Раздался приглушенный рев и глухой удар. Джеймс проверил коридор слева и справа, прежде чем повернуться и заглянуть в кабинку, к которой он стоял спиной. Он наблюдал за тем, как Аланна проверяла интерьер некоторых кубов, давая небольшие подсказки, где это было необходимо, о том, как быстро обшарить маленькие комнаты в поисках денег и нацелиться на предметы высокой ценности. Честно говоря, он вроде как забыл, что большинство людей инстинктивно не имеют привычки к грабежам и тактике поиска, выжженной в их сознании.
Вероятно, это результат того, что он провел здесь слишком много времени с Анешем, а на самом деле недостаточно времени, чтобы не пытаться максимизировать ценность своей добычи.
Но здесь это были важные вещи, которые нужно было усвоить. Каждый раз хватайте мелочь и наличные деньги; если это легко носить с собой и стоит того, не пропускайте его. Но знайте, что на обратном пути легко наполнить свою сумку лишними вещами. Случайные ручки, блокноты, компьютерное оборудование, цифровые часы, Настольные игрушки, что угодно. Эти вещи обычно ничего не стоили, но иногда они могли иметь синий цвет или иметь дополнительную ценность только потому, что время от времени вы хотели ручку или Колыбель Ньютона для своего стола.
Поэтому Джеймс старался дать Аланне возможность учиться, не проявляя излишней властности. Он знал, как легко разозлиться, когда учитель слишком долго говорит тебе, что ты ошибаешься.
Но сейчас он услышал, как она кричит и что-то ломается, и поспешил на помощь.
То, что он увидел через дверь, было ее разбросанными бумагами и клавиатурой на полу, когда она потянулась через стол, чтобы схватить ручку своей кувалды, оставленную прислоненной к каким-то ящикам на дальней стороне. Взглянув вниз на источник глухого удара, Джеймс увидел одинокого страйдера, лежащего на полу вниз головой, ноги его дергались, как у испуганной черепахи, не способной выпрямиться.
Аланна, однако, выглядела более чем взволнованной. Ее шлем слегка наклонился, и Джеймс быстро выстроил в голове цепочку событий. Он разбомбил ее с пикирования, вероятно, из более высокой стопки кубиков на столе, и она запаниковала и бросила его. Просто, но затем, офисное кресло и его опасная колесная форма подставили ей подножку, когда она пошла за оружием. Джеймс кивнул, наблюдая, как она пытается привести себя в порядок. Хорошее время отклика, правда.
-Ты в порядке?- Небрежно спросил он, ударив пяткой по крабу-степлеру, оторвав ему половину лап и расколов более хрупкий хитин подбрюшья.
Аланна подняла голову, слегка задыхаясь, с молотком в руках, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джеймс нагнулся и схватил желтый шар, упавший с трупа. -Какого хрена?!- Спросила она.
— Это краб-степлер. Ну, на самом деле они больше похожи на пауков-степлеров. Страйдеры, для краткости. Хотя мы немного вафлим на этом имени.- Джеймс положил шар в карман на потом, на тот случай, если он понадобится Руфусу или Ганеше. — Подожди, подожди. Ты встречался с Руфусом, ты видел их раньше!»
— Он не пытался убить меня!- Огрызнулась она в ответ.
Джеймс кивнул, убирая улыбку с лица. «Да. Я понимаю. Поначалу к этому нелегко привыкнуть. Ты ранен?»
Она проверила себя на наличие травм. — Голова раскалывается от удара, но нет, он меня не укусил.»
— Ладно, хорошо. Давай закончим здесь и пойдем дальше.- Сказал он, поворачиваясь к двери. -Я хочу убедиться, что шум не вызвал Орду, так что постарайся быть немного тише. Ты прекрасно обошелся бы без меня, запомни это.- Он отступил назад и немного влево, держа дверь открытой, а также стараясь не попадаться ей на глаза.
Джеймс вздохнул. Он действительно пытался не просто рассказать Аланне то, что она уже знала. Он знал, что она быстро учится, и она обращала внимание странным активным образом, что заставляло ее ловить вещи, которые Джеймс пропустил бы, если бы они не были прописаны. Вероятно, она уже поняла, что держать оружие под рукой и держать его более устойчивым-это разумно. Она, вероятно, уже научилась передвигаться в более громоздких доспехах, в которых они были, и Джеймс работал над этим сам. И она, вероятно, уже поняла, что кричать бесполезно.
А может, и нет? Он и сам не знал. Он просто не хотел злить своего товарища по команде так рано, особенно когда они только что вернулись. Он поговорит с ней об этом позже, если это снова всплывет, хотя и подозревал, что этого не произойдет.
«Готовый.- Сказала Аланна, выходя и снова надевая рюкзак. Казалось, она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и Джеймс одобрительно кивнул.
«В порядке. Итак, мы еще не были в этом проходе, так что большинство кубов должно быть нетронутым. Но если мы пойдем немного глубже, мы можем попытаться найти одно из более прохладных мест для воды и вступить в бой с растением, или посмотреть, сможем ли мы найти другое гнездо илипед, чтобы выследить Зачарованные предметы. Это твой выбор, правда.- Он предложил несколько вариантов из своего собственного журнала ментальных поисков.
Аланна сделала еще один вдох и на мгновение закрыла глаза. Испустив гул, она посмотрела вдоль коридора, стены которого быстро набирали высоту и создавали впечатление очень тонкой лестницы. -Я вроде как хочу продолжить исследование, посмотреть, что получится. Хотя, если вы увидите каких-нибудь монстров, пожалуйста, дайте мне знать, чтобы я действительно мог ударить их, прежде чем они увидят меня.»
— Могу сделать! Джеймс с усмешкой отдал честь. Выражение его лица немного поникло, когда Аланна закатила глаза и двинулась дальше по коридору. Джеймс тихо вздохнул и пробормотал Ганеше: «думаю, мне больше нравилось делать это с твоим человеком. Он ценил шутки. Ценит. Ценит шутки, он не умер.- Джеймс поправился, когда Ганеш постучал по его шлему.
Он последовал за Аланной, двигаясь так тихо, как только мог, и пытаясь привыкнуть к более громоздкой обивке, которую Анеш купила для них. Он, конечно, чувствовал себя защищенным, но Джеймс не мог избавиться от ощущения, что он был в одном неловком шаге от того, чтобы случайно опрокинуть мебель.
Единственное, что у Аланны получалось хорошо, Джеймс не сразу оценил, так это командную работу. Поскольку они на самом деле не грабили специально, это было в основном просто перемещение и наблюдение, но она легко привыкла к их простой системе похлопываний по плечу и прыжковых движений. Джеймс начал устраиваться поудобнее рядом с ней, пока они тихо продвигались вперед, отмечая несколько поворотов и время от времени заглядывая в кабинку, чтобы проверить карманы пальто.
Вскоре после того, как Аланна с радостью положила в карман двадцатидолларовую купюру с одной из таких остановок, Джеймс начал подозревать неладное.
— Здесь не так уж много врагов.- Пробормотал он ей, когда они подъехали к перекрестку. А их вообще не было. Кроме того первого страйдера, в этой части подземелья ничего не было.
Аланна оглядела окрестности, медленно и методично двигая глазами. В основном проверял верхушки стен кабинок. -Не похоже, чтобы кто-то следил за нами или наблюдал.- Сказала она. — Мы пойдем дальше или повернем назад?»
Это был хороший вопрос, и Джеймсу потребовалась секунда, чтобы обдумать варианты. На самом деле не было никакой веской причины отворачиваться от него, чувствуя себя немного страннее, чем обычно. Но идти вперед было рискованно, и немного сверхъестественного могло стать их концом. И все же его тяга к приключениям не оставляла его равнодушным. В каком-то смысле возможный риск всколыхнул что-то в его груди, что потянуло его вперед. — Мы продолжаем идти.- Уверенно сказал он. -Мы сделали только три поворота, ты же знаешь дорогу назад, если нам понадобится бежать, верно?»
«Право. Аланна кивнула.
Джеймс шел впереди, направляясь к ближайшему перекрестку. На этот раз они приближались сбоку, и с этого ракурса он видел только черный монолит торгового автомата и небольшой мусорный бак рядом с ним. — Он постучал пальцем по шлему. — Ганеш, пойди посмотри, нет ли растения на той стороне. Просто перелезай через край, не рискуй попасться.»
Он положил дрона на пол с ладони, и тот помчался вперед. Чем больше Аланна видела, как это существо ходит, тем больше оно напоминало ей богомола, который ходит, сложив руки на груди, и каким-то образом взбирается по стенке торгового автомата, словно ящерица. -А как мы узнаем, есть ли он вообще?- спросила она Джеймса. — Дрон не может говорить.»
— Он умен, может кивнуть или покачать головой.- Спокойно ответил Джеймс. -Если там есть растение, то я пойду туда и отвлеку его; тебе просто нужно хорошенько ударить молотком по основанию, а потом разбить большую красную штуку там.»
Аланна фыркнула. — У растений есть слабые места?»
— У растений есть сердца. Они бывают разных форм, но всегда геометрические. К тому же довольно мясистый, так что не пинай его без крайней необходимости.- Он ей сказал. Аланна кивнула. Слабые места были концепцией видеоигры; органы были реальны. Это было то, с чем она могла справиться.
Они оба смотрели, как Ганеш приближается и заглядывает за край торгового автомата. Джеймс ждал, что он обернется и подаст сигнал, но вместо этого их инсектицид-компаньон дернулся назад, и роторы с тихим жужжанием ожили. Но недостаточно быстро, потому что край большого листа поднялся над краем и просто подхватил Ганешу, закатав его в зелень, прежде чем перетащить обратно на другую сторону.
Джеймс уже двигался, и сердце его вдруг бешено забилось. Ганеш на самом деле не был его другом или кем-то еще, не так, как Анеш или даже Аланна, но он был надежным союзником, и он действительно заботился об Анеше, если не о самом Джеймсе. Джеймс не мог себе представить, что позволит маленькому парню пострадать, и он даже не подумал об этом, прежде чем схватил топор и бросился вперед, закрывая тридцать или около того футов до торгового автомата, двигаясь достаточно быстро, чтобы у него хватило инерции скользнуть вокруг него и вслепую ударить туда, где, как он предполагал, должно было находиться растение.
Он не ошибся. Но это растение было больше, чем все, что они видели раньше. Она выглядела как нечто среднее между агавой и пальмой арека, сплошь покрытая толстыми колючими листьями, с парой массивных листьев, торчащих по бокам. Ветви папоротника, отколовшиеся от его главного ствола, представляли собой десятки тонких зеленых полосок, каждая из которых выглядела острой, как бритва, и это была одна из тех, что Джеймс поймал своей неожиданной атакой. Топор глубоко врезался в главную ветку, и он не мог сказать по ощущениям, попал ли он в дерево или пластик, но в любом случае он придавил один из отростков и срезал его начисто.
Однако этого было недостаточно, и другие ветви и колючие листья у основания повернулись к нему, как только растение оправилось от шока. Джеймс уже вскочил на ноги и сделал еще один выпад. Он отодвинулся немного назад слишком сильно, и поэтому его ручной топор был немного не в том положении, чтобы последующий удар был идеальным, но он с энтузиазмом ударил его вперед и сумел сломать еще одну ветку папоротника, прежде чем она смогла наброситься на него.
Затем один из сочных листьев возле основания пришел в движение. Он, должно быть, прятался в корневой системе большого керамического горшка, потому что, хотя каждый из листьев выглядел всего лишь на фут длиной, он был около шести футов твердого, воскового зеленого цвета, который врезался в грудь Джеймса. Чуть приподняв его над землей и почти небрежно швырнув вниз по пересекающемуся коридору. Он едва успел осознать, что его ударили, как уже лежал на спине.
Влажно кашляя, втягивая воздух обратно в легкие после того, как из него вышибло дыхание, Джеймс, пошатываясь, поднялся. Он не закончил, по крайней мере, с большой вероятностью. Он не мог позволить этой штуке просто взять Ганешу, как полдник. Он рванулся вперед, видя, что растение готово принять его. Он вытащил фронду с Ганешем, заложником, чтобы Джеймс не атаковал слишком яростно, но на этот раз он шел не за этим. Справа от него, прислонившись к передней стенке торгового автомата, стояла Аланна с поднятым двумя руками тяжелым молотком и ждала. Джеймс вбежал в дом и в последнюю секунду резко затормозил. Когда растение набросилось на него, он обхватил одной рукой щупальце, которое теперь имело гораздо меньшую силу, чем ожидалось. Откинувшись назад, Джеймс прижал растение, держа его вытянутым, и потянул его вверх, чтобы не опрокинуться.
Аланна воспользовалась ситуацией. Между огромным дозатором содовой и основанием горшка было не так уж много места для маневра, но она заставила его работать. Ударив ногой вниз с большим шагом, чтобы помочь закрепить Усик, который напал на Джеймса, растение немного наклонилось вперед, и это дало Аланне как раз отверстие, необходимое для того, чтобы опустить молоток вдоль его левой стороны. Папоротники и ветви обломились, развернутый лист сорвался вниз, и один из сочных усиков внизу разбрызгал сочную мякоть по полу, когда молоток с грохотом остановился на нем. Но, несмотря на повреждение, она проигнорировала совет Джеймса взять сердце, и оно не было почти мертвым.
Резко выпрямившись, растение с удивительной скоростью выбросило наружу полдюжины острых, как бритва, веток папоротника, и первая попала Аланне прямо в лицо. Она взвыла от боли, выронила молоток и подняла руки, чтобы защитить голову, когда она отшатнулась назад, но расстояния было недостаточно. Папоротники, казалось, становились все длиннее и длиннее, когда она отступала, беспокоя ее своими острыми краями, хотя больше ни один из них не приземлялся, пока она сохраняла бдительность.
Благодаря этому Ганеш не сидел сложа руки. Он изо всех сил пытался переориентироваться, застряв в слишком большой ветви растения. Но как только он обрел некоторую устойчивость, он начал колоть шипом, который составлял его главный глаз. Маленькие порезы начали пробиваться сквозь лист, и вскоре он мог превратить одно из маленьких отверстий в большую трещину, вырвавшись на свободу и запустив свои роторы, чтобы превратить падение в взлет. Джеймс, как он видел, теперь лежал на земле, держа около половины реальной огневой мощи завода связанным, крича Аланне, чтобы она убила эту чертову штуку. Но у Аланны были некоторые проблемы, хотя и не угрожающие. Ганеш принял решение и бросился на помощь Джеймсу. Но как только он это сделал, один из бритвенных папоротников уклонился от атаки, изогнувшись в воздухе в тревожном угловом движении, и полетел к Ганеше.
Беспилотник был жестким, но его хитинового и пластикового покрытия было недостаточно, чтобы выдержать многие из высоких скоростей и абсурдно острых ударов, которые мог нанести враг, подобный этому. Все еще дезориентированный, он был сосредоточен на том, чтобы добраться до Джеймса, и не видел приближения удара.
Но Аланна знала.
Сбросив наполовину свою защиту и остановив отступление, Аланна рванулась вперед, рука в толстой перчатке хлестнула и вцепилась в ветку. Еще один папоротник задрожал и бросился к ее незащищенным глазам, но она с рычанием уклонилась от него и «дернула» за ветку, сорвав ее и оторвав хорошую полоску коры от основного ствола. Не успев как следует ухватиться за ветку, она хлестнула ею по другим прикрепителям и с удивлением увидела, что многие маленькие полоски папоротника разлетелись в стороны, когда они порезались на мелкие кусочки. Теперь, двигаясь вперед, Аланна смогла ухватиться рукой за упавший кувалду, прежде чем отступить назад, опустив голову.
Краем глаза она заметила, как Джеймс срезает лозу, которую держал в руках, пытаясь отделить ее от основного тела. Она также увидела, как Ганеш, размытое движение, нырнул вперед и срезал передними когтями один из маленьких острых веточек папоротника, когда он бросился ловить ее слепое пятно. Не имея времени на раздумья, Аланна врезалась в растение, получив сильный удар от одного из толстых виноградных листьев на своем плече, прежде чем она смогла опустить молоток в замахе игрока в гольф и расколоть бок горшка, оставив аккуратную керамическую паутину вокруг захвата, который она сделала.
Когда она отстранилась, Ганеш уже был там. С сердитым жужжанием он промчался вниз по поврежденным ветвям растения, прежде чем заползти в открытую дыру. Аланна зачарованно наблюдала бы за происходящим, но щупальце, которое раньше ударило ее по плечу, развернулось на замахе и ударило ее по голове, когда она пыталась отдышаться, отбросив ее в сторону, чтобы споткнуться о виноградную лозу, которую рубил Джеймс. Она отшатнулась назад и почувствовала, как ее нога наткнулась на что-то, но прежде чем она успела подумать о том, собирается ли это сделать еще одну атаку, все растение обмякло.
Джеймс вздохнул с облегчением, когда она засохла и умерла, насколько это вообще возможно для пластмассового растения. — Ладно, это могло бы быть и лучше.- Сказал он со стоном, вставая. -Ты в порядке?»
Аланна была не в порядке. Настоящий бой, похоже, не устраивал ее, и она упала на землю, где приземлилась, дрожа от избытка адреналина. Потребовалось усилие воли, чтобы его не вырвало.
Через пару минут она подняла голову и увидела, что Джеймс уже бросил рюкзак на пол, вытащил аптечку и начал разворачивать маленькие бинты. Ей потребовалась секунда, чтобы понять, что они предназначены для ее собственного лица.
-Какого черта ты это делаешь?- Спросила она, когда он промокнул кровь из пореза прямо под ее глазом. -Это было чертовски безумно. Десять секунд решали, жить нам или умереть!»
— Но мы выжили.- Сказал он. -Я знаю, что ты чувствуешь. Действительно. Наверное, это одна из причин, почему я так поступаю.- Джеймс выглядел немного смущенным, когда признался в этом. — Честно говоря, мне нравится испытывать себя таким образом. Такое чувство, что мне действительно бросают вызов. Но нет, главная причина в этом.- Он указал туда, где Ганеш выполз из поврежденного горшка, толкая перед собой шар навыка второго размера. «Что.»
Ну, это и обещание Анеш. И еще одно обещание подводному существу, с которым он делил свое пространство в голове. Но первое было довольно личным, а о втором он вообще не мог говорить. Переговоры с рыбообразной мыслеформой зашли так далеко только тогда, когда он встретил ее во сне прошлой ночью. Впрочем, аланне и не нужно было этого знать. Что ей сейчас было нужно, так это уверенность, что оно того стоит.
Поэтому Джеймс указал на сферу навыков.
Аланна опустила глаза, стараясь не вздрогнуть, Пока Джеймс накладывал ей повязку на щеку. -Оно того не стоит. Это так больно.- Ее голос слегка дрогнул, когда в него вползла жгучая боль от полудюжины порезов.
Джеймс кивнул. — Признаю, это было довольно скверно. Но вот, ты мне скажи. Стоит ли это того?- Он поднял шар и протянул ей одной рукой. Она подозрительно посмотрела на него, прежде чем взять в свою все еще затянутую в перчатку руку.
-Мне нужно сделать что-то особенное?- Спросила Аланна, вглядываясь в слегка светящийся шар. — Например, требуется ли контакт с кожей? Какие-нибудь волшебные слова или мысли?»
«Нет.- Ответил Джеймс, снова укладывая вещи. — Просто взломай его. Я думаю, что технически вы могли бы наступить на него? Может быть, требуется намерение, так как я наступал на один из них раньше, и он не сломался. Хотя не имеет смысла, что это всего лишь рука. Это… на самом деле не в этом дело.- Он замолчал. -Ты можешь просто сжать его. Идти вперед. Посмотрим, достаточно ли этого, чтобы ты захотел вернуться.»
Аланна слегка надавила на шар, крепко сжав его рукой. Секунду спустя он взорвался яростной вспышкой, которая заставила ее моргнуть, но почему-то не оказала на нее никакого давления. И тут в ее голове впервые прозвучала явно чужая, вежливо навязчивая мысль.
[+2 Ранга Навыков: Сноуборд-Прыжки]
Джеймс поднял брови, глядя на нее с тревогой, но и с любопытством.
Наступила очень долгая пауза, единственным звуком был стук когтей Ганеша по металлу, когда он забирался обратно на шлем Джеймса.
«Окей.- Аланна нарушила молчание. — Пойдем поищем другое растение.»
По лицу Джеймса расплылась улыбка, такая же, как сейчас на лице его друга.
