— Джеймс!- звонок был твердым, но не слишком громким в маленькой квартире, которую он делил со своими соседями по комнате. “Какого хрена эти конфеты на столе?”
Джеймс неохотно поднялся со стула и побрел по коридору в грязную гостиную своей квартиры. Его сосед по комнате и недавний друг, Анеш, тщетно пытался очистить кухонный стол. По опыту Джеймс знал, что стол не будет оставаться убранным или каким-либо разумным образом «чистым» больше, чем на день или около того. И зная это, он опустошил свою спортивную сумку несколько дней назад, когда вернулся из своего первого погружения на этот стол, надеясь, что у него будет достаточно времени, чтобы разобраться с этим позже.
Конечно, теперь Анеш действительно решила заняться домашними делами. Это было неожиданно, и теперь он должен был что-то объяснить.
-Они из Англии?- Он пошел с нами.
Анеш бросила на него быстрый взгляд. Такой взгляд бросаешь на человека, когда абсолютно уверен, что он полон дерьма. — Джеймс, Я из Англии. Если они из Англии, то они из Паундленда в глухом переулке, где никто не был с 1995 года. И они не могут быть такими, потому что этот довольно вкусный.»
-Ты съел мою конфету?»
Анеш сменил свой взгляд на более застенчивый. -Дело не в этом. И вообще, откуда ты все это взял? И, кроме того, зачем ты свалил его на наш стол?»
Джеймс решил ответить честно. -Ну, я нашел на работе подземелье в экстрапространственной камере, и там, помимо всего прочего, есть наличные и шоколадные батончики. Это то, что было у меня в сумке, когда я вернулась домой, но мне нужна была сумка для продуктов, поэтому я бросила ее здесь. Кроме того, вот арендная плата за месяц.- Он протянул мне несколько сотен долларов, причем разных номиналов.
— Я… — не верьте мне.- Ответила Анеш. — Но все равно. Если ты не хочешь сказать мне, где ты берешь свои секретные конфеты, мне не так уж интересно. Честно говоря, меня больше волнует, почему вы только что заплатили арендную плату в $2 счета. Может ты ограбил чью-то бабушку?»
Джеймс поднял бровь. — Ну почему бабуля…?»
-А ты когда-нибудь получала два доллара, кроме как на Рождество от своей бабушки?»
-Это очень хорошая мысль. И нет, я никого не грабил.- Отозвался Джеймс.
Анеш вздохнула. -Ну, неважно. Это арендная плата. Я собираюсь вернуться к этому, так что я, вероятно, засуну твои конфеты в кладовку. Говоря это, он небрежно развернул один из ярких неоново-желтых шоколадных батончиков и начал жевать его.
-А ты справедлив… ешь еще мои конфеты? Чувак, для этого потребовалось много работы.- Джеймс двинулся, чтобы выхватить у Анеш угощение, но его сосед по комнате увернулся от него и спрятался за столом.
Держа стол между ними, он сунул в рот еще шоколадку. -Вы оставили их здесь почти на целую неделю! Вы отказываетесь от своих притязаний!»
Джеймс перестал кружить вокруг стола и схватил свою еду обратно. — Ладно, Э, собственность устроена не так. Би, подожди, сегодня понедельник? Мне нужно кое-что купить.»
Проглотив последний кусок леденца, Анеш заговорила: «Ах, да, ты завтра работаешь, да? Нужно что-то купить, пока тебя не отправили обратно в ночную смену?»
— Да, иду в магазин военных излишков. Я хочу посмотреть, есть ли у них, ну не знаю, какая-то броня.- Он поднял руки, показывая бинты, один из которых на самом деле был куском марли, прикрепленной к его запястью. -Я начинаю уставать от того, как сильно они болят и чешутся.»
Анеш только покачал головой и вернулся к тому, над чем работал, небрежно отпустив своего друга со словами: «конечно, парень, иди и займись своим костюмом на Хэллоуин.»
Шутки в сторону, у Джеймса действительно был план на сегодня. Это был последний день его трехдневного уик-энда, и он твердо намеревался вернуться туда завтра. На работу, конечно, но потом, уже внутри. Капитал I.
Сначала он не был в этом уверен. Внутреннее и безумно неприятное ощущение скобки, скрежещущей о кость его запястья, когда он вытаскивал ее, было… плохой. Зубодробительно плохо. И как только он действительно вернулся домой, он сел за свой стол, и около двух часов обсуждал, идти ли в больницу из-за того, насколько это больно. «Никогда, — думал он, — я больше не сделаю такой глупости. Оно того не стоит. Это никогда не будет стоить того, особенно если станет еще опаснее.»
Блокнот, в котором он что-то записывал, был брошен на стол, и он смотрел на него в течение получаса, просто размышляя, хочет ли он выбросить его в мусорное ведро, сократить свои потери и забыть обо всем остальном, что произошло.
И у него была целая рабочая неделя, чтобы вспомнить, как сильно он ненавидел свою работу.
А потом он заплатил анешу за квартиру наличными и понял, что может потратить лишние 300 долларов на все, что захочет. Вероятно, случайные проекты Kickstarter.
А потом, в субботу, он пошел на работу, проклиная свой новый график и уже чертовски злясь, что пропустил игру D&D в своей квартире, и его босс сказал ему, что он не нужен этой ночью, и он потратил два часа на чертову поездку на работу, и он был просто….
Просто совершенно готов снова взяться за лом.
И так, местный военный склад излишков. Если и было что-то, чему Джеймс научился, играя в РПГ, так это то, что те 300 долларов, которые он получил, должны рассматриваться как инвестиции и немедленно идти на покупку лучшего снаряжения. Снаряжение, которое позволило бы ему, а он не мог повторить этого достаточно, чтобы не получить болезненно сшитое.
Однако, как оказалось, военные склады излишков, или, по крайней мере, этот военный склад излишков, не продавали функциональную боевую броню. И Джеймс не решался спросить трехсотфунтовую бородатую гору за прилавком, есть ли у них наручи на заднем складе. Итак, примерно через полчаса поисков в коробках и стеллажах со старыми БДУ, банками с боеприпасами, мачете и полевыми инструкциями, он просто отказался от этого плана и решил удвоить толстую куртку, а может быть, пойти в полный рост и просто обернуть открытые части своих рук бинтами. Эта идея была отброшена, как только он вернулся домой, попробовал ее и понял, как ужасно неудобно на самом деле было переезжать.
Почти без предупреждения снова наступил вторник. Джеймс плохо спал, на этот раз нервы начали сказываться. Он часами сидел, уставившись в потолок, и думал только о том, какой же он дурак и почему не может этого сделать. В конце концов, он задремал, только чтобы проснуться от тревоги, вытащенный из теплой дымки сна, который приходит только тогда, когда человек борется с бессонницей. Он справился с утренней рутиной, не думая ни о чем конкретном, но когда пришло время приступать к работе…
Ну, он бросил сумку в машину.
Работа представляла собой серию острых краев и почти щелчков. Он чуть не ударил своего менеджера, когда она застала его врасплох у двери. Он почти кричал на нескольких клиентов. Во время перерыва он вышел на улицу, чтобы отдышаться и успокоиться.
-Неужели я всерьез из-за этого переживаю? Я чувствую себя как ребенок, который снова начинает свой первый рабочий день.- Размышлял он про себя, глядя в ночное небо. — За исключением того, что нормальная работа не пытается тебя убить.- Он сделал последний глубокий вдох. -Наверное, мне следует извиниться перед боссом, чтобы она не злилась на меня весь день. Я все понял. Это будет настоящее приключение. Хороший способ начать остаток скучной недели.»
Теперь решенная и немного более готовая, работа прошла быстро. И снова, не успев опомниться, он уже стоял перед какой-то дверью и смотрел на часы своего телефона.
3:34. Пора уходить.
Серые и бежевые ряды, приглушенный звук пустоты, странно приглушенные флуоресцентные лампы. Это начало становиться немного более знакомым.
Прямо за дверью в кабинках был Т-образный перекресток. А на полу, прямо перед ним, лежал степлер. Он выглядел нормально, но все еще немного дрожал, производя самое лучшее впечатление чего-то совершенно безвредного, и терпел неудачу.
— Неужели? Ну же, малыш.- Все напряжение Джеймса внезапно исчезло. Он со стуком бросил сумку налево, расстегнул молнию, не сводя глаз с «безвредного» степлера, и вытащил одну из длинных картонных полосок, которые принес сегодня вечером. Прижав его к ближайшей стене кабинки, он быстро нагнулся, схватил краба-степлера и, воткнув картон в стену, прикрепил его. Скребущие ножки степлера лизали его руку, когда он делал это, но на самом деле это не было больно, когда он знал, что это произойдет. Не выпуская его из рук, он нашел чистый лист бумаги и черный маркер, нарисовал на нем большую букву » А » и прикрепил ее к верхушке своего импровизированного флага.
Отбросив степлер, он прогнал его прочь. — Убирайся отсюда, малыш. Сегодня я охочусь за более крупной рыбой. Степлер сделал что-то совсем другое и издал тихий шипящий звук, которого он раньше не слышал. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что звук был похож на мягкое дребезжание металла. Он тоже не ушел, но и не бросился на него. — Продолжай! Кыш!- Он слегка толкнул ее ногой, и она убежала. — Либо я до сих пор встречался только с берзерками, либо этот маленький парень был странным.- Пробормотал он себе под нос.
А теперь пришло время заняться еще одним исследованием. Дальше вверх и дальше вглубь, как сказал бы его любимый леонин-дублер Иисуса. Поэтому, убедившись, что указатель находится в поле зрения, Джеймс направился прямо в лабиринт кабинок.
Он несколько раз останавливался, чтобы пограбить, когда видел очевидные цели. Бумажники и кошельки на письменных столах или модные пальто, развешанные на стульях. Он был здесь, чтобы исследовать, конечно, и улучшить себя, конечно; но он также был здесь, чтобы иметь возможность заплатить за модную еду для всей своей группы друзей, и он не собирался упускать двадцатки, когда они упадут перед ним.
Именно во время этого мародерства он наконец понял, что на большинстве этих столов стоят компьютеры, а компьютеры действительно имеют реальную ценность. Отшлепав себя за то, что не подумал об этом раньше, он пошел включить один и посмотреть, какие у него характеристики, прежде чем остановиться. Его рука была в двух дюймах от кнопки питания, и он замер.
Было ощущение, что он несколько раз в своей жизни попадал в ситуацию, когда что-то почти катастрофически шло не так. Однажды он уронил нож во время дерьмовой работы на кухне, и тот приземлился примерно в трех футах от лица коллеги. Однажды он чуть не сбил собаку, едва не задев ее почти случайным поворотом. И однажды он случайно поджег свой стол, потушив его до того, как стало слишком плохо, но все равно оставив на нем этот обожженный шрам навсегда. И сейчас он чувствовал нечто подобное. Это чувство страха, как будто он видел, что ошибка приближается, и не хотел иметь с ней ничего общего, но не мог остановить ее.
Поэтому он замер. Смотреть вниз. Увидел мигающий синий светодиод на передней панели компьютерной башни, направленный на него, разрезанный посередине, как радужная оболочка. Увидел, что лоток для компакт-дисков чуть приоткрылся, а внутри-ряд зубцов печатной платы.
Медленно. Очень медленно он убрал руку. Ругаясь внутри, потому что он прислонил свой лом к стене у входа в эту кабинку, когда его взволновал компьютер. Его сердцебиение участилось. Сколько же всего их было? Неужели все компьютеры и ноутбуки в этом месте настроены враждебно? Неужели его окружили прямо сейчас?
Может, оно его и не заметило. Может быть, он не мог двигаться. Может быть, очень многое. У Джеймса было всего несколько секунд, чтобы решить, что делать, и он решил действовать хладнокровно. Ни одна из этих тварей еще не добралась до его лодыжек, так что либо это была первая, либо она не собиралась нападать на него, если он не прикоснется к ней. — Ах, Прости, друг.- Сказал он дрожащим голосом. -Не заметил тебя там.- И медленно откатил стул назад.
Он не двигался. Лоток для компакт-дисков закрылся. Джеймс вздохнул от напряжения всей своей жизни. Пятясь к выходу из кабинки, прихватив по пути лом, он пробормотал себе под нос: «вот уже год, как я живу. Это место доведет меня до сердечного приступа.»
Теперь он стал еще более параноидальным и продолжал двигаться медленнее. Сквозь бесконечные стены из бежевого сукна, в некоторых местах серо-коричневые офисные укрепления соединялись над головой, образуя экрю-арки. Когда он понял, что просто прокручивает в голове список синонимов бежевого цвета, он немного успокоился и перестал причинять боль ногам своей изнурительной крадущейся походкой.
Местность вокруг него была более или менее такой же, как и всегда, но он начал замечать некоторые новые черты, которые проявлялись по мере его продвижения. Маленькие баннеры или занавески из чистой бумаги для принтера, свисающие с арочных свесов и стен, случайные пузыри заточенных карандашей, выходящие из верхних частей стен кабинок, и тому подобное. Они заставляли окружающее чувствовать себя менее … мертвым. Менее затхлый. Как будто это было больше живое место.
Ему пришлось остановиться пару раз, чтобы повесить большинство знаков, когда он почувствовал, что вот-вот потеряет след последнего, который он поднял. Он не делал много поворотов, но все это место, казалось, было просто сеткой, с несколькими причудами, так что пока он видел хотя бы один из знаков, он был уверен, что сможет безопасно вернуться.
Конечно, когда он попытался повесить третью табличку, степлер, который он схватил, не был неодушевленным и потянулся к его пальцам. Тот же самый степлер врезался в стену, а потом забарабанил ломом до тех пор, пока не смог подняться снова.
Несколько дней назад Джеймс ненадолго задумался о том, чтобы попытаться вывести сферы навыков в реальный мир. Но теперь, когда перед ним снова была одна из них, с горьким привкусом легкого адреналина во рту от чего-то, пытающегося ударить его, он обнаружил, что не может удержаться, и вытащил ее, прежде чем подумать о том, чтобы удержать ее.
[+1 Ранг Навыка: Рецепт-Блины]
— Именно так… почти полезно!- Воскликнул Джеймс, найдя еще один (настоящий) степлер и закончив вешать табличку. -Я имею в виду, что уже знала, как делать блины. Вроде. Интересно, насколько лучше я умею делать блины?- Он вышел в коридор, глубоко вздохнул и посмотрел вниз.
Казалось, что линия кабинок заканчивается впереди. О, Конечно, вокруг него все еще были перекрестки, развилки на пути, но если он пойдет по этой линии,то увидит большой плоский стол на более открытом пространстве, освещенный флуоресцентными лампами. Все это навело его на мысль об одном Большом Камне на лесной поляне, о солнечном свете, льющемся на священный объект, защищенный от человека и природы.
Вот только здесь был дерьмовый, слишком яркий белый свет, и вместо священного предмета это была чашка кофе.
Что, учитывая, как он устал от работы, вполне может быть объектом божественной силы. Улыбаясь, он двинулся вперед, высматривая любые неожиданности. Он был почти готов к перемене обстановки. Пора проверить комнату отдыха.
