-Ты умнее, чем кажешься.- Сказал Анеш пауку-степлеру на столе перед ним. Это был не вопрос. Он произнес Это твердым голосом, скрестив коричневые руки на груди и откинувшись на спинку офисного стула.
Руфус застыл, ноги замерли на полушаге. Он нес один из своих маленьких шариков скоб, и все зубы торчали, как очень неприятный заусенец. После ухода Джеймса и Аланны Анеш немного подождала, просто сидя и наблюдая за точкой зрения Ганеша через его телефон. Руфус возился с тем, что делал, вытаскивая с полдюжины острых предметов из разных ящиков и собирая их на одном из столов. Анеш подождал, пока он не был уверен, что у них будет время поговорить, прежде чем он начал говорить с дружелюбным страйдером.
Анеш подождала секунду, но Руфус никак не отреагировал, поэтому он сказал немного больше. -Я хочу сказать, что ни в чем вас не обвиняю. Я просто наблюдаю. Ты умнее, чем может показаться маленький степлер. Руфус положил на стол шарик скрепок, который держал в руках, и скрестил передние ножки пера вместе в виде буквы X. -А ты нет? Руфус покачал головой и постучал ногой по столу перед собой. -Ах, ты действительно такой умный, каким кажешься, просто я смотрю на это неправильно.»
Руфус кивнул.
— Ладно, все это очень мило, но я тут подумал. И я не хочу, чтобы ты думала, что я злюсь на тебя, но у меня есть несколько вопросов. Действительно, беспокойство.- Сказал человек.
Руфус начал пятиться назад, его единственный главный глаз метался туда-сюда. Это был не тот разговор, который он действительно хотел иметь.
Но Анеш это не остановило. — Видишь ли, дело вот в чем. У Джеймса не было никаких проблем поговорить со мной об этом месте, когда он впервые решил поделиться. И только после того, как он привел меня сюда, у него начались неприятности. И я знал об этом примерно за неделю до этого, и у меня не было проблем с тем, чтобы рассказать об этом другим нашим друзьям. Конечно, я не знал, но мог бы.- Он посмотрел на Руфуса и слегка наклонился вперед. -Значит, он не мог использовать шары, понимаешь?»
Руфус видел. Он слегка кивнул, покачивая передом вверх и вниз. Он также сделал пару шагов назад, что Анеш совершенно точно заметила.
-Ну и, конечно, последний месяц. Где я не был, но Джеймс был. Таким образом, эффект должен быть обновлен. Возможно, самим этим местом, но, ну, сколько времени нужно, чтобы это произошло? Джеймс пробыл здесь недолго. Точнее, он был только в «здесь». Вы понимаете, к чему это приведет?»
Руфус повернулся и бросился к стене.
Далеко он не ушел. Анеш рванулся вперед и опустил руку на тело Руфуса. — Так скажи мне, маленький друг. Вы случайно ничего об этом не знаете?- Спокойно спросил он, поднимая перепуганное существо на уровень глаз.
Руфус замер, потом слегка осел. Он поднял одну из своих передних ног на уровень глаз. — Да?- Спросила Анеш, и Руфус повторил это движение. — О’кей, это да. Итак, я собираюсь посадить тебя, и мы поговорим как разумные взрослые люди, да?- Это дало еще одно «да», хотя и более медленное. Анеш кивнула и поставила Страйдер на стол.
Он уже некоторое время думал об этом. Просто не было никаких признаков того, что подземелье было живым. Ну, это было не совсем так; не было никаких признаков того, что ему было наплевать на Анеш и Джеймса. Не было никакой скоординированной реакции на присутствие Джеймса, и ничего не изменилось, когда он привел Анеш. В каждом их погружении присутствовал только один постоянный фактор-присутствие Руфуса. Ганеш тоже, но он пришел позже. Форт и его изменения в окружающей среде появились позже. Каждый другой тип шара появился позже. С самого начала здесь был только Руфус.
По правде говоря, Анеш даже не была уверена, есть ли что-то подозрительное. Но Руфусу не потребовалось много подсказок, чтобы убежать, и все тут. Не совсем доказательство вины, но этого было достаточно.
— О, Руфус.- Пробормотала Анеш. -Что ты с нами сделал?»
Паукообразная тварь зашипела в ответ. Не сердито, но настойчиво. Его взгляд сфокусировался на Анеш и перестал бегать по сторонам, и Анеш не увидела в нем ничего похожего на чувство вины.
Он уже был расстроен, пытаясь заговорить с кем-то, кто не мог говорить. -Ты этого не делал?- Спросила Анеш. Руфус поколебался с минуту, затем неуверенно поднял передние лапы в другом X.- Я получил ответ «да». — Ладно, просто проверяю. Так… это может быть немного трюк, чтобы ответить, но… почему?»
Это был трюк, чтобы ответить. Но Руфус попытался. Он изобразил, что идет вперед двумя передними ногами, и Анеш кивнула, следуя за ним до сих пор. Затем он сделал то же самое, дважды подряд.
— Сначала Джеймс, потом я? Это дало ему утвердительный ответ, и он кивнул. -Пока что с тобой.»
Руфусу потребовалась секунда, чтобы понять, как это «сказать». Не помогло и то, что он на самом деле не знал языка. Он понимал смысл и смысл того, что говорили Джеймс и Анеш, и мог «читать» их записи, но не мог ни говорить, ни писать в ответ. Это оставило только самую неловкую игру в шарады, которую когда-либо можно было разделить с Анеш. Постучав пару раз вокруг глаза, он задрал ногу к потолку. Затем изобразил все больше и больше людей, входящих внутрь, и проследил за этим с гораздо более безумным постукиванием глаз.
Анеш потер подбородок, наблюдая за происходящим. -Там было слишком людно для тебя?- Пробормотал он. -Нет, это неправильно, — сказал он, прежде чем Руфус успел его поправить. — но там было слишком людно. — Да? ДА.»
Руфус то и дело постукивал себя по глазу, а потом отчаянно размахивал ногами… ничего особенного? Анешу потребовалась секунда, чтобы понять это. «Ах. Темница. Он наблюдает? Нет, он * мог * наблюдать. Ты боялся, что мы привлекем внимание, да?»
Маленький степлер виновато опустился на пол и неуверенно поднял одну ногу в знак «да».
— Джеймс был в порядке, потому что он был всего лишь одним человеком. Но как только он привел меня, ты поняла, что у него есть и другие друзья, и ты не хотела, чтобы нас было слишком много.- Анеш начал разговаривать сам с собой, так же как и Руфус, вставая и расхаживая по комнате. -Ты боишься, что подземелье увидит нас? Или, по крайней мере, что-то в подземелье. Значит ли это, что ты прячешься здесь от чего-то конкретного?- Это Руфус Икс придумал. -Значит, только в общих чертах? Ответа не последовало, и Анеш пожала плечами. — В любом случае, ты не хотел больше людей, так что, ты… проклинать нас.»
Руфус яростно затрясся, как собака, пытающаяся стряхнуть воду. Анеш чуть не рассмеялась, увидев это зрелище, но тут же вспомнила, что он должен был рассердиться. -Понятия не имею, что это значит.- Сказал он. — Возможно, что я ошибаюсь. Ты не проклял нас? Или это не проклятие? Руфус быстро сделал один за другим жесты » да » и «нет». — Ладно, это сложно?- Получил от него «да».
На несколько секунд воцарилась тишина, а затем Анеш вздохнул и потер ладонью лоб. -Это действительно очень неприятно.- Пробормотал он. -Итак, ты сделал что-то с нами, чтобы мы не могли поделиться, и ты, должно быть, освежал это время от времени, потому что это все еще похоже на Джеймса, но это выветрилось на мне. Так ведь? Правильно. Окей.»
Он все обдумал. Была одна вещь, которая все еще беспокоила его. Ну, несколько вещей. Джеймс, благодаря его навыкам пикапа и фактическим урокам реального мира, начал получать контроль над своим собственным умом. И он описал ментальное принуждение как нечто подвижное, почти живое. Рыбообразные мысли. Это само по себе было тревожно. Означало ли это, что существо было живым, и если да, значит ли это, что существо в его собственной голове оставило где-то в уголке сознания труп в форме рыбы, который он не мог воспринять?
И еще ворчит на него: как Руфус вообще это сделал? Они видели, как толкатель бумаги использовал фиолетовый шар на Джеймсе, что добавило второй маленький Гейс его другу, но они все еще не выяснили, откуда появились фиолетовые шары. Был ли он у Руфуса? Может, у него есть еще? Как он вообще его получил?
На самом деле, это привело Анеш к чему-то другому. — Привет, Руфус. Джеймс вышел отсюда вооруженным, хотя ему и не полагалось этого делать. Я спросил его, как он это делает, но он не ответил. Это тоже твоя вина?»
Руфус снова вытянул ноги и на этот раз слегка наклонил голову в замешательстве. После минутного раздумья он вскинул передние лапы и бросился к столу, на котором лежали вещи Анеш. Зажав своим «ртом» топор Анеша, он подтащил его к краю стола. Затем он попеременно постукивал по ней и протыкал одну ногу, указывая на копье кабана, которое Анеш прислонил к их плацдарму.
— Оружие? Например, коллективное оружие? Анешу хотелось закричать от досады, но он сохранял спокойствие. Руфус пытался, и это многое говорило о том, в чем Анеш не была уверена до тех пор, пока несколько минут назад он не обвинил маленького парня в измене. Поэтому Анеш снова ударился головой о стену и принялся перебирать варианты, наблюдая за тем, как Руфус пытается донести до него свою мысль. «Острый предмет. Опасные вещи? Что-то вроде опасных вещей. Um… о. О! Копье-это более мощное оружие? Руфус подал знак, что он прав, и Анеш почувствовала, как он выдохнул воздух, который задерживал в течение часа.
Копье было более мощным оружием. Он был больше, он был опаснее, он был… — Другая штука с контролем сознания, она была не такой большой, как твоя, не так ли?»
Руфус встал на дыбы и задрал обе передние лапы в воздух-символ триумфа и власти. Если бы дело было в чем-то другом, Анеш улыбнулась бы, но здесь…
— Это хищник, не так ли? Они * живы*, и тот, который не дает Джеймсу говорить, блядь, съел другого. Ты совсем не освежал его, он всегда собирался выветриться, просто у него был другой источник пищи.»
Как только он это сказал, все встало на свои места. Вот почему Джеймс даже не ответил на его вопрос; часть его мысленного пространства, которая удерживала его от того, чтобы держать оружие, была поглощена (съедена?) той частью, которая блокировала их способность делиться информацией. Не было никакого великого плана,никакого злого существа в сердце этого места, которое держало бы их немыми и прикованными.
Это был просто испуганный ребенок и глупая ошибка.
Анеш протянул руку, сначала нерешительно, но потом остановился. Но затем, с большей уверенностью, он опустил его на спину Руфуса. Страйдер слегка дернулся, но затем замер, когда Анеш слегка погладила его по спине. Он повторил это движение еще несколько раз, устраиваясь поудобнее в кресле, а Руфус подполз к коленям Анеш, принимая своих питомцев.
-Я понял.- Он сказал страйдеру. -Я не сержусь. Не беспокойся. Я не сержусь на тебя.- Он успокаивал себя не меньше, чем Руфус. Но он не был сумасшедшим. Он не был уверен, кто он такой. По крайней мере, беспокоился, хотя за кого-сказать не мог.
Взяв себя в руки, он достал телефон и начал печатать. Пришло время составить план, время найти способ решить некоторые проблемы. И у Анеш было предчувствие, что ответы не будут здесь, на краю подземелья, где реальность все еще более или менее стабильна. Они собирались пойти глубже, что они всегда планировали, но не под давлением обстоятельств.
Пункт первый: найти способ убить мыслеформу. Следствие к пункту 1: Придумайте умное название для формы жизни, которая жила в человеческом разуме. Во-вторых, им нужно было больше узнать о том, как работает это место. Не только двери, но и вся система. У них не было достаточно данных, они видели только несколько наполненных элементов, несколько типов сущностей и только несколько экземпляров большинства цветов шара.
Им просто нужно было больше данных. И да, возможно, это означало больше людей, больше глаз и умов.
Но Анеш сомневалась в этом. Не то чтобы он считал, что Руфус прав. Маленький Страйдер, теперь свернувшийся калачиком у него на коленях, как слегка заостренный кот, все еще делал что-то ужасное с ним и Джеймсом, что не давало им покоя, и все еще создавало проблемы для друга и соседа Анеш. Но из того, что он понял, Руфус действовал из страха. Страх перед чем, Анеш не знала и, вероятно, не могла знать, просто догадываясь. Но чего-то боялся.
И хотя для того, чтобы напугать существо размером с офисный инструмент, могло потребоваться не так уж много времени, Анеш чувствовала, что благоразумие может быть лучшим курсом действий на данный момент. В конце концов, они только что привезли Аланну. Они также могут потратить время, чтобы ввести ее в курс дела, прежде чем беспокоиться о том, стоит ли увеличивать размер их вечеринки.
И все же кое-что они могли сделать только втроем. И та часть, которая заставляла кровь Анеша петь в его венах, была также самой легкой частью: больше шаров. Больше точек данных для электронной таблицы означало, что им просто придется приобретать и использовать все больше и больше этих таинственных шаров света и аромата.
«Какую жертву они принесут науке», — с юмористическим сарказмом подумал Анеш.
Несмотря ни на что, у них было ограниченное время здесь каждую неделю. Если они собирались исследовать все дальше и дальше, им нужно было прокладывать более эффективные пути. Они с Джеймсом уже говорили о том, чтобы привезти сюда пару велосипедов и расчистить прямые линии через кабинки в некоторых внешних областях, и судя по тому, что кабины, которые они уже переместили, не возрождались и не сбрасывались, Анеш подумал, что это, вероятно, сработает нормально. В прошлый раз на то, чтобы добраться до туалета, у них ушло почти два часа осторожной ходьбы, а потом полчаса легкой пробежки назад, и это даже не считая времени, проведенного в ловушке пространственного искривления.
Если бы они могли сократить это время, они могли бы потратить гораздо больше времени на продвижение вперед. Черт возьми, просто иметь лучшие карты было бы полезно. Анеш добавил еще одну строчку в свой список дел: сделать несколько больших плакатов с картами, которые они должны были развесить вокруг Форт-Дор.
О, надо было проверить еще кое-что: что находится за дверью. Может быть, Анеш могла бы поговорить с Джеймсом о том, чтобы как-нибудь отвлечься от своих обязанностей и провести здесь неделю вместе. Впрочем, это было бы опрометчиво, не зная заранее, что там находится. Тем не менее, это будет всего лишь неделя, так как, очевидно, замедление времени было гибким в течение дня.
И, конечно же, оставался еще вопрос о деньгах.
Оказалось, деньги пригодились. Для Анеша возможность иметь достаточно денег, чтобы заплатить за свою школу, не беспокоясь о том, сможет ли он получить достаточно кредитов в следующем году, была огромной. Он не был выходцем из богатой семьи, и даже добраться до этой части Штатов было упражнением в наскребании денег. Он и раньше думал о процессе раздевания этого места для добычи материала и богатства, но теперь, он задавался вопросом, будет ли вознаграждение глубже достаточно большим от некоторых очень конкретных целей. Смогут ли они собрать достаточно денег, чтобы купить здание, в котором работал Джеймс? Или, по крайней мере, сдавать в аренду единственный этаж, на котором находился портал.
Сдавалось ли здание в аренду этаж за этажом, или оно принадлежало одной и той же компании? Еще одна заметка для вещей, которые нужно выяснить на этом.
Как бы то ни было, он не мог исключить, что где-то в глубине мог находиться портфель с миллионом фунтов. Или апельсин, который дал им право собственности. Неужели это то, что они могут сделать? До сих пор они давали юридические статусы; была ли «собственность» юридическим статусом? Список вопросов становился все длиннее, и у него начинала болеть голова. Джеймс изначально сказал, что хочет, чтобы Анеш участвовала во всем этом, потому что он более аналитичен, но это был не совсем тот вид обработки информации, в котором Анеш была хороша. Он любил математику и физику. Он работал с цифрами, твердыми данными, разбирая их на части и складывая обратно. Его сильная сторона заключалась не в том, чтобы задавать вопросы, связанные с нестандартным мышлением.
На самом деле, это была вещь Аланны. Именно так она в конечном итоге бросала каждую игру D&D, в которую они играли, в беспорядок. Просто простая реконтекстуализация ситуации, которую Анеш не уловил, когда планировал. Может быть, он переложит свои записи на нее и просто позволит ей позаботиться об этом, чтобы он мог больше сосредоточиться на объединении лазерных компьютеров-кальмаров с Джеймсом.
Черт, это место приводило к странным фразам в его мыслях.
Он вздохнул, встал и щелкнул пальцами, отчего Руфус шлепнулся на пол. «Окей.- Он говорил вслух сам с собой. — Время для легких упражнений. Ну же, Руфус. Мы пойдем посмотрим, сможем ли мы обезвредить парочку перегорающих, и ты будешь моим дублером. Степлер посмотрел на Анеша с выражением, которое он почти описал бы как опасение, и тихо заскулил. -Да ладно тебе. Это будет весело. Я отдам тебе половину всех шаров, которые мы найдем, и я действительно не хочу выходить один. Мы просто пойдем вдоль стены, хорошо? Глубже не лезть.- Он уговорил страйдера.
Руфус слегка вздрогнул, потом уступил и слегка кивнул Бобу. Даже узнав его, Анеш все еще была дружелюбна. Если он и злился, то не показывал этого Руфусу, а степлер не знал, как к этому относиться. Он никогда не хотел причинить боль этим двоим, особенно Джеймсу, но он признал, что его действия не были действиями хорошего друга. Но Анеш, похоже, уже простила его или, по крайней мере, была готова забыть об этом. Так что теперь он будет хорошим другом.
Не помешало бы и то, что он, возможно, заработает еще несколько шаров для резервного тайника. Руфус не был лучшим долгосрочным планировщиком, но он понимал концепцию ценности. И у него было то, что он считал небольшим состоянием, накопленным и спрятанным в окрестностях. Это был бы более безопасный способ добавить к этому, чем то, как он получил некоторые из них с самого начала.
Пробежав туда, где Анеш пристегивал свои старые футбольные щитки, Руфус поднял последний термос с кофе и поставил его на стол. Анеш слегка улыбнулась. — Спасибо, дружище.- Сказал он, пристегивая одну из раций к петле на поясе и поднимая оставшийся топор.
Эти слова вызвали у Руфуса теплые чувства. Друг. ДА. Он мог это сделать. Он может быть таким. Он прятался здесь слишком долго. Если его люди, нет, его друзья, будут продолжать возвращаться, что ж, это самое меньшее, что Руфус мог сделать, чтобы пойти с ними.
И вот они с Анеш отправились в путь, Руфус бежал впереди долговязого человека. Несмотря на то, что он был самым низкорослым из троих, Анеш все еще возвышался над степлером, так что Руфусу пришлось приложить некоторые усилия, чтобы идти впереди него. Но у Руфуса был большой опыт в беге с места на место на большой скорости, и он был слишком неуклюж, чтобы взгромоздиться на плечо Анеша, как Ганеш мог бы сделать с Грейс.
Поэтому он побежал, и он продолжал наблюдать, и он и Анеш исследовали. Руфус никогда раньше не исследовал это место, хотя и родился здесь и ожидал, что умрет здесь. Он выжил только однажды. Никогда не видел его удивленными глазами, как Анеш. Но теперь он попытался. И хотя это, возможно, не сработало идеально, это заставляло его чувствовать что-то каждый раз, когда его друг издавал взволнованный шум или спрашивал, что это такое, что означало, что он не ожидал ответа ни от кого, кроме себя.
И когда час спустя они вдвоем отправились обратно, Руфус разделил чувство триумфа, охватившее Анеша. Кофе кончился, в топоре была щепка, на руке Анеша красовалась сердитая красная отметина, куда на мгновение попал осколок расплавленного стекла, а Руфус лишился нижней половины одной из своих ног. Но они несли с собой три красных шара, шесть желтых, один синий, который они случайно получили, набор наушников, которые Анеш была взволнована, обнаружив, что они не могут запутаться, и вещь, которую сам Руфус нашел.
Пара солнцезащитных очков. Он ковырялся в них, пока Анеш пыталась что-то сделать с компьютером в той кабинке. Когда Руфус наклонился, чтобы посмотреть в одну из линз, он увидел мир в расплывчатом цветовом пятне, которого никогда раньше не видел. Справившись с головной болью, которая мгновенно одолела его, и едва не свалившись со стола, он принес их Анеш, которая быстро установила связь. Они видели мир в инфракрасном диапазоне. Но в отличие от тепловой карты, они не переводили ее в красные и синие цвета; это фактически расширило его кругозор.
Анеш присоединилась к Руфусу в его головной боли. Но это было что-то важное; что-то, что могло быть больше, чем просто полезным, но изменяющим жизнь. Они отправились в мешок, и Анеш пообещала Руфусу дополнительный шар за его открытие.
Так что они вдвоем уверенно зашагали обратно. Пара незначительных кризисов сражались вместе; произошла стычка, ловушки были обезврежены, а добыча украдена. Руфус чувствовал себя королем мира, и Анеш улыбнулся, глядя, как раненый Страйдер с некоторой развязностью шагает перед ним, направляясь к двери форта.
До сих пор это был хороший день.
Анеш только надеялась, что Джеймс и Аланна тоже справятся.
