Солнечный свет падает на молодую женщину, просачиваясь сквозь решетчатые жалюзи. Он отбрасывает резкие тени на ее лицо и наполняет комнату чистым и свежим ощущением.
Она молода, но уже не ребенок. Ей двадцать шесть лет, и за несколько лет до этого она была вынуждена взять на себя ответственность, но сейчас она ведет себя как взрослая, как бы ей ни хотелось притвориться, что это не так. Тусклые черные волосы струятся по ее голове; она сказала бы вам, что держит их ровно до плеч, но все знают, что у нее нет ни времени, ни денег, чтобы тратить их на стрижку, и поэтому в настоящее время они сидят чуть выше затылка. В последнее время он все больше и больше мешает ей, и она держит его в маленьком хвостике, немного подражая Джеймсу. Впрочем, никто ее на это не зовет. Отчасти потому, что это хорошо смотрится на ней, а также отчасти потому, что у Аланны действительно есть некоторые серьезные мышцы на ней.
Для нее это предмет гордости, и уже давно, что она сильнее всех вокруг. Несмотря на то, что это стоило ее друзьям в средней школе, из-за того, что она была «странной девочкой», это также привлекло к ней внимание Джеймса и его друга Скотта, двух людей в их школе, которые, казалось, не заботились о том, что их друг возвышался над ними и, вероятно, мог одной рукой бросить их в стратосферу. Скотт уехал, но Аланна так и не смогла избавиться от привычки общаться с Джеймсом.
В данный момент Аланна пускала слюни на Джеймса. Они вдвоем уснули на диване в гостиной Джеймса, обнаружив на собственном опыте побочный эффект слишком большого количества волшебного кофе. Оказывается, если вы выпьете слишком много, это не просто исчезнет; вы нажмете какую-то ошибку переполнения и перейдете от «проводного, как ад» к «мертвому сну» за один глоток. Их волосы были примерно одного цвета, что делало их похожими на одну большую копну с наклоненными друг к другу головами. Но у Джеймса кожа была на несколько тонов светлее, чем у Аланны. Хотя ее происхождение было сложным и смешанным, Джеймс слишком хорошо знал, от кого он происходит. французы. И в значительной степени* только * французы.
Аланна уже начала приходить в себя, когда по квартире пронесся вой мелодии звонка. Потрясенная, проснувшись, она резко выпрямилась примерно в тот же момент, что и Джеймс, и они оба ударились головами друг о друга в болезненном столкновении. Им потребовалась секунда, чтобы понять, кого они на самом деле ударили, а затем они оба отпрянули друг от друга. Не от смущения или сожаления, а потому, что они понятия не имели, как уснули вместе на диване, и ни один из них не хотел обидеть другого.
— Какого хрена…- Проворчал Джеймс, доставая телефон. Аланна просто огляделась и увидела, что в комнату вливается дневной свет. Пока Джеймс отвечал на звонки, она проверила свой и посмотрела на часы. Четыре гребаных вечера? А еще два пропущенных звонка с работы и один от мамы. У нее как раз начался приступ паники, когда Джеймс повесил трубку и повернулся к ней. — Уэлп. Мой босс рад, что я жив, но еще меньше рад, что я сейчас не за своим столом.»
Наступила пауза, во время которой Джеймс встал, обходя стол. Аланне потребовалась минута, чтобы прочистить горло от всей этой гадости, накопившейся за последние девять часов крепкого сна, но когда она это сделала, то заговорила прежде, чем Джеймс успел покинуть комнату. -Что, черт возьми, случилось?»
Джеймс только пожал плечами. — Наверное, мы заснули? Черт возьми, у меня болят плечи. Никогда больше не засыпайте сидя.- Он повернул шею, пытаясь расслабить мышцы. -Мы работали над этой штукой, а потом … .. Я думаю, кофе выветрился?»
— Или кофе решил, что его тошнит от нашего дерьма.- Ответила Аланна.
— Или это, да. Джеймс кивнул. — Хорошая новость в том, что я чувствую себя потрясающе. Я не думаю, что спал так хорошо в течение многих лет. Наверное, нам стоит сделать пометку об этом, но сейчас мне действительно нужно в туалет. Это замечание вызвало бурное согласие Аланны, и они на мгновение встретились взглядами, прежде чем броситься к двери ванной. Аланна проиграла их импровизированную гонку, поскольку ей пришлось карабкаться по дивану, чтобы добраться туда, но боль поражения была немного притуплена тем фактом, что в квартире была вторая ванная комната.
Полчаса спустя, после того как они оба успели быстро принять душ, они снова сидели за столом и ели остатки пиццы в дружеском молчании. Джеймс проверял записи, разложенные на столе,пока Аланна отвечала на пропущенные звонки.
«Трахать.- Аланна нарушила молчание. — Черт возьми! Гребаный трах!- Ее голос перешел в крик, заставив Джеймса поднять глаза и немного обеспокоиться за своего друга.
-В чем дело?- Спросил он.
— Она глубоко вздохнула, прежде чем прорычать: — меня только что уволили из-за смс. Дерьмовая работа.»
Джеймс сочувственно замычал. -Да, это довольно дерьмово. Но … .. это проблема?»
— Прошу прощения?- Аланна сердито посмотрела на него, и Джеймс на мгновение испугался, прежде чем получил объяснение.
-Я просто хочу сказать, что мы зарабатываем больше, чем недельную зарплату на каждом раскопе, верно?- Джеймс успокоился. -Я должен сохранить свою работу, иначе мы потеряем легкий доступ. Но, например, ты? Тебе не нужна работа. Вам просто нужен час мародерства.»
Аланна положила телефон и склонила голову набок. Она открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но тут же закрыла его снова. Она смотрела в потолок, словно погрузившись в свои мысли. Джеймс молча наблюдал, как она это делает, и в ожидании откусил несколько кусочков пиццы. Через некоторое время она наконец взглянула на него. — Почему я об этом не подумал?»
-Я имею в виду, что это благоразумно, во-первых. Ты зарабатываешь больше денег, если у тебя есть несколько источников дохода, и я знаю, что ты заботишься о своей маме, так что да. Но вы также были только дважды, и это высокое давление. Очень легко пропустить что-то, забыть многое. Джеймс пожал плечами. -Не расстраивайся из-за того, что ведешь себя как нормальный человек.»
Он говорил с позиции личного опыта. В течение последнего месяца каждый раз, когда он думал о том, чтобы бросить курить, прошло не больше часа. Это было бы так просто, рассуждал он. Они могли подкупить Фрэнка или просто проникнуть внутрь. В этом не было ничего особенного!
Но потом каждый день он ловил себя на том, что встает и идет на работу. Двигаемся по инерции. У него была работа, потому что у людей была работа, и он постоянно забывал, что, вероятно, может просто уйти в этот момент. Или он придумает какую-нибудь причину насчет стабильности или доступа в подземелье. Но на самом деле все это было сделано для того, чтобы скрыть его собственный страх, что однажды подземелья просто не будет. Что он очнется ото сна и увидит, что все вернулось на круги своя. И это, больше всего на свете, было самым большим страхом Джеймса; что его жизнь вернется в обычное русло, и если он сделает что-то слишком необычное, реальность заметит и заберет все крутое, на что он наткнулся.
Аланна покачала головой, соглашаясь с этим объяснением, но все еще немного нервничая из-за того, что ее финансовая Линия жизни внезапно оборвалась. Думая, что смена темы поможет ей удержаться от того, чтобы не пойти и не убить своего менеджера, она указала на заметки, которые просматривал Джеймс. -Итак, как далеко мы продвинулись? Я немного запутался в этом.»
-Ну, по крайней мере, у нас есть имя. Кроме того, я думаю, что это ваш почерк? Что значит «долбаный Билл Мюррей»?- Спросил ее Джеймс.
— О!- Быстро сказала Аланна. -Это значит, что мы исключили путешествия во времени.»
Джеймс с шипением втянул воздух сквозь зубы. Часть его чувствовала, что он должен был понять шутку. «Потому что… потому что День сурка, верно? Правильно.- Сказал он улыбающемуся кивку Аланны. — О’Кей, есть… здесь много написано. Я думаю, наша причина в этой куче. Но все же … Никаких путешествий во времени, значит, это не из будущего, я полагаю? И это becaaauuuussee….- Он замолчал, перелистывая страницы. — А, вот и он. Она намекает, что скоро твой двадцать четвертый день рождения. Окей.»
Они вдвоем продолжали перебирать стопку бумаг, пытаясь понять заметки, написанные под влиянием недосыпа и дополнительного кофеина. Получить лучшее представление о человеке, которого они пытались понять, и их собственных теориях с прошлой ночи. Короткий список теорий, на которые Аланна не наложила вето, как только Джеймс прочитал их, был таков: аудиофайл смотрел в альтернативную реальность, человек на самом деле был подземельем, пытающимся поговорить с ними, это был кто-то, кто был удален от реальности, или, что самое тревожное, это был кто-то, кто все еще был в реальности, но никто из них не мог вспомнить ее.
Ее звали Сара. Она появилась еще в школе для них обоих, и еще дальше для Аланны. Хотя это было трудно доказать, так как голоса слишком сильно менялись, чтобы всегда узнавать ее, когда разговоры велись с тех пор, как участникам было по восемь лет. Она любила мороженое и ненавидела очень мало. Каждый раз, когда она заговаривала, голос ее звучал бодро и жизнерадостно, как у человека, которого Джеймс обычно избегал. Но судя по тому, как она говорила, они были хорошими друзьями в мире разговоров. Она не умела водить машину, но это было прекрасно, так как она любила ездить на велосипеде, и все равно все было рядом. Она работала где-то, но они так и не узнали, как называется это место.
Насколько Джеймс мог судить, она была по уши влюблена в Аланну. Что касается Аланны, то она была влюблена в Джеймса. Они согласились не соглашаться по этому вопросу, пока он не стал слишком восторженным. Или жестоким.
Что ж,» согласен » — слишком сильное слово. Они сидели по разные стороны стола, многозначительно глядя на разные записи и не разговаривая друг с другом, когда вошла Анеш.
— Эй! Он весело приветствовал их. — Ребята, вы проснулись! Я волновался.»
-Если ты волновалась, почему оставила нас там?- Спросила Аланна со смехом. — Подожди, ты… um…»
Анеш ухмыльнулся, показав зубы, и усмехнулся. -Да, я не хотел беспокоить вас обоих с вашим целым…- Он был отрезан, когда корка пиццы отскочила от его головы. — Черт возьми, Джеймс, ты придурок! Я пытаюсь устроить здесь минутку самодовольного веселья!- Он вздохнул, отклоняя вторую корочку, брошенную ему Аланной. — Ну, теперь этот момент прошел. *Спасибо*. В любом случае, если вы оба встали, не хотите ли пойти со мной в хозяйственный магазин?»
Джеймс мгновенно вскочил на ноги. — Да!- Крикнул он. — Да! Выбери меня! Я пойду!»
— Успокойся, шавка.- Аланна тоже встала. -Я пойду с тобой. Я предполагаю, что мы строим что-то для подземелья?»
Джеймсу было трудно сдержать волнение, но он продержался достаточно долго, чтобы Анеш ответила на его вопрос. — Да, мы собираемся сделать несколько вещей. Ну, мы собираемся сделать пару оружейных штучек, а потом кучу взрывчатки. У Джеймса там припадок возбуждения, потому что он наклонился, чтобы воспользоваться своим навыком непрямого огня.»
-Я уже перестал удивляться подобным вещам, но это глупо.- Аланна криво усмехнулась, накинула пальто, и вся троица направилась обратно к двери.
_____
Местный хозяйственный магазин назывался «время молотка». Ну, один из местных хозяйственных магазинов. Были и другие, очевидно; все они были огромными коробочными магазинами, принадлежащими национальным сетям. Ни у кого из них не было каламбуров для имен. И поэтому, естественно, они были здесь, открыто беседуя о копании, потому что были уверены, что никто не догадается, что они говорят не просто об игре или о чем-то подобном.
-Ты когда-нибудь пользовался этим зеленым?- Анеш спрашивала Аланну, пока они ждали, пока Джеймс погуглит точную ширину трубы, которая им нужна, чтобы сделать гарпунное ружье.
— Она покачала головой. -Я пытался найти подходящее место, понимаешь? Я знаю, что «дома» кажется безопасной ставкой, но если все это хорошие вещи, то я действительно хочу использовать их где-то ценно. Где-то это будет иметь значение для многих людей, например, как вы, ребята, использовали свой в больнице.»
— Вполне справедливо.- Сказала Анеш. -Просто дай мне знать, когда это произойдет. Еще…»
— Навыки слежения, да, да. Аланна махнула рукой, не отпуская его, но напомнив Анеш, что они говорили об этом уже дюжину раз, и она знала правила. Ей совсем не потребовалось много времени, чтобы полностью усвоить образ мыслей, свойственный погружающемуся образу жизни. -Итак, что вы думаете об этом загадочном человеке?»
Теперь уже Анеш не знала, что ответить. -Понятия не имею.- Сказал он. -Похоже, она просто призрак. Но каждый раз, когда я говорю «призрак», когда Джеймс обращает внимание, он сбивает это. Они посмотрели на Джеймса, который все еще был поглощен своими исследованиями Википедии. — Так, значит, правда? Я думаю, это призрак. Я еще не знаю, какой именно, но … .. может быть, это кто-то, кто мог бы быть частью нашей жизни, но не был?»
«Жуткий.- Сказала Аланна.
-Не знаю, можно ли назвать это жутким, просто странным. Но да, до сих пор мы не видели ничего, что указывало бы на то, что подземелье действительно может путешествовать во времени, просто искажение. Так, может быть, файл воспроизводит разговоры, которые могли бы быть, просто крошечное отклонение от реальности?- Он беспомощно развел руками и поднял ладони вверх. -Даже не знаю. Я знаю, что это, вероятно, не воплощение подземелья, пытающееся поговорить с нами, потому что это недостаточно жутко.»
Аланна со свистом выдохнула. — Без шуток. Это место может глубоко погрузиться в чертово кошмарное топливо, когда захочет.»
Анеш согласно кивнула. Временами в офисе царило невероятное спокойствие. Неспешный шаг через кабинки у края был прогулкой через спокойную тишину, ощущение сидения под выступающими ветвями дерева решений было умиротворяющим, а творческие ароматы пищи, которые он придумывал, были захватывающими, но таким образом, что удовлетворяли, не пугая. Но в отличие от детского ликования, которое можно было почувствовать, наблюдая за стаей бумажных листов над головой, там было так много того, что могло ужаснуть. Почти все, что имело хоть какие-то щупальца, беспокоило Анеш. Были смертельные ловушки с триггерными условиями, которые держали его на грани в каждый момент. А потом появились еще более диковинные монстры; не просто формы жизни или существа, но настоящие монстры. Как птица из расплавленного стекла или камраконда.
Камраконда. Это было его имя. Аланна ошибалась, тут был какой-то каламбур.
— Так что, эй, меняем тему.- Анеш нарушила молчание. — Вы владеете оружием, да?»
«Нет.- Решительно заявила Аланна.
Анеш искоса взглянула на нее. — Что? О чем ты говоришь? Это был риторический вопрос, я знаю, что вы владеете огнестрельным оружием.- Он обвинил ее.
Аланна повернулась и посмотрела на подругу. -Я имею в виду: «нет, не в подземелье». В этом вопросе я согласен с Джеймсом. Шум-это слишком большой риск. Когда мы ввязываемся в драку, это одно. Я думаю, что звуки активного боя удерживают большинство более легко пугаемых существ подальше. Но стрельба? Ни за что. Это предупредит все зеленым шаром в радиусе десяти миль.»
-Я не понимаю…- Анеш замолчала, когда он обдумал ее слова. Его распознавание образов включилось на полную мощность, пока мозг прокручивал последние два месяца углубленных операций. — О, черт возьми, зеленые активно пытаются убить нас, не так ли?»
— Наверное?- Сказала Аланна с выражением неуверенности и слегка пожала плечами. -Я видел только одного. Но вы, ребята, рассказали мне достаточно, чтобы я понял, что они более агрессивны. Дело в том, что стрельба-хороший способ привлечь нежелательное внимание. Либо слишком много перекатываний, либо еще один рой страйдеров.»
Джеймс подошел, сунул телефон в карман и бросил несколько отрезков трубок в тележку. — Ладно, понял. О чем это вы тут толкуете?»
-Ты действительно отключаешься, когда разговариваешь по телефону.- Бойко сказал Анеш.
— Как ты думаешь, мы сможем убить целый рой из ружей? — полушепотом спросила Аланна.»
— ДА ПОШЕЛ ТЫ, И черт возьми, нет.- Сказал Джеймс, обращаясь к ним обоим по порядку. — Оружие-это худшая идея. Вот почему я не приношу свои. Неужели ты всерьез думаешь, что мы сможем попасть даже в крошечную, быстро движущуюся мишень? Может быть, Аланна и смогла бы, но остальные из нас? Джей-Пи застрелил бы собственную ногу. Дэйв прострелил бы ногу Джей-Пи. Это ужасная идея.»
-А как насчет линии огня из дробовиков?- Спросила Анеш, когда они двинулись по проходам с инструментами и припасами.
Джеймс замурлыкал, думая об этом. — Скорее всего, нет. Потому что нам нужно было бы выстроить их в линию, верно? И единственное место, где есть достаточно свободного пространства для этого, — это либо комната отдыха, либо дверь форта. Оба эти места ужасны, потому что одно компрометирует запасное место, а другое находится на территории tumblefeed.»
Он оглянулся и увидел Аланну, стоящую с поднятой рукой. Джеймс прервал свой монолог, чтобы указать на нее, как будто он был учителем в классе. -У меня был вопрос по этому поводу. Почему перекати-поле болтается в комнатах отдыха? В этом нет никакого смысла. Разве не должно быть серверной стойки или комнаты для взлома, в которой они живут?»
-Я думал об этом, но мы ничего не нашли. Может быть, это потому, что в любом месте может быть беспорядок кабелей в офисе? — Не знаю.- Ответил Джеймс.
Лично он был готов просто списать это на тайну генератора случайных чисел подземелья. Он вбросил в эту часть своего мозга кучу всякой всячины, которая говорила ему не беспокоиться об этом, потому что у них есть подземелье, и, может быть, рано или поздно они это выяснят, но это не имело большого значения. Эта штука с деньгами и подарочными картами была там. Как и тот факт, что ни одна еда не была отравлена или испорчена. Как и существование дружелюбных существ, таких как Руфус. Ганеша там не было, так как было совершенно ясно, что Руфус сделал его, но если бы Джеймс был немного менее хорош в сложении кусочков вместе, он, вероятно, положил бы этот лакомый кусочек в то же самое место.
Анеш и Аланна были менее склонны отпускать его. — Может быть, это охотник. Или Страж, или что-то в этом роде.- Предложила Аланна. — Комнаты отдыха там, где ему приказано охранять?»
— Почти логично.- Анеш потер голову, когда Джеймс бросил в тележку канистру с бензином. — Пожалуйста, будь осторожен с этим. Но да, нет. Я действительно не могу понять, почему подземелье поместило одну из них в комнату отдыха.»
-Мы сейчас говорим о подземелье, как о человеке?- Спросила Аланна. -Я думал, мы договорились, что этот ублюдок не может так с нами шутить. Или это происходит на другой территории, чем аудиофайл?»
— Этот аудиофайл ставит нас в какое-то глубокое эпистемологическое дерьмо. Честно говоря, я не фанат.- Проворчал Анеш. -На самом деле никакого хорошего исхода нет.»
Джеймсу и Аланне хотелось рассмеяться, но Анеш высказала довольно мрачную мысль. В их расследовании не было хорошего исхода, по правде говоря. Что бы ни случилось, они не продвинулись вперед. Самым лучшим вариантом было то, что Сара была кем-то, кого никогда не существовало. И… какой позор, правда?
Они продолжали двигаться в тишине, Аланна и Джеймс смотрели по сторонам и воздвигали стену молчания вокруг Анеш. Прошло несколько неловких минут тишины, прежде чем Аланна нарушила молчание. «So, um… пока мы здесь, можем ли мы получить материал, чтобы построить мне щит?»
Благодарный за отсрочку, Джеймс выдохнул, сам не зная, что задержал дыхание. — Да! ДА. Мы можем это сделать. В списке есть куча других вещей, которые мы должны забрать, пока мы здесь. Анеш, у тебя есть что-нибудь, что ты хочешь?»
-Я хотел построить химическую баллисту. Мы в значительной степени делаем это, так что вы, рубины, можете получить все, что захотите. Объединенный счет мелких денег первого Дельвера может справиться с расходами.»
Аланна посмотрела на него. — Могу я узнать, что на этом счету?- Спросила она. — Вообще-то, подожди. Вы действительно занимаетесь бухгалтерией для этого? Вы назвали нашу партию? Существует ли фонд расходов на заработную плату?»
Анеш посмотрела на Джеймса, который открыл рот, словно собираясь что-то сказать. Но после недолгого раздумья он закрыл ее, а затем снова открыл. -Вообще-то я тоже интересуюсь этими вещами. Мы делим деньги так же, как и шары, в пиратском стиле?»
-Я верил, что ты вытащишь меня отсюда. Анеш нахмурилась, глядя на Джеймса. -Но да, я действительно создам бухгалтерскую систему, и … .. почему, черт возьми, именно я занимаюсь всей этой бумажной работой? Подожди, так вот зачем ты меня сюда притащил, Джеймс? Ты чертов…»
-Нет, нет!- Джеймс оборвал его. -Это невозможно. Это потребовало бы от меня предвидения и планирования. Что, я думаю, вы согласитесь, не является тем, что происходит.»
Это была правда, и Анеш не могла этого отрицать. Так что он пока оставил все как есть. Хотя в глубине души он честно подумывал о том, чтобы использовать часть их новообретенного скромного богатства, чтобы нанять бухгалтера. Или студент колледжа. Не нужно идти за борт. Он прикинул, не перевесят ли затраты на стажировку выгоды от отказа платить за человека с ученой степенью. После этого он задумался, не слишком ли долго пробыл в Америке.
Погруженная в свои мысли, Анеш проводила оставшееся время, пока остальные собирали материалы, чтобы сделать аланну ее щитом. Он был потрясен только тогда, когда они подошли к кассе, чтобы расплатиться. К счастью, все в этом проклятом городе, казалось, были равнодушны ко всему подозрительному, и клерк без труда продал им материалы для изготовления артиллерийского орудия и гвоздей к нему.
Тот… было что-то еще, к чему они, вероятно, должны были обратиться. — Кто-нибудь находит это странным?..- Анеш вздрогнула, когда они загрузили багажник в машину Джеймса.
«Да.- Хором воскликнули оба собеседника.
-Но, — сказал Джеймс, — прежде чем ты спросишь, я не думаю, что это связано с подземельем. Я думаю, это просто потому, что люди от природы не подозрительны.»
Аланна положила руку ему на плечо. — Кто-то помог ему сделать Термит.- Она просто сказала. -Это ненормально.- Заявила Аланна. Это была довольно простая цепочка мыслей для нее; термогенное оружие не было чем-то, что люди *помогали вам сделать* в свободное время.
-Вы никогда не встречали студента-химика, не так ли?- Спросил Джеймс.
_____
Был уже вечер, когда Джей-Пи и Дэйв вошли в квартиру, дверь отскочила от куска листового металла на полу.
— Эй! Смотри-ка!- Крикнул Джеймс из-за стола. Запах опилок и клея висел в воздухе, и звук электрической дрели прорезал комнату, когда Дэйв попытался ответить.
Двое новоприбывших оглянулись вокруг, Дэйв волновался, что сейчас наступит на что-то острое, а Джей-Пи волновался о чем-то совершенно другом. — Эй, друзья, — начал он, — вы хоть немного обеспокоены дырой в стене, которую сами же и создали? Он посмотрел на мусорный мешок, полный только что разорванной упаковки, возле двери, затем перевел взгляд на только что загруженные вещевые мешки, припрятанные в стороне. Интересно и волнующе.
-Не совсем так!- Весело отозвался Джеймс. -Потому что это означает, что копье-ружье работает!- Он посмотрел на груду необеспеченных трубок на столе. «Почти.- Он поправился. Он почти сработал, но и развалился при первом же испытании. Первое случайное испытание. — Как бы то ни было, на вырученные в прошлый раз деньги у нас появилась куча новых вещей. Это просто немного больше, чтобы действительно округлить наши возможности.»
— Почему ты делаешь это внутри?- Терпеливо, по-отечески спросил Джей-Пи. Это был голос, который сказал: «Я не сержусь, но я разочарован в тебе.- Что, по мнению Джеймса, было еще хуже. Это был тот самый голос, который Джей-Пи вырывал, когда был скорее любопытен, чем зол, и пытался навязать друзьям смешную вину. И все же это был вполне разумный вопрос.
Джеймс ответил, как мог лучше: — На улице все еще довольно холодно, а наша задняя палуба крошечная. Кроме того, мы можем залатать дыру позже. У нас все равно есть лишние деньги, даже с учетом дополнительных счетов в этом месяце.»
Хотя это было правдой, это действительно поднимало интересный вопрос, который висел в глубине чьего-то сознания. Пока Дейв и Джей-Пи входили и устраивались поудобнее, эта мысль не выходила у них из головы. В то время как остальные отложили свою работу в сторону и начали прикидывать, что они будут есть этой ночью, эта мысль гноилась. И после того, как пицца прибыла, и они переставили гостиную на ночь аниме, это, наконец, получилось.
— Эй, быстрый тангенс.- Дейв обратился к группе. -Если ваши счета выросли, ребята, почему бы вам просто не сдать другую спальню?»
В комнате воцарилась тишина. Все головы повернулись, чтобы посмотреть на Дэйва, а Джеймс застыл, держа палец на кнопке воспроизведения для выбора ночи.
— Рискуя показаться глупой, — сказала Аланна, — какая еще спальня? Вы видели эту квартиру?»
Был заключен раунд соглашения. Квартира состояла из двух спален-Анеш и Джеймса. Вот почему у них вообще не было других соседей по комнате. Но Дэйв, похоже, этого не понял. -Я видел квартиру, она есть… три спальни? Не так ли?»
-Не-е-ет.- Сказал Джеймс. -Отчасти поэтому наша арендная плата так оскорбительна.»
-Тогда как же вы позволяли себе это в течение последних трех лет?- Раздраженно спросил Дейв. — Кроме того, как насчет Уэса?»
Джей-Пи наклонился и театрально прошептал своему другу: -Кто такой Уэс?»
-Раньше он был моим соседом по комнате… Анеш…- Сказал Джеймс, замолкая. -Нет, это неправильно. Хотя он был соседом по комнате, я его точно помню. Он переехал, когда… um…- Джеймс ломал голову. Он знал, что Уэс жил здесь. Он знал, что парень в какой-то момент съехал. Он не входил в их круг общения, но и врагом не был. Но дальше этого ничего не было. На самом деле, когда он пытался вспомнить что-нибудь конкретное, ему казалось, что его мысли натыкаются на колючую проволоку. «Ой-ой.- Резко сказал он.
Аланна наклонилась вперед, ее крупное тело согнулось на кушетке, когда она переместила свой вес на нее. -Если мы задаем глупые вопросы, то в вашем доме есть две ванные комнаты. Это немного странно для дома с двумя спальнями, но я полагал, что это было частью того, почему арендная плата была высокой.»
Раздался глухой удар, когда Дэйв попытался перекатиться через спинку дивана и столкнулся с полом. — Подожди, я пойду проверю. Могу поклясться, что у вас три спальни.- Он начал делать длинные шаги по коридору.
— Дэйв, подожди!- Голос Джеймса выдал настоящий страх, когда он увидел, что его друг скрылся из виду. В другом конце гостиной Анеш повторила его слова, рявкнув: «Стой!- Но Дэйв не слушал, намереваясь доказать свою правоту. Джеймс скатился на пол и бросился за ним, а Аланна и Джей-Пи встали и двинулись за ними.
Коридор был коротким, потому что в нем было всего две спальни, но Джеймс не был достаточно быстр, чтобы поймать и остановить Дэйва, который теперь отсчитывал двери. — Раз, два, ванная, И…- Джеймс догнал его, но было слишком поздно, чтобы остановить. «Три. Прямо там. Или это шкаф?»
-Это не чулан.- Пробормотала Аланна. Джеймс и Анеш застыли на месте, неподвижные, как статуи. -Это не так… он должен был быть там.- Сказала она с мрачным замешательством на лице.
Конечно, его там не должно было быть. Потому что это была двойка… Спальня… квартира. Разве не так? Мысли боролись друг с другом в их головах, борясь за господство. Два или три? Сколько спален? Сколько у нее соседей по комнате? Другие мысли расходовались на войне как боеприпасы. Почему здесь две ванные комнаты? Почему арендная плата растет? Почему никто не помнит, почему Уэс уехал? Сгорел в бою.
Дейв не обращал на все это никакого внимания. Он действительно не уделял достаточно внимания ни одной мысли, которая прочно укоренилась бы в его сознании. Так что ему не составило особого труда протянуть руку и открыть дверь.
— Эй, это же спальня!- Весело сказал Дейв. Позади него Джей-Пи прошел сквозь толпу и заглянул в дверь, в то время как Джеймс, Аланна и Анеш только что заперли ее.
-Вот именно… неудобный. А вы, ребята… Он обернулся и увидел своих друзей, которые стояли неподвижно. — Ладно, у меня появились новые заботы. Джей-Пи наклонился и ткнул Джеймса в щеку. — Алло?»
_____
В голове Джеймса боролись две мысли.
Одна из них была правдой: в его квартире было три спальни, и так было всегда. Это была мысль, которая была подкреплена обрывками доказательств и жанровой смекалкой, которую он накопил за всю жизнь книг, аниме и последних нескольких месяцев существования реального подземелья, чтобы проверить свои знания тропа. Вторая была правдой: в квартире было всего две спальни, и так было всегда. Он выстрелил расплавленными выстрелами сомнения и тревоги, осознания того, что ему всегда не хватает арендной платы, и объяснения, что он неправильно запоминает временные рамки.
Но Джеймс знал. Часть его слишком хорошо знала, из чего состоит эта вторая истина, что ею движет. И этой его части, хотя, возможно, это был просто инстинкт, было достаточно, чтобы позвать на помощь.
— Секрет! Помогите мне!- Закричал его разум. И без всяких предисловий, секрет был там, на поле боя. Вооруженный мем; Это был дробовик для мечей и копий блуждающих мыслей Джеймса. Сам Джеймс тоже не был безоружен, он мог ясно сосредоточиться на этом сновидческом состоянии. Он и секрет прорвались сквозь доказательства и структуру ложной правды, обнажив ее ядро. Разоблачение чего-то, что, по ощущениям Джеймса, было чертовски похоже на тайну самого себя.
-Что это за чертовщина?…- Гулкое эхо его мыслей пронеслось над выжженной пустошью его сна. Ответ был таков: это чудовище. Что-то, что он не мог полностью вложить в человеческие мысли, но был вынужден занять человеческий разум. Слишком много темных конечностей и слишком много одиноких красных горящих глаз. Она набросилась на него, разоблаченная и не желающая возвращаться в пределы этой уловки.
Джеймс блокировал первый удар, и его самоощущение пошатнулось. Кто-то, возможно, это был Джеймс, попытался отклонить второй императив, направленный в его сторону, и их сознательный контроль над собой начал ослабевать. Третье безумие убило бы его сразу, если бы попало. Не существовало вселенной, где Джеймс был бы готов убить эту тварь.
К счастью, он был всего лишь приманкой. Тайна была тем, кто убивал. Острая как бритва директива, горящая белым по краям праведным гневом и негодованием, пронзила захватчика, разорвав его связь с разумом Джеймса. И вот тут он проснулся.
_____
Он споткнулся вперед, пойманный Джи-Пи с озабоченным выражением на лице. -Ты в порядке? Вы все просто перестали двигаться.»
Джеймс резко повернул голову. Анеш и Аланна застыли на месте. — Секрет! Убить!- Скомандовал он. Лаконично, но не жестоко. Слова были важны, чтобы раскрыть тайну, чтобы он мог двигаться; реальный разговор о ходе действий происходил в долю секунды в его голове.
Что-то похожее на злобный призрак одного из древних левиафанов, которые когда-то бродили по океанам Земли, вырвалось из черепа Джеймса. Она тянулась за синим и белым пламенем, ныряя от него, раскалываясь на две части и ударяясь в Аланну и Анеш.
Испуганное «что это за чертовщина?!- Вылез Дэйв, наблюдая за происходящим в коридоре, и снова захлопнул дверь. В то время как Джей-Пи мог только заставить себя спросить: «почему на нем было твое пальто?- За Джеймса.
Джеймс не мог ответить. Он был слишком занят падением вперед, в уютную черноту.
_____
Он проснулся через некоторое время, что было приятным сюрпризом. «Ой.- Это было его первое слово, и оно насторожило Джей-Пи.
— Эй, он приходит в себя. Я думаю, мы в порядке.- Он позвал кого-то еще, кого Джеймс не мог видеть.
— Как долго?- Рявкнул на него Джеймс.
Джей-Пи проверил свой телефон. — Две минуты сорок восемь секунд.- Сказал он. -Ты в порядке? Что, черт возьми, это было?»
— Что-то у нас в голове.- Сказал он. -Полагаю, не в твоем? А может, все было не так уж и плохо, потому что … .. причины. Ой. Трахать.- Джеймс потер лоб ладонями. -Мне нужна вода. Или лоботомия. Или… черт, где же секрет?»
— Какой секрет?- Спросил Дейв. -Я что-то пропустил?»
Джей-Пи хлопнул его по колену, сидя на корточках на полу в коридоре. -Он имеет в виду светящегося акульего монстра. Он вернулся в тебя, вот почему мы обеспокоены, и у Аланны есть твой пистолет. Так что, пожалуйста, ничего не предпринимайте.»
Джеймс поднял глаза, зрение на секунду поплыло, прежде чем сфокусироваться на образе Аланны, возвышающейся над ним, с 9-миллиметровым пистолетом, нацеленным в пол в удобной рукоятке в ее руках. «О. Пожалуйста, Не стреляйте в меня.- Он пытался. Посмотрев налево, он также увидел Анеша с пистолетом нерфа. — Только, пожалуйста, не стреляйте в меня из этого.»
— Джеймс, какого хрена это было?- Прямо спросила она.
— Какую часть?- Ответил он. А потом: — и еще, можно мне немного воды?»
— Та часть, что со светящейся акулой, Джеймс.- Спросил Джей-Пи вежливо и почти монотонно. Голос звучал так, словно он читал лекцию. Или допрос.
Джеймс кивнул. — Ладно, у меня есть подозрения, но на самом деле все в порядке. Секрет-это название независимой мысли, которая мешала мне говорить о подземелье. Анеш, твой проголодался и умер, вот почему ты выбралась из него. Но у моей была совсем другая жизнь, чтобы питаться ею. Поэтому я заключил с ним сделку. Ему. Ему нравится быть собой. Это очень похоже на удобный симбиоз с Руфусом, на самом деле.»
— А неоновая реконструкция уличных акул в наших головах?- Спросила Аланна, не ослабляя хватки на оружии.
-Там что-то пряталось. Когда Дэйв открыл дверь, он скомпрометировал ее и попытался убить меня. Я видел, как вы оба замерли и запаниковали. Я тоже думал, что он охотится за тобой. Поэтому я послал секрет в качестве подкрепления.- Он огляделся, и в его глазах появилось беспокойство. — Ребята, это не более странно, чем наш обычный вторник.- Сказал он, пожимая мне руку. — И еще, с тобой все в порядке? Сработало ли это?»
Анеш пожала плечами. «Не знающий. Единственная причина, по которой я знаю, что происходит что-то странное, это то, что Дэйв настаивает, что у нас не было спальни в течение нескольких месяцев, но я не могу вспомнить время, когда у нас не было трех спален. Зато…- Он замолчал. -Но тогда чья же это комната, верно? Ерунда. Это еще более странно, чем обычный вторник. Он вздохнул и положил дротик обратно на стол в своей комнате, прежде чем вернуться в холл. — Аланна, я думаю, нам здесь хорошо.»
Женщина только хмыкнула, разряжая пистолет, и тщательно проверила его отработанными движениями, прежде чем положить обратно в сумку. Джей-Пи помог Джеймсу подняться, и все столпились в коридоре.
«Теперь.- Сказал Джеймс, беря инициативу на себя. — Вопрос в том. Он потянулся к дверной ручке, и все вокруг невольно затаили дыхание. — Кто это был?»
