-Я не знаю, что означает это слово.- Сказал Дэйв, наблюдая за коридорами перекрестка трех дорог, пока Джеймс тыкал пальцем в торговый автомат.
Никакого выбора не было сделано, Джеймс просто проводил пальцами по стенке, пытаясь заставить свой мозг легче воспринимать неевклидовы движения, в то время как они проходили мимо относительно безопасного примера. — О, это странный научный термин.- Он сказал Дэйву. -Это значит превратить что-то твердое в газ, не сжижая его.»
Дэйв бросил на Джеймса встревоженный взгляд. -Разве это не очень опасно?- Спросил он пронзительным тоном.
— Во-первых, потише. Во-вторых, нет? Я имею в виду, что это сработало на тележке мола, верно? И никто из нас не взорвался.»
В данный момент он отвечал на вопросы Дейва о своей способности, приобретенной поглощением синего шара. В идеале он должен был хранить это как маленький секрет, чтобы инфоморф, живущий в его сознании, мог питаться им. Тем более что рассказ Дэйва создавал риск того, что Дэйв попытается повторить его, а Джеймс не был точно уверен, хотел ли он открыть эту банку с червями. В лучшем случае, Дэйв впустую потратил немного блюза. В худшем случае он либо умрет, либо получит сверхспособности. Или и то, и другое.
— Ладно, ладно.- Дэйв надулся, когда проследил за стаей трепещущих смятых бумажных листов, просунутых через отверстия в панелях кабины наверху. -Так почему же ты все время неправильно произносишь «почта»?»
— Почта?- Спросил Джеймс в ответ, не задумываясь.
Дэйв кивнул, хотя Джеймс и не смотрел на него. -Да, ты все время говоришь «почтовая тележка», но как-то невнятно произносишь слово «почта». Это то, о чем я должен беспокоиться?»
-С чего бы тебе беспокоиться об этом? Джеймс повернулся и посмотрел на своего номинального друга. -Это действительно то, что тебя волнует?»
Дэйв встал в оборону. -Я видел много шоу и прочего, где такие странные тики-это признаки надвигающейся гибели! И не притворяйся, что не видел! И у тебя в голове живет инопланетная тварь, так что, возможно, это признак повреждения мозга!»
Это было действительно справедливо, поэтому Джеймс немного расслабился и сказал ему об этом. «О. Нет, в этом нет ничего зловещего. Я пытаюсь сказать: «мол, повозка». Например, он нас растерзает. Но затем, стараясь сохранить интонацию слова почта, И… послушайте, придумывать глупые названия для вещей-это традиция здесь.- Он пытался объяснить.
Честно говоря, когда он действительно сказал это вслух, это прозвучало немного глупо, чтобы думать, что они давали этим вещам странные имена, как это. Если Джеймс собирается быть честным с самим собой, то, вероятно, будет более эффективно — особенно в бою — чтобы имена были короткими и отрывистыми. «Перекати-поле» и «камраконда» казались ему смешными, но назвать их » мяч » и «змея» значило бы сэкономить драгоценные секунды в драке. И все же … Это была традиция; нечто, что он и Анеш разделяли во время своих ранних исследований и неуклюжих приключений. Дурацкие названия были наследием и хорошим напоминанием о том, насколько сюрреалистичным было это место временами.
Не в силах видеть мысли Джеймса, Дэйв просто пожал плечами. — Хорошо, я имею в виду, я думаю, что это нормально, если это то, что мы делаем. Мне просто было любопытно.- Он глубоко вздохнул, продолжая наблюдать за коридорами. -Мы скоро туда поедем?»
Джеймс опустил руку с автомата и повернулся к Дейву с некоторым агрессивным разочарованием. Он хотел было рявкнуть на друга, но сдержался. Вздохнув, он снова поднял рюкзак и перекинул его через плечо. — Да, хорошо. Перерыв закончился. Давайте перейдем к делу, а потом вернемся назад.»
-Да, кстати, что это за штука?»
-Это сюрприз.- Джеймс сказал ему. В основном, он просто хотел показать кому-то новое дерево решений, и думал, что это будет забавной конечной точкой для тренировочного забега Дэйва. Но сейчас, у него был комок раздражения в груди; Дэйв истощал свое терпение, конечно, но также он действительно хотел закончить это и вернуться назад, чтобы поговорить с Анеш и Аланной о том, чтобы пройти через ванные комнаты Сегодня вечером. Джеймс понимал, что ему не терпится, но с тех пор, как он узнал, что подземелье буквально стерло кого-то, ему было трудно сосредоточиться на безопасном, но медленном подходе, который они приняли.
Ему хотелось броситься туда. А не сидеть сложа руки и терять время. Но это было не так… ну, это не было героизмом.
Конечно, Джеймс понимал, что это глупо. На самом деле правильным выбором было перестраховаться. Быть осторожными, немного методичными и убедиться, что они смогут выжить, прежде чем двигаться вперед.
Потому что если они умрут, или подземелье сожрет их, как сожрало Сару, то на этот раз действительно некому будет наткнуться на артефакты их памяти.
Вот о чем думал Джеймс, ведя Дэйва по коридорам и залам, образованным все более запутанной геометрией кабинок. Они двигались тихо, не разговаривая, и это дало Джеймсу достаточно времени, чтобы отвлечься.
Время от времени они слышали какой-нибудь шум и прятались, пока не могли понять, что это такое, или убедиться, что он достаточно далеко, чтобы продолжать путь. Иногда один из них указывал на куб, и они делали небольшой перерыв, чтобы отдохнуть и пограбить. Но так как они старались двигаться быстро и избегать слишком многих столкновений, они намеренно ударяли только по столам, которые буквально не имели ничего рискованного рядом с ними. Это было больше, чем ожидал Джеймс, но гораздо быстрее, чем на самом деле обыскивать все подряд.
К тому времени, как они добрались до тесного поворота, ведущего к зоне открытого воздуха, которая была их целью, они взяли три маленьких желтых шара, фунт различных конфет и примерно вдвое больше веса наличными. Кроме того, первый сезон, эпизод третий, какой-то пост-сингулярный ситком режиссера Джосса Уэдона. Джеймс был немного разочарован тем, что файл был один, но не терял времени, вставляя его на одну из своих флешек.
— Ладно, теперь мы начинаем видеть ловушки для стрел.- Джеймс рассказывал Дэйву, когда они подошли к смене ковров. — Следите за линией, где меняется ковер. Дело не в цветах, а в панелях пола. Кроме того, у него есть какой-то электромагнитный триггер, так что вам нужен либо человек, либо телефон, чтобы отключить его. Я рекомендую не пользоваться вашим телефоном.»
Дэйв закатил глаза. -Ну и что, споткнемся, а потом побежим?»
— Нет, мы перешагнем через него. Это линия на полу. Только не трогай его, а то мы можем умереть.- Сказал ему Джеймс, спокойно шагая вперед и перепрыгивая через линию.
Глядя ему вслед, Дейв заколебался. Очередь была маленькая, безобидная, и ее легко было обойти, но она пугала его до чертиков. «Как… как быстро снова летят дротики?»
Джеймс оглянулся. -Ну, не знаю, тридцать миль в час или что-то в этом роде? Они не похожи на пули, но могут пробить броню. Ну же, пошли.»
Дэйв снова заколебался, прежде чем, наконец, двинуться вперед, а затем перешагнуть через линию в полу, как будто он на цыпочках обходил ядерную боеголовку. — Ненавижу это. Я действительно ненавижу это.- Пробормотал он, пытаясь догнать своего напарника. К счастью для него, Джеймс не обратил на это внимания и не заметил его опасений.
Он двигался вперед с уверенностью и возбужденной энергией, которую Дэйв никогда раньше не видел в своем друге. Как только он вышел из коридора, Дэйв был немного поражен тем, как быстро рухнули стены. Вся эта область, может быть, пятьсот футов в поперечнике, была похожа на пещеру в массе туннелей, которые были подземельем. Ни одна стена здесь не поднималась выше пяти футов, многие даже не поднимались на такую высоту, и он мог легко видеть все пространство. В некоторых кабинах даже имелись матовые стекла по бокам, отчего помещение казалось светлым, открытым и свободным.
Здесь был второй потолок, с отверстиями в нем, питающими свет сверху, и через эти отверстия были видны опорные балки, которые обычно маскировались стенами кабинок. Некоторые из них были опутаны чем-то похожим на силовые кабели.
Над головой кружила пара бумажных самолетиков, не сводя глаз с поляны. Ниже к Земле, чем Дейв когда-либо видел летающих птицеподобных бумажных существ.
Но все это не интересовало Джеймса. Он был здесь, чтобы увидеть что-то конкретное, и поэтому Дэйв последовал за ним, все еще держась настороже. Здесь было видно гораздо больше страйдеров, двигавшихся вверх и вниз по стенам кубов. Но никто из них не сделал никаких агрессивных движений, так что Дэйв просто следил за ними и следовал дальше.
А потом в одну из кабинок зашел его однопартиец. «Здесь.- Это все, что он сказал, въезжая без проверки. Это была одна из кабинок со спутанными опорными балками, и Дэйв осторожно вошел. Он пригнул голову, чтобы избежать «паутины» страйдера, и шагнул внутрь.
— Ладно, тогда в чем дело…?- Дэйв замолчал, подняв голову. Дыру в потолке было трудно заметить под любым углом, кроме этого, и именно поэтому Джеймс, вероятно, не указал на нее раньше.
Над ними, вытянувшись и отбрасывая свечение, проникавшее сквозь дыру в потолке, тянулся огромный клубок черных кабелей. Разворачивающиеся цветы ЖК-экрана наклонились к ним, показывая танцующие цветные заставки. Маленькие ящерицы, похожие на чешуйки, сделанные из осколков тех же экранов, носились по ветвям переплетенных кабелей. Все это было массивно, внушительно и величественно.
«О. Ха. Это круто.- Сказал Дейв.
Джеймс, сидя в одном из кресел и глядя вверх, пытаясь заставить варана взобраться на его протянутую руку, посмотрел вниз на Дейва. -Это круто? И это все? Вы видите дерево, которое выращивает компьютерные мониторы из кабелей и люминесцентных ламп, и все, что вы можете сказать, это «это круто»? Я немного обижен!»
Дэйв вошел в куб, все еще глядя вверх, несмотря на отсутствие реакции. -Ну и как же мне тогда реагировать?- Спросил он с горечью.
Дерево ответило на его риторический вопрос. Мониторы замерцали, оживая, цвета и свет брызнули вместе, образуя слова и фразы. — Трепет, — сказал один из экранов. — Интересно, — сказал ему другой. Более мелкие ожили со словами «страх», «поклонение», «паника», «бегство», «немного благодарности» и » сердечный приступ?». Последнее было написано мелкими буквами и почему-то представляло собой вопрос.
— О’кей, это довольно круто.- Сказал Дейв, кивая. -Итак, почему мы здесь?- Он не был расстроен, но мне показалось, что Джеймс был немного более взволнован этим, чем требовалось.
Джеймс снова откинулся назад, теперь уже пытаясь одним из желтых шаров заманить ящерицу, сидевшую на стволе дерева, в свою ладонь. -Я собирался задать дереву один вопрос.- Сказал он. Дэйв бросил на него непонимающий взгляд, который быстро сменился разочарованием от отсутствия объяснений. — Ладно, ладно. Так что все здесь, похоже, питается шарами, чтобы остаться в живых. Но для дерева это не имеет смысла, верно? Он не враждебен, и ящерицы на нем все кажутся совершенно нормальными. Итак, Анеш и я говорили о том, откуда он получил свой источник жизни; что он ел, в основном.»
— И что же?- Подсказал Дэйв, пытаясь ускорить процесс.
-Ну, мы почти уверены, что он работает как растение. Он поглощает свет от флуоресцентных ламп над головой, он принимает «питательные вещества» через свои «корни», что-то в этом роде.»
Дэйв, возможно, был немного апатичен по поводу всей этой истории с деревом, но он все еще был достаточно умен, чтобы увидеть проблему. -Этого не может быть достаточно, чтобы поддержать это. Кроме того, какие корни?»
— Ну, силовые кабели, и когда я говорю питательные вещества, я имею в виду электричество.- Джеймс объяснил, прежде чем согласиться. -И все же ты прав. Итак, пока мы пытались решить, как это работает как форма жизни, Аланна указала, что гораздо более практическим вопросом было то, что питало его с нашей точки зрения. Например, может ли он производить шары в качестве, возможно, своего рода «фруктов».»
— И что же?- Снова спросил Дэйв, чувствуя, что на самом деле он не был частью этого разговора.
Джеймс пожал плечами. -А теперь мы здесь, и я просто хотела спросить?»
— Что спросить?- Сказал ему Дэйв. А наверху снова зажглись экраны.
«Источник питания», — сказал один кластер, в то время как другая партия из них сказала вариации на тему» подарки «или»щедрость». Одна маленькая книжка в углу предлагала «секрет счастья», что заставило Джеймса улыбнуться, когда он ее увидел.
Но, в конечном счете, он уже знал, о чем хочет спросить. — Вот этот.- Он указал вверх. — Эй, дерево! Какие шары вы производите?- Джеймс звонил в конструкт.
Дэйв покачал головой в ответ на выходки своего друга. Это было почти неловко. Что бы там ни говорили мониторы, это было всего лишь растение. Подземное растение, конечно, но … ..
Его плечи поникли, и Джеймс издал самодовольный смешок, когда один из варанов на секунду замер, а затем юркнул в один из больших экранных лотосов. Секунду спустя он появился, держа в руках крошечную, ярко сияющую фиолетовую точку.
-Я так и знал!- Джеймс чуть не заорал, А Дэйв ударил его кулаком по голове. — Он слишком много редактирует, чтобы не быть разумным! Когда он вскочил и взмахнул кулаком в воздухе, ящерица унесла шар прочь.
— О’кей, мне действительно очень больно видеть, что ты прав.- Сказал Дэйв, на самом деле не сердясь, но немного раздраженный тем, что Джеймс опять оказался прав насчет какой-то глупости. -Но как это вообще работает?»
Джеймс задумчиво погладил подбородок. — Ну, он явно » ест » из источников, о которых мы говорили. Может, оно каким-то образом превращает их в пурпурные шары? А потом ящерицы… съесть их? Переработать их в желтые, чтобы потом вернуться на дерево? Хм. Ладно, экосистема выстраивается не совсем правильно. Но суть в том…»
— Дело в том, что ты был прав. Ладно, и что теперь? И на этот раз я не спрашиваю дерево.- Дэйв бросил последнюю фразу вверх, на мониторы, которые уже начали показывать варианты.
В ответ Джеймс лишь пожал плечами. -Я имею в виду, что не хочу сражаться с Роем движущихся осколков монитора, а также с целым деревом. Так что я планировал вежливо спросить, не могли бы мы взять парочку. Может быть, предложить обменять на них?- Наверху один из мониторов моргнул, когда его предложение было воспринято неосознанно.
— Торговать чем?- Поинтересовался Дейв.
-Ну, у нас есть несколько желтых. Эй, дерево!- Крикнул Джеймс, роясь в кармане. -Это не так уж много, но мы дадим вам их за пару ваших!»
Дейв вздохнул. — Теперь уже нет никакой возможности… Нет, знаешь что? Я больше не собираюсь в этом сомневаться. Это только выставляет меня в плохом свете. Давай, иди и обращайся с волшебным молниеносным деревом, как с торговым автоматом.- Он отступил назад, раздраженно засунув руки в карманы.
Его осторожность была вознаграждена минутой позже, когда пара варанов спустилась по стволу, сжимая в своих остроконечных пастях ярко-пурпурные полоски. Они ждали на высоте примерно головы, пока небольшая Орда необнаруженных ящериц, сверкая хрустальной чешуей, неслась вниз к протянутой руке Джеймса.
Почти изящно, как леди, одна из них оторвалась от черной пластиковой оболочки ствола и крошечными передними лапками вытащила первый желтый шар из плама Джеймса. Положив его в рот, он свернулся калачиком, снова вцепился когтями в дерево и, издав легчайший постукивающий звук, снова забрался на ветви. Остальные последовали его примеру, выхватывая шары, которые предлагал Джеймс, и убегая, как будто боясь, что он попытается поймать их в свои руки. После того, как все желтые были сняты, двое оставшихся протянули ему фиолетовые шары, и Джеймс улыбнулся, взяв их в свои пальцы.
-Что ж, спасибо.- Сказал он, обращаясь не только к дереву, но и к самим ящерицам. — Хорошо, Дейв. Теперь мы можем вернуться и, может быть, посмотреть, есть ли у нас пакет со льдом или что-нибудь от всех синяков.»
«Спасибо.- Сказал Дэйв, радуясь, что Джеймса действительно волнуют его собственные чувства. -Я не пытаюсь быть занудой или кем-то еще, просто, ну, даже после этого, я не знаю, создана ли я для того, чтобы быть здесь.- Признался он, пытаясь хоть немного открыться Джеймсу.
— Эй, все в порядке.- Успокоил его Джеймс. -Мы не секта. Ты можешь уйти, когда захочешь. В любом случае, пошли. Держу пари на сотню баксов, что у нас добыча получше, чем у отряда Анеша. Они вышли из куба, Дэйв взял инициативу на себя и почти бессознательно вернулся в режим повышенной готовности. Но прежде чем они свернули на тропинку, ведущую к Форт-Дору, Джеймс обернулся в последний раз. — Приятно иметь с вами дело.- Сказал он дереву с легким поклоном.
Если бы он остался поблизости, то, возможно, увидел бы, что «ты тоже» светится в ветвях.
