— Фрэнк!- Сказал Джеймс с веселой улыбкой, распахивая двойные двери в основании своего офисного здания. Стеклянные двери и латунная фурнитура были намеренно слишком тяжелыми или подпружиненными, чтобы разъяренные сотрудники не могли ударить их о стены, когда они ворвались на свою монотонную работу. Но они не были настолько отягощены, чтобы Джеймс не мог сделать полу-драматическое вступление, когда он был в хорошем настроении.
Фрэнк оторвал взгляд от газеты. Пожилой мужчина с короткой и жесткой бородой и седеющими волосами производил впечатление человека, который только что приехал сюда с двадцатилетней давности. На столе перед ним стояла старая, потрескавшаяся керамическая кружка с черным кофе и большой пончик, он разгадывал кроссворд на бумажной газете, и даже его рубашка выглядела так, будто она немного отличалась от современного стиля.
Джеймс был почти уверен, что Фрэнк сделал это нарочно, чтобы сбить людей с толку. Потому что Джеймс был абсолютно уверен, что у Фрэнка есть ноутбук под столом, и он тайком играл в игры Hearthstone, когда никого не было рядом. Это была долговременная маскировка; культивированный образ старика, человека, который был просто своего рода приспособлением, и о котором не стоило беспокоиться.
И теперь он был импровизированным союзником, тайком пронося вещи в здание и из него.
«Джим.- Старик говорил глубоким, хриплым голосом, хриплым от долгого курения. -Сегодня уже понедельник?- Спросил он с раздражением, которое у Джеймса ассоциировалось с его версией смеха.
Тот факт, что Фрэнк уловил закономерность счастья Джеймса достаточно, чтобы понять, что вечера понедельника были особенным временем, вызывал некоторую тревогу. С другой стороны, до сих пор он помогал им переносить в машину несколько кувшинов вымышленной содовой и по меньшей мере одного раненого без сознания. Так что, возможно, это было бы еще более странно, если бы он не заметил.
В ответ на его вопрос Джеймс только кивнул. «Да. Скажите, Я хотел поблагодарить вас за вашу помощь в течение последнего месяца.»
-Не стоит об этом.- Сказал Фрэнк тоном, который показывал, что он больше заинтересован в благоразумии, чем в том, чтобы избежать похвалы. — Только никому об этом не говори. Я не.»
-Что ж, я вам очень признателен. И я знаю, что мой друг ценит это. Джеймс откашлялся, облокотившись на стол. — Кстати, у меня сегодня вечером будет еще пара друзей, если ты не против. Фрэнк неторопливо сложил газету и сел на стол перед ним, подняв одну бровь на Джеймса. Эта техника была впечатляющей, подумал Джеймс; он пытался, но самое большее, что он мог получить, — это одна бровь чуть выше другой. Фрэнк был полностью в курсе дела Леонарда Нимоя. «ГМ. В любом случае, я просто хотел убедиться, что ты знаешь. Джеймс небрежно положил стопку сложенных банкнот, которые держал в кармане, на стол, под небольшой козырек, где лежала табличка.
— Ага. Фрэнк пробормотал сквозь усы: — Спасибо за предупреждение. Хороший разговор. Он снова посмотрел на свой кроссворд; деньги уже исчезли где-то в кармане. Джеймс даже не заметил, как он потянулся к нему.
Направляясь к лестнице, Джеймс что-то тихо бормотал себе под нос. -Я включаю «уличного фокусника-вампира» в список возможных предысторий этого парня.»
_____
— Нет, Извините, мэм, но мы не можем послать специалиста, чтобы найти ваш пульт. Джеймс положил голову на стол, согнув спину под острым углом, чтобы полнее слиться лбом с обработанным деревом. — Да, я понимаю, как было бы досадно, если бы ваш телевизор застрял в одном и том же цикле меню вступления Под Звуки музыки. Это звучит ужасно. Но это не та проблема, которую действительно может решить специалист. Джеймс ударился головой о стол. Трудный. — Вы не пробовали отключить телевизор? Это, по крайней мере, будет временным решением до тех пор… а почему бы и нет? ..Мэм, контракт с кабельной компанией не зависит от того, чтобы оставить устройство подключенным. Я лично вам это обещаю. …ДА. …Да, пожалуйста. Желаю вам спокойной ночи.»
Джеймс повесил трубку, делая записи по делу, даже не взглянув на экран. Он делал это так много раз, что точно знал, сколько раз ему нужно было нажать на кнопку tab, чтобы добраться до битов, где он должен был найти способ объяснить, что кто-то просто потратил полчаса времени компании, потому что они потеряли свой пульт.
-Это всегда так? Тихий голос застал Джеймса врасплох.
Он взвизгнул, немного громче, чем ему было удобно, и повернулся в сторону, пытаясь увидеть, кто говорит. При этом его стул немного покатился по твердому ковровому полу; пол, на который его задница ударилась секундой позже, когда он упал, растянувшись на спине.
Слегка повернув голову в сторону, он увидел ряд людей, стоявших над низкой стеной кабинки, окружавшей стол, за которым сидел Джеймс. Анеш с притворной жалостью качал головой, Джей — Пи просто смотрел и старался не рассмеяться. Аланна, Джеймс не мог видеть через стену, но, повернувшись немного больше на шум, ясно дал понять, что она вовсе не сдерживается, а вместо этого видна через щель в стене кабинки, согнувшись пополам и ревя от смеха.
— Боюсь, что так.- Сказала Анеш, отвечая на предыдущий вопрос. -Каждый раз, когда мы приходим сюда, это происходит. В данный момент я готов поверить, что его работа-это тайная пытка.»
— Привет, ребята.- Проворчал Джеймс. — Ну, как дела?- Он перевернулся на другой бок, придвинул стул в его обычное положение и втащил туда свое слегка помятое тело.
Он получил «хорошо «от Анеш и» я в порядке, ты?- от Джей Пи. Аланна была немного более энергичной. — Сегодня * понедельник*!- Она взволнованно выдохнула.
— Сегодня понедельник.- Джеймс согласился. -А где Дэйв? Неужели он решил не приходить?»
Анеш пожала плечами. — Придурок много ворчал по этому поводу, но я думаю, что в основном он просто злился, что мы не пригласили его первым. Он сказал, что будет здесь.»
-Я здесь!- Голос их друга Уизли ударил их, когда он выбежал из-за угла, задыхаясь и задыхаясь. — Старый болван дал мне плохие указания.»
— Это странно. Он дал мне очень эффективные указания. Вы где-то свернули не туда?- Спросил Джей-Пи подчеркнуто нейтральным тоном. Затем, уже более озабоченным тоном, добавил: — Почему от тебя пахнет мокрой собакой?»
-Мне пришлось мыть собаку.- Сказал Дейв. — Ладно, ладно, мне и не надо было. Но мне было скучно и я нервничал, поэтому я вымыл свою собаку, пока ждал.- Он оглянулся на них, когда они все уставились на него. — Что? Разве вы, ребята, не делаете ничего, чтобы успокоиться перед стрессовыми ситуациями?»
Джей-Пи покачал головой. — Я немного вздремнул, но и не очень нервничаю. Хотя я также не уверен, что это еще не большой старый розыгрыш.»
-Мы часто это слышим. Кроме того, я в основном просто читаю новости, пока жду.- Сказала Анеш. — Аланна? Есть какие-нибудь предигровые ритуалы, которыми вы хотите поделиться?»
-Меня больше беспокоит тот факт, что Дэйв, по-видимому, считает, что купание собаки-это способ успокоиться. Это ненормально.- Пошутила Аланна
Джеймс поднял руку. -Я делаю свою работу?- Спросил он со смесью смущения и застенчивости.
-Насколько я могу судить, нет. Из-за толпы людей, собравшихся вокруг кабинки Джеймса, послышался низкий женский голос. Собственное удовольствие Джеймса от того, что его друзья немного подпрыгнули, когда их подкрадывали, быстро улетучилось, когда босс пробрался сквозь толпу и подошел к своему столу. «Джеймс. Я рад, что у тебя появились друзья, но почему они здесь?»
— Эмоциональная поддержка?- Он рискнул, чувствуя себя совсем маленьким перед невысокой темнокожей женщиной, стоявшей перед ним. — Вообще-то я не знаю, почему они все здесь. Ты можешь делать то, что отпугивает людей?- Спросил он уже тише.
— Вы все! Иди, подожди в комнате отдыха! Я полагаю, вы знаете, где это!- Скомандовал Тео, даже не потрудившись обернуться. Джеймс наблюдал, пряча усмешку, как его друзья поспешили прочь, чтобы подождать его в неудобных креслах. — А теперь, Джеймс, мой любимый сотрудник! Как ты поживаешь?- Она откинулась на спинку его стула, слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно.
Джеймс отодвинулся, стараясь держать дистанцию между ухмыляющимся начальником и уязвимой шеей. — О, хорошо. Ты знаешь. Провел неделю, притворяясь тобой. Я хорошо подделал твою подпись. Забыл, что ты сегодня вернешься. Обыкновения.»
«Право.- Сказала она. -И все твои друзья там?»
— В основном, чтобы побеспокоить меня перед тем, как я уйду.»
— О, реееееелли?- Протянула она, наклоняясь к Джеймсу еще немного. Эта близость заставляла его чувствовать себя довольно неуютно, и ему было трудно придумать убедительную ложь, находясь под давлением.
Джеймс был почти уверен, что Тео-Дельвер. С тех пор как Анеш заговорила об этом, Джеймс не мог поверить собственным объяснениям ее странного поведения. Конечно, его босс занимался спортом, но появление со странными травмами было тем, что он делал. И да, она только что взяла недельный отпуск под столом, что было именно тем, что Джеймс сделал бы, если бы это сошло ему с рук. Но это было также то, что сделал бы Джеймс, если бы он отправился на недельную экскурсию в подземелье. Все это, смешанное с ее острыми вопросами, которые она иногда задавала ему, заставляло Джеймса чувствовать, что она абсолютно замешана во всей этой ерунде.
Именно поэтому было очень трудно принять решение откровенно солгать ей.
Видите ли, у них была групповая дискуссия в течение недели, в приватной комнате чата, которую Анеш устроила для них. И в какой-то момент Джей-Пи и Аланна спросили Джеймса, чем именно занимается его компания. Через несколько поисков в Google выяснилось, что они сделали чертовски много. И они были достаточно разнообразны, чтобы не требовалось много воображения, чтобы думать, что они могут абсолютно использовать подземелье, если оно будет обнаружено. Итак, они проголосовали и все вместе решили, что слишком рискованно приглашать Теодору присоединиться к ним. Или даже дать понять, что они знают.
Она была бы большим подспорьем. Джеймс знал, что у нее есть чувство юмора, чтобы ладить с ним и Анеш, по крайней мере, такой язвительной шуткой, которую они оба любили. Она будет в восторге от подземелья, в этом Джеймс не сомневался. Но она была менеджером. Даже если это был всего лишь низкий уровень, она была слишком большой угрозой для их операции. И никто из них не был готов отказаться от того, что они только что имели. Может быть, если ее когда-нибудь уволят или она уволится, Джеймс пригласит ее.
Это было вполне вероятно. Текучесть кадров в этой конторе не уступала окопам Первой мировой войны.
Но сейчас ему оставалось только лгать и продолжать лгать. Он ненавидел это. В сущности, он был честным человеком. Но в погоне за богатством и властью? Он сделает это.
— Правда, босс-леди. В основном это просто сходило с рук, когда я болтался на часах, так как рядом не было никого, кто мог бы сказать мне обратное.- Сказал Джеймс, откатывая свой стул назад и заставляя Тео сделать полшага вперед, прежде чем грациозно восстановить равновесие. -Что, как я полагаю, было прекрасно, поскольку мы просто игнорируем политику компании сейчас.»
Тео глубокомысленно кивнул. Она слегка подпрыгнула и поставила свою короткую фигурку на край стола Джеймса, вытянув ноги, пока говорила. -Ху-ху-ху, да, тут полный бардак. Я все еще жду информации от вышестоящих начальников о том, повышен ли я или уволен.»
-Как долго ты ждешь?- Обеспокоенно спросил Джеймс.
— С тех пор, как однажды ночью уволился последний дежурный по этажу и я украл эту должность.- Отозвался Тео.
Он на секунду задумался. — Подожди, а ты вообще-то знаешь… знает ли компания ,что вы делаете эту работу? Или здесь царит полная анархия?»
— Да!- Она ответила слишком энергично, спрыгнув со стола. — А теперь возвращайся к работе! Как твой старший и старший, Я приказываю тебе!»
-Ты на три года старше меня…- Пробормотал Джеймс, нажимая кнопку, чтобы присоединиться к Очереди вызовов. — Добрый вечер, сэр, могу я получить ваш счет?..- Джеймс прервался под потоком ругательств. Приглушив микрофон, он крикнул вслед удаляющемуся боссу: «Я забираю твою работу навсегда! Ты, наверное, не сможешь меня остановить!»
_____
— Ладно, сегодня вечером мы заключим сделку.- Джеймс обратился к группе, когда они прошли через брешь и вошли в Форт-Дор. — Это довольно короткий срок, так что у нас не было времени, чтобы купить вам, ребята, какое-нибудь полезное снаряжение. Я с некоторым трепетом отмечаю, что Джей-Пи появился с мечом. Анеш и Аланна вздрогнули от этого замечания. — Итак, мы тянули соломинки, и Анеш, к несчастью, обязана показать вам, ребята, что к чему. Убедитесь, что вы знаете основы, не умирая.»
Анеш похлопала Джеймса по плечу. — Они не слушают, приятель.»
Они меня не слушали. Джей-Пи и Дэйв сделали несколько шагов и застыли. Они были ошеломлены, Джей-Пи-серым и бежевым пространством, которое он мог видеть через главную дверь, а Дэйв-тем фактом, что Руфус и Ганеш вышли поприветствовать своих спутников.
Руфус колебался. Появились новые люди, и хотя Ганеш дал ему понять, что с Аланной в целом все в порядке, он не был уверен насчет этих двух новых людей. Ганеш, однако, не колебался. Он просто с готовностью взмыл в воздух, нацелившись на плечо Анеша и его законный насест. К несчастью, эта внезапная вспышка движения чертовски напугала Дейва, который издал пронзительный визг и попытался выбить Ганешу из воздуха, его сумка упала на пол, когда он ударил наполовину сформированным кулаком.
Джеймс развернулся, нырнув под траекторию полета Ганеши, и небрежно поймал удар Дэйва по предплечью. Небрежно опустив свою защиту обратно вниз, он сбил кулак другого мужчины вместе с ним. — Ладно, Ай. Успокойся, панчи.- Сказал он, подражая собственному прозвищу Аланны. — Я отказываюсь верить, что тебе никто не рассказывал о Ганеше. Расслабиться.»
— Оно пыталось убить меня!- Сказал Дейв.
-Нет, ты придурок, — сказал Анеш, давая Ганешу маленького питомца, когда дрон приземлился на его раскрытую ладонь, — если бы он хотел убить тебя, он, вероятно, мог бы взять тебя. Расслабиться.»
Джеймс откашлялся. Громко. — Джей Пи, ты жив?- Он отвернулся от двери, откуда, разинув рот, смотрел на окружающий пейзаж. — О’кей, вы с Дэйвом-сюда, ко мне.- Он подождал, пока эти двое соберутся. — Ладно, вот тебе план. Анеш покажет вам, ребята, некоторые районы с низким уровнем риска. Аланна и я собираемся пойти разведать, что мы думаем о ванных комнатах.»
Он обвел рукой комнату, не находя слов, чтобы подвести итог их стратегии выживания и добычи. — Я… я даже не знаю, как научить вас этому, ребята. Um… есть вопросы?- Спросил Джеймс у двух новичков команды.
Дейв поднял руку. -Ты никогда не говорил, насколько большими становятся монстры.»
Прежде чем Джеймс успел ответить, Джей-Пи прервал его своим вопросом: -Что случилось с моим мечом? Кувалда — это даже не настоящее оружие.»
Эти двое продолжали обмениваться вопросами. -Почему там бумажный самолетик, который, кажется, не падает?»
— Это что, карандаш завис?»
-Могу я попробовать один из шаров, если они у вас есть?»
— Есть ли возрождение?»
-У вас тут есть скейтборды?»
— У тебя есть карта или что-нибудь в этом роде?»
— Ванные комнаты?»
Джеймс скрестил руки крестиком перед собой, подражая тому, что делал Руфус. — Ладно, ладно, хватит! По порядку, «довольно большие», хотя большинство из них маленькие. Твой меч не собирается рубить его здесь, каламбур намеренно. Не спрашивай о Черном ястребе. ДА. Нет. Скорее всего, нет. Это хорошая идея, но нет. И да, теперь у нас действительно есть карты. Анеш ставит их вон там.- Он указал на стены, где Анеш развешивала принесенные ими плакаты.
Он и его сосед по комнате потратили много времени и сделали несколько скрупулезных записей, превратив их в довольно точные карты областей, о которых они знали. Служащий «Федерал Экспресс», который помогал им печатать плакаты, даже не спросил об этом, что было удобно, и оставил Джеймса гадать, насколько душераздирающей должна быть эта работа. Теперь работа окупилась, и у них были большие карты, которые они могли изучать, использовать для планирования маршрутов и отмечать разграбленные или опасные районы. Это было приятно, а также как будто они прилагали больше усилий в своей стратегии, что Джеймс был доволен. Иногда он был безрассуден, но знал, как важно планировать все заранее.
Эти карты теперь висели на стене рядом с тонной цветных образцов различных оттенков желтого и плакатом, который Аланна принесла откуда-то из подземелья и который с гордостью призывал зрителя «воспользоваться возможностью».
Джеймс согласился с Аланной. Он любил этот плакат. Анеш ненавидел это; он говорил, что это слишком реально.
-О, — закончил он, — а ванные комнаты-это что-то вроде стометрового шпиля из плитки, погребенного в заросшем районе подземелья. Во всяком случае, мы думаем, что это ванные комнаты. Это место иногда кажется странным.»
-Ты не говоришь.- Небрежно сказал Джей-Пи, полируя ногти. — Ну, я признаю, что нам, вероятно, нужно встать здесь на ноги. Итак, мы будем наблюдать за вами, ребята, и постараемся научиться всем глупостям, которые не следует делать. Это… мы же Интерны, не так ли? Джеймс, ты сделал нас интернами?»
— Нет, тебе платят.- Сказал Джеймс, начиная застегивать жесткие пластиковые оболочки своих доспехов.
— У нас есть доспехи?- С улыбкой спросил Джей-Пи.
— Нет, вы Интерны.- Ответил Джеймс, вызвав бурный смех своего друга. Была причина, по которой Джеймсу нравился Джей-Пи. В дополнение к тому, что он был просто хорошим парнем, с успокаивающим тоном голоса и привычкой обезоруживать неловкие социальные ситуации, он также был действительно хорош в том, чтобы подбрасывать шутки низко и над тарелкой.
— Резко вмешался Дэйв, положив конец их шутливому веселью. — Эй, что эта штука делает?»
— Руфус?- Спросил Джеймс, глядя на степлер. -О,у него там целый сад. Мы… не знаю, что он там посадил, но у него там маленький садик. Не тревожьте его, это часть стола, отмеченная карандашами и заполненная скобками; трудно не заметить.»
— Это странное место, Джеймс.- Сказал Дейв. Джеймс посмотрел на него широко раскрытыми насмешливыми глазами и медленно кивнул. -Нет, я имею в виду, действительно странно.- Сказал он довольно жалким тоном.
-Ну, ты сам вызвался, и теперь ты наш стажер.- Легкомысленно сказал ему Джеймс, когда закончил закреплять свою броню, превратившись в чернокожего статиста из научно-фантастической антиутопии. -Но на самом деле, — продолжил он более искренне, — если это заставляет тебя нервничать, то это совершенно нормально-просто остаться здесь. Разумеется, мы не станем вас принуждать. Просто… делай это в своем собственном темпе, хорошо?»
Дэйв кивнул, благодарный за спасательный круг. Он чувствовал бы себя намного более комфортно, исследуя это жуткое место, если бы знал, что на самом деле ему это не нужно. — Спасибо, старик.- Сказал он, выдохнув воздух, о котором и не подозревал.
«В порядке.- Сказал Джеймс. -Если это все легкие вопросы, на которые мы забыли ответить за последние пару дней, я собираюсь собраться и уйти. Поговори с Анеш о наших общих боевых планах для дикой природы, которую мы обычно видим здесь, хорошо? Они оба кивнули, и Джеймс вытянул руки, расслабляясь. «В порядке. Развлекайся, постарайся не пострадать. Увидимся позже, хорошо?»
Джей-Пи отсалютовал ему. -Есть, МОН капитан.- Сказал он весело. — Анеш! Расскажи мне свои секреты!- Сказал он, удаляясь и таща за собой Дэйва.
Джеймс покачал головой, издав горлом какой-то ворчливый звук. Он не хотел чувствовать себя сварливым взрослым в этой ситуации, но так или иначе, он погружался в нее. Даже через пару месяцев, проведенных за этим занятием, чувство удивления и возбуждения не исчезло. Но теперь она была смягчена здоровой дозой осторожности, оттого что уже не раз чуть не умерла. Он не хотел, чтобы его друзья совершали те же ошибки, но инстинктивно понимал, что они все равно это сделают, независимо от того, какой совет они получат.
— О, черт возьми!- Сказал он вслух. -Вот как чувствует себя мой отец, все это гребаное время.»
— Как чувствует?- Сказала Аланна, застав его врасплох, когда подошла, уже в доспехах и с молотком в руках.
Джеймс пристегнул свой ручной топор к поясу, глядя на копье на стене, но в конечном счете решил оставить его для Анеша сегодня. — О, постоянно разочаровываюсь.- Он ей сказал.
-Вот именно… немного грустно. Ты, ЭМ, хорошо себя чувствуешь, панчи?- Спросила Аланна с некоторой тревогой.
Он пожал плечами в ответ. -Не знаю. У меня сегодня выходной. Неделя отдыха. Все кажется дерьмом, хотя я знаю, что мне должно это нравиться. Например, я чуть не накричала на Джей-Пи за то, что он задал мне вопросы, которые я сама себе задала, когда только приехала сюда. Я просто….. стараясь не вымещать свое поганое настроение на всех остальных.»
-Я тебя понял.- Сказала Аланна, положив руку на его покрытое металлом плечо. -Я ничем не могу помочь, но, может быть, ты хочешь пойти убить кое-что и немного повысить уровень? Поможет ли это?»
Джеймс глубоко вздохнул. — Наверное, это не повредит. Я постараюсь не волочить ноги.»
Аланна сжала его плечо. Был момент, когда они оба подумывали обнять друг друга, но смесь их собственной неловкости с физическим контактом и громоздкой обивкой доспехов убила эту идею. Они обменялись улыбками, забавляясь ситуацией. — Ладно, — сказала Аланна, — давай выбираться отсюда, пока Анеш не перешла в режим профессора на этих двоих.»
-А что он сейчас делает?- Спросил Джеймс, все еще чувствуя в груди частичку личного комфорта.
Аланна указала одной из своих длинных рук туда, где Анеш читала им лекцию. -Если увидишь степлер, — говорил Анеш, — не бери его в руки. Это может быть монстр и попытается убить тебя. Не трогайте никаких кофейных чашек, они являются ловушкой и убьют вас. Не подходите к настольным лампам без защиты, они являются ловушкой и убьют вас. Не наступайте на стыковочные линии ковровых секций, они являются ловушкой и убьют вас. Не создавайте слишком много шума, это привлечет внимание…»
— Да, хорошо.- Сказал Джеймс, отключая своего друга. — Пойдем поищем ванную. Я не нуждаюсь в напоминании о том, как много вещей здесь пытаются убить меня.»
Они с Аланной тихо выскользнули из комнаты, не желая нарушать учебный план Анеш.
