На следующий день Джеймс вышел на работу, напевая песню, которую слышал только один человек на планете.
Это была идея, которой он поделился с секретом на днях во время слишком короткого сна, который ему удалось ухватить. Тайна, может быть, желание покрасоваться, может быть, просто одиночество, втянуло мечтательный ум Джеймса в его городской проект. Обычно Джеймса это вполне устраивало; на самом деле ему нравилось разговаривать с секретом. Но он также понял, что на самом деле это не был «сон». Ни быстрого сна, ни расслабления мозга. И действительно, когда он проснулся на следующий день, он все еще был очень измотан.
Тем не менее, он видел, как секрет улучшил свой город, что было своего рода удовольствием. Секрет на самом деле был не очень изобретателен. Он был бдителен, умен и порочен, но ему не хватало определенной искры, того, что заставляло работать его самого… личный. Или, по крайней мере, до недавнего времени так оно и было. Это не было похоже на то, что секрет превратился в Пикассо в одночасье, но было более интимное прикосновение к творениям, которые он сформировал в городе мечты в сознании Джеймса. Такие мелочи, как узоры на улицах, которые никто никогда не увидит, если только не увидит с высоты птичьего полета, но которые Джеймс чувствовал, когда шел по ним.
Впрочем, это не имело никакого отношения к гудению. Это была одна из тех вещей, которые секрет обсуждал с Джеймсом во время их прогулки во сне.
Как оказалось, имя секрета было больше, чем просто имя. Он не то чтобы жил в сознании Джеймса, скорее его сознание было тем местом, где он стоял на якоре. Тайна — это идея, живая, конечно, но в основе своей идея. И это имя, которое Джеймс так небрежно дал ему, сделало больше, чем просто дало группе что-то, чтобы ссылаться на него. Это было, более или менее, его тело. Его структура. Он был тайной, а тайной было то, кем и чем он был.
Таким образом, по мере того как шло время и он становился тем, кем он становился, его имя было частью того, что придавало смысл и структуру тому, как он влиял на мир. И именно через посредство тайн он все больше и больше мог выйти на связь.
Когда Джеймс напевал ту песню, которую он нашел в офисе, он выражал тайну окружающему миру. Он не делился этим, он публично демонстрировал то, что знал только он, и что никто другой не мог испытать должным образом. Это было очень символично, хотя почему-то не означало ничего очень важного. И это было именно то, что нужно было секрету как мост, чтобы говорить с Джеймсом более открыто в течение дня.
— Эта структура изолирована враждебными идеями.- Пробормотал Секрет на ухо Джеймсу, когда тот входил в парадную дверь.
-А что, например, другие мемы вроде тебя?- Спросил Джеймс, и острие беспокойства пронзило его грудь. -Как давно они здесь?! Это что-то вроде плацдарма для экстрапространственного вторжения?!»
Секрет, который Джеймс едва мог разглядеть как призрачный синий контур какого-то морского змея, покрытого слишком большим количеством зубов, обвившихся вокруг его ног и туловища, ответил снисходительным бормотанием. — Конечно, им не хватает моей мотивации. Они живы, как и идеи в этом мире, но они не живут. Стены здесь хранят отчаяние и безнадежность, скуку и капитуляцию. Мой друг и вдохновитель, вы можете подумать о том, чтобы найти лучшую работу.»
Джеймс придержал язык, проходя мимо стойки регистрации, не желая выглядеть так, будто разговаривает сам с собой, поскольку был уверен, что охранник не сможет увидеть секрет. Фрэнка сегодня почему-то не было, а за столом сидел новенький. Симпатичный молодой парень, немного полноватый, но профессионально выглядящий; темная кожа контрастировала с белой рубашкой поло, идеально чистая, пухлая стрижка. Гейб, его бейдж идентифицировал его как.
Новичок кивнул Джеймсу и спросил: — подписываетесь или вам нужны указания, сэр?»
«Um… Нет, спасибо, я здесь работаю.- Сказал Джеймс. — Кроме того, это хорошая причина не называть меня сэром. Я думаю, что единственные люди, которых я обгоняю, — это стажеры, а после сбора урожая у нас не было ни одного из них.»
К его чести, новенький не заикался и не смотрел на него непонимающим взглядом. Это не было похоже на то, что Джеймс намеренно проверял новых коллег, но у него было довольно импульсивное чувство юмора, и часто первый залп шуток оставался недооцененным или незамеченным. Джеймс привык разочаровываться, когда новые сотрудники просто смотрели на него непонимающим, лишенным смеха взглядом. И поэтому он был приятно удивлен, когда Гейб просто поднял бровь и усмехнулся.
— Ладно, парень. Выпей хорошенько.- Сказал охранник, махнув Джеймсу рукой и снова склонив голову к своим новым документам о найме.
Когда двери лифта закрылись за ним, Джеймс возобновил разговор с секретом. -Мне нравится моя работа.- Сказал он, продолжая с того места, где они остановились.
-Ты наслаждаешься доступом, который дает тебе твой статус здесь. Кроме того, вы окружены враждебностью. Возьмите свою собственную судьбу; вложите деньги в ломик и измените свою жизнь.- Тайна прошипела на ухо Джеймсу голосом, похожим на смеющуюся змею.
-У меня есть лом.- Спокойно сказал Джеймс, прислонившись к задней стенке лифта и глядя прямо перед собой.
Секрет раздраженно фыркнул, и призрачный Левиафан обернулся вокруг Джеймса, чтобы посмотреть ему в глаза. -Вам здесь так уютно, что вы не замечаете того, что здесь искривлено и искривлено. Вся эта структура кричит от тяжести своей неправильности. И я говорю как живая идея, украденная из вражеского мира.»
Фыркнув, когда двери лифта открылись, Джеймс вставил последнюю пробормотанную фразу, Прежде чем выйти на этаж колл-центра. -Я точно знаю, что здесь не так. Это…- Он замолчал и, подойдя к своему столу, увидел группу сотрудников, стоявших вокруг копировальной станции. «Держаться.- Он постучал ладонью по клыкастой морде секрета, когда тот подошел.
Мужчина в бежевом пиджаке и таких же брюках что-то говорил. Может быть, лет сорока или около того, такие колючие волосы на лице, которые дают вам понять, что он считает себя выдающимся, не прилагая слишком много усилий. -Итак, — говорил он, — я полагаю, что вы вполне справитесь с этой работой, поскольку уже несколько месяцев занимаетесь ею. Вот и все, все возвращаются к своим столам. Что касается нашего нового прибытия, я поговорю с вами в своем кабинете.»
По-видимому, он только что заканчивал работу. Джеймс поднял бровь, услышав строгий голос, словно отчитывал собравшихся техников. — Эй, что случилось?- Он шепнул что-то одному из своих коллег, с которым был в хороших отношениях.
— Новый менеджер, приятель. Парень, кажется, в порядке, хотя у него может быть палка в заднице. Повеселиться.- Другой техник неторопливо удалился, чтобы вернуться к работе после того, как передал свое предупреждение. Или, что более вероятно, посидеть несколько минут, прежде чем снова войти в Очередь вызовов.
— Новый управляющий?- Джеймс что-то пробормотал себе под нос. Не в силах сдержать выражение беспокойства на лице, сузив глаза и слегка нахмурившись, он последовал за мужчиной.
Мужчина шагнул в дверь кабинета Тео. Оставив дверь открытой для Джеймса и не оглядываясь, он вошел, как хозяин, и уселся в мягкое кресло по другую сторону стола, начав переставлять стопки бумаг на столе. «Т. Ковальски» — гласила медная табличка на двери, которая смутила Джеймса, когда он увидел ее. Тео-нет… возьми одну из них. Проходя мимо двери, Джеймс был еще больше сбит с толку картонной коробкой банкира на столе, которую все еще разгружали. Другой ноутбук, семейные фотографии в рамках на письменном столе, другие случайные безделушки, которые явно были атрибутами другого типа людей, чем Теодора, украшали маленькое офисное помещение. Не дожидаясь, пока Джеймс задумается, мужчина жестом пригласил его сесть.
— Джеймс, да?- Сказал он тоном разочарованного учителя. И снова он не стал дожидаться ответа Джеймса, а лишь сделал короткую паузу, чтобы тот сел. Кресло, в которое Джеймс сел по эту сторону стола, казалось специально созданным для того, чтобы он чувствовал себя более неловко. -Вы можете называть меня сэр или Мистер Ковальски. Ты сегодня опаздываешь.- Сказал он. Джеймс мгновенно впал в ярость, прежде чем разгладить лицо и успокоиться. Другой мужчина по-прежнему не ждал и даже, казалось, не замечал разочарования, продолжая говорить своими словами. — Теперь понятно, что вы не привыкли к твердому руководству; никто другой на этом этаже, кажется, тоже. В конце концов, прошло уже несколько месяцев с тех пор, как у тебя был настоящий менеджер. Но хотя на этот раз я позволю себе предупредить вас, я жду вас здесь немедленно. Мужчина оторвал враждебный взгляд от Джеймса и вернулся к просмотру того, что выглядело как резюме. Оглянувшись назад, он увидел, что Джеймс все еще там, и слегка махнул рукой. -Теперь ты можешь * идти*.»
Изо всех сил стараясь переварить услышанное, Джеймс сделал небольшой вдох и начал с того места, куда привели его мысли о шлюхах. — Ладно, во-первых, я не опоздал. Моя смена начинается на полчаса позже обычного.»
«Ах. Какое-то особое внимание вам уже уделялось. Ну, я изменю это в следующую смену.- Мужчина пренебрежительно оборвал его.
Джеймс уже начинал злиться. Он полурычал и уже собирался выкрикнуть что-то довольно грубое, когда секрет прошептал ему на ухо: «Друг… что-то не так.»
Ему хотелось крикнуть, что, конечно же, что-то не так. Здесь был какой-то случайный придурок в костюме, который сказал ему, что весь его опыт работы будет испорчен, и … .. и…
— Простите, — сказал Джеймс, внезапно обретя мрачную ясность мысли, — если вы не возражаете, что случилось с Тео?- Спросил он, уже страшась ответа.
Ковальски-Джеймс отказывался даже думать о нем с именем » сэр » или «Мистер» — не потрудился поднять глаза. — В последнее время было несколько увольнений. Ваш друг, скорее всего, был среди мертвого груза.»
Закатив глаза, уверенный, что дурак, считающий себя менеджером, этого не заметит, Джеймс уточнил: — Нет, менеджер, который был здесь раньше. Ее звали Теодора?»
— Парень, здесь уже несколько месяцев не было управляющего. Вот почему Совет счел нужным послать меня сюда. Исправить это… проблема.- Этот человек говорил так снисходительно, что у Джеймса кровь закипела в жилах. Обращение к нему «мальчик» тоже не очень помогло. Это были все известные Джеймсу клише плохого босса, которые врезались в одного человека и были завернуты в корпоративный лозунг и плохой костюм.
Но весь этот гнев был вторичным по отношению к страху относительно того, что он сказал о Тео.
Джеймс встал, ничего не сказал, и никто с ним не заговорил, когда он вышел из кабинета. Здесь уже несколько месяцев никого не было? Это означало одно из двух. Ну, одна из трех вещей, но третий вариант был просто тем, что этот парень был таким черствым мудаком, который называл кого-то, кого он не уважал, «никто». О чем не могло быть и речи. Но в воздухе витало ощущение чего-то потустороннего, что заставило Джеймса сделать другой вывод.
Либо Тео был агентом подземелья все это время, либо, возможно, просто плодом коллективного воображения каждого, либо, что еще хуже, Тео была именно той, за кого себя выдавала, и подземелье забрало ее. Точно так же, как это было с Сарой.
— Успокойся, мой друг.- Пробормотал секрет Джеймсу, когда они вышли на площадку для звонков. — Ты никому не помогаешь паникой.- Зубы секрета зашуршали, когда он тихо заговорил.
Джеймс едва заметно кивнул и направился к своему столу. По дороге он решил кое-что проверить, чтобы убедиться, что его страхи не были просто бредом неуравновешенного ума. — Привет, Эл.- Он просунул голову в кабину, чтобы поговорить с одним из техников, сидевших там и в данный момент не отвечавших на вызов. -Что случилось с новым боссом?»
Младшая девушка за столом, лет двадцати, с пышной фигурой и круглыми щеками, под стать ее постоянной широкой улыбке, посмотрела на Джеймса, когда он спросил. — О! Да! Что-то вроде придурка, да?- Сказала она, драматически откидывая голову назад. — Я скучаю по тому, что у меня нет менеджера.»
— Хорошо, хорошо. Так… а как же Тео?- Подсказал Джеймс, уже понимая ответ.
— Кто это?- Спросила в ответ Элли, все еще веселая, но теперь уже с оттенком смущения.
Джеймс кивнул и вздохнул про себя. — Неважно. Тебе звонят, развлекайся.- Он указал ей на монитор, повернулся и пошел прочь. Он отошел на приличное расстояние от любого, кто мог подслушать, а затем тихо спросил уголком рта: Нет, не отвечай на этот вопрос. Насколько я понимаю, это связано с подземельями. Но почему я ее помню? Она ведь настоящая, правда, Тайная?»
— Она была настоящей. Бледная светящаяся змея с грохотом вернулась к нему. -Ты помнишь, потому что я был на страже. Пока я был здесь, никто другой не пытался проникнуть в твой разум.»
— Ну, спасибо. Я думаю.- Сказал Джеймс. — Погоди, а как насчет всего этого, когда мы заблокировали расположение ванных комнат в подземелье?»
Если бы Джеймс не знал лучше, он бы сказал, что секрет выглядел почти застенчиво; отвернув свою морду с двумя челюстями и слегка пыхтя, он смотрел в широкое окно, из которого открывался вид на закат над шоссе. -Ну, значит, не настолько явные, чтобы причинить вред.- Он поправил себя. -И я все равно выследил этого захватчика.»
Джеймс сделал круг по зданию, прежде чем вернуться к своему столу, пытаясь привести мысли в порядок. Тео исчез, это было очевидно. Но как и почему? Неужели именно это и произошло, когда кто-то ушел отсюда? Подземелье просто вырезало их из памяти каждого? Это звучало неправильно, так как он помнил людей, которые уволились. Все здесь знали по крайней мере одного человека, который просто перестал появляться… Нравится…
Ой-ой.
Здесь всегда не хватало работников. Людей постоянно нанимали на работу. Так что, очевидно, люди просто уходили, верно? Но тогда почему он не мог представить себе их лица?
Значит, в этом есть какой-то смысл. Возможно, это даже не было активным ударом подземелья, просто пассивный эффект. Искажение человеческой памяти от самой себя, естественный защитный механизм. В конце концов, Джеймс не мог припомнить ни одного другого случая, когда бы кто-то подошел к нему и небрежно упомянул о раскопках подземелий, которые они проводили на складе в Уолмарте. Значит, если он когда-нибудь «уволится» или не появится здесь достаточно долго, он просто исчезнет из памяти всех остальных? Так вот как это работает? Или он сам забудет, а все остальные будут лишь сопутствующим ущербом?
И то и другое было плохо. Одно, вероятно, хуже другого, но Джеймс уже чувствовал некоторое разочарование из-за того, что не может бросить свою работу, не потеряв доступа в подземелье. Мысль о том, что он может потерять доступ и к собственным воспоминаниям, приводила его в бешенство.
Другой вариант — во всяком случае, один из них-заключался в том, что подземелье буквально пожирало людей. Сара была его первой мыслью; она не была невинным свидетелем, который только что ушел из самого трудного места, чтобы получить рекомендацию. Она была ныряльщицей, как и они. Если она пала жертвой подземелья, находясь внутри него, это имело смысл, но не мешало всем остальным быть забытыми тоже.
Если только это не было что-то попроще. Джеймс хотел уйти, темница это или нет; и он был уверен, что сможет найти способ пробираться туда раз в неделю для погружения. «Прокрасться», что в основном означает «подкупить Фрэнка». Что, если Сара чувствовала то же самое? Но потом она потеряла работу, и все о ней забыли. Или, может быть, все было еще проще: у них было несколько близких контактов, и только отсутствие заботы Джеймса о собственном благополучии удерживало его от слишком сильного ужаса. Может быть, Сара была немного благоразумнее и выбрала лучшую часть доблести.
Или, может быть, однажды она вошла и не вышла. И может быть, эти люди не были забыты, но взяты. Может быть, может быть, может быть. Так много вопросов, никакой определенности.
Джеймс зарычал и ударил кулаком по стене коридора, по которому шел, расхаживая по коридорам здания. Его кулак соприкоснулся с болезненным, но слегка успокаивающим стуком. Его охватило чувство бессилия. Он не знал, в чем проблема и как ее решить, но чувствовал себя ответственным за все происходящее здесь. Как он вообще мог рассказать об этом полиции? Никто никогда не потрудится проверить. Они только что снова поместили его в одну из больничных палат для наблюдения за психическим здоровьем.
И если ему потребуется много времени, чтобы найти ответы, понять, что происходит с этими людьми и как им помочь, то в глубине души он знал, что будет уже слишком поздно. На самом деле подземелье начиналось для него как игра. Тот, который катапультировал его жизнь вперед, но все еще был просто игрушкой, с которой можно было играть. И теперь, когда удар хлыста превратился во что-то гораздо более темное и злое, Джеймс почувствовал себя потерянным.
Потирая руку, он вернулся к своему столу и сел. Он взял наушники, но не надел их. Просто безвольно уставился на железку в своей руке. Джеймсу хотелось закричать, хотелось начать хватать людей и говорить им, что это неправильно, что здесь происходит что-то «неправильное». Он чувствовал себя пойманным в ловушку собственной головы, давление в груди, с которым он не мог справиться.
Положив наушники обратно, он откатился на спинку стула и уставился в потолок, выложенный плиткой. Один из них все еще был помечен маленьким крестиком ленты. Бледно-голубая рамка секрета вокруг его взгляда тоже подняла глаза вверх, а затем снова посмотрела на Джеймса со странно читаемым выражением беспокойства.
«Друг…- Начал было говорить секрет.
-Вот именно.- Джеймс заговорил вслух,поймав странный взгляд другого человека в кабине. -Это следующий шаг.»
Секрет зашипел на него. -Это было бы рискованно. Мы можем никогда не выйти.»
Мем казался испуганным. Джеймс повернул голову, чтобы посмотреть тайне в глаза, не заботясь о том, как странно это выглядело, когда он прошептал в ответ. -Если мы этого не сделаем, то и Тео тоже. Это верно, не так ли?»
Секрет не ответил, и Джеймс знал, что секрет знает правду, как и он сам. Больше не было никаких оправданий, никаких причин сомневаться в том, что они должны действовать. И на одно мгновение наступила ясность. Никаких сомнений.
Нет. Вот и ответ на этот вопрос. Прямо перед ним.
Джеймс вытащил телефон, не обращая внимания на недоуменный вопрос коллеги. Открыв чат с партией, он постарался ввести всех в курс дела как можно быстрее. Люди были забыты, не только Сара. Тео пропал. Подземелье было враждебным. Они должны были что-то сделать, и сделать это быстро.
И там был черный ход, который открывался, возможно, на десять минут завтра вечером.
У них не будет много времени, чтобы подготовиться.
