Они вдвоем сидели в кабинке неподалеку от поля боя. Анеш пыталась переупаковать их медицинские сумки в одну единственную сумку, которая была чуть более полной. Они прошли через свои большие повязки на руке Джеймса и еще один большой порез на руке Анеш. Их маленькие пластыри, они использовали тонну порезов на лице, и Анеш пришлось выбросить несколько из них, когда дрожащие руки пропитали их кровью и испортили клей. Итак, он разбрасывал вещи, выбрасывал мусор и вещи, которых они принесли слишком много, и бормотал о том, как они испортили свой выбор.
Когда Джеймсу наскучило нянчить руку и смотреть, как Анеш швыряет на пол груды оберток и пустых упаковок из-под геля, он начал выкапывать и сортировать различные шары, которые они оба запихивали в свои сумки за последние несколько часов. Особенно зеленый был его целью, просто чтобы посмотреть, что они получили, и когда он нашел его, он был немного разочарован, увидев, что он был только около двух третей размера первого.
Что же касается остальных, то после того, как Анеш опустошил свои карманы, чтобы пополнить коллекцию, у них было восемнадцать самых маленьких навыков, а также еще пять средних, три крошечных синих шара и один ярко-изумрудный, который, казалось, затмевал своим сиянием все остальные.
— Это довольно хороший улов. Джеймс одобрительно кивнул. Ганеш подошел, чтобы потыкать в шары навыков вместе с ним, и Джеймс начал играть с ним в fetch, откатывая один из маленьких, пока они ждали, пока хозяин дрона закончит. — Эй! Вы не возражаете, если я кое-что проверю с их помощью?- Крикнул он Анеш, все еще яростно бормоча что-то, переставляя сумки.
— Давай, проводи свои эксперименты. В конце концов, теперь у нас есть подопытные.- Сказала Анеш. Его голос звучал немного хрипло, но Джеймс был уверен, что он просто устал, и это немного повлияло на его голос. Поэтому он пожал плечами и продолжил свой план.
Джеймс вытащил илипеду из кармана, не обращая внимания на то, как она извивается в его руке. Положив его на стол, он осторожно придержал его, ткнув в спину, и запустил приложение статистики. Не в силах удержаться от того, чтобы немного развлечься перед серьезным испытанием, он стянул перчатку, которая все еще была у него, и положил на нее телефонный жучок.
Через несколько секунд илипид ткнул ногой микрочипа, и на его лице появилось уведомление. «Содержащиеся в нем ткани: нейлон, полиэстер. Рейтинг продукта: 4.8 / 5. Предотвращенная кровопотеря: 32 мл.»
— Это ужасная потеря крови.- Пробормотал Джеймс. — Что я сделал, схватился за колючую проволоку, не обращая внимания? Он снова натянул перчатку, оттаскивая ее от Ганеши, который теперь тыкал пальцем в предмет одежды. -Ну, в общем, молодец, малыш. А теперь у меня есть кое-что более важное для тебя.»
Он взял один из крошечных, размером с ноготь, искусственных шаров и поставил его на свободное место стола, прямо перед илипедой. Потребовалось несколько толчков, чтобы заставить существо двигаться вперед и зацепиться за крошечную золотую сферу, но в конце концов Джеймс заставил его сделать это. Как только он оказался на вершине сферы навыков, экран на его спине изменился почти мгновенно.
К погрузочной стойке.
— Один процент сделано. Расчетное время до завершения-семьдесят четыре минуты. Ха. Ну разве это не дерьмо какое-то.- Сказал Джеймс, слегка разочарованный тем, что у него нет свитка с удостоверением личности на палочке. Конечно, другая его половина была очень взволнована, чтобы увидеть, сработает ли это вообще.
Его воображение подскочило к тому, чтобы держать ручку с этими штуками у входа, дюжину или около того маленьких илипед в красивом гнезде из огнепроводных кабелей, постоянно работая над своими личными целями, неустанно сканируя вещи для него, делая его жизнь постепенно легче в обмен на отсутствие награды…
Джеймс быстро проверил свою внутреннюю страницу TvTropes, просто чтобы убедиться, что он на самом деле не был плохим парнем здесь. — Эй, Анеш!- Крикнул он через всю кабину. -Ты не против, если мы не будем делать какую-нибудь сумасшедшую ферму по разведению илипедов? Я немного сомневаюсь в том, что все это «начало трудового лагеря», даже если они, вероятно, просто интеллект животного уровня.»
-О чем, черт возьми, ты толкуешь?- Спросила Анеш, когда он застегивал теперь уже организованные сумки. — Погоди, опять эти штуки? Нет. Больше не надо, спасибо.»
Джеймс кивнул и слегка похлопал того, кого держал в руках. — Рад, что ты согласился. Эй, прежде чем мы уйдем, не хочешь ли ты использовать некоторые из этих маленьких? Мне не очень нравится ощущение кучки скользких шариков в моей сумке.»
— …Нет, я уверена, что нет, — сказала Анеш после долгой, обдуманной паузы, в течение которой он пристально смотрел на Джеймса. Они смотрели друг на друга с нейтральным выражением лица всего пару секунд, а потом расхохотались. -Но да, эти вещи чертовски больно сортировать организованным способом. С таким же успехом можно пройти через некоторые из маленьких. Скажем, по пять на каждого? Таким образом, вы можете удовлетворить свою зависимость, а я могу притвориться, что не делаю то же самое под видом какой-то одержимости рюкзачной организацией.»
«Сделка.- Сказал Джеймс. Он поднял первую пятерку из стопки. — О’кей, я чувствую странное удовлетворение.- Прокомментировал он, поднимая руку, полную искусных шаров, и медленно сжимая ее в кулак, выбрасывая их один за другим.
[+1 Ранг Навыка: Математика-Алгебра][+1 Ранг Навыка : Кинопроизводство-Ракурсы] [+1 Ранг Навыка : История-Комиксы-Серебряный Век][+1 Ранг Навыка : Техника Приготовления Пищи-Нож][+1 Ранг Навыка : Джит Кун До]
Итак, две вещи, которые он уже знал, одна вещь, которая была бы полезна только в том случае, если бы он занялся этой карьерой ютубера, одна вещь, которая фактически приблизила его на шаг к его мечте о том, чтобы не заказывать еду на вынос каждую ночь, и одна, которая приблизила его на один шаг к совершенно другой мечте о том, чтобы быть Брюсом гребаным ли.
Пока Джеймс сидел, потирая руки с широкой маниакальной улыбкой на лице, Анеш протянул руку и взял несколько шаров для себя. В отличие от своего друга, он не просто зачерпнул пригоршню, но провел некоторое время, перебирая их, выбирая очень конкретные.
-Что ты делаешь?- Спросил Джеймс.
Анеш оторвался от своего выбора. — Ищу тех, кто говорит со мной.»
— Буквально?»
-Нет, это, должно быть, Инса…. хм. Ладно, возможно, это было бы нормально здесь. Но нет.- Ответила Анеш. -Просто пытаюсь понять, резонирует ли кто-нибудь из них. Может быть, я найду что-то знакомое, и это даст мне больше знаний по математике.»
Джеймс выглядел немного смущенным . — О, у меня есть учебник по алгебре. Я думаю, надо было позволить тебе выбрать первой, если ты собираешься быть разборчивой. Прости, друг.- Анеш просто отмахнулась от него, не беспокоясь об этом сейчас, и вернулась к своему выбору. Через пару минут он сделал свой окончательный выбор и отщелкнул их один за другим. -Могу я узнать, что у тебя есть?- Спросил Джеймс.
Анеш просто бросила переупакованную сумку Джеймса обратно на колени, вытаскивая свой собственный, настоящий, телефон. — Поэзия, французский и три разных предмета для выживания в дикой природе. Ганеш, ты готов к небольшой эстакаде? Дрон загудел в знак согласия, роторы заработали, когда маленькое устройство взмыло в воздух; сначала оно оттолкнулось назад, прежде чем его передние «руки» вернулись в плоское положение, а затем оно потянулось вверх через одно из отверстий в нависающих стенах, которые образовывали потолок. — Джеймс, ты не против понаблюдать за нами, пока мы будем искать один из наших указателей?»
— Да, я в порядке. Моя голова все еще чертовски болит, но я могу легко справиться с любой мелочью.- Сказал Джеймс. — Три вещи для выживания? Это как-то странно последовательно.»
Анеш покачал головой: «я их склеиваю вместе. Они немного более разнообразны, чем вы думаете. Теперь я знаю о разновидностях змей немного больше, чем мне хотелось бы.- Он сделал жест в сторону двери. — Иди и убедись, что мы не попадем в засаду.»
— Да ладно тебе, — сказал Джеймс, выглядывая из-за занавески. -Если перекати-поле не услышало нас из — за той драки и криков-я полагаю, что были крики?- Он поднял брови, глядя на Анеш, которая кивнула, — верно, если бы крик не вызвал его, мы были бы в порядке. Но да, я буду твоим доблестным защитником.- Он прислонился к стене, когда его накрыло приступом головокружения. — При условии, что я смогу стоять прямо..- пробормотал он себе под нос.
Джеймс смотрел, как Ганеш уносится прочь по коридору, а его друг следил за экраном телефона и пытался нарисовать приблизительную карту окрестностей. Со своей стороны, он просто следил за коридором и старался не упасть.
Чтобы отвлечься, он начал рыться в картотеке у двери, вытаскивая папки и пытаясь читать их про себя, пока ждал. Он махнул рукой на верхний ящик после того, как прочитал половину отчета об использовании тепла в офисе, в котором, как он понял, не было глаголов. Прислушавшись, чтобы убедиться, что ничего не происходит, он подошел ко второму ящику и с волнением обнаружил там коричневый бумажный пакет с сумочкой и чем-то похожим на пузырек с лекарствами.
— Счет, обед!- Сказал себе Джеймс, открывая пакет и обнаруживая завернутый сэндвич и банан. — Эй, Анеш, посмотри-ка. Этот… на самом деле пахнет как мой школьный обеденный перерыв. Является ли «неумолимая ностальгия» зачарованным свойством? Могу ли я съесть этот сэндвич, чтобы получить синий шар? Единственным ответом его друга было ворчание, поскольку он был поглощен своей разведывательной процедурой. — Прекрасно, прекрасно. О, привет, Кэнди! Шоколадные Конфеты. Эй, хочешь поспорить, что в этом нет шоколада?- Опять никакого ответа. Джеймс только фыркнул про себя и просто положил деньги и наушники в карман.
Именно из-за этого он не замечал шума чего-то движущегося, пока это не стало немного ближе, чем удобно. Джеймс выглянул из двери как раз в тот момент, когда шарканье прекратилось, и растерянно огляделся. Ему потребовалась секунда, прежде чем он понял, что произошло. В коридоре, ранее лишенном каких-либо особенностей, теперь была гигантская, громоздкая коробка копировальной машины, стоящая прямо напротив двери в их кабинку. — Привет, Анеш…- Он начал говорить шепотом, но был прерван, так как Анеш, не понимая, что происходит, вскочила с победным криком.
— Нашел один из наших знаков! Мы можем убраться отсюда!- Окликнула его Анеш. А секунду спустя его лицо сменилось паническим ужасом, когда снаружи послышались жужжание и гудки.
Джеймс накинул рюкзак и схватил топор. — Опять чушь собачья. пошли, нам пора идти. Приведи сюда Ганешу. Анеш кивнул и постучал пальцем по экрану своего телефона, прежде чем сунуть его в карман.
— Что на этот раз?- Спросил он.
Джеймс пристегнул к поясу реорганизованную аптечку. «Копировальный аппарат. Будем надеяться, что это не буквально. Пошли, пока он не заблокировал нас здесь.»
Они оба напряглись, а затем бросились к двери. Анеш шла первой, менее отягощенная, а Джеймс следовал за ней по пятам. Они выскочили в коридор, и Анеш резко повернула направо, рефлекторно поднырнув под что-то.
Позади него Джеймс принял удар от струи чернил, от которой Анеш увернулся прямо в лицо, и вскрикнул от боли, потеряв равновесие. Копировальная машина передвинулась перед ним, когда он упал вперед, и когда он потянулся, чтобы удержать свое падение, то на самом деле поймал себя на плоском стекле сканера машины обеими руками. Вспыхнула вспышка света, которую Джеймс едва разглядел, вытирая чернила с глаз, а затем он снова вскочил и побежал.
Копировальный аппарат не двинулся в погоню, и после пары сотен футов бега они оба замедлили шаг и оглянулись.
Она стояла в центре зала. Джеймс слышал его издалека: он жужжал и издавал мягкое шуршание бумаги, которое издают все копировальные аппараты, выкачивая дубликаты. Но он также не преследовал их. Он предположил, что такому большому существу будет трудно двигаться быстро, особенно без видимых ног. Как раз в тот момент, когда он собирался ткнуть Анеша и сказать ему, что они могут быть спокойны со спринтом, он увидел, что первый экземпляр вышел.
Это была рука.
Он заканчивался примерно четырьмя дюймами руки позади него, хотя кровь не капала из отверстия. Он был бледно-бледного цвета, с длинными тонкими пальцами. Пальцы на клавиатуре, как всегда называл их Джеймс. Он хорошо знал эти пальцы, учитывая, что они принадлежали ему. И копия не была, как он отчаянно надеялся, клочком бумаги. Это был полный кусок плоти, как будто его сняли с 3D-принтера, а не с обычного.
Через пару секунд рядом с рукой из щели выпала еще одна конечность. Этот был зеркальным отражением первого, но держал рукоять короткого ручного топора в сжатом кулаке. Отсюда Джеймс не мог сказать, был ли это всего лишь один предмет, или же сам топор был отдельной частью целого предмета.
Но в любом случае, к черту все это. Он толкнул Анеш вперед, крича что-то о том, чтобы вытащить их отсюда, и его друг подчинился с минимальными ругательствами. Оба они, вероятно, выкрикнули что-то непристойное, когда увидели, как упала первая копия, но сейчас они старались сдерживать свою ненормативную лексику, чтобы сберечь дыхание и не привлекать больше внимания. Они могли бы накопить все ругательства и использовать их позже, когда будут говорить об этом кошмаре за чашкой кофе.
У Джеймса было такое чувство, что он попросит Анеша сделать для них побольше термита.
Но сейчас они просто бежали. Бежевые стены и бумажные виноградные лозы мелькали, когда они били ногами. Анеш, по-видимому, по памяти, повела их за два угла, которые Джеймс счел случайными. Но где-то на линии Ганеш с жужжанием спустился сверху и совершил жесткую посадку против стаи Анеш, так что они, должно быть, были близки к правильному следу.
А там, впереди, на углу, на высоте головы, розовая бумажка со стрелкой. Их указатель, их выход. Еще один поворот направо, и они снова на правильном пути. Они могли спокойно уйти и не беспокоиться о том, что их преследует.
Джеймс совершил ошибку, оглянувшись назад и увидев около десяти пар собственных рук, ползущих за ними по стенам.
Он чуть не закричал: «меня тошнит от того, что все здесь выглядит как гребаные пауки!- Выдохнул он между вдохами Анеш.
Анеш даже ничего не сказала. Он просто схватил Джеймса за руку и резко остановил. Джеймс чуть не упал, но сумел сохранить равновесие. Он уже собирался закричать в панике, сказать своему другу, что им нужно двигаться, бежать, но тут он увидел то, что видела Анеш.
Над аркой перекрестка, взгромоздившись на одну из нависающих стен, где она превращалась в потолок, наблюдая за охладителем воды и торговым автоматом, которые они видели, казалось, месяц назад, был перекати-поле. Он не был замаскирован, но был вне поля зрения любого, кто не обращал внимания на «вверх», как и на все остальное. Если бы Джеймс просто вышел вперед, он был бы уже мертв.
Позади них раздалось три гудка и еще одно жужжание. В конце коридора появился копировальный аппарат. Легион фальшивых рук рванулся вперед.
Перед ними раздалась серия глухих ударов, когда изогнутые конечности перекати-поля ударились о пол. Это единственный красный светодиод, направленный на пару.
Вокруг было четыре кабинки, но спрятаться было негде.
Джеймс посмотрел вперед, Анеш-назад. Они стояли, зажатые между двумя чудовищами, с оружием наготове, но их сердца и умы были совершенно не готовы.
— Ладно, — сказал Джеймс, — ладно… давайте все просто… успокойся…»
Он не успел продвинуться дальше, как обе стороны бросились на них.
