— О, привет, Кэнди! Липкие Шроки. Эй, хочешь поспорить, что в этом нет ничего липкого?»
Анеш резко поднял голову от стола, куда он небрежно сунул собранные шары. Он полагал, что Джеймс не будет возражать, если он возьмет ту синюю, которая пела ему, тем более что Джеймсу, похоже, было все равно, и он был занят, копаясь в таинственном обеде. Когда маленькая голубая полоска рассеялась между его пальцами, навязчивая мысль задержалась в его голове.
[Проблема Решена: Проявлено Предвидение] [+1 Ранг Навыка: Рыбалка-Нахлыст]
В мгновение ока Анеш вскочила. Бросив сумку и телефон на стол, он сделал два больших шага к Джеймсу и ловко зажал ему рот рукой. — Ш-ш-ш!- Прошипел он сквозь стиснутые зубы.
Из-за руки Анеш Джеймс заговорил приглушенным голосом: «Если ты хочешь конфет, тебе просто нужно попросить.- Хотя это вышло скорее как «ЭЭФ ОО анннтед аанди, ОО Усть Аад ОО АСК».»
В этот момент Джеймс испытал такое же замешательство, как и паника Анеш. С его точки зрения, его друг либо услышал, либо заметил что-то, и без предупреждения закрыл рот рукой. Его мозгу потребовалась секунда, чтобы осознать тот факт, что он, вероятно, не должен был говорить, но на самом деле, чего ожидал Анеш, пытаясь заставить замолчать известного мудреца? За всю историю жизни Джеймса он не мог припомнить ни одного случая, когда бы кто-то сказал ему, чтобы он вел себя тихо.
С точки зрения Анеша, этот крошечный голубой шар только что позволил ему увидеть будущее. Он все еще пытался вычислить относительные отклонения силы в каждом отдельном шаре, и для синих у них было только два примера прямо сейчас, но он чувствовал, что есть небольшая разница между тем, который взял поездку в четыре квартала в банк от имени Джеймса, и тем, который позволил ему перемотать гребаное время назад.
Что ж. Сейчас у него не было времени размышлять о том, как это работает. Но у него также не было времени для Джеймса, чтобы дерзить ему, когда он пытался спасти их жизни. — Нам нужна дыра в стене, немедленно.- Прошептал он. — Как можно тише и …да, я знаю, что это трудно, Просто сделай это.»
Джеймс кивнул, доверяя своему другу. Он сунул деньги в карман из кошелька, в котором рылся, и схватил топор. Пока Анеш звала Ганешу, они оба отошли к задней стене и собирались начать резать. Примерно в это же время они оба услышали тихое шарканье за дверью кабинки, в которой находились.
— Ладно, нет времени.- Сказала Анеш. -Нам придется перелезть через нее.- Он указал на верхнюю часть стены.
Джеймс поднял голову. Кубическая стена здесь была намного выше уровня головы, и примерно в футе от нее несколько полос материала изгибались внутрь, образуя шахматный набор потолочных линий, возможно, в пяти-десяти футах над их головами. -Ты шутишь. Я с трудом поднимаюсь по лестнице, даже несмотря на то, что последние пару месяцев занимаюсь в спортзале. И как, черт возьми, я должен туда забраться?»
Анеш проигнорировала его, забравшись на стол и пытаясь сделать именно то, на что жаловался Джеймс, и подтянуться. Чашка с карандашами рассыпалась по полу, а через секунду к ним присоединилась стойка с аккуратно и беспорядочно разложенными папками и документами, ставшими жертвами неуклюжих ног Анеша, пытавшегося подняться.
— Чувак, ни у кого из нас нет для этого сил, особенно учитывая то, как мы избиты.- Сухо прокомментировал Джеймс, пассивно стоя посреди кабинки и наблюдая за своим другом. -Может, расскажешь, что тебя так напугало?»
-Я видел будущее в голубом шаре, — выдохнул Анеш, снова опускаясь на землю. — снаружи стоит копировальная машина, а когда мы бежим, нас поджидает засада.»
Джеймс кивнул. «Окей. Итак, во-первых, я расстроен, что вы использовали синий цвет, не спросив сначала.- На самом деле он не был расстроен, но и не хотел поощрять кого-либо из них к тайным сферам. — Во-вторых, я тебе верю, но успокойся. Я знаю, что сказать людям, чтобы они успокоились, никогда не работает, но, например… успокойся.»
В его голове промелькнуло воспоминание обо всех тех случаях, когда мама сердито говорила ему, что он слишком расстроен и должен расслабиться или успокоиться. Подобно тому, как кто-то другой говорит вам, что вам нужно быть менее злым, это, по мнению Джеймса, худший из возможных способов сделать кого-то менее злым. Хотя, это был забавный трюк, чтобы использовать его младших коллег, когда он хотел получить повышение из них.
— И, Кей, почему бы нам просто не убить копировальный аппарат? Насколько это может быть плохо? Подожди, у него есть щупальца?
Анеш сделал пару глубоких вдохов, прежде чем понял, что он не сможет перелезть через эту стену. — Я… об этом я как-то не подумал. Окей. Ладно, пошли… понять это.- Ему в голову пришла шальная мысль. -Почему ты все время комментируешь или спрашиваешь, есть ли у здешних тварей щупальца? Может быть, это тайный фетиш, в который мне не стоит особенно углубляться?»
-Нет!- Он отвел взгляд от Анеш и пробормотал: — я не так уж сильно люблю щупальца.»
Анеш усмехнулась. «Слышать это.- Он знал, что делает Джеймс. Именно так его друг рассредоточивает ситуации: стоит кому-то рассмеяться, и ты уже на полпути к тому, чтобы заставить его перестать злиться, перестать паниковать, начать вести себя как нормальный человек и сделать разумный выбор. Он был слегка раздражен тем, что эта тактика действовала на него после того, как он ранее видел, как она действует на других людей в их группе друзей или даже просто случайных незнакомцев. Но в то же время он был рад, что Джеймс, пусть даже случайно, оказался достаточно умен, чтобы помочь ему справиться со страхом, вызванным его видением будущего.
Джеймс улыбнулся, когда Анеш снова взяла себя в руки, но улыбка немного померкла, когда он услышал еще один шаркающий звук снаружи. -Так что же это за штука? Как нам это сделать?»
Он слушал, как Анеш излагает то, что он видел. Их попытка бежать, нахождение указателя, попадание в засаду, копировальный аппарат, прижимающий их армией рук Джеймса.
-Я вовсе не поклонник этого.- Сказал Джеймс в этой части.
Однако, когда он спросил, Анеш не располагала никакой информацией о самой машине. — Он плюнул в нас чернилами, вот как он ослепил тебя и просканировал твои руки.- Сказал он. — Кроме этого, я ничего не знаю. Он явно может двигаться, но я не видел, как. Вероятно, у него есть какой-то другой способ затащить нас сюда, чтобы сделать копии. Он не начинал ничего выдумывать, пока не добрался до тебя.»
— Ладно, это не проблема, — заметил Джеймс. — у нас ведь есть молоток, верно?»
— Я где-то потерял молоток.»
— Ладно, ладно, все в порядке. Мы можем… наверное, все еще ломают его? Я имею в виду, является ли план «просто ударить его много» каким-то не очень хорошим?- Спросил он. «Например, есть вещи, которые выглядят как степлеры, но они явно не являются на самом деле степлерами, как только мы начинаем их бить, верно? Как будто это какой-то хитин.»
Анеш глубоко вздохнула. — Да, хорошо. Хотите попробовать это сделать? Я имею в виду, что нам нечего терять, кроме наших жизней.»
-Ты же знаешь, что мы можем пойти в другую сторону, верно?- Спросил Джеймс. — Например, теперь нам не придется идти в засаду. Мы можем просто… идите налево, а не направо, и круг назад на нашем круге назад.»
Последовала долгая пауза. На самом деле Анеш об этом не подумала. То, что он увидел свою собственную смерть, потрясло его, и он не думал, что Джеймс действительно понимает, как трудно все это обдумать. — Я… об этом я как-то не подумал.- Он остановился на слове. «Окей. Да. Тогда давай прорвемся.- Он позволил чуть большей энергии проникнуть в свой голос.
Они снова надели рюкзаки и убедились, что все шары надежно закреплены в одном из боковых мешочков. Быстро проверил их доспехи, убедился, что ремни закреплены и они не потеряют больше деталей. Пока они это делали, раздалось жужжание, когда Ганеш взлетел обратно к потолку, прополз сквозь него, чтобы упасть и сесть на плечо Анеша-его законное место в этом мире. Джеймс сделал пару тренировочных взмахов топором, когда они с Анеш встали по обе стороны двери.
— Готов?»
«Готовый.»
Джеймс протянул руку и слегка отодвинул занавеску, выглядывая наружу. Он медленно отодвинулся, позволяя бумаге упасть на место.
— Ладно, я соврал, я не был готов к этому. Это прямо здесь. И у него есть щупальца, потому что, черт возьми, у него есть щупальца.- Прошептал он.
Анеш сам выглянул наружу. — Да, это щупальца. Похоже, они на самом деле сделаны из чернил. И вообще, на кой черт он делает копии? Например, где он хранит материал?»
Отвечая, Джеймс не сводил глаз с автоответчика. «Мы повышали уровень случайных навыков и прикарманивали экстрапространственные конфеты, и это та линия, где вы начинаете сомневаться в физике?- Анеш только пожала плечами вместо ответа. — Хех. Окей. Что ж. Я расслабился. Мои руки не так сильно болят. Нет лучшего времени, чем сейчас, верно? Я пойду первым, после того как он выстрелит, ты пойдешь за мной? Взять левую, разобрать ее на части?»
— Да, mon capitan.- Сказала Анеш. — Ганеш, подожди здесь. Не выходи, пока не будет безопасно, хорошо?- Маленький дрон неохотно прожужжал в знак согласия.
Они обменялись взглядами на несколько вдохов и выдохов. Они оба почувствовали напряжение в мышцах и в груди. Для Джеймса это были моменты, которые действительно начинали резонировать с ним здесь. Эти молчаливые паузы перед тем, как рискнуть своей жизнью, броситься в ситуацию, где его будут проверять, и ставки были буквально настолько высоки, насколько они могли быть. Он улыбнулся Анеш, настоящей, полной духа улыбкой.
Он шагнул вперед и почти мгновенно пригнулся.
Брызги чернил брызнули на бумагу и стену позади него, и он рванулся вперед, двигаясь вправо. Копировальная машина повернулась к нему лицом, и с высоты он увидел, что она, похоже, установлена на вращающемся офисном стуле. Должно быть, именно так все и происходит, подумал он, пока не кончилось время для размышлений.
Бросившись вперед, он услышал, как Анеш прошла позади него, двигаясь позади отвлеченного врага. Он поднял руки перед лицом, когда один из завитков застывших чернил, и теперь он мог видеть, что было восемь вещей, все они тянулись из среднего порта копировальной машины, рухнув на его лицо. Удар разбрызгал чернила по его щитку, и щупальце, к его ужасу, отделилось от основного тела. Остальные чернила, сохраняя инерцию, расплескались по его лицу.
Он открыл глаза после того, как рефлекторно захлопнул их, чтобы увидеть еще больше щупалец. Бросившись назад на задницу, он ударился о землю с такой силой, что ушиб копчик, и перекатился на бок, распластавшись всем телом, когда преодолел всю ширину коридора и прижался к стене кабинки. Когда он перекатывался, позади него одна за другой чернила падали на пол, оставляя черные брызги со звуком резких щелчков. Ударившись о стену, он приготовился вскочить на ноги, прежде чем его снова ударят, но когда он начал подпрыгивать, машина потеряла фокус на нем, и атаки прекратились.
Причина была в том, что Анеш воспользовалась преимуществом отвлекшегося противника и нанесла удар с другой стороны. Только с парой щупалец, сфокусированных на нем, он плечом прошел через первый удар, позволив удивительно сильному удару разбрызгаться по его броне. Шагнув сквозь брызги черных чернил, он развернулся вперед, вложив всю силу своего тела в топор, и позволил ему врезаться в силовой порт на задней стороне копира достаточно сильно, чтобы погрузить лезвие в пластиковую и хитиновую оболочку.
Реакция была почти мгновенной. Он издал крик, похожий на звук сканируемого документа, только на гораздо более высоком уровне. Крышка копировального аппарата откинулась, открыв стеклянную панель, излучающую яркий белый свет.
Джеймс продолжал сидеть на корточках. Он помнил, что сказала Анеш, и не хотел, чтобы эта штука могла скопировать какую-то его часть. Когда машина начала поворачиваться, кружась вокруг Анеша, он выдержал три удара от нее, жалящих, но не причиняющих ему вреда. По крайней мере, до тех пор, пока третий не стукнул его по шлему и он снова не растянулся на заднице. Он вскарабкался на колени, когда копировальная машина повернулась лицом к Анеш, и намеревался воспользоваться отсутствием фокуса так же, как и Анеш.
Но пока он переезжал, у Анеш возникли проблемы. Теперь он был слишком близко, и из-за дезориентации света и шума ему было трудно блокировать или уклоняться от чего-либо. Поэтому он просто попытался отключить проблему в ее источнике, подняв руку и несколько раз ударив топором, оставляя царапины и царапины на крышке и передней части, прежде чем крышка подпрыгнула и ударила его по руке, выбивая топор из его захвата и в воздух.
Войдя вслед за ней, Джеймс протянул руку и схватил один из бумажных подносов. Сначала он собирался использовать его, чтобы подтянуться, но как только он коснулся ручки, она выскочила, разделившись пополам посередине, чтобы показать расширенную пасть, заполненную коническими зубами и с единственным красным глазом прямо посередине. Он испустил крик, который позже объяснил Анешу как совершенно нестрашный боевой клич, и с всплеском адреналина, затопившим его кровь, одним плавным движением вырвал поднос, разбрызгивая черный чернильный Ихор и разрывая мясистые нити, когда он полностью оторвал его от основного тела и наотмашь отбросил его от себя. Зубы оставляли на тыльной стороне ладони десятки порванных кусочков кожи, когда она покидала его хватку.
Анеш уже не так сильно пострадал, пытаясь прояснить зрение и определить, куда упал его топор. Он сделал ошибку в самый неподходящий момент, отвернувшись от все еще сплетающихся щупалец, когда одно из них хлестнуло его. Джеймс приподнялся, чтобы увидеть, как чернила обволакивают голову Анеша, и рывком швырнул его на плоскую поверхность копировальной машины, крышка ударила его по голове один раз, прежде чем Джеймс поймал ее на подъеме и упал назад, отломив ее в чистом разрыве.
Сканер выстрелил, и белый свет омыл лицо Анеша, зажатое щупальцами позади него. — Джеймс! Помогите!- Крикнул он, когда его руки попытались найти опору на усиках. Но каждый раз, когда он хватался за одну из них, его пальцы просто погружались в чернила, сжавшись в кулак без всякой хватки.
Внезапно усики отпустились. Анеш попятился назад, рука его упала на топор, который он быстро поднял и ударил по основанию машины. Джеймс, стоявший с другой стороны, обрушил свой топор в двойном ударе сверху, разбив стекло сканера на осколки, которые машина разбрызгивала из стороны в сторону, когда она билась взад и вперед между ними двумя. Взмахнув ногой, Анеш пнула его в бок, оставив тонкую трещину в обшивке, и тот откатился к дальней стене коридора.
Джеймс быстро наклонился и поднял своего друга на ноги. Покрытые синяками, с которых капали чернила, тяжело дыша, они стояли лицом к лицу с копировальным аппаратом, который сам по себе дрожал у стены. А потом из него раздался жужжащий звук.
— О, черт возьми, нет!- Выплюнул Джеймс, шагнув вперед и наступив на маленький поднос, из которого должны были выходить копии, пригибая пластик к полу, когда он рубанул боком своим оружием. Анеш перешел на другую сторону и несколько раз ударил по ней, даже когда его руки начали уставать, но ни один из них не смог помешать копиру открыть переднюю панель, и почти гладкая копия правой стороны лица Анеша с выражением, застывшим в рычании, не упала на пол.
В основном гладкий из-за десятков крошечных клыков, которые бежали вдоль непокрытых боков, которые он использовал, чтобы выпрямиться и броситься вперед на лодыжки Джеймса. «Джеймс. Справка.- Она безжизненно бормотала, пытаясь вонзить свои клыкастые лапы в его ботинок или найти опору своими настоящими зубами на его голени.
— О, черт возьми, нет!- Хором воскликнули Джеймс и Анеш, и Джеймс с яростным стуком рухнул на землю, сотрясая ногу до костей и разминая копию лица своего друга. Он уже видел, как копировальный аппарат запускает еще один, и жужжание не прекращалось. — Анеш! Разорвите его!- Крикнул он.
Анеш, не раздумывая, воткнул топор в один из порезов на боку и с помощью лезвия вскрыл его. Его руки напряглись, мышцы протестующе закричали, так же как и копировальная машина, в буквальном смысле кричащая в знак протеста, когда он откинул назад большой кусок ее внешнего вида. И то, что он увидел внутри, выглядело так, будто директор «Восставшего из ада» проводил гораздо больше времени на стимпанк-конвенциях, когда они были детьми. Сотни вращающихся шестеренок, десятки крошечных механических рук, все они выдергивали кусочки кожи, плоти, костей и зубов, казалось бы, ниоткуда. Собирая с точностью, слой за слоем, кожу собственного лица. Один немигающий глаз, бешено вращающийся в костяной глазнице, еще ничем не прикрытой, повернулся и посмотрел на него. В глубине машины он увидел еще одну станцию, точно такую же, как эта. И еще один. И еще один. Дюжина или около того мануфактур плоти, больше, чем могло поместиться в этом пространстве, все они строили копии его самого.
И посреди всего этого он увидел, когда услышал, как Джеймса ударили в стену с другой стороны машины, единственный светящийся оранжевый шар. Как и шары навыков, которые они нашли раньше, он был похож на идеально гладкую бусину для ванны, мягкую и светящуюся. Он был прикреплен к черному пластиковому когтю, держа его над всей производственной линией.
Анеш сорвал еще один кусок обшивки, как раз когда увидел еще одну пару полулиц, выбегающих из производственной щели, и услышал, как Джеймс превращает одного из них в мякоть плоти. Он отломил кусок пластика, несколько раз ударил кулаком, чтобы отогнуть еще одну хитиновую пластину, а затем, когда отверстие стало достаточно широким, рванулся вперед, внутрь машины.
Его плечи наполовину застряли на внешней оболочке, но он смог вывернуть и втиснуть одно из них чуть глубже. Его рука потянулась вперед, хотя некоторые механические руки двигались со своими ножами и булавками, чтобы остановить его. Он протиснулся внутрь, дюйм за дюймом, отбросил ассемблер и поднял пальцы ровно настолько, чтобы коснуться внешней стороны Шара.
— Анеш! Скорее!- Он услышал снаружи, даже когда увидел под собой ряд из дюжины повторений своего собственного лица, высунутого из щели. Он попытался пошевелиться,но не смог. Немного повернувшись, он почувствовал, как пластик врезается ему в бок, и проигнорировал боль ровно настолько, чтобы оттолкнуться чуть дальше. Еще один дюйм. Еще чуть-чуть.
А потом шар оказался у него в руке. И он сорвал его назад, с крепления, и вытащил себя из машины. В бок ему вонзился острый пластик, застрявший под броней и оставивший кровавую дыру в плоти, а шлем зацепился за выходное отверстие копировальной машины, едва не пригвоздив его к месту, прежде чем он перестал панически дергаться и осторожно вытащил голову наружу.
За его спиной внутренности сложились сами собой. Снова и снова лишние копировальные станции теряли пространство для существования и разбивались о свои когорты. Пространство, которое было раньше, внезапно исчезло, и края срезались, когда реальность сжалась внутрь. В животе у анеша возникло неприятное ощущение, будто гравитация внезапно устремилась внутрь, а не вниз, и он моргнул, разделенный пополам, поскольку часть, в которой он находился, внезапно исчезла.
Затем он вышел, и его тело было нетронуто.
Джеймс выхватил топором из воздуха последнюю копию лица Анеша, когда тот бросился на него. Эта штука минуту назад перестала откачивать дубликаты, и он предположил, что Анеш имеет к этому какое-то отношение, но он был занят контролем толпы. Только когда все прояснилось, он по-настоящему ощутил шум, который слышал. Это было похоже на аудиоверсию «пыль в глаза». Скрежет, который не производил никакого реального звука, но обжигал уши и растягивал то, что он чувствовал, было реальным.
Он нанес копиру, теперь уже неподвижному, еще пару хороших ударов по передней поверхности, просто для уверенности, зарыв свой ручной топор в консоль, прежде чем Анеш подполз и сказал: «Хорошо, хорошо! Он мертв, Джим!»
Так оно и было. Существо замолчало, и оно смотрело… меньше. — Что случилось?- Спросил он Анеш.
«Не знающий. Какая-то складка пространства внутри. IT… um… сломался, когда я вытащил это.- Он поднял оранжевый шар в своей затянутой в перчатку руке. -Я позвоню чур на этот раз позже.- Сказал он, засовывая его в мешочек на рюкзаке Джеймса, где они хранили остальные шары.
Джеймс только кивнул. — Да, честно. Ты готов убраться отсюда?»
— Черт возьми, да. Ганеш! Ну же!- Крикнул он, и дрон вылетел из кабины, где Анеш велела ему спрятаться. Он тяжело приземлился на шлем Анеша, и начал нежно постукивать по части брони, когда она соскользнула на его плечо. — Да, я тоже рада, что не умерла.- Пробормотала ему Анеш. — А теперь пошли.»
— Одну секунду, — сказал Джеймс. Над трупом копировальщика парил большой зеленый шар размером с кулак. — Двойная добыча на этот раз?- С опаской спросил он.
Анеш только пожала плечами. — Бери премию и давай выбираться отсюда.»
Джеймс зашагал по коридору, убирая в карман новый шар и возвращаясь по пути сюда. Им потребовалось некоторое время, чтобы протиснуться обратно через тесный туннель, особенно после того, как Джеймсу пришлось убить степлерного краба. Несколько минут они стояли неподвижно, молясь, чтобы ничто новое не привлекло их внимания, но, к счастью, шум не привлек ничего нового.
-Сколько у нас времени?- Спросил Джеймс, когда они вытащили себя с другого конца.
Анеш проверил свой телефон. — Чуть больше четырех с половиной часов. Мы много ходили пешком, и ты там какое-то время был без сознания. Должно быть около часа ходьбы назад. Не так уж много погрешностей, но мы можем это сделать.»
Джеймс только кивнул. Он не волновался. Они всегда могут сделать безумный рывок, если понадобится. Его ноги болели, но они не собирались сдаваться прямо сейчас. Его горло немного саднило от тяжелого дыхания и бега, которым они занимались до сих пор, но опять же, он мог выдержать больше.
Черт возьми, он мог взять все, что угодно, если это означало выживание. Особенно когда у них был новый шар, который они с нетерпением ждали.
Джеймс многое бы отдал за такую новую игрушку.
Они двинулись дальше, и им не потребовалось много времени, чтобы пересечь один из указателей. — О’кей, отсюда мы в основном свободны, верно?- Спросила Анеш.
Джеймс только покачал головой. -Мы еще не знаем, где бродят перекати-поле. Эта штука может вернуться сюда в любое время. Давайте пройдем немного дальше, по крайней мере, мимо первой комнаты отдыха, тогда мы сможем сделать перерыв.»
-О, с этим у меня все в порядке.- Сказал Анеш, ткнув Ганеша локтем, посылая его вперед, чтобы проверить угол. -Я просто хочу потратить немного времени и заработать хотя бы несколько сотен баксов.»
Джеймс кивнул, когда беспилотник с жужжанием вылетел и вернулся. — Хорошо, хорошо. Думаешь о каком-нибудь новом снаряжении?»
«Что»? Анеш покачал головой. — Нет, я думаю, что хочу иметь возможность позволить себе еду в этом месяце. Я разоренный парень из колледжа, живущий за счет помощи студентам в Америке, есть естественный предел тому, насколько я буду игнорировать тот факт, что мы можем оплачивать наши счета, используя это место.»
«Ах. Правильно. Справедливый.- Пробормотал Джеймс, чувствуя себя немного неловко.
Они двинулись дальше, Джеймс следил за каждой из нескольких кабинок, а Анеш быстро нырнула внутрь, чтобы порыться в бумажниках и кошельках. Они двигались медленно, отнимая много времени, чтобы проверить углы и прислушаться к движению, но все еще делая довольно приличное время, так как они не делали глубоких поисков каждого потенциального ящика с добычей, который они встречали.
Вскоре они пересекли комнату отдыха, все еще очищенную после их поездки. Кофейные лужи все еще дымились на полу, куча осколков керамики и грязи в углу. Джеймсу ничего так не хотелось, как прорваться прямо сюда и выбраться, но Анеш остановила его. — Подожди, я хочу посмотреть, есть ли что-нибудь в холодильнике.»
«Нет. Черт возьми, нет. Ни в коем случае.- Сказал Джеймс. -Я позволю вам осмотреть шкафы. Я помогу тебе упаковать в сумку столько пакетиков сахара, сколько ты захочешь. Я даже отнесу один из этих тревожно немотивированных плакатов назад, чтобы мы могли повесить его в нашей гостиной. Но сегодня я подвожу черту под открытием холодильника.»
Наступило молчание, затем Анеш вздохнула. -Да, хорошо, хорошая мысль. Можно мне взять кофеварку?»
Джеймс посмотрел на причудливого вида эспрессо-машину, стоящую на стойке. Он смотрел на него с минуту, обдумывая варианты. Он демонстративно оглядел обломки комнаты, мертвое растение в горшке, которое уже дважды пыталось убить его, а потом снова уставился на кофеварку. — Ладно, но ты же понимаешь, что с вероятностью 50% он попытается убить тебя, верно?»
Парочка стояла перед ним, глядя на него некоторое время. — Хорошо, — сказала Анеш, — мы видели торговые автоматы и кулеры для воды, которые не были откровенно злыми, верно?»
«Право. Джеймс кивнул.
-И все, что пыталось нас убить, было обычным офисным барахлом.- Продолжал он.
Джеймс потер подбородок. -Тоже верно, да. Так ты говоришь, что это должно быть безопасно, раз уж речь идет о еде?»
Анеш щелкнул пальцами. — Вот именно! Я беру его!- Он наклонился, чтобы начать отсоединять устройство.
-Во-первых, это у тебя с собой.- Сказал Джеймс. — Потому что он выглядит так, будто весит около сорока фунтов. Возможно, это не самая лучшая ваша идея. Но что еще более важно, если какая-то часть этой штуки или вещества, которое она раздает, оживает? Это будет твоя работа-объяснять людям элементалей кофе, хорошо?»
«Сделка.- Без колебаний ответила Анеш.
Анешу потребовалось около пяти минут, чтобы отсоединить эту штуковину и понять, как за нее ухватиться. Пока он это делал, Джеймс продолжал осматривать дальнюю дверь, оглядывая Холл в поисках каких-либо признаков преследующего их перекати-поля. Он чуть не выпрыгнул из своей кожи, когда услышал, как шнуры ударились о стойку позади него, и повернулся, чтобы посмотреть на Анеш, которая даже не заметила шума, пока он был занят тем, что отцеплял трубку кофеварки с водой. -Не делай этого.- Он сердито прошептал своему другу.
— Что делать?- Спросил Анеш, прижимая к груди тяжелый кирпич эспрессо-машины.
Джеймс только покачал головой. — Неважно. Давай просто переедем, ладно? На сегодня больше никаких грабежей.»
Они были уже не так далеко, и Джеймсу не терпелось уйти. Вес его снаряжения действительно начал давить на спину, хотя он немного облегчился, так как некоторые вещи были потеряны по пути. Его ноги немного подкашивались, когда он старался держаться впереди Анеша, который теперь также явно боролся под бременем, которое он по глупости решил нести.
Он попытался задержать дыхание, когда они проходили мимо все еще тлеющих останков мертвого перекати-поля. Зловоние плавящегося пластика обожгло ему горло, и он закашлялся. Один из все еще расплавленных кабелей липким месивом прилипал к его ботинку, когда он наступал на него.
Они прошли еще несколько поворотов, кабинки вокруг них становились короче, реальнее. Бумажные лозы уступили место простым стенам,на которых было лишь несколько именных табличек, приколотых к ним записок или вырезанных из газет комиксов. Анеш остановил их на короткий перерыв для своих измученных рук, и пока он делал несколько растяжек и пытался подготовиться к последней растяжке, Джеймс нырнул в ближайшую кабинку и начал хватать все, что выглядело хорошо, просто заполняя последний кусочек пространства в своей сумке чем-то, что могло оказаться полезным.
Несколько глубоких вдохов от каждого из них, и Джеймс тихо смеясь над Анеш пробормотал: «это тяжелее, чем я хотел бы.- и они были так же готовы, как и собирались.
— Да ладно тебе, парень. Еще квартал или около того, и мы у двери. Мы можем пойти купить гамбургер и пойти домой.- Сказал он. — Или, знаете, в больницу!- Он умиротворяюще поднял руки, когда Анеш бросила на него взгляд, способный расплавить сталь.
Его друг на самом деле не злился, просто волновался. -Твою ногу промочили лазером. Мы везем тебя в скорую помощь. У тебя, я знаю, есть страховка, так что это не проблема.»
— Ах да.- Сказал Джеймс, когда они прошли через последний коридор кабинок. -У тебя все еще есть счет за руку, верно? Я готов отдать свою половину наличных, если это поможет.»
-Я был бы вам очень признателен. Я, как уже упоминалось, разорен. Бедный. Нуждающийся. Банкрот. Обедневший.»
-Один из них не означает того, что ты думаешь, но я не уверен, что именно.- Сказал Джеймс с улыбкой. -А вот и дверь, о радостный день.»
Они прошли через дверь в свой маленький Форт почти в полном молчании. Ну, молчал, если не считать того, что Анеш ругалась и стонала, когда кофеварка продолжала бить его под неудобным углом.
— Ладно!- Сказал Джеймс. — Садись, потому что тебе придется отнести это в машину. Я собираюсь сложить всю добычу в вещмешки, чтобы вывезти. Я думаю, что мы можем спокойно оставить все остальное здесь. В прошлый раз наши доспехи и медицинские принадлежности не оживали. Честно говоря, я не совсем понимаю, почему Ганеш вообще это сделал. Когда он бросил пакеты на стол и начал перекладывать все, что не было оборудованием, знакомый степлер пополз вверх. — О, привет, Руфус! Ты хорошо себя вел, пока нас не было? Какой славный малыш!- Он посмотрел на Анеш, которая сидела на стуле, откинув голову и уставившись в потолок. — я могу сказать, парень, верно? Это не английская штука?»
-Это английская штука, но раз уж ты воруешь наш язык, то можешь сделать это как следует.- Пришел ответ.
Джеймс усмехнулся, бросая в дорожные сумки шары, деньги, конфеты и все прочее, что они с Анеш захватили, чтобы поэкспериментировать. На самом деле он ничего не считал, но куча всякой всячины сверкала в его глазах, как драконья сокровищница.
«В порядке. Пора уходить.- Сказал он. — Увидимся на следующей неделе, Руфус. Анеш, ты готова схватить эту штуку и уйти?»
Анеш застонал, поднимаясь на ноги. «Ба. Хорошо.- Он двинулся, чтобы взять кофеварку эспрессо.
— Не жалуйся мне, парень, это ты так сильно хотел кофе. Джеймс закатил глаза, услышав, как его друг застонал.
— Я знаю, и по сей день сожалею об этом решении.- Решительно сказала Анеш. — Ганеш, ты хочешь остаться здесь или пойти с нами?»
— А теперь держись…- Начал было Джеймс. Но ему не нужно было волноваться. Ганеш дружески похлопал по своему человеческому шлему, затем откинулся назад в полетное положение и с жужжанием приземлился на стол рядом с Руфусом. Они начали обмениваться щелчками, как старые друзья. «…они разговаривают?- Спросил Джеймс в воздух.
Анеш просто поднял эспрессо-машину, оставив шлем и доспехи на стуле. — Мы можем подумать об этом в следующий раз, после еды и сна. Пойдем.- Сказал он.
А потом они оказались за дверью, и Джеймс в последний раз помахал своему первому другу с другой стороны.
_____
Они сидели в круглосуточном кафе неподалеку от их квартиры. На столе перед ними лежал маленький черный мешочек с игральными костями, который Джеймс вытряхнул, чтобы держать шары мастерства.
— Ладно, ты получишь оранжевый, а я-зеленый. Что ты скажешь, если мы просто поделим желтое поровну? Мы можем и должны беречь Блюз на тот случай, когда он нам понадобится.»
-Меня это вполне устраивает.- Сказала Анеш, уже наполовину расправившись с гамбургером Джеймса, и заказала его, как и обещала.
Джеймс покрутил изумрудную сферу в пальцах. — Тебе интересно, что это такое на самом деле?- Спросил он. — Например, почему они делают то, что делают?»
-Конечно, интересно.- Ответила Анеш. -Но если и есть какие-то ответы, то они внутри, верно? Никакие размышления здесь не помогут.»
— Думаю, справедливо.- Сказал Джеймс, потягивая молочный коктейль. Четыре молочных коктейля после жизни или смерти, решил он, пожалуй, самая лучшая еда. -Но ты же сказал, что Ганеш съел одну. Означает ли это, что все, что там есть, использует их как, что ли, пищу? Откуда Руфус их все время берет?»
Анеш на секунду задумалась. — Может быть, маленькие производят их, а большие едят и превращают в большие и разные сферы? Как экосистема?»
Джеймс покачал головой. -А что едят малыши?»
— Ну, ничего. Я имею в виду, что это » как » экосистема, но все равно магия и чушь собачья.- Сказала Анеш.
За их столиком стояла пара «хммм». Они молча съели несколько кусочков, собираясь с мыслями.
-Ты заметила, что эти навыки на самом деле не случайны?- Анеш нарушила тишину вокруг набитого картошкой рта. -Я имею в виду, — сказал он, когда Джеймс недоверчиво посмотрел на него, — они кажутся случайными. Но это не так. Это все нормальные вещи, все вещи из реальности, даже если офисное пространство не является таковым. «
-У меня четыре чина в полевой артиллерии.- Это была ответная реплика.
Анеш фыркнула от смеха. -Ладно, но ты же мне недавно говорил, что несколько твоих коллег ушли из-за подготовки национальной гвардии, верно?»
— Да, ГМ… они оба были Натанами. На моей работе удивительно много Натанов. Хотя, по-моему, они оба уволились. Давненько я их не видел. Итак, вы думаете, что пока кто-то там знал об этом, он может появиться?»
Анеш пожала плечами. -Я имею в виду, что это единственное, что мы можем сказать, пока не опровергнуто, верно?»
«Справедливый. Джеймс пожал плечами, соглашаясь. -А как насчет других цветов?»
— О, черт возьми, у меня нет никаких теорий. Но, по крайней мере, мы знаем, откуда они. Зеленый — для больших вещей, синий-для «волшебных» предметов. Оранжевый для….- Он замолчал. — Хорошо, зеленый для больших вещей, синий для магических предметов. Об оранжевом мы позаботимся позже.»
— Кстати, — сказал Джеймс, доедая сандвич, — хочешь воспользоваться тем, что у нас есть?»
— Да, пожалуйста.- Ответила Анеш. — Сначала большие?»
Джеймс молча вытащил один из блестящих зеленых шариков и щелкнул им в пальцах.
[Локальная смена: часы работы +1][+4 ранга навыков: химия-производство ЛСД]
-У меня есть два вопроса.- Он начал с этого. — Во-первых, кто, черт возьми, в моем кабинете был наркобароном?»
«Что…- Анеш вздрогнула, и ее оборвали.
— Производство ЛСД. Кроме того, я рад, что мы сделали это вне квартиры, потому что другим эффектом был дополнительный час работы.»
Анеш оглядела круглосуточную закусочную. — Это заведение открыто двадцать четыре часа в сутки?- Он заявил…спросил.
-Да, на самом деле не знаю… знать. Я думаю, что это может быть серьезной проблемой, даже если это только для их отдела заработной платы.»
«Да. Анеш покачал головой в смущенном изумлении, вытаскивая оранжевый шар. — Хорошо, готов?»
«Пойти на это.- Сказал Джеймс и посмотрел, как это делает его друг.
Мысли, проносившиеся в голове Анеша, звучали для него как музыка. Он чувствовал, какие именно струны они переставляют, потому что это было что-то, с чем он был близко знаком, и он чувствовал, что обретает глубину мудрости, которая ранее была ему неизвестна. Потом он понял, что означали первые слова.
[Добавлена сертификация: водительские права класса с][+3.8 ранга навыков: математика-дифференциальная геометрия]
Он молча вытащил бумажник и открыл его. Издав удивленный смешок, который был немного громче, чем предполагалось, он вытащил водительские права, которых не было там секунду назад, и протянул их Джеймсу.
-Значит, теперь я могу водить грузовик? Кроме того, я получил дробное очко навыка. Это было в чем-то, что я уже знаю, хотя. Итак, я думаю, что это подняло меня на следующий «ранг»? Может быть? Я не знаю, но я знаю, что могу пойти написать свою диссертацию прямо сейчас. О боже, я просто могу… Я могу… Анеш положил руки на голову, потеряв дар речи. — Это именно то, что мне было нужно. Это прекрасно..»
— Чувак, я надеюсь, что остальные из них вызовут у меня такую же реакцию.- Сказал Джеймс, пытаясь избавиться от неловкости, видя, что его друг чуть не плачет. «Um… вы хотите просто…..»
Анеш судорожно вздохнула. -Да, да! Действуй. Ты выбираешь первым. Я просто… знаешь, спасибо тебе. Большое спасибо, что доверились мне и пригласили сюда. Я знаю, что иногда вел себя как придурок, но….. Спасибо.»
-Конечно, старик. Тебе не нужно благодарить меня, ты спас мою глупую задницу достаточно, чтобы компенсировать это, верно?»
-О боже, конечно. Ты был бы мертв, если бы не я. Анеш рассмеялась. — Ладно, тогда ты мой должник. Я беру свои слова обратно.»
Джеймс засмеялся, вытаскивая шары из сумки. — Что? Слишком поздно для этого, приятель. Теперь мы застряли с этой ерундой.
[+1 Ранг Навыка: Кулинария][+1 Ранг Навыка: Программирование-C++][+1 Ранг Навыка : Игровой Дизайн-Наборы Правил][+1 Ранг Навыка : География-Голландия][+1 Ранг Навыка : Язык-Испанский-Северная Мексика][+2 Ранга Навыка : История-Дороги-Америка][+2 Ранга Навыка : Животные-Тегу]
— А ты знаешь… um… хотите завести любимую ящерицу?- Спросил он Анеша, когда его друг достал свой собственный набор шаров из-за стола.
-Ну, к какому дурацкому умению ты собираешься приспособить свою жизнь?- Спросила Анеш.
Джеймс напустил на себя преувеличенно обиженный вид. -Это не глупо! Я хочу, чтобы вы знали, что тегусы-очень умные существа, которые имеют интеллект на уровне собаки и являются качественными компаньонами!»
-Что такое, черт возьми, тегу?- Анеш растерянно замолчала.
Джеймс рассмеялся: -Помнишь фотографию ящерицы в свитере? Тот, что размером с собаку? Все дело в этой штуке.»
Анеш смеялся, когда он открывал свои собственные шары мастерства.
[+1 Ранг Навыка: Йодлинг][+1 Ранг Навыка: Антропология-Южная Америка][+1 Ранг Навыка : Чревовещание][+1 Ранг Навыка : История-Металлургия][+1 Ранг Навыка: Соблазнение][+2 Ранга Навыка: Ритуал-Католицизм][+2 Ранга Навыка : Длинный Лук]
— Привет, ЭМ…- Он посмотрел на Джеймса, который обновлял их записную книжку с изученными навыками. — А ты знаешь… хотите торговать? Я передумал. Я хочу ящерицу прямо сейчас.»
Они оба все еще смеялись, когда пришел чек.
