Джеймс и Дэйв прошли обратно через вход в Форт-Дор под негромкие фанфары, что было своего рода разочарованием. Ганеш вылетел, чтобы поприветствовать их, сделав быстрый круг над головой Дэйва, прежде чем вернуться внутрь, где остальные трое сидели вокруг стола с картами, который Анеш вытащил в центр главной «комнаты».
-Мне действительно не нравится, что он так делает.- Пробормотал Дейв.
Джеймс только улыбнулся и ответил: «Очевидно, поэтому он и делает это.- Он поднял руку, приветствуя Анеш, которая подняла глаза, когда они вошли. — Эй! Мы вернулись! Я принесла мерцающие сокровища и загадочные намеки! Нас чуть не убила почтовая тележка!»
Шлемы валялись на полу, рюкзаки были прислонены к столам. На столе для добычи, который они поставили, стояла большая пластиковая миска, предназначенная для фишек на вечеринках, наполовину заполненная маленькими разноцветными шариками.
На какую-то долю секунды показалось, что и Аланна, и Джей-Пи хотели что-то сказать, но быстрый характер приветствия Джеймса оставил их с неопределенно смущенным и ошеломленным выражением на лицах. В этот вакуум вмешалась Анеш. — Ну, это было бы странное вскрытие.- Сказал он, не сбиваясь с ритма и с абсолютно невозмутимым лицом.
— Хр-р-р!- Аланна застонала сквозь оскаленные зубы. — О, черт,я думаю, что действительно получил урон от этого.- Она театрально схватилась за свой торс. — Моя единственная слабость! Ужасные каламбуры!»
— Моя единственная слабость-это пули.- Небрежно сказал Джеймс, получив смешок от Джей-Пи, когда он подошел к столу и бросил свой рюкзак на пол. -Итак, как прошла поездка твоего парня?»
Анеш застонала, а Аланна хмуро уставилась на стол, избегая встречаться с ним взглядом. На самом деле ответил Джей-Пи, сообщив плохие новости с некоторой грацией. «Не большой.- Сказал он, качая головой. — На карте есть детали, но они не совпадают. Либо местность изменилась, либо это просто неправильно. Итак, мы закончили тем, что проиграли.»
— Как потерялся?»
— Ганеш-выручай-нас-проиграл.- Мрачно сказал Анеш. -Это на самом деле немного тревожит, да? Мы просто…..»
Аланна наполовину оборвала его: — Ну, отчасти это была наша вина, что мы просто доверили случайную карту кому-то, кого мы не знаем.- В ее тоне слышались жесткие нотки.
«…Просто немного отошел от главного прохода и полностью развернулся.- Продолжал Анеш, словно его и не прерывали. — В конечном итоге я стал Эшером, так что это не совсем вина нашего неуместного доверия, но все же. Довольно дерьмово тратить здесь половину ночи, и это не помогло, что ты не отвечал на радио.»
Джеймс и Дэйв обменялись быстрыми смущенными взглядами, прежде чем Джеймс перевел взгляд обратно на остальных участников вечеринки. — Простите, полночи? Прошел уже час, не больше. Также… подожди, подожди. Джеймс вытащил из кармана доспеха маленькую портативную рацию. -Нет, я не забыла включить его! Это не моя вина! Наконец-то!»
— Через час?- С подозрением спросила Аланна. -Так мы и сейчас…»
Анеш вздохнула. — Ладно, апельсины тоже портят время. Хорошо знать.»
-Может быть, это то, что заставляет дверь работать, и то, что мы делаем от трех минут до восьми часов.- Предложил Джей-Пи. — Может, нам стоит попробовать демонтировать дуууу … нет, нет. Я понял, что имел в виду, когда говорил это. Неважно!»
-Да, пожалуйста, давайте не будем разрушать наш выход.- Ворчит Аланна.
Анеш снова завладела разговором, чтобы представить более полный и менее расстроенный отчет. — Так или иначе! У нас есть оранжевый шар, горстка желтых, один синий из таблицы, которая сказала Вам любимые цвета людей в вашем социальном кругу, и обычная куча денег и еды. Кроме того, подтверждение того, что нам все еще нужно найти реальный путь обратно в ванные комнаты, потому что карты Сары нет… правильно, я думаю, это самое лучшее слово? И это все, я думаю. Джей-Пи, Аланна? Что-нибудь добавить?»
-Я подрался на мечах с растением!- Джей-Пи расплылся в улыбке. Из-за напряжения, вызванного потраченным впустую временем, провалом карты и их неуместным доверием, он почти дрожал от желания рассказать об этом кому-нибудь еще. Джей-Пи нечасто хвастался чем-либо; хвастовство, как он полагал, почти всегда делали люди, у которых не было ни черта, достойного хвастовства. Он предпочитал, чтобы его действия и отношение говорили за него, и по большей части так оно и было. Вот почему Джеймсу, Аланне и Анеш было так легко заводить с ним дружеские отношения, вот почему он ладил со многими разными людьми, и это было источником его ауры уверенности. Но иногда-да…
Иногда ты попадал в дуэль с листвой, и трудно было не захотеть поделиться.
— Что? Это нечестно! У меня даже не было меча, и мы просто пошли посмотреть на дерево!- Простонал Дейв.
Анеш подняла бровь. — Тебе не понравилось дерево решений?- Удивленно спросил он.
— Думаю, все было в порядке.- Но теперь я знаю, что мог бы сражаться с комнатными растениями. С шпагами.»
Это была не совсем необоснованная жалоба. Но Джеймс все равно закатил глаза. — Мы сражались с почтовой тележкой. Ты должен есть странные конфеты. Ты живешь жизнью подземелья, давай, парень.- Он отчитал своего партнера по погружению. Дэйв только фыркнул и ничего не ответил. — Ну, похоже, вы, ребята, хоть что-то сделали.»
— Да, я имею в виду, теперь, когда мы знаем, что потратили на это всего час, это кажется довольно хорошим.- Сказала Анеш. -Но я начинаю чувствовать голод. Жажду чего-то, что не даст мне диабета.- Он оборвал Аланну, когда она протянула ему детские вещи. -Итак, каков ваш отчет?»
Джеймс пожал плечами, когда Дэйв подошел к одному из стульев и начал снимать свою броню. — Ну, мы отправились посмотреть на дерево решений. Попала под почтовую тележку, которую я теперь называю посмертной, спасибо Анеш. О, это был хищник из засады, так что вы знаете; там были какие-то точилки для карандашей, большие кирпичи с двигателями в них, и они выпускали дым и пыль, и он использовал это как прикрытие для зарядов.- Джеймс сделал паузу, когда Анеш записала это, его друг начал новую страницу в папке с тремя кольцами, которая стала их бестиарием. — Потом мы добрались до дерева, никаких реальных проблем там не было, и тогда я обменял его несколько желтых цветов на эти.»
Он поднял пурпурные шары, и все уставились на него.
Он не мог сдержать самодовольной улыбки на своем лице. Джеймс ничего не мог с собой поделать.
-В следующий раз веди с этим, ублюдок.- Сказала Аланна, сама начиная улыбаться.
— Каким образом?- Спросила Анеш. — Нет, подожди… нет, давайте остановимся на том, как.»
-Я вежливо попросил. Оказывается, он может быть полуразумным.- Ответил Джеймс.
-Ты спрашивал его что-нибудь о подземелье? Насчет Сары?- С любопытством подсказал Джей-Пи.
Джеймс открыл было рот, но тут же закрыл его снова. — Я… я и не думал этого делать. Мы вроде как просто заскочили, а потом вернулись. На самом деле я не знал, сработает ли это.»
-А почему он вообще был пурпурного цвета?- Спросила Аланна, с нескрываемой жадностью наблюдая, как Джеймс подошел и положил их в миску, цвет которой резко контрастировал с более горячими желтыми, красными и оранжевыми цветами.
Дэйв был тем, кто ответил. — Он их выращивает.- Сказал он.
Джеймс кивнул. -Да, оказывается, это то, что находится в этих цветках монитора. Как фрукты или, может быть, семена? Все еще не уверен, что он «ест», хотя.»
-Мы действительно предполагаем, что он работает как нормальная форма жизни, не так ли?- Спросил Джей Пи. -А если он ничего не ест? Просто случайно нарушил закон сохранения шаров.»
Это была тревожная мысль. И хотя это вызвало некоторый смех в группе, Это все еще оставляло Джеймса и Аланну, и особенно Анеш, задаваясь вопросом, может быть, они шли по неправильному пути в своих «исследованиях» подземелья. Проблема была в том, что все это место было нереальным, но все же узнаваемым как реальное-соседнее. Но какую часть фундамента вы могли бы извлечь, прежде чем он станет неузнаваемым? Сколько предположений они сделали Об основах жизни, которые просто больше не применимы?
Они знали, что Руфусу, Ганешу и другим «живым существам» в некотором смысле приходится есть. Таким образом, у них было немного реального мира, чтобы принести с собой в подземелье, с точки зрения того, как они думали об окружающем мире. На самом деле, все дело было в том, насколько фальшивым может стать подземелье, и как трудно будет сформировать новые предположения и теории, когда основа их мировоззрения будет отброшена подобным образом.
— Неприятная мысль.- Сказала Анеш. — Так что спасибо тебе за это.»
«Не проблема.- Джей-Пи показал ему большой палец.
Аланна вздохнула и запрыгнула на один из пустых столов, прислоненных к стене, на мгновение превратив его в кресло. -Ну и что теперь? Я очень голоден, Анеш, похоже, скоро заснет. Может, просто упакуем его и вернемся?»
— Я упаковала еду.- Сказал Джеймс. -Значит, мы его накрыли, он лежит вон в той картонной коробке с красной лентой. Лично я пока не хочу туда ехать. Мы еще так много можем сделать.- Он старался не казаться слишком жадным, но это был вызов. -У нас есть эти раскладушки и расширенное «спальное крыло» форта, если вы хотите вздремнуть.- Он направил это замечание на Анеш. -И действительно, я хочу еще раз попытаться найти дорогу к туалетам. Приобретите некоторый опыт работы в большой группе.»
Но это была не единственная причина. Другим, невысказанным импульсом была добыча. Джеймс особенно хотел пойти на охоту за перекати-полем, теперь, когда они были вооружены оружием, которое могло убить одного. Но кроме того, просто вывезти тележку с компьютерным оборудованием, канцелярскими принадлежностями и пальто стоимостью в тысячи долларов было довольно привлекательной перспективой.
Теоретически, если бы у них было достаточно денег, они могли бы просто выкупить аренду здания, и он мог бы бросить свою работу. Что было почти более волшебной перспективой, чем сама темница.
-Я тоже не прочь остаться здесь.- Сказал Джей-Пи. -Я хочу попытаться найти гнездо илипедов и подружиться с одним из них. Даже при том, что я не настолько увлекаюсь продуктами Apple.»
«Хорошая новость для вас, их логотипы юридически различны.- Аланна сказала ему.
Джей-Пи улыбнулся ей. — По соображениям авторского права, это делает меня вполне счастливым, спасибо!- Погружение в подземелье-это одно; конечно, опасно, но приемлемо. Расстроить бригаду адвокатов? Но не в его списке дел.
— О’кей, мы возвращаемся вдвоем. Дэйв? Аланна?- Спросил их Джеймс, заметив, что Анеш действительно вот-вот задремлет.
-Я останусь здесь.- Сказал Дейв. -Я так давно не ходил пешком. Так что я буду следить за всем, особенно если Анеш будет спать.»
Аланна кивнула. — Хорошее решение. Но я в деле. Просто дай мне сначала поесть.»
— Да, это даст мне некоторое время, чтобы понять, куда мы идем и что взять с собой.- Сказал Джеймс, расстегивая рюкзак и начиная готовиться ко второй части сегодняшнего приключения. — Анеш! Иди спать!- Он попытался поднять своего друга, который пытался украсть сумку для использования в качестве подушки, обхватил его руками за грудь и оттащил от стола. Анеш еще не совсем спала и забавно оделась, просто чтобы посмотреть, что будет делать Джеймс, для собственного развлечения. — Мы специально для этого купили кровати! Кроме того, Проснись и скажи мне, в какую коробку ты положил Термит!»
_____
— Часть меня чувствует себя оскорбленной тем, что двое из нас работают, в то время как один из нас обедает.- Прокомментировал Джеймс, пока они с Джей-Пи рылись в ящиках стола в поисках пароля к компьютеру в кабинке, где они находились.
Они находились примерно в четверти мили по коридору номер один, или как там они его называли. Джеймс сбился со следа, так как они больше никогда им не пользовались. Это был первый зал, тот самый, в который он вошел, когда нашел это место. Тот, который был наиболее тщательно исследован и разграблен. Ну, то есть до комнаты отдыха.
Джеймс и Джей-Пи сидели в одной из кабинок рядом с проломом, там, где твердый ковер превращался в твердый линолеум, а яркий свет пробивался сквозь стулья кафетерия, торговые автоматы и холодильник, который никто никогда не собирался открывать. В настоящее время они небрежно, но основательно грабили. Вся рутина: ящики и химчистка, файлы с компьютера, затем аппаратные средства из него, и слегка возиться с как можно большим количеством объектов, чтобы искать синие шары.
Но сейчас это было очень неприятно. Время от времени они натыкались на компьютер, у которого не было очевидного ответа на эту «головоломку». Обычно это была просто социальная инженерия; Джеймс нашел так много паролей на липких заметках, что начал злиться на персонал, которого здесь не существовало. ИТ-специалист в нем хотел начать оставлять пассивно-агрессивные записки по всему офису об информационной безопасности. Тем не менее, парень из dungeon delver в нем действительно не возражал так сильно, что ключи всегда находились на расстоянии вытянутой руки от сундуков с сокровищами. Иногда им приходилось прибегать к методу проб и ошибок, чтобы получить пароли: искать на столах фотографии домашних животных с именами на ошейниках, проверять бумажники на наличие удостоверений личности с днями рождения и тому подобное. На этот раз, однако, ничего из этого не сработало, и это начало беспокоить Джеймса.
— Рискуя нарушить клятву, данную на алтаре цифровой безопасности, я начинаю раздражаться, что они не записали пароль.- Сказал он вслух, сидя в кресле и уставившись на стол перед собой. Его мозг словно поджарился, как будто он думал кругами; он знал, что решение должно быть здесь, но он не мог сделать эту последнюю связь.
В данный момент Джей-Пи рылся в картотечном шкафу у двери. — Хм. Может быть, нам тоже следовало взять с собой обед?- Прокомментировал он, кивнув в сторону двери, где Аланна сидела на тележке, поедая остатки Карри, в то время как она следила за зоной отдыха в поисках каких-либо признаков перекати-поля. -Это выглядит гораздо более расслабляюще, чем стук головой о монитор.»
Джеймс подумал, не стукнуться ли головой о монитор. — Почему этот такой ужасный? Например, если это один из тех, которые на самом деле не работают, или это шеллаксия, тогда просто нет подсказки! Почему этот такой глупый?!- Он протянул руки к монитору на рабочем столе, окруженному раскрытыми папками и пачками бумаг, как будто жестом хотел заставить его выдать свои секреты.
-Ты знаешь, мы не обязаны делать это.- Джей-Пи тепло сказал ему. -Мы могли бы просто двигаться дальше, пойти немного глубже. Не стоит слишком переживать из-за одного пароля, дружище.- Он действительно пытался помочь Джеймсу успокоиться, но без снисходительности в голосе.
-Я решил, что этот компьютер-мой враг.- Решительно заявил Джеймс.
Джей-Пи изо всех сил пытался подавить желание закатить глаза, закрывая нижний ящик картотечного шкафа и опускаясь на колени. -Ну, если ты так этому предан… а как насчет этого? Его глаза нашли спрятанный за картотекой коричневый кожаный портфель. Он вытащил его и протянул Джеймсу, который удивленно поднял бровь.
— Ну так раскрой его, посмотри, есть ли в нем намек.- Ободряюще сказал ему Джеймс.
Джей-Пи уселся на пол, скрестив ноги, и поставил перед собой портфель. Нажав на медную задвижку, она не открылась. Он начал переворачивать его, а Джеймс наблюдал за ним, как возбужденный ястреб. — Никакого номерного замка. Нет замочной скважины? Как это должно открываться?»
-Там что-то есть сзади. Джеймс наклонился и вытащил маленький сложенный листок бумаги, приклеенный к футляру. Он открыл его и прочитал распечатку того, что выглядело как электронное письмо. — Ух ты, какая странная формулировка. Um… окей..- Джеймс начал бормотать что-то сквозь слова. — Доставляю для своих… влезайте в кабину Р-4401… Ладно, это очень плохо написано. Но я думаю, что это заказ на работу?»
— Хочешь просто попробовать открыть чемодан?- Спросил Джей-Пи. -На тележке лежит лом.»
«Конечно. Джеймс согласился, и они вдвоем вышли из кабинки туда, где Аланна заканчивала свой обед.
Она бросила пустую коробку из-под риса и карри в одну из мусорных корзин в кабине, когда двое парней вышли. «Эй. Найти его? Я слышал, как ты ругался.»
-Пока нет. Дай мне лом.- Сказал Джеймс, поднимая портфель, чтобы показать ей свои намерения.
Аланна покачала головой. -Ничего не выйдет. Мы с Анеш нашли одну из них… на прошлой неделе? Две недели назад? В любом случае, никакого замка, верно? Они ни для чего не открываются.- Она пожала плечами, каким-то образом делая это движение небрежным даже сквозь броню. -Мы собирались взять его с собой и попробовать более радикальные меры, но потом ты подрался со змеей, и нам пришлось тебя выручать, и я думаю, что об этом просто забыли.»
Джей-Пи изобразил на лице беспокойство. -Итак, когда вы говорите о решительных мерах, вы имеете в виду что-то, что может привести к аресту всех нас?»
«Возможно.- Сказал Джеймс. — Ну и черт с ним. Просто бросьте его на тележку, мы доберемся до него позже. Мне нравится думать, что я достаточно подкован в жанре, чтобы знать, что записка на нем-это «квест», чтобы открыть эту чертову штуку, но черт возьми, если я знаю, как найти кабину…- Он заглянул в газету. — Р-4401.- Он снова посмотрел на остальных двоих. -Тебе это не кажется знакомым? Мы вообще видели номера на кабинах?»
-Насколько я знаю, нет.- Сказал Джей-Пи. -Но я буду внимательнее. И что теперь?»
Джеймс бросил чемодан на проволочный каркас маленькой тележки на колесиках, которую они привезли с собой, и засунул его между двумя картонными коробками, в которых они сортировали наличные и электронику. -Думаю, теперь мы будем тусоваться здесь. Идея состояла в том, чтобы взять еще один перекати-поле. Хотя, если вы, ребята, хотите продолжать двигаться, мы можем. Однако я не хочу заходить слишком далеко и рисковать встретить набитую рубашку.»
-Я все равно хотел бы найти один из телефонных жучков, если вы не возражаете.- Предложил Джей-Пи. Он никогда не пытался обвинить своего друга в том, что тот согласился с его идеями, поэтому он изложил их честно и весело. -Если нет, то, может быть, мы просто обойдем комнату отдыха и попробуем поохотиться на компьютеры с неоновыми лазерами.»
-Это не так…»
-Вот как ты их описал, вот как я их называю, пока не доказано обратное.- Джей-Пи с улыбкой огрызнулся в ответ.
Аланна застонала. — Давай просто прорвемся, черт возьми. Что он собирается сделать, прыгнуть прямо на нас? Мы просто обезвредим мины, и если появится перекати-поле, подожжем его.»
Для Аланны это было довольно простое решение. Иногда она была очень прямолинейным человеком. В большинстве случаев, правда. В ее мире почти всегда был прямой путь к успеху. Это не значит, что вы не можете применить хитрость и коварство, но просто двигаться вперед обычно лучше, чем сидеть на месте.
И ей надоело сидеть на месте. Они были здесь уже полчаса, Джеймс и Джей-Пи небрежно и методично обыскивали кабинки вокруг нее, и ей было «скучно».
Джеймс задумался, потом кивнул головой в знак согласия. — Да, хорошо. Как нам это сделать?»
Он чуть не выпрыгнул из своей кожи, когда рядом с ним Джей-Пи с металлическим скрежетом развернул шест длиной в десять футов. -Я этим займусь!- Сказал он с детским ликованием.
— Господи Иисусе на велосипеде, пожалуйста, не делай этого!- Сказал Джеймс, хватаясь за грудь. Или, по крайней мере, нагрудник его доспехов, сквозь который он не мог по-настоящему проникнуть. — Черт, чувак.- Он пытался дышать, пока Аланна и Джей-Пи подавляли улыбки. -Но да, хорошо. Давай сделаем это.»
Спустя пять глухих, дребезжащих костями ударов комната отдыха была более или менее пуста. В углу все еще стояла пара горшков с растениями, одно из которых свисало с горшка, прикрепленного к верхней части одной из высоких стен вокруг них, а другое прочно стояло на земле в более широком керамическом основании. Два зеленых куска сливались где-то посередине стены, создавая зеленую колонну, которая явно посылала сообщение. Сообщение было таким: «Отвали. Это наша комната отдыха.»
Все трое быстро составили план, а затем двинулись вперед как единое целое. Джей-Пи медленно тащил тележку, в то время как впереди него Аланна и Джеймс быстро и умело отодвигали запачканные кофе столы и стулья, расчищая путь.
Они не разговаривали и старались свести скрип ножек стола к минимуму. Но все это время Джеймс не сводил глаз с кофейной машины, которая стояла на прилавке, и гадал, что будет делать кофе, который она приготовила. Джей-Пи осматривал высокие стены вокруг них, прислушиваясь к звукам, которые Джеймс описал ему как «похожие на дождь, но враждебные». То есть, когда он не украдкой поглядывал на растения и не задавался вопросом, достаточно ли остр его меч.
Когда они закончили отодвигать последний длинный стол в сторону, создавая аккуратный коридор через ранее лабиринтизированную территорию взрывающегося кофе, Джеймс взял минуту, чтобы оглядеться. Его осенила быстрая мысль, когда Джей-Пи под конвоем Аланны протащил их удобную платформу с добычей, и, не видя непосредственной опасности, он воспользовался шансом перепрыгнуть через один из столов к стойке и прислониться к стене.
Старые зеленые столешницы из искусственной плитки и грязная металлическая раковина на шкафчиках, которые выглядели так, будто их установил самый дешевый покупатель. Комната отдыха, понял Джеймс, действительно была самой человечной частью этого места. Потому что она не выглядела искореженной или мутировавшей, просто грязной и убогой, как настоящий офис. Даже холодильник, каким-то образом подключенный и работающий, издавал странный щелчок, который давал ему понять, что он старый, и никто не потрудился починить его по крайней мере год или два.
Но он не стал на этом зацикливаться. Вместо этого он шагнул в сторону и открыл один из шкафов. Конечно же, если что-то пойдет не так, они окажутся вне потенциальной зоны гибели. Но ничего не произошло, и Джеймс наклонил голову, чтобы посмотреть, что там было. — Счет!- Пробормотал он, хватая целую коробку горячего шоколада и ставя ее обратно на стол позади себя. Джей-Пи заметил, что он делает, и остановил тележку достаточно долго, чтобы схватить коробку и поместить ее в свой новый дом на их грузовике с сокровищами.
— Неужели? Серьезно, ребята? А теперь?- Ахнула Аланна, оглядываясь на них двоих, протягивающих наполовину полный картонный контейнер с бутылками воды. -Я имею в виду, я понимаю, что это было немного скучно, но это место серьезно не то, где я хочу тратить время.»
-Все должно быть в порядке.- Спокойно сказал Джей-Пи, понизив голос. -Я держу ухо востро и остановлю его, если он попытается открыть холодильник. Джеймс бросил тихий протест через плечо, открывая следующий шкаф. -Я знаю, что именно ты сказал мне, что это, вероятно, ловушка, но я также видел эпизод Ковбоя Бибопа, друг. И я знаю, как тебе любопытно. Джей-Пи слегка прищелкнул языком. -Я хочу сказать, мне тоже любопытно, — сказал он Аланне, — может быть, это просто какая-то причудливая лазанья, оставшаяся в мире. Но я рискну сделать это позже, а сейчас возьму пакетик с кофейной гущей.»
Визг заставляет их обоих повернуть головы к Джеймсу. Джей-Пи продемонстрировал молниеносную реакцию, дернув головой под углом в сорок пять градусов, как раз когда размахивающий руками Страйдер пронесся по воздуху. Аланна подняла свой молоток, когда Джей-Пи толкнул стол дальше, чтобы открыть путь туда, где Джеймс теперь кувыркался на пятках, когда все гнездо страйдеров, которых он разозлил, высыпало из шкафа.
— Джентльмены, прошу вас! Мы можем решить это мирным путем!- Крикнул Джей-Пи в растущую кучу враждебных степлеров, шагая вперед.
Джеймс не согласился. В свое время они наткнулись на несколько разновидностей основных видов степлеров-крабов и пауков; королевский причудливый тип, гладкая и обтекаемая версия, более тяжелые кирпичи, которые предпочитали падать с потолка в засаде, и, конечно, случайные странно умные, такие как Руфус или команда, которая преследовала Джеймса и Аланну до остановки. Но он еще не видел таких, которые выглядели бы именно так… одичавший… как это.
Они были старыми. Не в возрасте, но модели, которые вы видели бы в фильмах 60-х или 70-х годов. большие твердые стальные корпуса вещей, с соответствующим весом. Никакой окраски или пластикового покрытия, просто голый металл, иногда не совсем правильно обработанный, оставляя заусенцы и острые края в некоторых местах. В один из таких моментов непрошеной ясности сквозь кишащую толпу Джеймс заметил, что у них было больше ног, чем следовало бы, вероятно, чтобы приспособить их более длинное и тяжелое тело. Десять или двенадцать из этих щелкающих открытых ручек, на этот раз действительно наклоненных, как крабьи ноги; ноги под углом поднимались из боков существ, прежде чем снова опуститься на землю. Ноги не образовывали идеальных углов; вместо этого соединение с основным корпусом встречалось с ногой на полпути вверх, оставляя часть «клик», простирающуюся вверх, как что-то из аниме меха.
И в отличие от всех других, которые они видели, эти могли на самом деле согнуть свои механические челюсти достаточно широко и ударить достаточно сильно, чтобы эти скобы угрожали снова вонзиться в кожу Джеймса. Опыт, который он действительно хотел бы избежать, чтобы жить снова, если это вообще возможно.
С этой целью он схватил еще одного ублюдка, который в данный момент пытался выкопать борозды из пластиковой оболочки его брони, поднимаясь вверх по груди, в то время как он отталкивался ногами. Она шипела в его руке, обезумев от ярости, и он был более чем рад толстым перчаткам, защищающим его руки от колющих движений порочных ног. Он швырнул его назад через голову, просто пытаясь увеличить расстояние, и сзади не увидел, но услышал металлический удар Аланны, принявшей стойку отбивающего и швырнувшей беспомощного страйдера на пол.
Джей-Пи придавил одного из них ногой и попытался использовать металлический шест, чтобы толкнуть и отбросить назад остальную часть гнезда, хотя их вес делал это менее эффективным движением. Аланна перепрыгнула через стол, предмет мебели опасно накренился, когда вес ее оружия, доспехов и ее собственной фигуры придавил край стола, прежде чем она приземлилась и начала делать длинные шаги в сторону беспорядка. А Джеймс, ну, Джеймс просто продолжал брыкаться. Теперь он лежал на заднице, пытаясь освободиться от них, но их было больше десяти, больше двадцати, так много острых страхов. Поэтому он просто продолжал пытаться оттолкнуть себя назад, пока все больше и больше людей выбирались из шкафа.
-Откуда, черт возьми, они все берутся?!- Закричал Джеймс, когда Аланна начала бить их боевым молотом. Ее первые два взмаха были гольфом; она отбивалась металлическими кусачими мишенями, посылая в полет множество членов упакованного Роя. Но после этого она переключилась на то, чтобы просто вбивать их в землю, посылая куски металлического хитина и крошечные брызги чернильной крови, разбрызгивающиеся по полу возле ног Джеймса.
Взбрыкнув ногой и пролаяв, Джей-Пи Скиттер отступил назад с новой дыркой в кроссовке и новым пониманием того, как чертовски больно быть пришпиленным к ноге. -И как долго это длится?!- Рявкнул он.
Джеймс подобрал под себя ноги и с трудом поднялся на ноги. Все трое отодвинулись на некоторое расстояние от растущего ковра степлеров, некоторые из которых карабкались друг на друга, огрызаясь на Троицу. Они не бросились сразу, и между шестом и молотом, а также копьем, которое Джеймс быстро схватил с повозки, им удалось создать небольшой барьер между ними и наступающей массой. — Ладно, все в порядке.- Выдохнул Джеймс. -Мы просто сдерживаем их, отстреливаем по одному, и все…»
Раздался грохот, похожий на шум падающего дождя.
Джеймс и Аланна обменялись полсекундными испуганными взглядами, прежде чем Аланна похлопала его по плечу, крича:- и отправил его карабкаться на большее расстояние, чтобы безопасно сдернуть с пояса одну из импровизированных термитных бомб. Его голова была повернута, и он только мельком заметил, как Джей-Пи прижимает степлер к груди, когда один из них спрыгнул с холодильника, на который он вскарабкался, и бросился вперед, продолжая наблюдать за стенами. С его друзьями все будет в порядке, он должен доверять им. Даже из-за отсутствия у Джей-Пи опыта или реального вооружения для этой ситуации они могли бы продержаться достаточно долго, чтобы он поджег перекати-поле.
Собственно, проблему с вооружением он мог бы решить. — Джей Пи!- Он на секунду привлек внимание своего друга. — Лови!- И исподтишка сунул ему холодную латунную ручку. Джей-Пи левой рукой выхватил его из воздуха, уже повернувшись к боевой линии со страйдерами, и щелкнул им, открывая. Тонкая струйка дыма тянулась от кончика, где он сжигал тонкую пыль в воздухе, и эта линия в воздухе следовала за ней, когда Джей-Пи изогнул руку, чтобы ударить другого нападающего из воздуха. Запах готовящегося акрила наполнил воздух, когда черная кровь мишени вскипела в считанные секунды, оставив странно безвольный металлический труп висеть в нескольких дюймах от лица Джей-Пи.
Джей-Пи тяжело дышал, продолжая тыкать шестом в массу, чтобы удержать их. — Мы не должны были этого делать, идиоты.- Хрипло выдохнул он, позволив мертвому страйдеру соскользнуть с загона на пол.
Аланна и Джей-Пи отступили, и Джеймс пинком отодвинул стул, чтобы дать им возможность маневрировать. Если бы им понадобилось, они легко могли бы просто бросить тележку и убежать, но эти существа иногда двигались потрясающе быстрыми очередями, и Джеймс не был заинтересован в том, чтобы поворачиваться спиной к массе.
Но двое из них, уступая место, все еще раздавали наказание на груде степлеров. Если бы у них была хоть капля здравого смысла, они бы рано или поздно сократили свои потери. «Или так, или просто поторопить их», — подумал Джеймс.
А потом он заметил перекати-поле. Он был прямо по другую сторону от массы страйдеров; Джеймс едва видел кончики дюжины кабелей, только начинавших змеиться вверх по краю стены. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, и протянул руку, чтобы оттащить Джей-Пи назад, но прежде чем он успел что-то сказать, рука сама опрокинулась.
Последний перекат был медленным. Он гремел, шипел и волочился по земле в свое время. Этот, однако, перемахнул через стену на добрый фут; он был немного меньше, но ему не хватало той ленивой ауры, которая была у другого. Клубок кабелей врезался в землю прямо посередине страйдеров, не совсем полностью очистив прилавок и раковину позади него, когда часть его массы загремела по плитке, и на мгновение воцарилась тишина и спокойствие. Затем десятки шнурованных змей CAT-5 начали атаковать, пронзая шкуру ближайших к нему страйдеров, и воздух наполнился шипящими криками.
Страйдеры, стоявшие ближе всего к перекати-полю, пытались вгрызаться в него и приземлялись скоба за скобой, но в его аморфной массе были тысячи футов кабеля, и ни один из них не перерезал ни одной важной связи, прежде чем их затащили внутрь и разорвали на части.
— Какого хрена…- Начал говорить Джей-Пи, его приятное поведение на минуту нарушилось, когда он смотрел на бойню, прежде чем перекати-поле начало приближаться к ним; два массивных стебля силовых кабелей, связанных спутанными наушниками, служили ногами богомола, тянущими перекати-поле вперед. Джеймс попытался оттащить его еще дальше, но тот споткнулся и был недостаточно быстр, чтобы остановить перекати-поле, которое катилось и неслось вперед с бесчисленным количеством кабельных хлыстов к Джей-Пи. Он поднял руки перед лицом, и большинство кабелей были довольно маленькими, но он все еще чувствовал удары намного сильнее, чем ожидал. И когда зубы от кабелей CAT-5 начали впиваться в его броню и тянуть его к громаде, он начал паниковать.
Джеймс включил активатор термита, нажал кнопку «гранаты», которую сделал Анеш, и бросил ее в перекати-поле. Не теряя времени, чтобы проверить, сработает ли это, он схватил Джей-Пи за руку одной рукой, а другой вытащил меч из-за пояса своего друга, собираясь с силами, чтобы начать рубить кабели. Джеймс был очень удивлен, когда лезвие довольно легко прошло через первый кабель, хотя ему пришлось потянуть его назад, чтобы лезвие выполнило свою работу. Джей-Пи, упиравшийся пятками и державший веревки туго натянутыми, помогал.
Когда Термит начал взрываться, с перекати-поля донесся странный воющий вой, и Джеймс чуть не вздохнул с облегчением. Но этот момент надежды был недолгим, когда существо отбросило тающий шар каскадом расплавленных искр в сторону, чтобы отскочить от Молота Аланны, который держал в руке охранник. По-видимому, не хуже для износа, клубок кабелей продолжал тянуть Джей-Пи, а также разделил свое внимание, чтобы продолжать щелкать по страйдерам, а также пытаться обернуть свои шнуры вокруг ноги Аланны и молотка, хотя она отказывалась дать ему землю.
Пока Джеймс одной рукой пытался освободить Джей-Пи, а другой нащупывал очередную термитную гранату, страйдеры внезапно отпрянули от перекати-поля и всей команды, образовав странное пустое пространство на танцполе. И прежде чем кто-либо из них успел сообразить почему, к дверце шкафа подошел еще один Страйдер, волоча за собой черный рюкзак. Сумка выглядела пустой, и Джеймс поймал взгляд страйдера, неуклюже расстегивающего молнию, в то время как он отрезал последний кабельный Усик от Джей-Пи. Как раз вовремя, потому что, как только Страйдер поймал одну из своих лап под молнией и начал открывать ее, вся комната, казалось, сдвинулась.
Первыми двигались более легкие предметы. Хлипкие пластиковые и пустотелые алюминиевые стулья и трупы некоторых страйдеров, двигавшихся первыми, скользили по полу к ряду шкафов, чтобы врезаться в них. Один из стульев зацепил Аланну за ножки, но он был настолько легким, что она даже не сдвинулась с места, держась за перекладину.
Затем более тяжелые вещи, так как сумка была открыта шире. Пара все еще живых степлеров, которые лежали на крышке перекати-поля и не пострадали, были отброшены назад, один из них с грохотом упал в раковину. Джеймс тоже начал ощущать это притяжение. На этот раз все было по-другому: его не тянули, просто ноги больше не были так сильно привязаны. Как будто сама гравитация начала смещаться.
— Все назад!- Закричал он, отталкивая Джей-Пи назад и в сторону, прежде чем броситься к Аланне и перерезать половину кабелей вокруг ее лодыжки. Это освободило ее, чтобы выбить из остальных, и выдернуть молоток обратно. Они отошли в стороны, Джеймс позаботился о том, чтобы держать их подальше от растений, все еще живых и теперь довольно активных в их углу.
Перекати-поле попыталось прорваться за ними, но было уже слишком поздно. Манипуляции страйдера с местной гравитацией привели к тому, что он застрял. Он мог удержаться на месте, но более свободные кабели начали расходиться позади него, оттягиваясь назад, как будто он пробивался сквозь ураганный ветер.
Джеймс встал во весь рост, оттолкнулся от Джей-Пи, выдернул зубчатый USB-разъем из плечевой пластины и небрежно бросил его в растущий вихрь. — Давай попробуем еще раз.- Прорычал он, запуская вторую термитную гранату и бросая ее в центр перекати-поля.
На этот раз фонтан плавящегося металла сопровождался не сопротивлением, а воем. Полетели искры, и воздух наполнился запахом горящего пластика, когда оружие растаяло в ядре перекати-поля. И через несколько секунд он обмяк, отпустил свою хватку на полу и был прижат спиной к стойке.
Затем гравитация вернулась в норму, и груда пластика упала на пол, открыв страйдера, держащего закрытый рюкзак.
— Ну и дерьмо. Это было довольно круто.- Сказал Джеймс, кивая на страйдера, который держал сумку, помогая Джей-Пи подняться на ноги.
Джей-Пи глубоко вздохнул, глядя на истонченную, а не атакующую страйдера Орду гнезда. — А, видишь? Нам вообще не нужно воевать.- Сказал он. — Мы можем…- Он не успел продвинуться дальше, как Страйдер повернул рюкзак туда, где они оба свернули в сторону от его первоначального огневого пути, и снова распахнул его.
Джеймс издал короткое «Фффф!»Как только он почувствовал, что его начинают тянуть (валить?) к кабинету и ожидающему Рою. Джей-Пи ухватился за дверной косяк комнаты отдыха, изо всех сил держась за стену светлой кабинки, выбросил вперед одну руку и ухватился за предплечье Джеймса, когда тот начал скользить вперед.
Затем раздался оглушительный треск, и рюкзак дернулся в сторону. Гравитация восстановилась в мгновение ока. Страйдер, державший мешок, на секунду выглядел почти удивленным, его передний глаз моргнул в течение ошеломленного момента, прежде чем вторая трещина расколола воздух, и он тоже дернулся вбок, с чистой дырой через его морду.
Аланна сбросила свою стрелковую стойку, убирая пистолет, который она одолжила у Джеймса. — Хватит этого дерьма.- Сказала она, направляя пистолет нерфа на оставшуюся часть роя, который собрался в стороны от шкафа, чтобы не быть раздавленным изменяющейся гравитацией. -У вас у всех есть пять секунд, чтобы убраться отсюда.- Она резко поставила ультиматум оставшимся в живых.
Оставшимся страйдерам, каким бы тяжелым, острым и угловатым они ни были, не нужно было слишком долго думать об этом.
Как только комната отдыха опустела, оставив за стеной последние кошмары, Аланна и Джеймс не стали терять времени даром. -Ты получишь желтое, а я возьму шкаф. Джеймс повернулся к ней, и она кивнула и начала собирать капли со всех страйдеров. — Джей Пи! Помогите ей с перекати-полем!»
«Ваза…- Он задохнулся. -Что только что произошло?»
— Мы победили! Теперь нам нужно двигаться, потому что мы наделали кучу шума! Так что поехали!- Крикнула в ответ Аланна, засовывая маленькие желтые бусинки в карманы.
Джеймс тем временем подошел прямо к шкафу и просунул туда голову. Нетрудно было разглядеть, как тридцать страйдеров устроили здесь свое гнездо; в дальнем конце стены был вделан оранжевый шар, удлинявший полку на пару метров. Само гнездо было завалено пачками разорванной бумаги, незакрепленными скрепками и случайными карандашами, воткнутыми в стену. Джеймс подтянулся чуть дальше, большая часть его брони делала почти невозможным размещение его плеч внутри, но он все еще был в состоянии протянуть руку достаточно далеко, чтобы схватить шар и вырвать его.
Вспомнив, что произошло в последний раз, когда они делали это, и из того, что Анеш рассказала ему о своем собственном опыте, он быстро отпрянул назад, когда пространство рухнуло. Он также старался не смотреть на складывающуюся рябь в реальности, когда шкаф снова стал просто шкафом. А потом он исчез.
— Хорошо, мы готовы идти?- Спросил он, бросая оранжевый шар в коробку с горячим шоколадом на тележке, а затем вслед за синим шаром, который оставил рюкзак.
Аланна и Джей-Пи откатили большую часть перекати-поля в сторону, открыв дюжину страйдеров, которых он притащил и убил. Впрочем, желтых было не так уж много, так что тварь, должно быть, съела несколько штук, пока была занята… ест их. -У нас все хорошо.- Сказала Аланна, вытирая расплавленный пластик с перчаток на пол. -Давай уберемся отсюда к чертовой матери, пока не появился еще миллион таких же.»
Они посадили Джей-Пи на тележку, и Аланна с Джеймсом развернулись веером спереди и сзади, держа ухо востро и готовясь испортить день всем, что движется с крайним предубеждением, пока они втроем шли обратно по коридору номер один. На этот раз они двигались быстро, больше для того, чтобы просто выйти без проблем, а не осторожно.
И после этого у них у всех было достаточно нервов, чтобы хоть немного забыть об осторожности.
Но либо они все прогнали, либо поблизости не осталось ничего такого, что могло бы заставить Троицу роиться, и это была хорошая идея, потому что после пятнадцати минут бега трусцой, немного успокоившись, чтобы убедиться, что с их тележки ничего не упало, они сумели пробраться обратно к месту возле двери, где стены были ниже, и Форт-Дор был в поле зрения.
Джеймсу было немного странно, как сильно он хотел вернуться домой.
