Дверь распахнулась внутрь, и пыль, долго остававшаяся нетронутой, заплясала в лучах заходящего солнца, льющегося в окно. Золотые частички материи плавали в комнате, которая выглядела так, будто в ней давно не жили, но когда она жила, О, какая жизнь в ней была!
За дверью была небольшая ниша, а за ней-остальная комната в этом простом многоквартирном доме десять на десять квадратных метров. Кровать-чердак занимала задний левый угол комнаты, занимая почти половину пространства с комодом в ногах. То, что находилось под кроватью, было скрыто пурпурным одеялом с белыми звездочками на нем, а то, что находилось на самой кровати, было скрыто из виду, хотя Джеймс мог разглядеть переднюю половину ярко-розового чучела единорога, выглядывающего из-за края.
Стены были увешаны плакатами. Заглянув в комнату из-за двери, Джеймс и Аланна начали составлять картину эклектичного человека, который жил здесь. Они были из тех ботаников, у которых есть плакаты в рамках для Пятого элемента и Акиры, прямо рядом с одним для двенадцати сердитых мужчин, которые выглядели так, как будто это была оригинальная театральная реклама, которая была просто приклеена к стене. Альбомные раскладушки для Zebrahead и AC / DC сосуществовали вместе с Аланис Мориссетт и Фионой Эппл. У изголовья кровати стояли богато украшенные металлические подсвечники,а по бокам от них-ловец снов, который для Джеймса выглядел как детский художественный проект.
Справа от кровати стоял письменный стол. Ну, что-то, что начиналось как письменный стол в какой-то момент своей жизни. Анеш предпочитал свой собственный письменный стол, который по большей части представлял собой просто плоский ящик, но, в отличие от него, эта штука представляла собой смесь полок и шкафов. Все они были выкрашены в разные цвета, и ни один из них не выглядел изготовленным, что придавало столу вид, будто он был добавлен вручную на протяжении многих лет, каждый раз, когда человеку требовалось новое место для хранения своей коллекции безделушек. Гидра пространства для хранения тянулась от оригинального стола почти до самого потолка, показывая вес жизни, потраченной на сбор всего, от старых игр Gameboy до того, что выглядело как горсть банок с песком.
А на полу валялась разбросанная одежда и пустые банки из-под содовой.
«Что. Же. Неужели я должен от этого отказаться?- Риторически спросил Джеймс.
Аланна протиснулась мимо него, пнув толстовку с капюшоном, чтобы освободить место на полу, чтобы встать. Она огляделась, уперев руки в бока и намеренно ни к чему не прикасаясь. — Здесь чертовски ужасно пахнет.- Объявила она, все еще обводя взглядом комнату. «О. Вот оно.- Она сделала еще один осторожный шаг и ткнула пальцем во что-то на столе. Это была бумажная тарелка с тонким слоем пыли на ней, осевшей поверх более толстого слоя чего-то, что когда-то было пиццей. «Валовой.»
Джеймс сделал полшага в сторону, отодвигая занавеску на нижней стороне кровати. Это была небольшая кушетка, какая-то мягкая гладкая ткань, и маленький экран телевизора с парой игровых систем, подключенных к нему. — Это место, я не буду лгать, совершенно радужное. Жаль, что в моей комнате не так прохладно. Хотя я не поклонник всего этого хлама.»
-Да, может, нам все это убрать?- Спросил Дейв от двери. -Я могу достать мешок для мусора.»
Они огляделись по сторонам, и у каждого была, по существу, одна и та же мысль. Они могли бы очистить его, и, вероятно, должны были бы, хотя бы для того, чтобы убедиться, что больше нет риска для здоровья категории X, как та вещь, которая когда-то была пиццей. Но была и обратная сторона. Это было место, которое не должно быть здесь. Это была третья комната в двухкомнатной квартире. Он принадлежал кому-то, кого они никогда не встречали. Джеймс и Анеш помнили Уэса, своего старого соседа по комнате; в их памяти не было никаких пробелов относительно того, каким человеком он был. Он был просто совершенно забывчив, и никто не стоил того, чтобы его помнить. Это была не та комната, которая кричала им «скучно». За это время здесь побывал кто-то еще, и они сделали кое-что действительно приятное с этим местом. Если они собирались его убрать — а Анеш быстро включился в команду «убери это место», как только уловил его запах, — то они должны были позаботиться о том, чтобы не потревожить ничего, что могло бы дать им ключ к разгадке того, что произошло.
-Это место преступления.- Сказал Джеймс. — Странная штука, но все же. Да, возьми сумку, но Сначала мы задокументируем это и все проверим, прежде чем выбросить.»
— Даже это?- Спросила Аланна, держа в руках пластиковый контейнер с агрессивно неприятными остатками курицы.
— Даже это.- Ответил Джеймс. Он посмотрел на тонкий белый пушок спор и с трудом сглотнул. — Ладно, только не это. Боже правый, что это было, цыпленок?»
Аланна заглянула в него. — Трудно сказать.- Она швырнула его исподтишка в коридор, где Дэйв держал открытую сумку, чтобы поймать его. — Теперь спорный вопрос. Я не думаю, что это нам что-то скажет. Давай уберем отсюда гнилую еду и банки из-под содовой, а потом начнем перебирать вещи, ладно?»
Они принялись за дело осторожно, отчасти для того, чтобы не потревожить, но также и для того, чтобы ни к чему не прикасаться слишком сильно. Место действительно было полным беспорядком, с тонкими слоями мусора на полу. Обертки от еды и салфетки вместе с одеждой, книгами и разбросанным спортивным снаряжением. В какой-то момент Джеймс чуть не споткнулся о бейсбольную биту и потратил добрую минуту, ругаясь на потертую алюминиевую палку.
Было нетрудно идентифицировать вещи, которые были явно мусором, но также было нелегко перебирать вещи по частям, убеждаясь, что это не намек. Они были поглощены работой, и никто не заметил, когда Джей-Пи ушел, чтобы ответить на звонок. Группа болтала, пока они работали, Джеймс и Аланна говорили о плакатах на стене, или Анеш спрашивала, были ли обертки от еды настоящей едой, которую можно купить в Америке.
Джей-Пи вернулся к группе, когда они уже наполовину закончили уборку, и сунул телефон обратно в карман. — Ладно, ребята, развлекайтесь. Мне нужно уходить. Дай мне знать, если что-нибудь найдешь, ладно? Кроме того, Дэйв, ты мой попутчик, так что мне нужно, чтобы ты тоже отправился.»
— Черт возьми, парень, у нас тут был ритм.- Сказала Аланна, укладывая на стол пачку вскрытой почты. — В частности, ритм, в котором у меня был кто-то еще, чтобы разобраться с утилизацией.»
— Ага. Ну, у тебя там может быть пять баксов в банках. Джей-Пи скорчил гримасу, глядя на две сумки в коридоре, уже набитые банками и бутылками.
Джеймс вытер со лба пыль и пот. — Кроме того, мы использовали Дэйва для уборки мусора. Это действительно полезно, когда кто-то другой делает тяжелую работу. Но да, вы, ребята, идите. Все в порядке?»
-Мне просто нужно позаботиться о семье. Ничего страшного. Джей-Пи легко пожал плечами. «В любом случае. Я оставляю это в ваших руках, так как вы трое уже являетесь хозяевами обыска. Он слегка поклонился и направился по коридору к двери. Дэйв пожал плечами и быстро попрощался, прежде чем оставить мусорный мешок за дверью и последовать за ним.
Анеш покачал головой. — Ладно, ладно. Ничего страшного, мы уже почти закончили, да? Никто не нашел здесь ничего странного? Аланна и Джеймс замерли, повернувшись к нему. В данный момент Аланна просматривала кипу вскрытой почты, которую они собрали с пола и из закоулков вокруг стола, в то время как Джеймс, для удобства, закончил складывать всю одежду, которая валялась вокруг.
Джеймс бросил пустой взгляд на своего друга. -Ты что, шутишь? Чувак, буквально все в этом странном определении be.»
-Я нашла сумку с секс-игрушками, это считается?- Спросила Аланна с таким же невозмутимым лицом.
«Фу.- Джеймс и Анеш сказали вместе. — К тому же, — продолжал Джеймс, — это не считается. Это вполне разумная вещь. Но, учитывая, как много беспорядка в этом месте, возможно, не трогайте их.- Он вздохнул. Было уже довольно поздно, и свежий ночной воздух просачивался через открытое окно комнаты достаточно, чтобы сделать глубокий вдох терпимой идеей. — Честно говоря, я надеялся, что мы найдем что-нибудь более полезное. Меня немного раздражает, что ни один из этих плакатов на стенах не является очевидным мотивационным плакатом подземелья.»
Анеш поднялся со своего места на полу. — Ладно, пойду выпью чего-нибудь. Также… У меня есть опасения, основанные на этом, Джеймс.»
— Основываясь на ваших пристрастиях к выпивке?- Фыркнул Джеймс.
— Основываясь на истории с подземельем, ты упырь. Анеш нахмурилась. -Значит, у нас на руках настоящее, буквальное подземелье, да?»
Аланна швырнула в него конверт, скомканный в бумажный самолетик. — Хватит повторять. Мы знаем.»
— Ладно, — продолжил Анеш, — все, что я хочу, чтобы вы двое подумали, — сказал он, выходя в коридор, — это то, что нам, возможно, придется рассмотреть тот факт, что буквальная магия реальна, и в мире есть нечто большее, чем подземелье.- Он пожал плечами, стряхивая пыль с дверного проема. — Подумай об этом.- Это были его последние слова, прежде чем он ушел.
Джеймс и Аланна обменялись озабоченными взглядами, на лице Джеймса появилось преувеличенно хмурое выражение. Об этом они не подумали.
Оба они заговорили одновременно, а потом оборвали себя и друг друга. Джеймс жестом пригласил Аланну идти вперед, и она начала: «десять баксов говорят, что твоя соседка по комнате была ведьмой, и это какое-то проклятие, которое возвращается.»
— Черт, я как раз собирался это сказать.- Сказал Джеймс. — Ладно, десять баксов за то, что ее похитили инопланетяне.»
Аланна энергично закивала. — О! Ставлю еще десять на то, что она переодетая мифологическая тварь, вернувшаяся к своему народу!»
Щелкнув пальцами, Джеймс возразил: «я ставлю на » буквально только вампира»для этого!»
— Заклинание телепортации дает осечку!»
— Теневое правительственное агентство!»
— Все, что является сюжетом к эпизоду Баффи-истребительницы вампиров!»
— Ладно, это совсем не так…»
Анеш вмешалась прежде, чем Джеймс успел закончить ныть по поводу полного освещения поп-культуры Аланной. Открыв содовую с шипением, он многозначительно спросил: «Могу ли я поспорить на деньги, что это человек, которого вы пытались исследовать, который появляется на разговоре mp3?»
— Анеш, Перестань портить нам удовольствие.- Ахнула Аланна.
— Да, — сказал Джеймс, — кроме того, то, что мы знаем, что это она, не означает, что это не могло быть что-то еще, верно?»
Сделав глоток, Анеш прищелкнул языком и вопросительно посмотрел на Джеймса. — Подожди, ты знаешь, что это она?»
С застенчивым выражением на лице Джеймс ответил: Мы прочитали имя на почте. Извините! Я думаю, тебя не было в комнате, когда мы это делали. Джеймс сам встал из-за стола, разминая затекшие мышцы после того, как целый час сидел на полу и складывал белье. -Но, парень, брось. Ты только что это сказал. Мы видели туннель в подземелье, очень сильно, и это, возможно, огромная проблема. Мол, подумай об этом. Темница… разве это не нормально?»
Аланна громко фыркнула у него за спиной, а Анеш лишь коротко и невозмутимо бросила:»
— Неужели!- Сказал Джеймс. -Я говорю серьезно! Это не то, что должно быть частью мира!- Он глубоко вздохнул, стараясь держать свое беспокойство под контролем. — Послушай, я неплохо разбираюсь в жанрах. Но это же просто смешно, правда? Это ненормально, это не должно существовать. В реальном мире так не бывает. Но он здесь. Итак, как сказал Анеш, — он кивнул на своего соседа по комнате, — если это реально, то что еще может быть?»
«Вампиры.- Без колебаний ответила Аланна.
Джеймс кивнул, указывая на нее. — Вот именно, вампиры!- Он немного прошелся по расчищенному полу, размахивая руками. — Волшебники? Может быть! Драконы? Аланна, мы могли бы завести домашнего дракона.»
Лицо Аланны просияло, как в канун Рождества. — Неужели?- Сказала она, на секунду забыв о своем стоическом и невозмутимом поведении.
— Наверное, нет!- Сказал Джеймс. -Нас, наверное, съедят!- Сказал он Аланне, быстро разбив ее надежды и мечты, и снова придав ее лицу мрачное выражение, направленное в его сторону. -Но, например, это не может быть единственной странной вещью в мире.»
Анеш на минуту задержалась, чтобы оглядеть комнату. — Я хочу согласиться с тобой, Джеймс. Тем более что ты со мной согласен, и это заставляет меня чувствовать себя умным парнем.»
-Ну, это, — ответил Джеймс, — но также и потому, что мы не нашли ни малейшего доказательства того, что этот человек… Сара, мне нужно называть их по имени… был когда-то подвергнут воздействию подземелья.»
— Вмешалась Аланна. — Да, никаких фантиков от потусторонних конфет. Никакого заметного оружия вокруг не валялось. Мы просмотрели все бумаги в их столе и только что узнали, что она стала безбумажной с большинством своих вещей. Несколько счетов, брошюры для избирателей, предложения по кредитным картам, ничего похожего на то, что мы делаем. У нее есть доска объявлений на стене, но…..»
— Простите, что?- Спросила Анеш.
«Um… пробковая доска? Та вещь.- Аланна указала на коричневую доску с десятками маленьких сувениров, приколотых к ней. В основном билеты в кино и открытки. -Что-то вроде того, что кто-то вроде тебя использовал бы, чтобы сделать одну из этих жутких паутин информации, которая выглядит как сошедший с ума теоретик заговора?»
Анеш издала негромкое «ах», глядя поверх доски. — Ладно, ладно. Но это всего лишь личное дело. Он подошел к ней, обошел пирамиду мягких игрушек, сложенных Джеймсом, и заглянул за доску. — Зато билеты на самолет. Вообще-то, большой кусок здесь из отпуска. Может быть, мы сможем разобраться в этом, посмотрим, смогут ли они… она… навещал кого-нибудь. Это может дать нам зацепку.- Он протянул руку, чтобы вытащить несколько булавок и начать снимать вещи с доски. -Я займусь этим делом. Это даст мне передышку, пока вы, ребята, продолжаете метаться по комнате.»
Он вышел с материалом, балансируя между папками и содовой, пока подпирал дверь. — Развлекайся!- Крикнул ему вслед Джеймс, потом покачал головой и повернулся к Аланне. -Я действительно хочу, чтобы это была темница, понимаешь?- Сказал он.
— Но почему?- Спросила она. Она откинулась на спинку стула, а Джеймс прислонился к раме кровати на чердаке. Они оба устали, устали от уборки, устали от поисков и устали от того, что не проводят свой выходной день, расслабляясь.
— Потому что подземелье принадлежит нам. Это что-то особенное, это важно.- Сказал Джеймс. -А еще у меня есть какое-то предчувствие. Например, я знаю, что мы вроде как не шутим,но я действительно не верю в вампиров. Но я действительно верю в перекати-поле и шары навыков, и я беспокоюсь.- Он слегка пожал плечами, пытаясь найти способ выразить ей свои чувства.
Это было вроде бы просто, но и вроде бы нет. Он очень ясно видел путь, по которому они пришли сюда. Подземелье требовало кого-то, и этим кем-то был кто-то, кого он знал. Это было просто, но и не так. Она не отвечала ни на какие вопросы, а лишь подкрепляла его подозрения. Хотя у него не было никаких доказательств, он нутром чувствовал, что Сару поглотило то же самое место, где он небрежно возделывал землю для занятий историей и боевыми искусствами.
Может быть, странно было думать, что подземелье-единственная сверхъестественная вещь в мире. Но, несмотря на все, что он видел, несмотря на существа, шары и форму жизни в его голове, которая становилась его другом, Джеймс просто не мог представить себе жизнь в мире с оборотнями. Ему не было стыдно признаться, что еще в старших классах он законно пытался найти способ стать волшебником, но потерпел неудачу. И он был достаточно уверен, что он был не единственным, кто воображал, на достаточно длинной временной шкале, что кто-то наткнулся бы на настоящее заклинание и разместил его в интернете.
Итак, он остался с этой мыслью, что подземелье было особенным. И что она принадлежит ему. Его и его группы. Возможно, это было немного высокомерно или эгоцентрично, но вся эта пустая комната была слишком близко к дому, буквально, чтобы он мог думать о чем-то другом.
Но Аланна все поняла. Они с Джеймсом часами не спали, слушали сотни разговоров, искали те, что вели с человеком, которого не могли вспомнить. И после того, как она снова и снова слышала свой собственный голос, говорящий с кем-то, кого она никогда не встречала, ее начало поражать, что это был кто-то, кого она теперь знала, странным образом. Это был кто-то, с кем она хотела дружить, хотела большего в своей жизни.
И они исчезли. Не то чтобы их не было, просто их забрали. И был один очень очевидный виновник. Он жил на задней лестнице офисного здания Джеймса, и на нем был нарисован гигантский гребаный яблочко.
-Я понял.- Сказала она ему с легкой и трудной улыбкой. Увидев искаженное и смущенное, но понимающее выражение ее лица, Джеймс опустил голову и уставился в пол. Для него было огромным утешением иметь рядом кого-то, кто понимает, что он имеет в виду, и Аланна чувствовала примерно то же самое.
Некоторое время они сидели в дружеском молчании, в основном давая Джеймсу возможность собраться с мыслями. После нескольких минут молчания он неловко откашлялся и сказал: — мне хочется прогуляться. Не хочешь пойти со мной? Может быть, спуститься в то кафе, которое открыто до 2 часов ночи?»
— Да, звучит неплохо.- Мгновенно согласилась Аланна. Очень хочется выйти на улицу и насладиться прохладным ночным воздухом.
Джеймс поднялся со своего места, шаркая носками по чистому ковру. «Крутой. Дай я только возьму свой телефон. Хочешь посмотреть, не заинтересуется ли Анеш?»
Она удовлетворенно хмыкнула и поднялась, а Джеймс нырнул обратно в свою комнату. Бросившись поперек удобной кровати, он преувеличенно вытянул руки, чтобы дотянуться до телефона. Ну, один для его телефона, а другой просто чтобы дать Лили несколько царапин. Илипидка хорошо поработала, сканируя массивный шар, который они с Анешем вернули, казалось, целую жизнь назад, но она застряла на 99% на некоторое время. Джеймс не слишком беспокоился — он знал, что иногда последний процент занимает больше времени, чем следовало бы, — но он был нетерпелив. Но Лили не хотела этого видеть.
Схватив свой настоящий, не похожий на жука телефон, он быстро проверил его, прежде чем встать. Его обычное изображение на обоях было покрыто уведомлением о пропущенном звонке. — Вот дерьмо.- Объявил он, выходя в приятную мягкую гостиную, освещенную мягким светом. -Я пропустила звонок от мамы, когда мы убирались.»
«Богатство. Встретившись с вашей матерью, примите мои соболезнования.- Анеш ему сказала. Он накинул пальто, очевидно, собираясь пойти с ними. Аланны нигде не было видно, и Джеймс решил, что она уже на улице.
-Да, это целая *вещь*. Кстати, когда это было?- Он открыл журнал вызовов. — Хм. Значит, три часа… ха. Джеймс замолчал, озабоченно глядя на свой телефон и просматривая журнал звонков.
Анеш посмотрела на него из-за двери. — Что «а»? И еще, ты идешь?»
-Да, да. Я просто… у вас больше пропущенных звонков, чем я думал?- Он ткнул пальцем в свой телефон. — Это все из одного номера. Как же я раньше этого не замечал?»
Созерцательный шум от Анеша. -Когда это было?»
— За последние два месяца.- Отозвался Джеймс. -И некоторые из них не пропали! Какого хрена?»
— О’кей, это просто. Это было просто что-то, о чем ты не мог думать, как и о комнате. Теперь у вас есть свой покемон, чтобы убить враждебные мемы, и вы можете увидеть его снова. Легко.»
-Это не так просто.- Прорычал Джеймс. -Это безумие. Подожди, я собираюсь перезвонить этому человеку.»
— Уже довольно поздно, ты уверена, что должна позвонить сейчас?- Спросила Анеш.
Джеймс уже набрал номер. Подняв трубку, он откинулся на спинку дивана и постучал ногой по его краю. -Не волнуйся, я просто оставлю сообщение. Кроме того, перестань называть секрет по…»
Звонок прекратился, и звонок перешел на голосовую почту. — Это детектив Мэдден.- Сказал голос на другом конце провода. Это был низкий голос, похожий на хриплое рычание, которое издавали люди, всю жизнь курящие или получившие удар в горло. -Если у вас есть информация по делу или вы перезваниваете, оставьте сообщение. Если это чрезвычайная ситуация, повесьте трубку и позвоните диспетчеру.- Послышался короткий гудок, который дал понять Джеймсу, что он должен что-то сказать.
«Детектив. Um. Привет. Меня зовут Джеймс Лайл?- Он запнулся, не готовый к этому. -Это может показаться странным, но я не знаю, говорили ли мы раньше. Я нашел много пропущенных звонков с этого номера на своем телефоне, и я надеялся выяснить, кто это был. Um… если вам все еще нужно поговорить, Я свободен почти каждый вечер, я полагаю? Спасибо. Пока.- Он повесил трубку.
Анеш улыбнулась ему с порога. -Почему ты поблагодарила его? Это что, американская штука на голосовой почте?»
Фыркнув и вытянув средний палец, Джеймс демонстративно отказался отвечать своему другу. Проигнорировав комментарий, он издал слабое жужжание, прежде чем сказать: «все еще странно, что детектив звонил мне. Там не было сказано, работает ли он в полиции или частным детективом, но … ..»
— Вероятно, он ищет Сару, верно?- Спросила Анеш.
«Возможно.- Ответил Джеймс. -Просто странное ощущение.- Сказал он, надевая пальто и ботинки. -Он не может быть полицейским, верно? Я имею в виду, если бы он действительно расследовал пропажу человека, а я пропустила восемь звонков, кто-нибудь проверил бы это, верно?»
Анеш кивнула. -Я думаю, что именно так работает полиция. В любом случае, не будем заставлять Аланну ждать. Джеймс поворчал, но согласился. Ему все равно нужно было отдохнуть от всего этого. Приятная прогулка под звездами и достаточное количество кофеина, чтобы вывести из строя акулу. Было бы здорово просто наслаждаться некоторое время, не паникуя о том, что подземелье бросит на них в следующий раз, или о том, как это похоже на то, что оно не было заключено в свой собственный маленький задний лестничный колодец. Это были проблемы для будущего-Джеймса. Подарок-Джеймс собирался пойти купить мокко.
«В порядке.- Сказал он Анеш с ровным дыханием и улыбкой. -Пойдем выпьем кофе. Анеш улыбнулась в ответ, искренне и счастливо, и протянула руку, чтобы открыть дверь навстречу прохладному ночному воздуху и ясному звездному небу.
В дверном проеме стояла человеческая фигура, одетая в белую рубашку на пуговицах и черные брюки. Там, где должно было быть его лицо, была только пустота; текстура картона представляла то место, где у человека должны были быть глаза и рот.
«Ja..!- Это было все, что успел сделать Анеш, прежде чем оно ударило его наотмашь о кухонный стол.
Набитая рубашка переступила порог их квартиры. Джеймс застыл в шоке, застыв от страха. «Секрет…- Прошептал он себе под нос. -Это тоже кошмар?»
В его сознании не было никакого отклика. Полый служащий подошел ближе, намеренно и странной походкой, которая все еще заставляла его выглядеть хромающим, или не полностью контролирующим свои ноги. — Собственность комм-Панни не должна * * * удаляться из офиса.- Он говорил чужим голосом, слова складывались из обрывков бумаги и карандашных стружек. Они нахлынули на Джеймса и лишили его силы воли. Он не мог пошевелиться, не мог даже отреагировать.
Этого не должно было случиться. Этого просто не могло быть. Подземелье должно было быть закрыто, оно не должно было выходить наружу!
Когда существо подошло ближе, Джеймс обнаружил, что его мозг лихорадочно работает, но инстинкт самосохранения включился на полную мощность. Забудьте о том, что он «должен был» делать. Это, блядь, было запрещено. Его глаза сузились, сердце забилось быстрее, но не вышло из-под контроля. Эта тварь пришла в его дом, причинила боль Анеш-снова — и теперь она двигалась к нему? Нет.
Это дерьмо никуда не годится.
Джеймс выставил ногу вперед в боевую стойку, как раз в тот момент, когда существо подошло ближе и протянуло руку, скрюченную в зловещую клешню, к горлу Джеймса. Его «обучение» боевым искусствам сработало, и он отбросил руку резким ударом от лезвия своей руки. Служащий нахмурился, прежде чем снова протянуть руку, и Джеймс снова шлепнул ее.
Она продолжала двигаться вперед, заставляя его отступить назад, чтобы сохранить небольшое расстояние между ними. Джеймс быстро выбежал из гостиной и оказался в коридоре их квартиры. Пустой человек двигался все быстрее и быстрее, увеличивая скорость и частоту своих попыток схватить его, но Джеймс не отставал. Для каждой руки, которая пыталась змеиться к его горлу, у него был блок, контрудар и небольшое смещение ног, чтобы держать себя вне досягаемости угрозы.
Этого было почти достаточно, чтобы заставить Джеймса усмехнуться. Но он не мог, потому что пока он бил его, снова и снова, и, казалось, наконец-то обрел физическую способность противостоять его безумной скорости и силе, пока он сражался умно, Джеймс знал болезненную правду. Хотя он мог бы измотать его, сражаясь таким образом, он должен был бы сделать это идеально, и потребовался бы час, а может быть, и больше, чтобы повредить его достаточно, чтобы успокоить его. И Джеймс тоже…
Он выбегал из коридора.
Еще один шаг, еще один квартал. Он отклонил ее руку, и она ударилась об угол входа в коридор. Рука сомкнулась, и из нее вылетел кулак с куском гипсокартона, заставив Джеймса сглотнуть. Пустое лицо существа, надвигавшегося на него, было сморщено, словно в безглазой гримасе; он злил его.
«Промышленный шпионаж-это наказуемое деяние!- Оно кричало на него.
Джеймс увидел, как Анеш, пошатываясь, поднялся на ноги и схватил его за руку. А в дверях, распахнутых настежь, появилась Аланна, задыхающаяся и вся в грязи. Подмога приближалась, помощь была уже в пути, но было слишком поздно. Он нанес короткий удар ногой, соединившись с тем, что должно было быть коленом, и купив себе второе. Еще один сокрушительный контрблок, который заставил бы противника-Человека задохнуться от боли, но здесь, просто удержал Джеймса от потери структурной целостности его костей. А потом это случилось.
Джеймс выбежал из зала.
Он почти прижался спиной к стене в конце коридора, но затем, маленький момент надежды открылся ему. Дверь в его спальню была закрыта, и потребуется драгоценное время, чтобы войти, но дверь в комнату «Сары» оставалась открытой. Еще пять секунд-и все, что ему нужно, чтобы друзья добрались до него и помогли убить этого ублюдка.
Он развернулся, увернулся от захвата и попытался дернуться назад, одновременно нанося сильный удар в живот монстра перед ним. Но потом произошло нечто неожиданное. Она ударила его ногой прямо в живот. Трудный.
В детстве Джеймс несколько раз дрался. Над ним издевались, он недолго жил с жестоким дядей, а однажды упал с велосипеда на склоне холма. Но никогда еще он не чувствовал такого сильного удара, как тот, что обрушился на него сейчас. Он почувствовал, как все его тело обрушилось вокруг него, когда его подняли с земли и отбросили назад, его ноги зацепились за стул стола и заставили его упасть на землю у стены.
В качестве последнего оскорбления доска объявлений была сбита с якоря и упала ему на голову.
Но полый не остановился. Он просто вошел, вытащив из кармана пурпурный шар и подняв его на уровень глаз, как будто целясь в Джеймса. — БОЛЬШЕ НИКАКИХ УКРАДЕННЫХ СЕКРЕТОВ.- Он завыл.
Джеймс попытался ударить ногой, но не смог освободиться от ножек стула. Попытался перекатиться, но не смог найти в себе сил пошевелиться. Попытался закричать, но не смог даже набрать в легкие воздуха, чтобы сделать что-то большее, чем кашель.
Потом началась стрельба.
Трескучее стаккато эхом разнеслось по квартире, по ушам Джеймса и по воздуху на четыре квартала вокруг. Снова и снова раздавался лай, и каждый раз на Джеймса сыпался шлейф пыли и конфетти, сопровождая новую дыру в не-человеке. Джеймс попытался сосчитать выстрелы, но потерял счет после пяти, так как его зрение поплыло, а уши горели. Наконец, после того, что казалось вечностью, шум прекратился, когда толкатель бумаги упал лицом вниз и растянулся на полу.
Аланна вошла в комнату, держа в окровавленных руках пистолет Джеймса. Она что-то сказала, когда вошла, и Джеймс склонил голову набок, пытаясь пожать плечами или постучать по своим все еще звенящим ушам.
-У ВАС ЕСТЬ СОСЕДИ ВНИЗУ?- Крикнула ему Аланна. Не сердито, просто громко, чтобы слова были понятны и услышаны.
Джеймс покачал головой.
Она кивнула и поставила ногу на лопатки кошмара в форме человека, лежащего на полу. Затем она прицелилась и вытряхнула остаток обоймы ему в голову.
_____
После того как Джеймс принял сидячее положение и убедился, что его не вырвет остатками внутренних органов, он попытался спросить Аланну, что случилось.
— Ублюдок прошел сквозь меня насквозь.- Сказала она. -Я даже не понял, что меня не ограбили, разве что бросили в гребаные дурацкие ежевичные кусты возле твоей гребаной квартиры.- Она вся дрожала, когда говорила. Адреналин отступает, и страх возвращается. — С Анеш все в порядке. Он порезал себе руку о столешницу. Эта штука направилась прямо к тебе, и это единственная причина, по которой мы живы.»
Джеймс попытался кивнуть и обнаружил, что его шея превратилась в один огромный синяк. -В этом есть смысл.- Он прохрипел, Все еще не в состоянии как следует расслышать собственный голос. — Там сказано… больше он ничего не сказал… Я думаю, что он специально пытался убить секрета. Он закашлялся и почувствовал во рту медный привкус крови. «Спасибо.- Сказал он. -Не думаю, что она собиралась останавливаться на нем.»
Аланна осторожно вынула обойму из пистолета, дрожащими руками положила его и пистолет на стол, а затем осторожно села на диван под кроватью. Она наклонилась вперед, обхватив голову руками. Джеймс протянул руку, пытаясь похлопать ее по колену и заверить, что все в порядке.
— Ты спас мне жизнь.- Сказал он. -Ты тоже спас Анеш. Спасибо.- Это была тихая, правдивая вещь, и он имел в виду это больше, чем что-либо в своей жизни.
-Я никогда раньше не стрелял в человека.- Тихо сказала Аланна. -Мне это не нравится.»
В комнату вошел Анеш с окровавленной повязкой на руке. — Технически ты до сих пор этого не сделала. — он перевернул газетчика, чтобы показать пустое лицо, которого Аланна не видела. «Не человек. И крови тоже нет. Ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать это, но у Джеймса возник еще один вопрос, пока Аланна обрабатывала информацию.
«Эй. Какого черта?- Он указал на то, что было спрятано под трупом. Это был шар. Но не так, как с другим, массивным желтым шаром. Этот был ярким, неоново-зеленым. Он был размером с дыню, и его сияние было достаточно ярким, чтобы отбрасывать свой цвет на стены. — Почему он изменил настройки цвета?- Спросил Джеймс у группы.
-Я сделаю тебе кое-что получше.- Спросила Анеш, опускаясь на пол рядом с Джеймсом. -Что ты об этом думаешь?- Сказал он, поднимая упавшую пробковую доску. Полдюжины булавок выпали из передней части, осыпав Джеймса градом билетов на самолет и поздравительных открыток. Но Анеш показывала им совсем не это. На обратной стороне доски, куда они не потрудились заглянуть, была отдельная таблица информации.
-Я уже видел эту карту раньше.- Сказала Аланна, и ее голос снова обрел силу. — А где же я?.. подожди, черт. Я уже рисовал эту карту раньше.»
Анеш мрачно посмотрела на них. — Ладно, никаких богов или волшебников. Только одно подземелье, которое забрал наш сосед по комнате, и злится, что мы об этом знаем.»
«Выглядеть именно так.- Сказал Джеймс, встретившись взглядом с Анеш, прежде чем перевести его на Аланну.
Анеш немного изучила карту. -Он действительно похож на наш. Они используют другой «север», но похоже, что они тоже добрались до ванных комнат. Но на этом карта заканчивается.»
С минуту все трое сидели молча. Это был тихий, задумчивый момент, когда все они задавались вопросом, куда они идут отсюда. Джеймс пытался решить, стоит ли ему взять отпуск, чтобы они с Анеш могли переехать куда-нибудь, чего не знает подземелье. Анеш пыталась решить, хочет ли он вообще продолжать копаться, будет ли это их обычный вечер среды. Ну и Аланна тоже.
— Кому достанутся шары?- Спросила Аланна, разрушая чары мрачного настроения. Джеймс и Анеш с улыбкой одновременно указали на нее. — Что? Нет, я не могу взять их обоих.»
— Черт возьми, забери этих мерзавцев.- Сказала Анеш. — Я думаю, ты это заслужил. На что Джеймс согласно кивнул.
Джеймс протянул руку, протягивая ей пурпур, который закатился в его ногу, когда разносчик газет упал вперед. «Смотреть. Вот в чем дело.- Сказал он. -Я не знаю, есть ли правила в этой маленькой игре, в которую мы играем с подземельем. Но он не может этого сделать. Аланна протянула все еще слегка дрожащую руку, чтобы схватить шар. -Он не может прийти к нам домой.- Сказал Джеймс, Его голос стал ровнее и громче. -Он не может забрать нашего соседа по комнате, независимо от того, нравились они нам или нет.- Он еще немного повысил голос. -Я чертовски зол на это прямо сейчас.- Он оттолкнулся от Земли, слегка крякнув, когда то, что казалось сломанным ребром, слегка тряхнуло. — Так возьми шар.- Он сказал Аланне. -И на этой неделе, когда мы снова войдем, а мы снова войдем, мы заберем у него все. Мы выкапываем каждый клочок полезной способности, какой только можем. И мы используем его, чтобы выбить дерьмо из этого места. Мы идем в чертову ванную, как бы глупо это ни звучало сейчас, когда я говорю это вслух,и мы собираемся посмотреть, что там дальше. И если там остался хоть один человек, мы вытащим его и убьем все, что встанет у нас на пути.»
Когда Джеймс заговорил, Аланна почувствовала, как в груди у нее что-то вздулось, а когда он закончил, то встретился с ней взглядом и сжал ее руку в своей. Она коротко кивнула и сосредоточилась на шаре в своей руке, взорвав его вспышкой пурпурной пыли.
[Модернизированная Оболочка: Поверхностное Разрушение-Энергетическая Ценность, +2250 Ньютонов]
-Я использую зеленый на начальной школе дальше по дороге.- Сказала она. -Мы можем заехать по дороге, чтобы выпить кофе. А потом-да. Давай испортим это место.»
Анеш откашлялся. -Ты же знаешь, что нам придется подождать до следующей недели, верно? Если только мы не хотим пролезть через вентиляционные отверстия. Кроме того, вы собираетесь спросить об этом Дэйва и Джей-Пи?- Спросил он Джеймса. Он имел в виду: «ты собираешься спросить меня об этом?
Но Джеймс все понял. Он увидел беспокойство и страх на лице Анеш. — Да, я спрошу у них. И ты не против этого? Я знаю, что не для этого пригласил тебя в эту чушь. Но… Я не… Нет, я имею в виду, никаких оправданий. Если тебя не будет, я не буду настаивать.- Джеймсу казалось, что он не совсем ясно выражается, но он знал, что прежде всего он не собирается заставлять своего лучшего друга сражаться не на жизнь, а на смерть.
И, слегка кивнув, Анеш поняла и согласилась. -Я просто хотел, чтобы ты спросила, Вот и все.- Он сказал своему другу.
«Отличный. Джеймс вздохнул. — А теперь, Теперь мы можем пойти выпить кофе? И, возможно, немного медицинской помощи. Кто-нибудь, проверьте эту штуку на блюз, пока я буду лежать на диване и стонать от боли.»
