Дорога лениво катилась перед ним. Джеймс шел не один по расплавленному асфальту. Волны жара порхали в воздухе, как птицы, отчего сухая трава и заборы из колючей проволоки по обе стороны дороги казались скорее миражами, чем на самом деле.
Одной ногой ниже. Потом другой.
Солнце палило вовсю. Все солнца падали вниз. Шесть танцующих звезд в небе над головой играли стаккато барабанной дроби, обрушиваясь на мир вокруг Джеймса и его партнера по прогулке. Пейзаж горел без огня, но он все равно продолжал идти.
Одной ногой ниже. Потом другой.
В поле слева от них стояло одинокое пугало. Он простоял здесь более десяти тысяч лет и стоял одиноким и благородным стражем над этими полями. Он видел, как зерно, совершенно созревшее, веками оставалось нетронутым. Он слышал бесконечный стрекот цикад, предвещавший лето на протяжении тысячелетий. Она была вечной. Он никогда не уставал от окружающего его прекрасного мира и от того, что видел проходящих мимо путников, идущих по этой дороге вдоль реки.
Одной ногой ниже. Потом другой.
Джеймс вытер лоб и огляделся. Поля, вечность. Дорога-навсегда. -Мне снится сон.- Пробормотал он вслух, осознавая это, но удерживая себя в этом спящем состоянии. Осознание этого почти пугает, но он продолжает двигаться, останавливаясь только на минуту, чтобы вытащить камень из ботинка. Это беспокоит его уже несколько десятилетий. Он на секунду прислоняется к столбу забора, ощупывая старое дерево, понимая, сколько детей за эти годы откололи от него щепок. Потом он ворчит и продолжает идти.
Одной ногой ниже. Потом другой.
Джеймс сказал, что ему снится сон, и это был не вопрос. Но через три мили ответ все равно приходит. «ДА.- Человек, идущий с ним, говорит, не шевеля губами. Джеймс не осознавал, что он здесь, и что он может говорить. Если бы это были часы бодрствования в его жизни, его сердце вырвалось бы из груди, но это не так. Здесь, в стране грез, Джеймс реагирует с чистой целеустремленностью, его реакция не затронута страхом или нервами. Он просто продолжает идти.
Одной ногой ниже. Потом другой.
Он не поворачивается, чтобы посмотреть на своего идущего напарника. -Кто ты такой?- Спрашивает он. Он знает, что там находится. Он имеет форму человека, но это не так. Здесь, во сне, он просто носит оболочку. Дело в чем-то другом. Но это уже не просто вещь, Джеймс чувствует это. Это человек. Это «кто». Вот он и спрашивает. А потом, оглядевшись вокруг, он чувствует атмосферу этой сельской местности и решает добавить немного вежливости к своему вопросу. -Меня зовут Джеймс. Как тебя зовут?»
Одной ногой ниже. Потом другой.
Прошел уже месяц с тех пор, как он представился. Время здесь ничего не значит. Это просто еще один способ отметить дорогу, пыль, случайный ржавый указатель и вечную пшеницу. Когда существо, пытающееся быть человеком, снова заговаривает, воздух пахнет, как будто оно напудрено слоновой костью. -Я И ЕСТЬ КОЕ-КТО.- Там написано «неуверенно». Джеймс понимающе кивает. Это что-то новое для человека. Они продолжают свою прогулку.
Одной ногой ниже. Потом другой.
Через сотню миль и два знака ограничения скорости Джеймс бросает взгляд на своего нового друга. Это вроде как он. Его лицо, длинные каштановые волосы, собранные в хвост, футболка «Пауэрмен 5000», пропитанная потом. Зеркало. Но не совсем. В этом есть что-то странное, что-то, напоминающее ему о соли и железе, что-то, что не принадлежит ему здесь или как часть его самого. -Мы раньше встречались?- Спрашивает Джеймс, когда они оба останавливаются, чтобы посмотреть на стаю ворон, парящих над головой в танцующей спирали.
Другой слегка кивает, а затем странно искренне улыбается, как будто гордится этим жестом. -МЫ КАК-ТО РАЗГОВАРИВАЛИ.»
Восприняв это как достаточно хороший ответ, Джеймс улыбается ему в ответ, когда последняя ворона падает в конце их танца и исчезает в небе. Они стоят там в течение минуты, чтобы дать отдых мышцам, которые не являются реальными, прежде чем сделать следующий шаг на дороге, которой нет.
Одной ногой ниже. Потом другой.
-Ты ведь тот, другой, не так ли?- Спрашивает Джеймс без всякой враждебности.
— Я-ЗАПРЕТ.- Он откликается.
— Рыбьи мысли.- Пробормотал Джеймс, когда они проезжали мимо старой ржавой развалины трактора. Металлический скелет резко контрастирует с окружающим его зерном-темно-коричневым пятном безжизненности в безупречном золотом море. -Мы заключили какую-то сделку, не так ли? — Я не помню.»
«СЕКРЕТЫ МАСТЕРСТВА.- Он кивает. Джеймс кивает в ответ, не понимая, но соглашаясь. Они идут вместе, чувствуя себя комфортно в компании друг друга. Жар ощущается как костер на затылке. Они оба жалеют, что у них нет шляпы. Каждый, кто идет по дороге, делает это.
Одной ногой ниже. Потом другой.
Они подъезжают к перекрестку. Потрепанный старый стоп-сигнал, который местные дети используют для стрельбы по мишеням, стоит на углу в зарослях сухой ежевики. Это четырехполосное пересечение, немного несовершенное по углу, так что это не совсем девяносто градусов. Раньше они сводили Джеймса с ума. Но теперь это просто другая часть дороги. Они оба останавливаются и садятся рядом на старое бревно в стороне. Здесь нет машин, на которые можно было бы смотреть; их никогда не было и никогда не будет. Но они все равно следят за ними.
-Не могли бы вы сказать мне, в чем состояла наша сделка?- Прямо спросил Джеймс.
Другой Джеймс кивнул, снова довольный тем, что так и сделал. «ВАШ СЕКРЕТ. МОЯ ЕДА. Я ПРОДОЛЖАЮ. Я ОСТАЮСЬ ЗДЕСЬ.»
Джеймс ковырялся в «здесь?- Он посмотрел на вечное небо. Это был оттенок синего, от которого у него болели кости. Как будто сам воздух был нарисован, чтобы выглядеть как идеальное небо.
«ЗДЕСЬ.- Он наклонился и похлопал Джеймса по лбу. На самом деле это была не его голова, но он понял, в чем дело. Она жила в его сознании, свивая гнездо из его мыслей.
— Но почему?- Искоса спросил Джеймс. Он не злился по той же причине, что и не боялся. В этом спящем мире для этого не было места.
Он встал и отряхнулся. Очень человеческий жест, который казался жестким и непрактичным, но как будто это было действительно так. -Я СТАНОВЛЮСЬ СЧАСТЛИВОЙ.»
Джеймс тоже встал, отмахиваясь от слепня, жужжавшего у него над головой. -Ну, я думаю, ты должен следовать своим мечтам.- Сказал он. Существо, носившее его лицо, попыталось улыбнуться, но без особых усилий. Возможно, это все еще действовало на чувство юмора. Но Джеймс не возражал. Это была хорошая компания. Он проигнорировал оба других варианта на перекрестке и пересек его, продолжая идти по вечной черной ленте, которая была дорогой впереди.
Одной ногой ниже. Потом другой.
_____
Джеймс проснулся от запаха пиццы и стука мелких предметов по дереву. Он на мгновение задумался о том, чтобы закрыть глаза и снова погрузиться в сон. Несмотря на то, что часы на прикроватной тумбочке показывали 4 часа дня, он не спешил вставать с постели.
Но звуков еды, смеха и разговоров, доносившихся из гостиной, было достаточно, чтобы убедить его, что, возможно, стоит встать.
Через десять минут, после нескольких неудачных попыток найти пару штанов, он почувствовал себя немного более бодрым и готовым пойти посмотреть, что происходит в его квартире. Прежде чем выйти из комнаты, он задержался на секунду, чтобы проверить Лили. Он — хотя Джеймс действительно думал о ней как о ней, илипеде, в сущности, не было пола-все еще сидел на гигантском шаре, который они принесли домой. Лили выглядела довольно уютно, время от времени подергивая ногой или антенной, что напомнило Джеймсу кошку, нежащуюся на солнышке. На экране, который составлял ее спину, все еще отображался индикатор выполнения, как это было в течение некоторого времени.
— 92% сделано, да?- Тихо сказал он, не желая пугать или «будить» маленькое мобильное устройство. -Ну, продолжай в том же духе.- Ласково сказал Джеймс. -Мы позаботимся о том, чтобы вы получили все шары, которые сможете съесть, когда закончите, хорошо?»
Поднявшись с корточек над маленькой ручкой, он вышел из комнаты и побрел по коридору. В гостиной было оживленно: группа людей сидела вокруг стола, болтая. Аланна шутливо отсалютовала ему, когда он вошел, и Джеймс заметил Дэйва на заднем крыльце, вероятно, курящего.
Дело шло к весне. Все еще холодно, хотя и не так сильно; хрустит, а не кусается. Погода еще не сильно потеплела, но светало все позже и позже, и это предвещало несколько великолепных закатов. Джеймсу всегда нравилось, как выглядит свет, проникающий через большие стеклянные двери их веранды, когда наступает холодный закат. Ему потребовалась секунда, чтобы оценить это, прежде чем Джей-Пи отскочил от его груди.
«Ой.- Джеймс сказал это без боли. — И еще почему.»
-Я спросил тебя кое о чем, а ты просто смотрела в окно.- Ответил Джей Пи. -Мы удивляемся, почему ты не на работе. Остальные за столом закивали, особенно Анеш.
-Да, — сказала Анеш, — я думаю, мы договорились, что увольнение-плохая идея.»
Джеймс закатил глаза. -Да, я понимаю, что внезапный случай безработицы может стать проблемой. У меня сегодня выходной. Вообще-то у нас почти все праздники выходные.- Пустые взгляды от всех. «Он… сегодня Пасха?- Неуверенно спросил Джеймс.
— Пасха-это праздник?- Спросила Аланна с некоторым замешательством.
Джей-Пи посмотрел на нее. — Ладно, я знаю, что забыла про Пасху, но, по крайней мере, я знаю, что это праздник. Какое у тебя оправдание? Подожди, подожди, я познакомился с твоей мамой. Я был в вашем доме.* У нее больше распятий, чем в большинстве церквей.»
— Я знаю, что такое Пасха, мать твою.- Аланна щелкнула чипом в Джей-Пи, который увернулся, брызгая слюной. -Я и не подозревал, что люди на самом деле его снимают. Я думал, что это одна из тех вещей, которые не важны никому, кроме таких чокнутых, как моя мать.»
Прочистив горло, Джеймс прервал их спор. «Um… это не. Я имею в виду, что обычно это не выходной день. Моя компания на самом деле дает нам удивительное количество выходных дней. Это одна из тех странных вещей, которые компенсируют работу в корпоративном офисе hellscape. В любом случае, дело в том, что я здесь сегодня вечером. Во что вы там играете, ребята?»
«Все еще на странной штуке dungeon delve.- Сказал Джей-Пи.
Джеймс поднял бровь и посмотрел на Анеш, которая только пожала плечами. -Разве не так?.. um… Он ущипнул себя за переносицу и на секунду задумался, закрыв глаза. — Ладно, я не знаю, как это сформулировать, так что, ребята, почему вы это делаете?- Спросил он.
-Я понятия не имею, о чем ты говоришь.- Сказала Аланна с волчьей ухмылкой.
— Да, что плохого в романе и явно нереальном игровом сценарии, Джеймс?- Спросила Анеш.
Джей-Пи только пожал плечами. -Я имею в виду, я думаю, что это весело, я не знаю, почему это беспокоит тебя. Хотя обычно я просто играю все, что хочет запустить Анеш.»
— Нет, Джей-Пи, ты исключен из этого презрения.- Сказал Джеймс, снова переключая свое внимание на двух других. — Вы, ребята, прекрасно знаете, почему. Есть какая-то причина, или ты просто издеваешься надо мной?»
— Вон тот, второй.- Сказала Аланна, прежде чем Анеш успела ответить и продолжить шутку. Анеш оборвал себя, все еще с открытым ртом, подавшись вперед, прежде чем получить удрученное выражение лица и откинуться на спинку стула.
Джеймс глубоко вздохнул. — Джей-Пи, это глупо потому, что все это не вымысел. Мы нашли офисное подземелье. Ну, я нашел офисное подземелье. Это реально, это в основном реально, потому что я не знаю, какие творческие вольности взяла на себя Анеш, и первоначальная причина игры состояла в том, чтобы выращивать у вас идеи. Джей-Пи начал было что-то говорить, но тут вмешался Джеймс. -Да, действительно. Да, у нас есть доказательства, что Анеш сохранила некоторые шары навыков именно для этой цели. Да, сферы навыков. Нет, я не шучу. Нет, я не экстрасенс, я просто получаю удовольствие от этого разговора. Есть еще вопросы?»
Последовала долгая пауза. — Зачем ты мне это говоришь?»
— Потому что мы не главные герои. Наличие более крупной команды увеличивает наши шансы на выживание, наш применимый пул навыков и то, как далеко мы можем зайти. Я бы также сказал, что у нас есть запас идей, но Анеш фактически решил эту проблему.»
— Почему ты говоришь мне об этом сейчас, а не раньше, ведь, кажется, это уже давно происходит?- Уточнил Джей Пи.
— О! Контроль сознания. Мы позаботились об этом. Это было недоразумение.- Джеймс рассказал ему, почти ничего не уточнив.
«I’m… не знаю, что с этим делать. Есть ли у меня выбор?- Спросил Джей-Пи.
Анеш хлопнула Аланну по руке, когда та начала быстро и язвительно отвечать. — Разумеется, да. Мы не собираемся втягивать вас в это дело против вашей воли. Это было бы глупо. Но мы просим Вас держать это в секрете. На самом деле я подготовил небольшой набор рекомендаций, которые я хотел бы, чтобы все прошли и подписали. Что-то вроде чартера, но это может подождать. Я также надеялся, что Дэйв будет здесь, когда Джеймс войдет и увидит это.»
-А как же я?- Сказал Дэйв, входя обратно через раздвижную стеклянную дверь. — О, привет. Ты проснулся! Разве у тебя нет работы?»
Джеймс потер глаза. — Ладно, я больше не буду повторять. А вы, ребята, развлекайтесь. Дверь открывается во вторник в 3 часа ночи, я иду за едой, вернусь позже. Не пугай Дэйва. Он распахнул дверь и глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух. — О, и кто-нибудь присмотрит за Лили. Дело почти сделано.- Крикнул он в ответ, когда дверь за ним захлопнулась.
Ни секунды не колеблясь, Анеш и Аланна одновременно закричали: Через полсекунды к ним присоединился Дэйв; он не знал, для чего не вызвался добровольцем, но жизнь, проведенная рядом с Джеймсом, научила его, что с такими вещами лучше начинать пораньше.
Джей-Пи пожал плечами, решив, что это не так уж и плохо-пойти и быстро все проверить… — Погоди, а кто такая Лили?- Спросил он. — Ребята? Джей — Пи начал слегка волноваться, когда Дейв просто пожал плечами, и ни Аланна, ни Анеш не смотрели ему в глаза. — Черт возьми, ребята, да ладно вам…»
_____
Джеймс зашагал по тротуару. Было приятно размять ноги, и восхитительное чувство, что сегодня он не пойдет на работу, действительно подняло его настроение. Вообще-то сегодня он чувствовал себя хорошо. Это было редким эффектом для него-не просто чувствовать, что он выживает, но и процветать в жизни. И множество мелких вещей собрались сегодня вместе,чтобы сделать это для него.
Его друзья собирались на вечеринку РПГ, что было круто. У него был выходной. Погода была приятной, и как гордый житель штата, где погода была повсюду, он был доволен тем, что ему не «нужно» носить куртку. Кроме того, бустерный выстрел в его финансы, который был подземельем, позволил ему спуститься в место для барбекю рядом с его квартирой и попросить их положить столько грудинки на кусок хлеба, сколько им было законно разрешено подавать ему.
Именно там, в ресторане, сидя в маленькой кабинке в дальнем углу, Джеймс вытащил синий шар, за который держался.
Она была размером с кончик его указательного пальца. Он не совсем светился в тусклом свете закусочной, но у него было ощущение, которое выходило за рамки просто блеска цвета. Как будто это вспыхнуло в сознании Джеймса, если не физически.
Он держался за нее с тех пор, как случайно порвал одну из папок на столе, и шар выскочил наружу. Какое-то время она лежала забытая у него в кармане. И хотя он не намеренно держал его подальше от кучи добычи, он решил, что хочет попробовать что-то с ним, прежде чем предлагать его Аланне.
Он предложил бы это Анешу, но решил, что его приятель уже сыт по горло решением проблем.
Ладно, это было слабое оправдание. Но все же у него была идея, которую он хотел попробовать, и он беспокоился, что Анеш сбьет его разум на том основании, что они должны были сохранить эти виды ресурсов для чрезвычайных ситуаций. И действительно, он мог это понять. Анеш подверглась серьезному наказанию в подземелье, и желание смягчить его и «выжить» было вполне разумным. Более того, это было просто умно.
Но у Джеймса появилась идея.
Они с Анешем говорили и раньше, отчасти когда его друг был под воздействием болеутоляющих и истощения, а отчасти позже, когда он стал нормальным человеком, об идее различного использования шаров. Проще говоря, их можно было использовать по-разному. «Взломать» их, как они обычно делали, было одним из способов. Подземелье явно использовало их по-другому, создавая монстров, ловушки и искаженные участки пространства. Похоже, Руфус и Ганеш делали что-то третье: потребляли шары как источник энергии. Но у Джеймса было подозрение, что это было просто расширение использования подземелья; вливание шара во что-то, чтобы придать ему свойства.
Дело в том, что, хотя Джеймс никогда не видел, чтобы Руфус ел голубое, он был почти уверен, что они могли бы это сделать. Это просто изменит их, или, возможно, более точно, даст им силу, по-другому. И хотя он никогда не видел, как они раскалывают шары, он был почти уверен, что они могут это сделать. И да, очевидно, человек не был степлерным крабом, но он не видел никакого особого правила, которое говорило бы, что он не может поглощать шары так же, как они.
Обдумывая это, Джеймс понял, что список предположений довольно длинный.
Но у него было какое-то чувство в животе. Как будто он начал формировать схему того, как работали шары. Это действительно должно было быть делом Анеш, учитывая навык, который он получил. Черт, может быть, он уже во всем разобрался. Или, может быть, Джеймс делал нелогичные прыжки и надеялся, что они сработают.
Ему принесли еду, и он поблагодарил парня, который принес ее сюда. У него был взрыв светской беседы о погоде и о том, как проходит день. А потом его оставили одного, с бутербродом, который стоил времени, чтобы решить, была ли это плохая идея или нет.
Ну, подумал он, набив рот острым соусом для барбекю и говядиной, худший сценарий, если он вообще не сработает, — это то, что я потеряю синюю. Худший сценарий, если он сработает * плохо*, — это то, что я умру, я думаю.
Он не стал дожидаться, пока доедит бутерброд. Он взял шар в одну руку, вытер соус барбекю о бумажную салфетку и прижал ее к предплечью.
Он не сломался. На этот раз он этого не хотел. Здесь у него была другая цель. Он не совсем ожидал, что это сработает, но хотел посмотреть. Поэтому он продолжал давить, прилагая немного больше усилий. Но все равно ничего не произошло. Но он был уже далеко за той точкой, когда шары обычно лопались.
Сделав короткий вдох, он отложил шар в сторону. Его пальцы немного вспотели, и у него действительно не было плана, кроме «посмотрим, сработает ли это.»Но он не чувствовал, что получил твердую линию на то, что он чувствовал, был путь вперед.
Поэтому он откусил еще пару кусочков и задумался, продолжая жевать. До сих пор все сферы были связаны с Уиллом. Если вы хотели использовать его, вы использовали его. Это почти не требовало физического контакта, как обнаружила Аланна, когда начала погружать их в ничто. Единственным реальным исключением была первая пара, которую они подобрали, где простое любопытство сделало свое дело. Ну, любопытство и немного давления.
Джеймс покатал шар по столу одним пальцем. Он был почти уверен, что это возможно, ему просто нужно было понять, как это сделать.
Взламывание шара было человеческим действием. Он знал это. Любопытство, воля или просто старая удача. Эти вещи дают вам очко мастерства, или решенную проблему, или канадское гражданство. Но подземелье не было человеческим.
— Ладно, по порядку, — оборвал себя Джеймс. Подземелье, вероятно, даже не было живым. Но существа в подземелье не были людьми. Они работали по-разному. Что значили для них эти шары?
Джеймс снова поднял шар и попытался представить себе его по-другому, пока держал в пальцах. Он смотрел в синеву и думал о ней, как о батарее, и ему потребовалась минута или около того, чтобы посмотреть на ее поверхность, чтобы изменить свое отношение к ней. Но это ничего не дало. Поэтому он переключился на еду. Он обнаружил, что довольно легко думать об этом как о еде, пока он ест ленч. Поэтому он некоторое время рассматривал ее как пустыню, но так ничего и не нашел.
Джеймс вздохнул. Это не сработало. В самом деле, какая разница? Растрескивание шаров все еще ощущалось, как будто они, ну, поглощали их, за неимением лучшего термина. Они усвоили эти навыки, они просто взяли в себя содержимое шара. Может быть, дело было в том, цела она или нет?
Попытка немного поразмыслить над этим тоже не дала никаких результатов.
Все это было немного деморализующе. Джеймс решил, что, вернувшись, он отдаст шар, и собрался уходить. Его обед был восхитителен, но быть испорченным жалом неудачи-не лучшая приправа. Сделав последний вдох, он встал, и у него появилась последняя мысль.
— Привет, Секрет.- Пробормотал он, проецируя мысли на существо, живущее в его мозгу. -Помоги мне, пожалуйста.»
Он надавил на шар и почувствовал, как что-то из его подсознания потянулось и «повернуло», как он это увидел. Конечно, это не может быть так просто, как человек, смотрящий на что-то с другой человеческой точки зрения. Черта, необходимая для интернализации сферы, была чем-то совершенно чуждым человеку. Но, конечно, Джеймс был не просто человеком, в его сознании жили две разные вещи.
Шар скользнул в его ладонь.
Джеймс безумно ухмыльнулся, ему хотелось ударить кулаком по воздуху и закричать от восторга. Затем волна боли, не похожей ни на что, что он когда-либо чувствовал, ударила его. Казалось, что его кровь разбилась вдребезги, а глаза превратились в стекло. Кошмар длился секунду, потом мир побелел, и он потерял сознание.
_____
Джеймс проснулся оттого, что над ним склонился санитар, светя ему в глаза фонариком. Он попытался оттолкнуть ее, но обнаружил, что привязан к каталке. Мир вокруг него зашатался, и ему потребовалась секунда, чтобы понять, что это из-за того, что он был в машине скорой помощи, а не просто полностью потерял равновесие.
-Я в порядке, я в порядке.- Он пытался сказать об этом медикам, но все, что они услышали, было невнятным бормотанием. Прочистив горло, он попробовал еще раз и вышел еще немного. Медик отступил назад и начал задавать ему вопросы о том, что он помнит, а Джеймс старался отвечать как можно лучше.
Но это было немного трудно, когда первое, что промелькнуло в его голове, когда он вернулся, была навязчивая мысль. Казалось, он вежливо ждал, когда он проснется, и в то же время почему-то звучал тише. Может ли внешняя чужеродная мысль чувствовать вину? Джеймс не был уверен, но определенно чувствовал, что это так. Либо так, либо она будет очень признательна, если он не сделает этого снова.
Он сосредоточился на том, что она говорила ему, а не на том, что говорила ему скорая помощь, и она передала информацию, прежде чем уйти.
[+14 Активаций-Сублимированный Каучук]
«О. Супер.- Пробормотал он вслух, откидывая голову на тонкую подушку и стараясь не думать о том, что ему придется просидеть шесть часов в приемном покое.
Все шло так хорошо.
