на человека, который регулярно просматривает телевизионные каналы, чтобы распознать ловушку, когда он ее увидел. Он просто пока не мог понять, что это такое.
Торговые автоматы не двигались, но он легко мог представить себе, как они на большой скорости выплевывают в него банки со странным названием содовой. Микроволны могут на самом деле стрелять микроволнами. Раковина могла породить какой-нибудь элементаль воды. Стул… О боже, со стульями может быть сколько угодно проблем.
И тут он услышал шипение.
Настоящей проблемой, подумал он, мог быть и кошмарный клубок спутанных кабелей, ползущий по стене кабинки с левой стороны. Отпрянув как можно дальше от входа, все еще не сводя с него глаз, он с бьющимся сердцем наблюдал, как десятки кабелей питания, ethernet и аудиокабелей скользят вниз по стене, цепляясь за шкафы и полы, и тянут массу проводов вперед. Он двигался далеко, гораздо быстрее, чем казалось, что он мог бы, потому что что-то было достаточно большим, чтобы толкнуть Джеймса в себя два раза, и его кабели лились, как вода через прилавок, когда он двигался. Застыв от страха, Джеймс мог только наблюдать, как веревки, многие из которых были похожи на зубы или иглы на конце, протыкали снова и снова, чтобы тянуть основную массу вперед, катая ее, как мяч или перекати-поле. Существо издавало звук, похожий на шум дождя, проходя мимо, двигаясь под мебелью или над ней, пересекая комнату отдыха в поле зрения Джеймса.
Двигаясь, он слишком сильно ударился о ножку стола, и одна из чашек «не-Старбакс» на нем опрокинулась, сорвалась с края и упала на спину монстра. А потом он взорвался. Кофе, достаточно горячий, чтобы Джеймс мог видеть исходящие от него тепловые волны, разбрызгивался по дуге, разбрызгиваясь по спине проволочного зверя, но существо не заботилось или даже не замечало взрывной волны и тающей горячей жидкости. Он просто продолжал двигаться, вызывая еще одну кофейную бомбу, прежде чем взобраться на противоположную стену и с шипением уйти вдаль.
— Я, блядь, знал, что в этой комнате какая-то ловушка.- Сказал Джеймс, задыхаясь и не осознавая, что задерживает дыхание.
Обдумывая возможные ловушки, Джеймс вдруг понял, что вел себя по-настоящему глупо. Он не был каким-то фантастическим героем, который мог бы реагировать на что угодно, он был довольно мягким ИТ-парнем, который мог бы буквально застрять здесь до смерти. Ему нужно было нечто большее, чем лом и молитва, чтобы добраться сюда; ему нужен был план. Много планов, гораздо больше ресурсов и, возможно, несколько месяцев членства в спортзале. Он пощупал мускулы на руке; возможно, несколько лет членства в спортзале.
Он блуждал по лабиринту смерти, и у него не было никакого плана. Он позволил себе быть ослепленным бесплатными конфетами и пачками наличных, и он был уверен, что это была такая же глупая идея, как залезть в чей-то фургон, который обещал то же самое. Ему нужно было отступить, медленно, и начать использовать свой мозг вместо желания добычи.
Когда он начал пробираться обратно, прислушиваясь к шуму, который производил этот кошмар, у него появилась первая идея плана. Находиться здесь в одиночестве было, чаще всего, ужасно. Значит, ему нужно было подкрепление. Ему нужен был кто-то здесь, рядом, кто прикрывал бы его спину. Конечно, он на самом деле не пытался убедить кого-либо, что это было реально, хотя, когда он был откровенен с Анеш, он получил “да, конечно”, что было примерно так, как он ожидал, что кто-нибудь отреагирует.
Для первого шага ему нужны были, конечно, доказательства.
Он остановился перед кабинкой, которую ранее пометил одним из своих знаков. Заглянув в дверь, он быстро осмотрел стол, заваленный “семейными” фотографиями и скомканными бумагами. Не обнаружив ни крабов-степлеров, ни чего-либо еще, что выглядело бы опасным, он бросил свою спортивную сумку на пол. Сделав глубокий вдох, он схватился за лом и на секунду задумался, вспоминая, как легко ему было случайно разбить компьютер, когда он не пытался.
Джеймс сделал два больших шага вперед, поставил ноги в стойку отбивающего и изо всех сил ударил ломом по лицевой панели компьютерного существа, притаившегося под столом. Шум где-то между отказавшим охлаждающим вентилятором и взрывом жесткого диска ответил на нападение, когда куски пластика отломились, и корпус немного наклонился внутрь. Зверь, казалось, развернулся под столом, скользящее основание силовых полос и свободных проводов вырвалось из-под него и толкнуло его вперед, когда он наклонился к нападавшему.
Это было не так быстро.
Однако Джеймса это все еще немного пугало, и он отпрянул назад, волоча офисное кресло между собой и мобильным компьютером. Он врезался в кресло на колесиках, и за то время, что ему потребовалось, чтобы сообразить, как убрать препятствие с дороги, Джеймс еще два раза ударил по нему ломом, целясь в отверстия для вентиляторов сбоку. Первый просто вмял его, но второй удар согнул металл достаточно глубоко внутрь, чтобы он зацепился за один из вентиляторов, издавая дребезжащий визг, когда он остановился. Он поднял ноги и приготовился к следующему удару, но не понял, что его удары не замедлили удар, и когда он снова опускал твердый стальной прут, передняя часть машины раскололась на четыре сегмента, расколовшись наружу, как какой-то высокотехнологичный цветок, обнажив несколько рядов зубов, сделанных из чего-то похожего на зазубренную и сломанную печатную плату. Джеймс вскрикнул, когда она вцепилась ему в ногу чуть ниже колена, вертикальные сегменты изо всех сил старались пропилить штанину и войти в плоть.
Отшвырнув его, он упал навзничь, и оно снова рванулось вперед. Он продолжал бить ломом по его теперь уже открытой передней части, слабые удары отскакивали от корпуса, пока один, наконец, не приземлился прямо в щелкающую пасть. Монстр на секунду замер, а затем издал звук, который прозвучал для всего мира, как будто компьютер подавился чем-то, что, ну, это было. Оттолкнувшись назад, он немного отошел от этой штуки, которая теперь пыталась использовать свое тросовое основание, чтобы вытащить лом из своих внутренностей. Когда он убедился, что тот не собирается снова броситься на него, он ударил ногой по все еще торчащей головке лома и со звуком рвущегося металла, от которого по коже побежали мурашки, пробил его прямо сквозь враждебную машину.
После перестрелки Джеймсу потребовалось минут двадцать, чтобы прийти в себя. Во-первых, он должен был спуститься с адреналинового пика. Затем ему пришлось убедиться, что он не серьезно ранен, и, когда он узнал, что его штаны были изодраны в клочья и кровь текла повсюду, перевязать ногу. И в процессе этого ему пришлось иметь дело с несколькими крабами-степлерами, которые прибежали сюда, вероятно, чтобы исследовать его совершенно мужской боевой клич, и вовсе не потому, что его крик был достаточно высоким, чтобы его могли услышать собаки на низкой околоземной орбите.
Но в конце концов он устроился поудобнее, загрузил кое-что в сумку и вышел из кабинки с пригоршней новых конфет (Хекамс), журналом по Аукам, который выглядел почти наверняка фактически неверно, несколькими палочками оперативной памяти (возможно, все еще функционирующими) и шестью сферами навыков. Один из них был немного больше, чем те маленькие, размером с кончик пальца, которые он получал от крабов-степлеров.
Следуя его указаниям, слегка морщась, когда ему приходилось переносить вес на раненую ногу, Джеймс обдумывал варианты, как людям рассказать об этом. Сослуживцы казались ужасной идеей, учитывая, что одно неверное слово, и ему никогда не позволят вернуться сюда снова. Его единственными близкими друзьями уже были соседи по комнате, и он доверял им, но никто из них не работал здесь, так что их было бы трудно заполучить. Это было сложно, но даже если бы он решил, что это слишком рискованно, чтобы действительно попытаться привлечь кого-то, у него все еще были шары навыков. Предполагая, что они смогут покинуть это место, он мог использовать их как подарки новизны. Или, например, использовать их самому.
К счастью, его указатели работали отлично, и он довольно легко нашел выход. Конечно, на самом деле он был не так уж далеко и шел в основном по прямой, но все же он чувствовал некоторое удовлетворение от того, что ему не нужно было напрягаться из-за того, что он заблудился.
Подойдя к главному входу, он кое-что заметил. В коридоре перед входной дверью, на самом видном месте, лежал степлер. Оно не двигалось, но явно было одним из живых. Матово-черный, тяжелый и неподвижный. Когда он начал поднимать лом для легкой добычи, Джеймс вспомнил о том, с которым столкнулся в начале ночи. Оно не было слишком враждебным, и он чувствовал бы себя немного плохо, убивая его, если бы это был тот же самый человек. Поэтому, обогнув его, он направился к двери. Как только он это сделал, оно пошевелилось, потому что, конечно же, пошевелилось, но не только для него. Этот двигался немного по-кошачьи, осторожно шагая из стороны в сторону. Он опустился на колени и протянул к ней руку, гадая, хочет ли она быть дружелюбной. Конечно, он держал одну руку на ломе на всякий случай.
Но когда он двинулся вверх, то уткнулся носом в его пальцы, снова напомнив ему не более чем странного металлического кота. Он почесал ее макушку… голова? Интересно, может ли он вообще это чувствовать? Но как только он это сделал, она издала странный тихий щебечущий звук, прежде чем отпрянуть и убежать.
“Хорошо… Спокойной ночи, малыш.- Крикнул он ей вслед, прежде чем встать. Но прежде чем он успел повернуться к двери, существо выскочило из-за угла кабинки, в которую оно спряталось. Но на этот раз, подбежав к его ногам, он выпустил из своих клешней единственный маленький светящийся желтый шар. А потом, прежде чем он успел среагировать, он снова исчез, унесшись обратно в лабиринт. — Эт…- спасибо?!- Он закричал ей вслед, сбитый с толку.
Через мгновение он решил, что пытаться думать об этом-слишком тяжелая ноша, поэтому он просто улыбнулся, схватил шар и сделал выбор, чтобы насладиться преимуществами случайной доброты.
«А теперь, — подумал он, открывая металлическую дверь в реальность, — если бы все остальные перестали быть такими психически агрессивными, это было бы здорово.”
